Бум!

Вспых!

В волшебную башню резко ударил луч света, и из оборудования, прикрепленного к передатчику, посыпались искры. Частицы света двигались  внутри стеклянных трубок, вывернутых под странными углами, и вскоре над магическим кругом они образовали фигуру человека.

Это был самый обычный юноша, что изрядно всех удивило, так как 90% игроков изменяли свою внешность при создании персонажа. Его нельзя было назвать мужественным, более того, он был достаточно некрасив. Его звали Арк.

— Ха, хаа, ну наконец-то… Ммм…

Арк зашелся в приступе рвоты.

— Я думал, что сойду с ума. Меня никогда в жизни не укачивало, что за…

Передача письма из Джексона в Гиран заняла всего три минуты. За три минуты заваренная лапша доходит до идеальной консистенции. Но эти же три минуты нанесли Арку такой психический урон, что испытать это во второй раз в здравом уме он больше бы не согласился. Поначалу ощущения ему даже понравились: было свежо и весело. Затем его тело превратилось в частицы света, и он почувствовал, будто покидает свою телесную оболочку. Он был легок, словно воздух. Он парил в небе и чувствовал себя ветром. Арк часто представлял себе, как он парит в небесах, летит над горами и лесами, над долинами и равнинами. Все эти фантазии стали реальностью.

— Это просто восхитительно!

Легкость! Свобода!

Он радостно смеялся, когда смотрел на пейзажи, над которыми он пролетал. Но не прошло и десяти секунд, как его вопль счастья превратился в крик ужаса.

Внезапно он стал нырять, подпрыгивать и вращаться в воздухе.

Интересно, кататься на американских горках без ремня безопасности так же весело?.. Нет, скорее он чувствовать себя шейкером, подпрыгивающим в руках опытного бармена. Его бросало во все стороны, и вскоре он перестал понимать, где небо, а где земля…

— Черт, что за адские ощущения!..

— Ты Арк? — произнес низкий голос из-за спины.

Арк повернулся и поднял свои впалые глаза на приближающего к нему старого мага с длинной бородой.

— Вы знаете меня?

— Я только что получил сообщение от Магического Института Джексона. Но я уже слышал о тебе от члена команды Силвэ Эрроу, который прибыл на несколько дней раньше тебя.

— С ними все в порядке?

— Конечно. Они не смогли тебя встретить, так как ушли по срочным делам, но попросили меня передать тебе привет, — старый маг неловко посмеялся и пожал плечами. — Но тебе, похоже, стоит позаботиться о своем здоровье в первую очередь. Как ты себя чувствуешь?

— Если честно, не очень…

— Неудивительно, пересылка писем все еще на стадии тестирования. Могу представить, как несладко тебе пришлось.

— «Несладко» — слишком мягко сказано.

— На самом деле сегодня очень плохая погода. Движение писем сегодня тоже хаотичное. Несмотря на то, что мы в Магическом Институте, на погоду повлиять мы никак не можем. Так что, сегодня тебе просто не повезло.

— Да, действительно? Спасибо за разъяснение. Но почему вы мне не сказали об этом пару дней назад?..

Арк пристально смотрел на мага, улыбка которого по мере объяснения становилась все шире и шире. Арку очень хотелось сказать что-нибудь язвительное в его адрес, но он помнил, что нельзя так беспечно разговаривать с НПС.

Награда Магического Института, которую он так ждал, была почти у него в руках. И сейчас портить отношения с НПС он не хотел.

— Кстати, обещанный…

Как только Арк собрался упомянуть о цели своего визита, старый маг хлопнул себя по колену, как будто вспомнил что-то важное.

— Ах, давай оставим все посторонние дела на потом. Меня зовут Бэргенхарт Шеннен, я — президент Магического Института Гирана.

— Президент Магического Института Гирана?..

Арк быстро сообразил, что продолжать начатую фразу не стоит, и молча уставился на Шэннена.

В больших городах королевства Шуденберг было основано около двадцати отделений Магического Института. И центром этих отделений был именно Магический Институт Гирана. Соответственно, президент Магического Института Гирана был НПС с самым высоким статусом среди всех магов королевства. Чтобы встретиться с таким НПС, нужно быть как минимум быть главой гильдии, сотрудничающей с магическим институтом.

— Если тебе не сложно, можешь ли разделить со мной чашечку чая?

— Конечно.

Арк быстро сообразил, к чему ведет маг, и утвердительно кивнул.

Честно говоря, Арк был совершенно не в настроении тратить время на пустую болтовню. Как только приступы тошноты прошли, единственным, что по-прежнему волновало Арка, была награда. Но он понимал, что и в игре, и в реальности, контакты очень важны. Более того, обычному игроку вообще вряд ли выпала бы возможность даже мельком взглянуть на лицо высокоуровневого НПСа. Поэтому Арк встал и сам подошел к магу. Причин отказываться от кружки чая не было.

Ему необходимо было произвести хорошее впечатление на мага. Более того, опыт подсказывал ему, что с 90% вероятностью этот разговор приведет к новому квесту.

— На самом деле, мой желудок сейчас чувствует себя далеко не лучшим образом, поэтому я очень хочу выпить чашечку вкусного горячего чая.

— Какое облегчение…

Шэннон указал на дверь, и она автоматически открылась. Посреди опрятной комнаты, излучающей атмосферу спокойствия и знаний, стоял накрытый стол с напитками и угощениями.

— Я был наслышан о вашем героизме от боцмана Силве Эрроу — Джебела, его рассказ произвел на меня очень глубокое впечатление, — медленно сказал Шэннен и поднял чашку. — Ты не только спас команду в этой сумасшедшей битве, но и помогал вылечить беженцев своими силами, хотя тебя никто не заставлял. Каждый знает, что хорошо и что плохо, но не каждый сможет действительно сделать что-то хорошее. Меня это поразило.

— Вы мне льстите.

— Ни в коем случае. Каждый бы вас похвалил. Но это еще не все. Изобретательность, которую ты проявил, выполняя невыполнимую операцию и используя Копье Тора, действительно заставила меня повеселиться. Даже несмотря на то, что Копье Тора, которое стоило тысячи золотых, сейчас не подлежит ремонту…

— Простите…

Арк уставился на Шэннена с виноватым выражением лица. «Я надеюсь, он не попросит меня заплатить за него?..»

К счастью, Шэннен с юмором и пониманием отнесся к ситуации и засмеялся.

— Ха-ха, я вовсе не хотел тебя в чем-то обвинять. В конце концов, этот предмет нужно было использовать по назначению.  Если бы ты купил его за десять тысяч золотых и не использовал, оно бы так и осталось куском металла, так ведь? Ты поступал правильно во всех ситуациях, и я вполне могу назвать тебя героем. Но я заинтересовался тобой по другой причине. Из-за того, что ты сделал после всего этого.

— После?

— Твой вклад в этой операции был самым большим, верно?

—  Как вы узнали об этом? — спросил Арк, стараясь заставить голос звучать удивленно, чтобы поддержать разговор.

Конечно, с тех пор, как на нем был значок Магического Института, члены института могли легко проверить, какова была его доля. И только проанализировав эту информацию, они могут подготовить достойную награду. Но Арк не думал, что сам Шэннен будет в курсе этой информации.

С загадочной улыбкой Шэннен понизил голос.

— Три великих гильдии более могущественны и обширны, чем ты предполагаешь. Ты, наверное, думал, что ничем не выдаешь себя, но Магический Институт, Гильдия Войнов и Гильдия Торговцев уже знают имя Арка. Правда, не знаю, хорошо это для тебя или плохо.

Да, НПС-ов этой игры действительно не стоило недооценивать..

Конечно же, Арк не зарегистрировал свой вклад в Зале Славы. Он думал, что об этом знают только он и Global Exos. Но, как оказалось, все не так просто.

Несмотря на исторические различия, Новый Мир мало чем отличался от реальности. В отличие от других существующих игр, НПС здесь не просто думали и действовали согласно заложенной в них информации. Как и люди в реальности, они собирали и анализировали необходимую для жизни информацию. Как и у игроков, опыт и знания НПС-ов заставляли их развиваться по своим уникальным сценариям.

— Если подумать, что это возможно…

На самом деле, Ха Маянг-Ву уже объяснял это в приемной. Но слушать объяснения и испытывать все это на собственной шкуре — абсолютно разные вещи.

— Что ж, я не зарегистрировал это в Зале Славы, так как не хотел привлекать остальных игроков…

Если НПС узнал об этом — не проблема. Даже хорошо, если это подтолкнет  высокоуровневых НПС-ов общаться с Арком.

— Поэтому мне было необходимо встретиться с тобой. Почему ты скрыл тот факт, что был на первом месте? И почему ты спрятался, когда все остальные иностранцы, включая сэра Алана, были вознаграждены? Почему?

— Для этого не было какой-то особой причины, мне просто не хотелось высовываться. Можно сказать, что я не уверен, что справился бы с таким большим вниманием ко мне. Я просто сделал все, что мог, и того факта, что я хоть чем-то помог, мне хватило.

— Как я и думал. Не знаю о других, но я очень ценю такое отношение. Горячему молодому юноше, должно быть, очень сложно контролировать свои амбиции, — кивнул Шэннон с удовлетворенным выражением лица. Затем он понизил голос, — Я давно ждал такого человека, как ты.

— Что?

— Воин, обладающий силой и мужеством справиться с любой ситуацией, и умеющий сохранить благоразумие. Думаю, именно ты поможешь мне. Ну, что скажешь? Ты такой человек?

— Как и ожидалось!

Глаза Арка заблестели. Как он и предполагал, сейчас должен последовать квест. Без раздумий, Арк сказал то, что старый маг хотел услышать.

— Конечно. Я всегда рад выслушать другого человека. И я не люблю громкие речи, так что больше ничье ухо не услышит нашего разговора.

В голове Арка тут же всплыл рекламный слоган известного заемщика денег: «Удовлетворим любую просьбу! Гарантируем полную сохранность информации клиента!»

Похоже, он правильно угадал настроение мага. Шэннен удовлетворенно кивнул.

— Хорошо, мне нравится такой подход. Давай перейдем к делу. Это очень деликатная проблема. Любое неверное движение может привести к краху Магического Института. Но я поверю тебе и расскажу, в чем дело.

«Сколько он еще будет ходить вокруг да около?»

В тот момент, когда Арк уже чувствовал, что вот-вот взорвется, Шэннен наконец-то перешел к делу.

— Я хочу поговорить с тобой об украденном артефакте.

— Артефакте?

— Его называют «Хлеб сердца и души». Это одна из древних реликвий, наделенная могущественной и зловещей магией. Если он попадет не в те руки, я даже не могу предположить, какие ужасные вещи произойдут. Магический Институт держал это в секрете много лет. И вот, год назад, артефакт исчез.

Арк понимающе кивнул и спросил: «Но ведь Магический Институт — огромная организация?»

— Конечно. Это гильдия с 70 отделениями по всему континенту. Если считать и суб-гильдии, основанные иностранцами, то их даже не сосчитать.

— Но при этом Вы утверждаете, что Магический Институт за год не смог найти этот артефакт?

— Я… — Шэннен встревожено качнул головой.  — Я понимаю твое недоумение. Но ситуация такова, что мы не можем открыто искать его.

— Что Вы имеете в виду?

— «Хлеб сердца и души» охранялся Магическим Институтом. Проще говоря, он нам не принадлежит. Очень давно королевская семья Шуденбергов отдала артефакт под охрану Магического Института. Если правда о том, что он был украден, выйдет наружу, Магическому Институту придется взять на себя всю ответственность за это, и мы окажемся в довольно трудной ситуации. Поэтому-то мы и не можем объявить о том, что артефакт утерян.

— То есть мне нужно сохранить ваш секрет и сделать так, чтобы королевская семья ничего не узнала?

— Речь идет не только о королевской семье.

— Что?

— Нам нужно остерегаться Гильдии Войнов и Гильдии Торговцев.

Шэннен стал объяснять, что даже если королевская семья выяснит положение дел, Магический Институт может прибегнуть к политической силе, чтобы в какой-то степени замять ситуацию. Но с Гильдией Войнов и Гильдией Торговцев это не сработает, так как они считают себя соперниками Магического Института. На поверхности все выглядит так, будто три Великие Гильдии решают проблемы, сотрудничая и поддерживая друг друга. Но на самом деле они готовы перегрызть друг другу глотки за право считаться самой могущественной организацией. И если новость о краже артефакта дойдет до их ушей, никто не может предсказать, в какую ситуацию это выльется в будущем.

— Теперь я начинаю понимать структуру сил Нового Мира.

Отношения между Магическим Институтом и тремя Великими Гильдиями… Отношения Нового Мира стали казаться Арку еще более запутанными и сложными. Это была не просто игра, это была игра с уникальным мировоззрением. Между всеми организациями и странами существовали определенные взаимоотношения.

Конечно, новички не задумывались об этом: хватало и других проблем. К тому же, эти отношения далеко не всегда влияли на игроков. Но ситуация постепенно менялась по мере того, как игрок рос в уровнях и получал более сложные квесты. В зависимости от этих отношений, ситуации могли разворачиваться по бесчисленному количеству сценариев, и опыт игроков влиял бы на их выбор. Например, выполнение задания для стороны А могло бы сделать игрока врагом команды Б.

Но Арк не думал об этом так серьезно. «Я не могу построить дом, боясь посадить занозу», — думал он.

На данный момент можно было сказать, что Арк вообще почти не знает, как устроен Новый Мир. И сейчас он был не в том положении, чтобы вертеть носом и привиредничать. Новый Мир был всего лишь онлайн игрой, не важно, насколько реальной. Интересы и потребности Арка все еще стояли на первом месте.

Он может взять это задание и получить награду.

Конечно, ему необходимо было знать историю НПСа, чтобы выполнить задание, но углубляться в подробности он не собирался. Однако перед лицом НПСа он должен был выглядеть очень серьезно.

— Похоже, эта ситуация доставила Вам немало хлопот.

— Да, уже почти год прошел с того момента, как «Хлеб сердца и души» был украден. Гильдия Войнов и Гильдия Торговцев что-то подозревают. Они не настолько глупы, чтобы выражать сомнения вслух, но если они приложат усилия, то нам не удастся оставить все это в секрете. И если мы открыто станем искать артефакт, это еще более усугубит ситуацию.

— Поэтому Вы пригласили меня? Того, кто не имеет прямого отношения к Магическому Институту?

— Совершенно верно. Ты доказал, что ты не предаешь людей из-за жадности. Я могу верить тебе. Ну что? Ты согласен помочь?

— Я не могу отказать тому, кто нуждается в помощи.

— То есть ты принимаешь задание?

— Да. Если из-за этого предмета может случиться катастрофа мирового масштаба, мы должны предотвратить это во что бы то ни стало. Но я понятия не имею, откуда начинать поиски, у меня нет ни одной зацепки.

— Если бы зацепки не было, я бы и не приглашал тебя сюда.

— Так что у нас есть?

— Это случилось несколько месяцев назад. Стражи, охранявшие одного из воров, промышлявших в Гиране, увидели у него небольшой предмет. От него исходила магическая сила, и стражи попросили Магический Институт исследовать его.

Шэннен достал маленький осколок железа, отливающий серебряным блеском.

— Это…

— Это осколок, упавший с защитного покрытия, под которым находился «Хлеб сердца и души».

— Значит, «Хлеб» украл кто-то из воров Гирана?

— Да.

— Это единственная зацепка?

— К сожалению, да.

Арк разочарованно вздохнул. Артефакт наверняка находится у одной из бесчисленных воровских шаек Гирана. Эта информация была так же полезна, как задание найти иголку в стоге сена.

— Что ж, это все, чем я располагаю… Но если существует квест, значит, есть возможность его выполнить.

Арк решил поискать зацепки вокруг Гирана. Вместо бесполезного скитания он предпочел бы определенную цель. Судя по всему, квест был серьезным, поэтому и награда должна быть подобающая. Причин отказываться не было.

— Сделаю все возможное.

Как только Арк согласился, перед ним выскочило информационное окно.

Найти «Хлеб сердца и души»!

Президент Магического Института Гирана поручил Вам секретное задание. Год назад «Хлеб сердца и души», находящийся под защитой Магического Института, был украден. Шэннен подозревает, что в этом замешана одна из действующих в округе Гирана воровских шаек. Вам необходимо собрать больше информации у воров и найти «Хлеб сердца и души».

Вместе с тем, вам нужно обеспечить полную секретность сведений. Если об этой ситуации узнает Королевская семья, Гильдия Войнов или Гильдия Торговцев, миссия считается проваленной. Если это случится, Шэннен отменит задание и станет враждебно к вам относиться.

Если вы отмените или проиграете это задание, ваше дружба с Магическим Институтом опустится до нуля. Если секрет будет разоблачен, Гильдия Войнов и Гильдия Торговцев будут враждебно к вам относиться, даже если вы выполните квест.

Сложность: ??

Ограничения: Быть в числе первых 50-ти игроков в квесте «Ассамблея Героев». Дружба с Магическим Институтом: как минимум 50.

— А? Что это?

После просмотра описания квеста, его цели уточнились. Сначала Арк планировал вытянуть информацию у стража, который казнил вора, или у НПС-торговцев, которые постоянно обновляли сведения о ворах. Но в задании было условие о полной секретности, поэтому ни с Гильдией Торговцев, ни с Гильдией Войнов пересекаться было нельзя.

«Мне нужно найти какой-то там хлеб поблизости Гирана без возможности спросить о том, где он вообще может находиться… Черт, может, не стоило брать квест?..»

Но жаловаться было поздно. Его дружба с тремя Великими Гильдиями и Магическим Институтом понизится до нуля, если сейчас он откажется от квеста, поэтому выход был единственный: попытаться.

Пока Арк отбросил все сомнения, так как награда за квест, который он уже выполнил, сейчас беспокоила его больше, чем новое задание. И еще одной головной болью была необходимость найти информацию о дальнейшем превращении змеи, что было весьма срочным вопросом. Арк подумал, что раз все дело в магическом ингредиенте, то спросить об этом у мага — самый лучший выход.

Шэннен кивнул головой и сказал:

— Да, я знаю кое-что о фрукте Базиума. Он действительно используется как магический ингредиент для многих вещей, но сам фрукт смертельно ядовит. Если человек или другое существо съедят его, они умрут. Но я даже представить себе не мог, что есть хоть одно существо, которое может выжить после него… Про Аламонэ Лави я не знаю ничего, и в книгах помощь мы вряд ли найдем, так как этот вид вымер очень давно, даже в Нижнем мире.

— Понятно, — расстроено выдохнул Арк.

Оставалось всего лишь шесть дней для поиска разгадки. Арк уже сам был не до конца уверен, что сможет найти ответ. Но другого выхода не было. Если президент найдет хоть что-то, это будет просто прекрасно. А если нет?..

— Прости, но вряд ли смогу помочь.

— Ничего.

— Но у нас есть еще одно незавершенное дело. Я дам вам обещанную награду, — сказал Шэннен, пытаясь хоть как-то приободрить Арка.

Еще мгновение назад расстроенные глаза Арка тут же засияли.

Шэннен улыбнулся и кивнул.

— Как только я получил отчет о результатах миссии, я очень удивился. Не думал, что найдется хоть кто-то, чей вклад будет более 50 тысяч.  Ты можешь гордиться собой. Как ты смотришь на то, чтобы самому выбрать себе награду?

— Самому?

Арк удивленно вытаращил глаза. Шэннен хлопнул руками, и с одной стороны открылась дверь, в которую вошел молодой маг.

— Вы звали, Профессор?

— Проводи моего друга в хранилище на десятом этаже.

— В хранилище на десятом этаже? — маг отшатнулся назад от удивления.

— Да. Этот молодой человек обладает достаточной квалификацией для этого. Позволь ему выбрать один из предметов, неважно какой. Разрешение сверху уже дано.

— Понял.

— Итак, Арк, удачи. Разрешите откланяться.

Шэннен вышел.

Молодой маг приблизился, вежливо поклонился и сказал: «Пожалуйста, следуйте за мной».

Арк проследовал за волшебником на 10 этаж. Как только он вышел из лифта, приводимого в движение магической силой, перед ним возникли каменные ворота, расписанные затейливым рисунком. Магу пришлось несколько минут что-то говорить и нажимать, прежде чем каменная дверь со стоном поднялась вверх.

— Из всего этого я должен выбрать что-то одно?

Глаза Арка раскрывались все шире от удивления по мере того, как каменная дверь открывала вид богатств, находящихся в хранилище. На стойках лежало множество различных предметов, и каждый из них сиял так ярко, что Арк сразу же понял: все они стоят очень дорого. Это были горы денег.

При виде такого каждый геймер просто заплакал бы от счастья.

— Это хранилище, в котором находятся самые ценные артефакты Магического Института, — сказал молодой маг с выражением неописуемой гордости на лице. — Даже самый скромный стоит не менее 100 золотых. Вы первый человек, побывавший здесь. Пожалуйста, выберете один из предметов. Это и будет вашей наградой.

— Один?..

— Да, один. И у вас всего одна попытка. Поменять предмет будет нельзя.

Затем маг подошел к какому-то приспособлению, напоминавшему пульт управления, и через несколько мгновение он поднял защитный барьер, охраняющий предметы. После этого они засияли так ярко, что глаза начали болеть.

— Будьте осмотрительны в выборе.

Арк сглотнул. Маг покинул комнату.

Как сказал маг, любой предмет стоит не менее 100 золотых. Нет, это были действительно редкие предметы, которые могли стоить много сотен золотых. Он не мог дышать, находясь в окружении такого сокровища.

— И вы говорите мне выбрать только один?..

Со стороны молодого мага позволение выбрать один предмет звучало как благородное решение. Но Арку это показалось форменным издевательством. Ему нужно было выбрать только один предмет в комнате, до отказа забитой редкими артефактами. Стоило только протянуть руку… Чем услышать то, что ему можно было выбрать один из них, он предпочел бы утащить и все остальные.

Огромным усилием воли Арк взял себя в руки. «Спокойно, такой шанс не выпадает дважды. Твой выбор может принести тебе десятки сотен вон! Если я выберу не то, буду жалеть до конца жизни!»

Но тут было одно большое неудобство: если коснуться предмета и просканировать информацию о нем, то предмет автоматически становится твоим. Как в слепом аукционе.

К счастью, Арк обладал проницательностью, натренированной за время, проведенное на слепом аукционе. Хотя здесь эта способность была скорее препятствием. Было бы просто отличить плохой артефакт от хорошего. Но это место в буквальном смысле было хранилищем сокровищ. Все, что тут было, выглядело потрясающе. Все артефакты были хороши. И выбрать самый лучший было очень непросто, так как жадность брала свое.

— Вот, этот меч! Он выглядит прекрасно. Какие у него статы?..

Арк уже тянул руку к мечу, но, сделав над собой усилие, отдернул ее.

— Нет, нет, держи себя в руках, Арк. Это не задание на скорость, не стоит торопиться. Посмотри не все и выбери то, что выглядит лучше всего!

Арк восстановил дыхание и начал медленно двигаться по комнате, осматривая каждый предмет. С него стекал холодный пот, он боролся с самим собой, и когда он обошел половину комнаты…

— Шшш, шшш!

Он почувствовал, как змея плотно обвила его пояс. Арк подумал, что змея, должно быть, тоже возбуждена от такого количества сокровищ. У него не было никакого желание отвлекаться на нее сейчас.

— Не отвлекай меня.

Арк посмотрел на змею, и та угрюмо опустила голову. Змея еще несколько раз пыталась привлечь его внимание, но у Арка не было времени на нее.

Даже если все предметы были редкими, статы сильно различались. Естественно, что предметы с более высоким ограничением уровня имели более высокие статы. От редких предметов с ограничением в 10 уровень не приходилось ожидать много денег или пользы в бою, чего нельзя было сказать об ограничении 100 уровнем. Такой предмет можно было бы продать за огромную цену.

Таким образом, Арк сосредоточился на предметах с самым большим ограничением по уровню. После получаса круг поиска сузился до трех предметов.

Длинный меч, излучающий холодное голубое сияние.

Броня из белого серебра с золотой гравировкой.

Кожаный шлем, украшенный драгоценными самоцветами.

Самое трудное было выбрать из этих потрясающих трех вещей всего одну. Арк долго колебался.

— Я сейчас сойду с ума. Я уверен, что эти три вещи здесь самые ценные…

В конце концов, Арк решил выбрать что-то одно путем исключения.

— Нет смысла выбирать предмет только ради того, чтобы продать его. Лучше всего использовать его как можно дольше перед продажей. Тогда мне нужно забыть про вещь, которой сможет пользоваться только воин.

Так он исключил броню.

— Остались меч и шлем. Черт, это так же сложно, как выбирать между лапшой с бобами и острым раменом с морепродуктами! Но даже если они оба магические, оружие всегда стоит дороже доспехов. А так как в дальнейшем я собираюсь продать это на аукционе, то лучше выбрать меч. Все, решено! Ну, посмотрим, насколько ты хорош…

Приняв окончательное решение, Арк протянул руку к мечу.

И в этот момент случилось то, чего он ожидал меньше всего.

— Шшш, шшш!

С того момента, как Арк сосредоточился на трех предметах, змея резко переползла на его грудь. Арк был слишком поглощен раздумьями, чтобы заметить это. Змея отчаянно пыталась привлечь его внимание, вытягивая шею и язык. И как раз в тот момент, когда он протянул руку к мечу…

Змея со звуком, похожим на отчаянный крик, проглотила потертую книгу, лежавшую немного сбоку.

Стойки с артефактами захлопнулись.

— ЧТО?!

Перед глазами всплыло окошко с сообщением:

Книга Ядов (редкая)

Ограничения: 50 уровень, профессия, связанная с ворами.

— Что? Книга? КНИГА?!

Лицо Арка позеленело от злости. Как такое вообще могло произойти? Из всех предметов, от которых он мог получить кучу золота, он выбрал книгу?!

В любом случае, эта книга тоже должна быть редким и ценным предметом. Но она бы не сравнилась с редким оружием. Более того, книгу ядов могли использовать далеко не все, а люди с определенной профессией. И из-за этого цена книги будет гораздо ниже.

— Что это вообще было?!

Змея сжалась от крика Арка. Арк попытался успокоиться, прежде, чем заговорил с молодым магом.

— Сэр, Вы же видели, что это была ошибка. Это был не мой выбор, прошу, дайте мне шанс!

— Вы же понимаете, что это невозможно, — с невозмутимой улыбкой ответил маг.

Хлоп! Окно с квестом всплыло перед глазами Арка.

Квест «Награда Магического Института» был выполнен.

Вы внесли большой вклад в защиту замка Джексона, получили достойную награду от Магического Института. Несмотря на большое количество сокровищ, вы выбрали скромную награду. Молодой маг расскажет о вашем выборе Шэннену, который будет очень впечатлен Вашим выбором.

Ваш контракт перед Магическим Институтом завершен.

+50 к дружбе с Магическим Институтом.

— Аааа! — крик Арка раздался по всему хранилищу.

***

— Змея, ты так меня разочаровала!

Арк катался по земле и рвал на себе волосы от досады.

Змея была на грани слез. У нее был очень жалкий вид, но Арк не проявил не капли сочувствия.

Перед его глазами все еще сиял тот прекрасный меч. Магического оружия было много, но таких мечей — нет, он определенно был очень ценным.

Какой у него урон? Какие у него были характеристики?

Теперь, когда меч уже не был так близко к нему, он стал думать о нем как о еще более ценной вещи. К тому же, каждый игрок хотел приобрести себе оружие, обладающее уроном холода. Поэтому такие вещи продавались по еще более высокой цене, даже если они были не особенно редкими. И вместо всего этого он выбрал себе потрепанный томик.

Будто он вошел в дорогостоящий ресторан и заказал там бобы…

Было бы странно, если бы он не чувствовал себя так подавленно…

— Ну почему ты это сделала?!

— Шшш, шшш!

Змея всячески пыталась себя защитить, показывая свой язык. Но Арк не понимал того, что она пыталась ему сказать. Чувство предательства от фамильяра, который всегда был на его стороне, было омерзительным.

— Убери свой язык! Заткнись! Ты хоть понимаешь, что ты наделала?! Это был шанс выбрать предмет стоимостью в сотни или тысячи вон! На эти деньги можно было бы купить тысячи роллов!

Эх, что за дурацкое сравнение роллов с вонами?.. Но сейчас в голову Арка больше не приходило ничего.

— Сейчас ты потеряла тысячу роллов! Ты хоть понимаешь это?

В конце концов, слезы начали литься из глаз змеи.

Дедрик только усмехнулся и приблизился к огню.

— Ха-ха, посмотри на себя, и тебе всегда доставалась любовь хозяина! Я знал, что это когда-нибудь произойдет! Хозяин, не прощайте ее! Вам нужно использовать этот шанс, чтобы поставить ее на свое место. Место змеи!

— Заткнись!

— Эй, а почему Вы кричите на меня? Вы вообще меня всегда убиваете.

— Ты…

— Все-все, понял. Я буду помалкивать.

Арк бросил на Дедрика ненавидящий взгляд и снова стал убиваться.

Он знал, что пролитого молока уже не собрать. Уже не важно, сколько он страдал, потому что квест завершен. Прошлого было не вернуть.

Обычно в таких случаях Арк успокаивал себя и просто шел дальше. Как только Арк ставил себе цель, он шел к ней, неважно, какие трудности приходилось преодолевать. Но когда он понимал, что он не в силах что-то исправить, он и не пытался. До этого момента все было просто. Так бы чувствовал себя человек, который думал, что выиграл лотерею, но потом понял, что все-таки ошибся цифрой.

— Черт возьми, мне не нужен фамильяр, который действует, как ему вздумается!

Некоторое время Арк кричал, а змея плакала.

Но когда он успокоился, он осознал кое-что странное.

— Стоп. КАК Змея смогла проглотить предмет?

Арк наконец понял, что в действиях змеи были определенные противоречия. Съев фрукт Базиума, змея перешла на стадию трансформации, в течение которой она не могла проглатывать и выплевывать вещи. Она несколько раз пробовала проглотить что-то, но оно тут же возвращалось обратно. Но книгу Змея не выплюнула. Трансформация должна длиться 20 дней. Он провел 13 дней в Джексоне, и сейчас оставалась еще неделя.

Внезапно Череп, который пережидал бурю и спокойно отлеживался на земле, вскочил и стал бешено клацать зубами.

— Клац, клац, клац!

— Что, и ты?.. Змея!

Арк поднял голову и в шоке уставился на змею.

Змея неподвижно лежала возле Черепа. Арк поднял ее, она была холодна, как лед. Затем ее кожа начала трескаться и сползать.

— Эй, что происходит? Змея! Что случилось?

— Эй, почему это случилось так внезапно? Это точнее не разрушение?

— Разрушение? Разрушение???

— Черт, хозяин, это все из-за Вас! Это из-за того, что Вы сказали, что Вам не нужен такой фамильяр! Если наш мастер отзывает нас, мы не можем сопротивляться! Как Вы могли уничтожить Змею из-за какого-то меча?!

Отношения Дедрика со Змеей были не очень гладкие, но они работали в одной команде! Он намеренно дразнил Змею, но, похоже, ничего против нее не имел. Череп просто дрожал, не зная, как быть в такой ситуации. Глядя на реакцию фимильяров, сердце Арка дрогнуло…

— Не может быть… Только из-за того, что я сказал это…

Была ли потеряна его связь с фамильяром? Только от одной мысли об этом лицо Арка побледнело. Он действительно не хотел этого говорить, просто ему нужно было выплеснуть на ком-то свой гнев. Конечно! Он ведь не имел этого ввиду? Он бы не продал такую полезную Змею даже за несколько сотен золотых. Нет, нет!

Эмоции, которые он ощущал по отношению к фамильярам, были особенными. То, что они были полезны, отходило на второй план. Верный Череп. Дедрик, который всегда выручал Арка. И Змея, которая относилась к нему, как к родителю.

Он никогда не говорил этого, но они были не просто фамильярами, а друзьями, которых он ни на что бы не променял. Он даже не мог представить себе игру без них…

— Змея, держись, я… Прости меня. Я не хотел этого говорить. Я ляпнул это со злости! Нет ни одного родителя в этом мире, который бросил бы своего ребенка! Ты не можешь исчезнуть! Пожалуйста, прости меня! Борись! Вернись ко мне! Ты мне нужна!

Арк дрожащим голосом кастовал лечение, и в этот момент он почувствовал, что что-то выскользнуло из его рук. Это была Змея. Она выскользнула из рук Арка и упала на землю, оставив в его руках старую кожу.

К удивлению Арка, кожа Змеи снова стала блестящей, и на ней выступила красная полоса, которой не было раньше. Но и это было не все. Змея как будто сама была удивлена своей трансформацией и удивленно смотрела вокруг. Затем она открыла рот, и Арк увидел два острых клыка. До трансформации клыков у нее не было.

Но все это сейчас не волновало Арка.

— Змея! Змея! Ты вернулась! Как же я испугался!..

Арк обнял змею. Она вздрогнула, смущенная, и с шипением обернулась вокруг Арка.

— Шшш, шшш, шш!

— Все в порядке, я не злюсь на тебя. Какая разница, книга или меч? Все в порядке, она может стоить даже больше меча. Да. Давай так и будем думать.

— Шшш?

Змея подняла свою голову.

Перед Арком выскочило сообщение:

Книга Ядов была съедена Аламонэ Лави.

— Что? Съедена?

Трансформация Аламонэ Лави успешно завершена.

Это загадочная змея, живущая в Нижнем мире, чья тайна все еще не раскрыта.

Аламонэ Лави пройдет трансформацию несколько раз, прежде чем станет взрослой особью. В конце трансформации она приобретет особый навык. Взрослые характеристики и внешность Аламонэ будут зависеть от навыков, приобретенных в процессе трансформации.

Аламонэ Лави поглотила книгу и приобрела навык «Смертельный яд», она преобразована в Ядовитую Аламонэ.

Ядовитая Аламонэ

Ядовитая Аламонэ обладает специальным навыком производить яд, используя ядовитые клыки. Но сама Аламонэ не может использовать смертельный яд. Она может добавлять урон ядом к любому оружию, которым пользуется ее хозяин.

Число использования и дополнительные эффекты смертельного яда зависят от клыков. С ростом навыков клыки тоже будут совершенствоваться. Количество и сила смертельного яда также повысится.

Однако, на данные момент Аламонэ доступна только одна ячейка навыка. Только один навык может быть изучен. Чтобы продолжать использовать хранилище, необходимо очистить ячейки от других навыков. Эти навыки возможно быстро переключать, только если в теле Аламонэ нет никаких предметов.

— А?

Арк чувствовал себя ошеломленным, будто по голове ударили тяжелым молотом. Если подумать: почему эта мысль не пришла ему в голову раньше? Самый легкий путь выучить навык — применить книгу. Но при слове «трансформация» в голову начали лезть какие-то особые методы, хотя применение книги было самым легким решением.

— Ты… Ты знала, что это Книга Ядов?

Змея кивнула.

— Так вот в чем дело. Поэтому ты себя так вела в хранилище.

Только сейчас Арк понял, в чем было дело. Змея бы точно не стала вести себя непослушно просто так, так как считала его родителем. Она инстинктивно понимала, что книга — именно то, что ей нужно для успешной трансформации. Если бы он раньше об этом подумал, все сразу бы встало на свои места. Змея знала, что если проглотит книгу, то будет полезна в битвах. Поэтому она была готова к такому отношению и просто сделала то, что нужно.

— Как я мог так поступить. Это было так очевидно, а я ругал ее, даже не задумываясь.

Арк поднялся с решительным выражением лица.

— Хорошо. Давай поступим так, будто этого инцидента не было. Я признаю, что это очень полезный навык, но в следующий раз не глотай ничего без моего разрешения, понятно?

Сказав это, Арк действительно почувствовал себя родителем, отчитывающим дитя.

— Шш шшш, шш шшш!

Змея быстро кивнула и обвилась вокруг пояса Арка, и очаровательно потерла об него голову.

В конце концов, Арк успокоился. Он чувствовал, что просто не может ненавидеть Змею.

В это же время Дедрик, который находился на грани слезливой истерики, когда Змея успешно трансформировалась, начал жаловаться.

— Эй, эй, да это же дискриминация! Когда я делал что-то плохое, ты бил меня как сумасшедший несколько дней и ночей!

— Поэтому я тебе и говорю: веди себя нормально!

— А что я неправильно делаю? Разве я не самый милый фамильяр?

— Сколько ты еще собираешься жаловаться? Я смотрю, ты бы не прочь перекусить, да?

— А? Кто-то что-то сказал? Череп, это был ты?

— Щелк щелк!

Череп смотрел на Дедрика жалобными глазами, будто говоря: «Ты сам себе могилу решил вырыть?»

Итак, Арк заплатил большую цену за то, чтобы трансформация Змеи успешно завершилась.

— Давайте поспешим и выберемся отсюда. Если мы тут останемся, вперед мы не продвинемся. Давайте забудем про все это и проверим, насколько полезен приобретенный навык.

Арк отозвал Дедрика и Черепа и покинул Магический Институт.

— Дешево продам предметы 40-60 уровня! Куплю предметы!

— Сегодня я играю в последний день. Я продаю все свои скоровища, поэтому не упустите шанс купить их.

— Набираем команду на ночное сражение! Осталось два места! Требуется клерик.

— Ищем торговца 70 уровня! Оплата договорная!

Как только Арк вышел их Магического Института, его встретили звуки главной улицы. Сотни игроков использовали «Крик», чтобы решить свои дела, поэтому все голоса превращались в невообразимый гвалт. Но у Арка не было интереса слушать все это.

— Так, что дальше?

Арк быстро прокрутил в голове план действий. На данный момент у него было два квеста: «Найти поселенцев» и «Найти хлеб сердца и души». С квестами он пока ничего сделать не мог. Где найти новых поселенцев, тоже пока не знал, поэтому оставалось одно: найти шайку воров в округе Гирана и выполнить квест Магического Института.

— Вопрос в том, откуда начать…

Он открыл карту, но не мог понять, куда идти. Гиран был в 3-4 раза больше, чем Джексон. Так что район, который можно было бы назвать «окрестностями Гирана», был очень большим.

От гор Брандта на севере до гор Аргуса на юге — все это было «окрестностями Гирана». В таком большом районе найти шайку воров практически невозможно. В любом случае, он даже не мог спросить НПСов об этом…

— Как вообще я собираюсь отыскать воровскую шайку?

Ответ пришел быстро.

На площади была табличка с сообщениями. На ней была информация о близлежащих деревнях и городах. Но ее можно было использовать и по другому назначению. Там была информация о «хаотических» игроках или ворах НПС, за головы которых была назначена награда. До этого Арк не обращал внимания на эту информацию, так как она была просто ненужной. Может быть, потому что Гиран — большой город, информационная доска была в 3-4 раза больше стандартной. Информация делилась на три категории: «торговля», «местное» и «события».

Арк просмотрел огромную доску с плакатами преступников в розыске.

— Неужели все они — преступники? Э… А это кто?

Внезапно Арк увидел знакомое лицо среди этих плакатов.

Лео (иностранец)

Вор, убивающий торговцев в окрестностях Гирана. Мастерски лжет, будьте осторожны.

Последний раз его наблюдали в районе Серого Кряжа.

Сложность: ???

Награда: 40 золотых

Награду платит: Бамбино (иностранец)

— Тот парень… Он что, до сих пор ворует?

Арк улыбнулся. Лео был тем самым парнем, который пытался обокрасть Арка, когда тот в первый раз пришел в Гиран. Но, похоже, он так и не расстался со своей профессией, о чем красноречиво говорил висящий напротив Арка плакат.

Награда в 40 золотых равнялась 400000 вон (400 долларов), это была не такая уж пустяковая сумма. Кажется, Лео чем-то серьезно насолил этому Бамбино…

Если власти одобрили запрос игрока и назначили награду, то этот преступник автоматически садится в тюрьму, если попадет в руки охотника за головами. Тогда ему нужно будет заплатить штраф и пробыть в тюрьме некоторое время, чтобы избавиться от своего хаотического статуса. Другими словами, если тебя поймают, это будет занозой в заднице. Из-за этого все старались вызывать как можно меньше возмущения НПС-ов и игроков. Но, похоже, у Лео не было абсолютно никакого такта. Вспомнить хотя бы то, что он пытался украсть все товары Сида…

В любом случае, у Арка не было никакого интереса в поимке Лео. Ему были интересны НПСы-воры и воровские шайки.

Банда Грей Экс (группа)

Воровская шайка, состоящая из 7 войнов. Награда будет вручена тому, что победит главаря и принесет его серый топор.

Последний раз видели в северо-западном Гиране, около деревушки Роделлин.

Сложность: Е.

Награда: 15 золотых.

Награду платят стражи Гирана.

Силвэ Эрроу (группа)

Банда головорезов, состоящая из 10 человек. Награда будет выплачена тому, кто победит главаря и принесет его лук.

Последний раз банду видели в старом лесу южного Гирана.

Сложность: F.

Награда: 10 золотых.

Награду платят стражи Гирана.

Висевшие на доске плакаты были довольно потрепаны, их часто отрывали, чем брали задание, однако воровских банд не убывало. На самом деле, среди разыскиваемых преступников больше всего было хаотичных игроков. Если хаотичный игрок умирает, из него со 100% шансов выпадает его вооружение. Если вы можете справиться с ним, это джекпот: и экип, и награда за голову — ваши. На втором месте по популярности стояли известные монстры этого района, так как дроп из них был тоже весьма неплох.

О воровских шайках даже никто не говорил. С ними было сложно справиться, так как они были многочисленны, но шанс выпадения редкого предмета был невероятно мал, так как уровень каждого участника банды был низок. Кроме того, в награду давалось только 10-20 золотых, так что ловить их было себе дороже.

— Что ж, я доволен, у меня не будет конкурентов!

Арк сорвал плакат воровской шайки, поймать которую по его расчетам было проще всего.

Вы можете увидеть информацию по поимке преступников в окне информации.

Вы участвуете в охоте на преступников в первый раз.

Охота начинается, когда вы регистрируете плакат с разыскиваемым преступником на городской доске сообщений. Если вы берете задание, и побеждаете преступников, вы получаете награду, и ваш городской вклад вырастает. Когда ваш уровень Охотника на преступников вырастет, вам станет доступна информация о более сильных преступниках, и награда за их поимку изменится.

Регистрация отменяется, если вы убиты на задании. После повторной регистрации вы можете продолжить это задание. К тому же, в случае смерти вы теряете ваше вооружение с 60% вероятностью из-за применяемого ворами навыка «грабеж».

Ваш текущий ранг охотника: —

Положительным моментом было то, что в случае смерти можно было снова прийти в город  и перерегистрироваться. Но при этом, если ты умираешь после победы над главарем, придется начинать все сначала.

Арк также не знал того, что его городской вклад вырастет, если он поймает разыскиваемого преступника. Торговцы поднимали свой вклад посредством торговли, но, как оказалось, поднять вклад через боевые навыки вполне реально.

Как оказалось, мир охотников за головами тоже имел свои законы и особенности.

— Это забавно. Может, стоит серьезно этим заняться?..

Он одновременно мог поднять свой городской вклад и получить деньги и информацию. Да это просто золотое дно! Когда Арк оценил ситуацию в этом ключе, его мотивация значительно возросла.

— Я съем и птицу, и птенцов, и использую ее гнездо для разведения костра!

Так началась жизнь Арка в Гиране.