Главная улица Гирана была забита людьми. Впрочем, как и всегда. Даже на рассвете в торговом районе и яблоку было негде упасть: игроки продавали и покупали самые разнообразные вещи: от обыденных предметов, стоивших несколько медяков, до редких. Каждый свободный угол был заставлен палатками, через которые с трудом могли протиснуться три-четыре человека, и выглядело все это в точности как европейский блошиный рынок. Казалось здесь можно купить все.

При использовании аукционного дома приходилось платить 5%, и по мере того, как цена лота росла, эти на первый взгляд безобидные 5% превращались в невообразимую сумму. С точки зрения покупателей обычный рынок был гораздо выгоднее. Однако и тут стоило помнить о том, что далеко не всегда товары продавались по рыночной цене.

— Что ж, пока мне не важны детали…

Арка никогда не интересовал такой бизнес. Он мог достать необходимые вещи самостоятельно и считал, что время лучше потратить на охоту, а не на простаивание на рынке и продажу предметов.

Он прогулялся по рынку, особо не обращая внимания на происходящее вокруг. Сейчас он хотел было быстро продать те вещи, которые достались ему от воров, и вернуться на охоту. Но в конце рынка он внезапно остановился.

В самом глухом углу рынка продавалась груда старого тряпья.

— Скидка на все предметы! Все вещи по 50 медяков!

В Новом Мире одежда была дополнением к оружию. Она не давала никакой защиты, но в городах и деревнях ее носили, чтобы круто выглядеть. Иногда на дорогих вещах было наложено заклятие «Шарм». Шарм был статом, который влиял на сближение отношений с НПС при разговоре. Поэтому тут и там можно было встретить торговцев, продающих такую одежду. И цена этой одежды была не ниже, чем у высококлассного оружия.

Но эта сваленная в кучу одежда была самой обыкновенной. Она была создана для того, чтобы разок надеть ее под настроение. Арк  никогда не интересовался одеждой ни в реальности, ни в игре.

Внимание Арка привлекли не сами вещи, а торговец-хоббит, сидевший позади них. Он был так увлечен шитьем, что даже не заметил глазеющего на него Арка.

В голове Арка пронеслось:

— Сид? Продает тут одежду?!

Сид сменил свою профессию на торговца. Профессия предполагала продажу и покупку товаров из других деревень и городов, но сейчас он продавал одежду за 50 медяков?.. К тому же, раньше Сид излучал уверенность в себе и постоянно улыбался, чего никак нельзя было сказать о нем теперешнем.  Фон вокруг него стал серым, и выглядел он весьма мрачно.

— Эй…

Услышав голос, Сид вздрогнул и опустил голову.

— Ах, добрый день. Я продаю разную одежду по сниженным ценам. У нас есть вещи отличного качества, они уж точно помогут вам встать с правильной ноги с утра. У нас даже есть шляпа с перьями и мелкие модные предметы. Пожалуйста, не стесняйтесь. Цена — всего 50 медяков. Если возьмете два, я скину 10 медяков.

— Сид, что ты делаешь в этом богом забытом месте?!

Перебиравший вещи Сид резко остановился и поднял голову, ошеломленно глядя на Арка.

— А-арк!

Внезапно из глаз Сида полились слезы. Арк не понимал причины такой реакции:

— Эй, почему ты плачешь? Что случилось?

— Я… по правде говоря, я банкрот.

— Банкрот?..

— Я даже взял кредит у Гильдии Торговцев и купил товары, — прохлюпал Сид, — я рисковал жизнью, чтобы купить их, но когда вернулся, рыночная цена упала… Я все дальше влезал в долги. Я начал шить одежду, чтобы хоть как-то выкарабкаться, но мой навык Шитья на ужасно низком уровне, никто не покупает их. Я не могу даже сделать себе прибыль, и мои долги с каждым днем все больше и больше. А-а-а, я так устал шить вещи, которые даже продать не могу!..

Похоже, с Сидом много чего приключилось…

С всхлипами и слезами Сид пытался объяснить ситуацию, но после каждого слова начинал навзрыд рыдать. Он так громко ревел, что его вопли слышал весь рынок, и проходящие мимо игроки постоянно оборачивались.  Арк принялся успокаивать его, и через некоторое время Сид сказал чуть более спокойным голосом:

— Ты же знаешь, что я пытался заработать на шелке из Гирана?

— Да, я слышал об этом.

— Когда мы путешествовали с тобой, я накопил неплохой капитал. Я отправился продавать шелк, надеясь повысить свою долю вклада. После того, как я добрался до юго-восточного региона, через Гильдию Торговцев я выяснил, что цены на шелк были очень выгодными. Я подумал, что это отличная возможность заработать!

Сид стиснул кулаки, показывая то, как тогда он был рад этой возможности.

Конечно, он знал, насколько непостоянна рыночная цена. То, что еще днем было выгодно, к вечеру уже денег не принесет. В то время, когда цена только начала подниматься, шанс заработать действительно большие деньги был высок, несмотря на время, необходимое для возвращения обратно в Гиран. Таким образом, Сид решил испытать судьбу и обратился за ссудой в Гильдию Торговцев.

— Торговая Гильдия Мидуса давала ссуды всем торговцам. Я взял 300 золотых и подписал контракт о том, что верну их сразу после продажи шелка в Гиране. Затем я нанял дорогого быстрого извозчика, доставившего меня в Гиран, но…

— Цены на шелк упали…

— Да. — Глаза Сида снова наполнились слезами. — Меня провели.

— Провели?

— Да. На самом деле помимо меня были еще торговцы, хотевшие продать шелк. Но позже я узнал, что один из них использовал свое положение и деньги в гильдии, чтобы контролировать цены.

— Контролировать? Но как?

— Он предложил торговцам с юга более высокую цену покупки шелка, чем торговый пост, и скупил у них весь шелк. В торговом посту шелка не было вообще, поэтому цена его стремительно поднималась. Когда я прибыл со своим шелком, он уже распродал все его запасы, приобретенные в торговом посту.

За очень короткое время рынок Гирана заполнился шелком. И результат — резкое падение цен.

Когда Сид прибыл в Гиран, цена шелка была на 50% ниже той, по которой он купил шелк.

В таких случаях торговцам остается только продать товар в другом регионе. Но Сид подписал контракт, что продаст шелк именно в Гиране. Сид не мог ничего сделать, срок контракта истек, шелк был конфискован, и с Сида взыскали штраф в 200 золотых за неисполнение контракта.

Проще говоря, Сид обанкротился. Его статы надежности и известности упали почти до нуля из-за срыва контракта. К тому же, за потерю в торговле его навыки понизились. И сейчас сверх всего этого у него был долг, не было денег купить хоть какие-то товары, и он стал практически нищим.

— Хе-хе, я знал, что это произойдет! Он выглядит туповато для торговца! — язвил Дедрик.

Но у Сида не было сил даже ответить. Он со вздохом указал на одежду.

— Сейчас я пытаюсь продать хотя бы что-то, чтобы закрыть долги. Раньше я изучал навык Шиться, но…

Арк даже думать не хотел о том, сколько лет нужно потратить на то, чтобы вернуть долг в 200 золотых, продавая одежду за 50 медяков. К тому же его навык Щитья был настолько низок, что изготовленные им вещи не имели никаких дополнительных свойств. Их бы никто не стал покупать.

После всей этой тирады Сид взглянул на Арка:

— Арк-ним, есть ли хоть какая-то возможность…

— У меня нет денег, — отрезал Арк.

На самом деле в последнее время удача улыбалась Арку. У него было почти 700 золотых, когда он покидал Гиран. Проданные вещи и награда за воров принесла ему еще 100 золотых. Но то, что попадало в рюкзак Арка, назад уже не возвращалось.

Сид прекрасно знал об этом, и только пожал плечами:

— Эх, что ж, не судьба…

— Извини. Я много потратил.

— Не извиняйся, в конце концов, это была моя ошибка. Мне остается только работать над навыком Шитья и продавать одежду. Что же, хе-хе… Не обращай на меня внимания…

Погруженный в отчаяние Сид горько смеялся. Арку стало неловко. Сид был одним из немногих игроков, понравившихся Арку в игре. Арк узнал от Сида много полезной информации, и именно он помогал Арку на слепом аукционе. Но отвернуться от друга, когда тот просил о помощи…

— Я прямо как мои родители…

После того, как отца не стало, а мать госпитализировали, отношение родственников резко изменилось в худшую сторону. Арк чувствовал только ненависть по отношению к ним. Хотя это была всего лишь игра, Арк поставил себя на место Сида, и эта ситуация очень сильно зацепила его.

— Сейчас я не могу дать ему денег. У меня тоже есть обязательства. Как я могу помочь ему без денег?

Арк ломал голову довольно долго, но вскоре решение пришло к нему.

Арк был игроком боевого типа, Сид был торговцем. Ответ был прост.

— Сид, не хочешь поохотиться со мной?

— Охота?

— Да.  Сейчас я брожу вокруг Гирана и ловлю разыскиваемых преступников, за которых назначена награда.

— Но ты же знаешь, что я тебе даже помочь не смогу.

— А тебе и не надо.

Арк с улыбкой объяснил план. Арку нужно было обойти очень большой район, чтобы найти воровские шайки. Конечно, он бы предпочел охоту на простых монстров, а не на воров. Он собирал ингредиенты, но не мог отдать их Змее, потому что использовал ее умение Смертельного Яда. В итоге места в сумке почти не было, и если бы он каждый раз возвращался в Гиран, потратил бы на это кучу времени.

Однако, если бы Сид присоединился к нему, все проблемы решились бы в мгновение ока. Как торговец он располагал 6 сумками, так что места было предостаточно. К тому же, вместо Арка продать все вещи мог бы сам Сид, а Арк сконцентрировался бы на охоте.

— Ты что, предлагаешь мне быть твоим торговым агентом?

— Да. И тебе не придется много мотаться туда и обратно, потому что места у тебя в сумках более, чем достаточно. А когда твои сумки будут заполнены, я просто провожу тебя до Гирана, таким образом, дорога будет безопасной.

— Тогда распределение…

— Мне тоже нужны деньги, поэтому дать тебе большое вознаграждение будет сложно. Ты можешь оставить себе доход от использования твоего навыка торговца с продажи веще по более выгодной стоимости. Во всяком случае, это будет лучше, чем продавать тут одежду. И ты сможешь восстановить твои опыт, надежность и все скилы.

На самом деле этот метод придумал не сам Арк. В некоторых лавках Гирана собирались купцы, которые прогорели также, как Сид. Они мечтали о возврате былой славы, продавая вещи, собранные с остальными игроками. Сид тоже знал об этом, но те купцы могли заработать 20% прибыли. Выбрав профессию не купца, а торговца, он заработал бы только 10%, и никакой игрок не взял бы его с собой.

— Да, я сделаю это! Пожалуйста, позволь мне попытаться!

Сид схватил руки Арка. Он уже знал, как тщательно Арк собирает все предметы. Если бы он оставил их себе и выиграл хотя бы 10% от продажи, это была бы не маленькая сумма. А если бы попалось несколько редких предметов, вырученных денег было бы еще больше. Это было намного лучше, чем сидеть здесь и продавать одежду за 50 медяков.

— Ха, это была действительно неожиданно хорошая идея.

Арк удовлетворенно улыбнулся. Если Сид присоединяется, у Арка появляется 6 сумок. Более того, если он сам будет ходить в город и продавать все эти вещи, то можно сравнить это с мобильным личным магазином.

В конце концов, для Арка Сид был всего лишь дополнительным мешком.

— Отлично. Давай сначала разберемся с теми вещами, которые у меня есть сейчас, и двинемся дальше.

— Да!

Сид быстро убрал всю одежду. Затем Сид пошел продавать вещи, а Арк вернулся к доске объявлений, сорвал несколько плакатов и зарегистрировал их.

— Я заработал 15 золотых, и 2 золотых прибыли, — нормальный цвет лица начал возвращаться к Сиду.

— Отлично. Ты ведь можешь купить контракт на эти деньги?

— А?

— Ты должен подписать контракт торговца. Ты разве не говорил, что он стоит 1 золотой? — спросил Арк с вежливой улыбкой.

В конце концов, Сид отбросил свои слезы, и за 1 золотой подписал контракт торгового агента.

Так Арк снова повстречал хоббита-торговца Сида.

***

Двое людей шли по темной, излучающей зловещую атмосферу, пещере. Один из них был красивым блондином в сверкающей белой броне. Это был всем известный знаменитый рыцарь Алан. А человеком, носящим обычные металлические доспехи и выглядевшим значительно хуже Алана, был Андел.

Андел постоянно оглядывался по сторонам.

— Я не чувствую даже намека на укрытие Темных Братьев.

— Не заставляй меня повторять одно и то же по десять раз, — ответил Алан, освещая путь в пещере сиянием своего меча.

В Новом Мире все еще оставалось много неизвестной обычным игрокам информации. В том числе об использовании таверн. В городах всегда была таверна, владелец которой за определенную плату рассказывал о слухах Нового Мира. Из слухов можно было узнать, какой предмет находится в тайнике или любую информацию по квестам. Конечно, это были всего лишь слухи, и случаи, когда игроки сражались за предмет, и ничего не находили, были нередкими. Но в Новом Мире, где игроки должны были самостоятельно находить все зацепки, даже слухи были огромным преимуществом.

— Есть определенный НПС, который дает редкую информацию. Это — менестрель таверены. Если прослушать определенное количество его песен, можно получить редкую информацию. Но правдивую информацию он дает только тем, кто платит как минимум 10 золотых за каждую песню, при этом точность информации всего 80%. В прошлый раз мы узнали о лабиринте Тарша от того менестреля.

В общем, менестрель был кладезем информации, но только для тех, у кого денег было более, чем достаточно. Алану этот способ подходил прекрасно, в отличие от Арка.

— Мы потратили 100 золотых, чтобы получить информацию о Темных Братьях. Она наверняка должна быть надежной.

— Надеюсь.

— Стой, там что-то есть!

Аура Определения Жизни, которую накастовал Алан, что-то засекла. Он остановился и поднял свой сияющий меч, возле противоположной стороны пещеры появился красный камень. На фоне мрачных стен он выглядел как кровавый отпечаток. Перед ним стоял как статуя старик, и смотрел на них двоих. Этот старик излучал какую-то странную и мрачную  ауру, но губы Алана расползлись в довольной улыбке.

— Похоже, информация была верной, — Алан сделал шаг вперед и спросил, — Это секретное место встречи  Темных Братьев?

— Кто рассказал вам об этом месте?

— Менестрель из столицы.

— Похоже, что он перестал держать язык за зубами. Он  сливает информацию тем, кто даже не пахнет кровью. — Видимо, под «запахом крови» он имел в виду то, что игроки не относились к хаотичным — нарушителям. Глаза старика сузились, — А ты, должно быть, святой рыцарь Алан?

— Ты знаешь меня?

— Где ты думаешь, сейчас находишься?

— Я не буду отвечать.

— Думаю, у тебя не получится, — легко улыбнулся старик, — Ничего хорошего тебе не принесет слух о том, что рыцарь Алан связался с такими, как мы. Однако Вам не о чем беспокоиться. Мы обеспечиваем секретность сведений клиентов, таково наше основное правило. Если вы говорите об этом, то вы явно не идиоты, которые вломились в это место, чтобы попытаться сделать какую-нибудь глупость, ведь так, сэр Алан? Итак, я выслушаю вас.

— Я слышал, что у вас много людей разных профессий.

— Конечно. Можно сказать, что нелегальная работа — наша специализация.

— Есть один человек… Иностранец… Которого я бы хотел видеть мертвым.

— Запрос на убийство? Я-то думал, у Вас высший уровень правосудия, вот так сюрприз!

— Скажите мне то, чего я еще не слышал.

— Вы обиделись? Что ж. Такие грязные дела для нас приемлемы. Но Вы не должны заключать с нами контракт самостоятельно. Вы прошли весь этот путь и просите об убийстве… Похоже, у вас с кем-то плохие отношения, которые Вы не хотите рассказать мне?

— Я обязан отвечать на такие вопросы?

Алан злобно взглянул на старика, и тот улыбнулся.

— Нет, не обязаны. Я понял суть дела, мы всегда беремся за такие запросы. Но Вы, конечно, знаете, что мы работаем не за спасибо.

— Назовите вашу сумму.

— Цена варьируется в зависимости от условий запроса. Вы, вероятно, знаете, так как Вы иностранец, что все иностранцы обладают определенной мистической способностью, их даже убить окончательно нельзя. Но можно нанести ему столько урона, сколько Вы захотите. Поэтому, чем больше урон, тем больше вознаграждение.

В конце слов старика под тяжелый смех всплыло информационное окно.

Вы провели встречу с тайной организацией убийц, известной только по слухам, «Темным Братом».

 «Темный Брат» — секретная организация, хранящая множество секретов. Они сыграли довольно большую роль в истории Нового Мира. На нее работают люди, которые добиваются цели всеми доступными способами, однако практически никто не знает их настоящих личностей.

Игрок, сумевший попасть на тайную встречу, может попросить выполнить любую работу, которую не может сделать сам.

Но следует помнить о том, что работа с такой организацией плохо повлияет на славу и репутацию. К тому же, если о вашей сделке кто-то узнает, вас будет преследовать Церковь.

При каждом запросе ваша слава будет падать до 500, а хорошая репутация опустится до 50. Если ваша репутация 0, она упадет до -50, и вы попадете в разряд Хаотичных игроков.

Запрос на убийство у организации «Темный Брат» принят.

Вариант А — Убить объект минимум 5 раз. Забрать минимум 3 вещи из инвентаря. Награда — 200 золотых.

Вариант B — Убить объект минимум 3 раза. Забрать хотя бы 2 вещи из инвентаря. Награда — 150 золотых.

Вариант С — Убить объект минимум 1 раза. Забрать хотя бы 1 вещи из инвентаря. Награда — 100 золотых.

— Выбираю А, — ответил Алан без колебаний, прочитав сообщение.

Глаза старика слабо блеснули.

— О, немногие выбирают вариант А. Похоже, противник Вам чем-то сильно насолил. Мы принимаем запрос. Итак, от кого мы должны избавиться?

— Я могу не сомневаться в вашем умении убивать?

В ответ старик улыбнулся и щелкнул пальцами. Тут же факел погас, и пещера погрузилась во тьму. Алан и Андел обернулись, и замерли в ошеломлении. Несколько человек в черном уже приставили мечи к их спинам.

— Алан! — выдохнул Андел с испуганным выражением лица.

Алан слабо улыбнулся и кивнул:

— Хорошо, вам можно доверять.

С того момента, как они зашли в пещеру, аура обнаружения жизни была включена. Но он не почувствовал их приближения, что значит, что их навык скрытности был более высокого уровня.

— Спрошу еще раз: кто наша цель?

— Арк!

Глаза старика сузились.

— Вы говорите про… Героя Джексона? Он не самая легкая цель…

— Вы знаете его?

— Это «Темный Брат». Такая информация для нас является основной.

— Хорошо, теперь я верю вам еще больше.

— Подождите. У меня есть одно условие. Я хочу сопровождать отряд убийц.  Я хочу своими глазами увидеть, как этот ублюдок умрет.

— Нет ничего невозможного, это легко устроить. Но не кажется ли Вам, что будет лучше, если наши дела останутся в секрете?

— Это не важно!

— Хорошо, любой Ваш каприз… Если Вы скажете, где остановились, я составлю команду и пришлю ее к вам завтра ночью. Какие еще вопросы?

— Никаких.

Алан заплатил 200 золотых, вышел из пещеры и спросил:

— Ты уверен, что хочешь сопровождать команду? Я имею в виду, что в ближайшее время ты не поднимешь уровень. Твои статы снова упадут, а ты еще не восстановился после прошлых смертей.

— Все это больше не важно, — пробурчал Андел. — Я принимал участие в экзамене Global Exos просто ради веселья. Это уже не моя цель. Моя единственная цель — этот ублюдок Арк. Лариета сказала, что он тоже подавал заявление. Жалкий бедняк… Он ошибся, связавшись со мной. Не важно, чего мне это будет стоить, я сделаю так, что он не пройдет этот экзамен!  Нет, он вообще больше никогда не посмеет играть!

Алан тяжело кивнул.

Андел был самым старшим ребенком в богатой семье. Сейчас он жил на деньги родителей, но вскоре уже сам смог бы приобрести небольшой торговый центр. Он принял участие в экзамене  Global Exos только потому, что хотел показать родителям свою независимость, а цели зарабатывать на этом деньги он перед собой не ставил.

— Спасибо, Алан. Не думал, что ты так далеко зайдешь ради меня.

— Представляю, как неприятно это было, что ты обратился аж ко мне.

— Твои слава и репутация не упадут. Я никогда не забуду твою слугу.

— Не беспокойся об этом, — сказал Алан с нарочитой грациозностью.

Алан обратился за помощью в организацию убийц — «Темный Брат». Если нужно было убрать кого-то, это был единственный способ, чтобы самому не стать Хаотичным игроком. Но и тут были определенные ограничения.

Во-первых, тайную подпольную организацию было очень нелегко найти. Во-вторых, минимальное вознаграждение составляло 100 золотых, что было эквивалентно 1000$. Вдобавок ко всему, слава и репутация падали при заключении договора. Андел уже достиг критического положения, а вот для Алана, святого рыцаря, такая ситуация была бы просто экстремальной.

— Андел, я делаю это не для тебя, — сказал Алан.

Некоторое время назад кое-что случилось. Заняв первое место во вкладе в город, Алан гордо вернулся в Гильдию Воинов. И там он снова услышал имя Арка.

— Вы уже слышали об Арке раньше? — спросил лидер Гильдии.

— Да.

— На самом деле, Вы с ним делите первое место.

— Что? Вы это серьезно?

— Да. Кроме того, он даже не маг и не торговец.  Если вы знаете друг друга, не могли бы Вы с ним связаться и спросить о деталях? Если Вы уговорите его присоединиться к гильдии, это будет просто замечательно!

Лицо Алана исказилось при этих словах.

— Этот ублюдок наступил на мою гордость!

До этого момента существование Арка вообще не заботило Алана. Он раздражал, но не стоил того, чтобы тратить на него свое драгоценное время.

В спорте или в оценках, Алан всегда был лучшим. Все, что он хотел, само приходило в его руки. В игре все было так же. Алан должен был быть лучшим во всех областях, которые интересовали его. Но тут вмешался этот назойливый Арк, про которого он и думать забыл. И как-то раз Алан смотрел в интернете видео сражения с Вальдерасом, и человеком, сражавшимся с ним, был Арк.

— Он просто помеха. Он не пройдет экзамен. Его пройду я. Но даже это не самое главное. Главное, что я должен быть выше всех.

Главного действующего лица этого видео еще не разоблачили, но Global Exos уже обратили внимание на Арка. Они должны были принять его заявление, и если сравнить его с …

Арк произвел на них гораздо большее впечатление, чем Алан.

Это значило, что в их оценке Арк стоял выше Алана. Алан никак не мог смириться с этой мыслью.

— Алан — это я. Его поражение — мое поражение. И …

Ему не нравилось, как Лариет отзывалась об Арке. Алан притворился, что он встретил Лариет в игре случайно, но на самом деле она была девушкой, которую он заметил еще на самом интервью. Он использовал игру как предлог подобраться к ней поближе, и он постепенно завоевывал ее доверие. К тому же, не было ни одной девушки, которую он не смог бы завоевать. И он никак не мог признаться себе в том, что Лариет выказывала заинтересованность в ком-то другом. Это было абсурдно, но в то же время весьма характерно для богачей.

И теперь Арк задел его гордость. Это была всего лишь игра, но он не мог позволить никому обойти себя даже в игре. Ему нужно было занять первое место в рейтинге Global Exos и пройти экзамен. Он не мог смириться с тем, что кто-то встал у него на пути.

— Если кто-то стоит у меня на пути, я уничтожу его, чего бы это мне ни стоило!

Таков был жизненный девиз Алана, и он продолжал им руководствоваться и впредь.

Алан остановился и посмотрел на Андела.

— Просто мне не нравится тот же парень, что и тебе.

— Спасибо, Алан. Мы размажем этого ублюдка, я помогу тебе всеми своими силами, — ответил потрясенный словами Алана Андел.

Но лицо Алана оставалось абсолютно холодным.

— То, что мне в тебе нравится — твоя покорность и раболепие.

Так был собран альянс против Арка.