— Куааа! – как только капсула разбилась на тысячи мелких осколков, Люцифер схватился за голову и завопил, словно сумасшедший, и при этом начал размахивать руками, как будто пытался отделаться от каких-то невидимых чудовищ.

— А?.. Всем рассредоточиться!

Солдаты, кучно столпившиеся прямо перед Люцифером, мигом разбежались, как перепуганные курицы. Но обезумевший Темный Лорд не обращал на них ни малейшего внимания и принялся бить головой о землю. Спустя какое-то время он замер, и его тело будто начало плавиться, приобретая желеподобную структуру.

— Растекся? Значит, он мертв?!

— Неужели… все кончено?

— Мы победили?

Члены отряда пораженно наблюдали за Люцифером, медленно превращавшимся в лужу слизи, но Арк, посмотрев на продолжавшее мигать предупреждение, лишь покачал головой:

— Нет, до победы еще далеко…

Пока Арк пытался что-то еще сказать, небольшой пруд черной жижи, в которую превратился Люцифер, внезапно зашевелился, и из него показались десятки мерзких щупалец.

— Э? Что за фигня? Помогите!

— Оно схватило меня!

Солдаты, не ожидавшие нападения, оказались захвачены щупальцами, затаскивавшими их в черную слизь. Вскоре от воинов, попавших в эту слизь, оставались лишь голые кости, всплывавшие на поверхность.

«О, боже, он может атаковать даже в таком состоянии!» – Арк вновь поразился невообразимой силе Люцифера.

Он ошибочно предположил, что после извлечения капсулы – Люцифер выключится, словно игрушка без батарейки, однако тот продолжал атаковать и без помощи Рэдмана.

*Бды-дыщь! Бды-ды-дыщь!

Люцифер взмахнул щупальцами по широкой дуге, и территорию покрыла густая черная пыль, которая ограничивала радиус обзора солдат до 10 метров. Это внесло еще большую сумятицу на поле боя. При этом воскрешение Лорда Тьмы не останавливалось ни на секунду, и до окончания церемонии оставалось всего 37 минут. За это время отряду предстояло найти способ окончательно прикончить Люцифера.

«Но теперь он действует совершенно по другому… До этого он двигался сознательно, но теперь же бездумно атакует всё подряд. К тому же…»

— Ну и живучая же тварь. Потоковый Меч!

— Когда ты наконец сдохнешь? Земляной Град!

*Бды-ды-дыщь! Бды-ды-дыщь!

Шамбала и Бред атаковали подбиравшиеся к ним щупальца. Когда взрывы рассеялись, обессилевшие щупальца упали на землю. При этом здоровье Люцифера мгновенно упало на 0,5%.

«Его тело разложилось на базовые элементы, и защищавшая его черная броня исчезла. Тогда ничто не мешает нам уничтожить его, уложившись в лимит времени!»

Если бы Люцифер находился в таком состоянии, когда отряд Арка впервые встретился с ним после выхода из Лабиринта Мысли, то битва уже давно бы подошла к концу, однако Рэдману удалось обвести их вокруг пальца, выиграв немало времени. Но теперь его хитрость раскрылась, и в запасе у Арка оставалось более получаса. Этого было более чем достаточно, учитывая уязвимое состояние Люцифера, оставшегося без поддержки демонов.

— ДжастисМэн, Реабилитанты, спокойно! Ранее Люцифер был грозным соперником, но теперь он превратился в гигантскую амебу. От атак щупалец можно легко увернуться, поняв принцип их действия. К тому же, теперь Люцифер лишен своих щитов, что делает его не сильнее обычного босса. Сохраняйте хладнокровие, и победа будет за нами!

— Да, я тоже это заметил! – кивнул ДжастисМэн.

Реабилитанты, изучавшие схему поведения щупалец, принялись отдавать приказы:

— Нам нужно разбиться на отряды по 50 человек! Лучники и маги, атакуйте основное тело Люцифера! Воины, защищайте их от щупалец!

Солдатам пришлось пережить немало сражений вместе, и они действовали очень слаженно. Услышав указания командиров, они моментально приняли боевой порядок. Разбившись на группы, сражаться со щупальцами стало гораздо легче.

— Отлично! Продолжайте натиск!..

*Вспышка!

Арк уже собирался облегченно вздохнуть… но оказалось, расслабляться было рано. Перед ним возникла красная вспышка, и он ощутил болезненный удар в бок. Арк упал на землю, будучи не в силах пошевелить конечностями, чтобы подняться на ноги.

Из пылевой завесы, созданной Люцифером, к нему приближалась темная фигура. По мере приближения Арк разобрал ярко-красные волосы и белую маску! Поняв, кто находится перед ним, Арк воскликнул:- Что? Волна Чакры?! – Арк завертел головой, пытаясь увидеть атакующего.

— Рэдман!

— Ты… тебе конец! – угрожающе прошипел тот.

«Черт, из-за этих щупалец я совсем забыл о нем!» – Арк поразился собственной рассеянности.

Между тем, Рэдман обнажил свои парные мечи и перешел в атаку. Он двигался с такой невероятной скоростью, что за ним невозможно было уследить. При этом Арк лежал на земле, будучи не в силах пошевелиться. Он уже приготовился к критическому удару, нацеленному в его шею, но тут…

— Эй, ты про нас не забыл? Земляной Град!

— Потоковый Меч!

Шамбала и Бред также выскочили из пылевой завесы и налетели на Рэдмана, но тот изогнулся всем телом, словно змея, и избежал ударов. При этом раздался неприятный хруст, и Бред с Шамбалой отпрыгнули назад, отплевывая кровь.

— Уф! Но как?.. Я даже не заметил его движений!

— Чертов ублюдок… Что ты сделал с моим питомцем? – угрожающе спросила появившаяся из тумана Редиан, которая следом за этим сложила руки крестом и прокричала: – Сплав Элементов, Стихийный Прорыв!

В сторону Рэдмана из рук девушки забили мощные потоки огня и льда! Но до того как магия настигла свою цель, противник растворился в воздухе, чтобы спустя пару мгновений возникнуть прямо перед колдуньей. Его кулак погрузился в живот волшебницы:

— Исчезни, женщина!

Редиан вскрикнула от боли и отлетела метров на 10 назад. Это дало Тимоси, все это время прятавшейся в тумане, выпустить несколько смертоносных стрел в Рэдмана. Ну, или хотя бы попытаться.

— Это тебе за Алана, Рэдман! Матануйский Стрелок №…

Однако Рэдман молниеносно извернулся, и при повороте из-под его развевающегося плаща выстрелило несколько десятков красных лучей. Несколько из них прошли через тело Тимоси насквозь, из-за чего она упала на землю, захлебываясь кровью:

— А-а-а-а!

*Бды-ды-ды-дыщь! Бды-ды-дыщь!

Следом к противостоянию подключился Вормер, несущийся вперед на своих реактивных двигателях и стреляющий без разбору. Вскоре из его бронекостюма пошли искры и дым, а наплечники костюма взорвались. Вормер потерял контроль над полетом и беспорядочно закружился вокруг собственной оси. Рэдман услышал его приближение еще во время атаки Тимоси. Конечно, он не мог видеть через плотную завесу пыли, но чуткий слух позволял ему реагировать с нечеловеческой скоростью.

— Жалкие неудачники… – устало пробормотал он, разобравшись с последователями Героев. – Да, я сам виноват. Я решил, что вы ни на что не способны, но мне следовало отдать вам должное… И разобраться с вами еще до вашего появления здесь, но сейчас я исправлю эту ошибку. И как только вы перестанете мне докучать, ничто больше не потревожит Люцифера на пути к воскрешению.

— И ты думаешь, мы просто так позволим тебе добиться своего? – паралич Арка наконец рассеялся, и он поднялся на ноги.

Он, хоть и дерзко ответил на слова Рэдмана, на самом деле вспотел от страха и напряжения: «Черт, я думал, мы продержимся дольше…»

Арк посмотрел на Бреда и Шамбалу, упавших лицом в грязь. Когда Арк впервые повстречал Рэдмана, его уровень был меньше 300-го. В тот раз он и Шамбала попытались зажать его с двух сторон, но с ними разделались как с надоедливыми мухами. С тех пор прошел целый год, за который Арк набрал 500-й уровень и приобрел снаряжение, не идущее ни в какое сравнение с прошлогодним. В виду этого он был практически уверен, что у него хватит сил противостоять Рэдману, но теперь, наконец-то встретившись с ним в живую, Арк понял, насколько сильно заблуждался.

Разумеется, Арк не ожидал атаки, однако Бред и Шамбала, не уступавшие ему по силе, сами попытались напасть на Рэдмана сзади, но оказались нокаутированы. Та же судьба постигла Тимоси, Вормера, Лариетту и Редиан. На то, чтобы справиться со всеми последователями Героев, у их врага ушла всего пара секунд! Он обладал просто невообразимой мощью! Но это неудивительно, ведь за ним стоял Пак Ву Сун – один из создателей игры.

В основном Пак Ву Сун занимался тестированием различных аспектов игры во время создания Нового Света. Но что если он все же оставил в игре одного несбалансированного персонажа?

«Рэдман – первый персонаж, созданный в Новом Свете!»

В таком случае, его уровень исчислялся сотнями еще до официального релиза игры. В таком случае, он должен знать о Новом Свете абсолютно все, в том числе и о лучших навыках и снаряжении.

«Однако его сила заключается не только в уровнях и способностях».

Не так давно Арк узнал, что на самом деле Рэдман – это программа. То есть, по сути, НПС, но даже будучи компьютерным персонажем, он сильно отличался от большинства из них. В основном НПС состояли всего из пары гигабайт данных, в то время как Рэдман состоял из многих тысяч гигабайт информации. Потому-то его характеристики во много раз превышали человеческие, и он мгновенно реагировал на любые атаки. Это было похоже на игру в шахматы с суперкомпьютером. Рэдман был практически непобедим, как и задумывал свое творение Пак Ву Сун.

«Его характеристики, снаряжение и навыки не идут ни в какое сравнение с нашими. И как же нам одержать победу над подобным монстром?» – лихорадочно думал Арк.

— Пора избавиться от вас раз и навсегда. Воззвание к Шиве! – Рэдман ударил кулаком оземь.

Из места удара с шумом выросла огромная каменная статуя, изображавшая индийского бога разрушения. Статуя Шивы имела четыре руки, три глаза, а вокруг ее шеи обвилась змея. В один момент каменные руки ожили и начали совершать гипнотические круговые движения, следом за этим статую окружила зловещая красная аура.

Лицо Арка мгновенно побледнело при виде этой картины. Ему уже приходилось испытать на себе силу этой статуи. «Воззвание к Шиве» призывало статую – источник ауры, рядом с которой скорость передвижения и защита Рэдмана повышались на 50%. Арк вспомнил, как под действием этой ауры навык «Молния Индры» полностью уничтожил его отряд в Сеутандале. Непобедимый тогда, теперь Рэдман стал еще сильнее.

«Слишком поздно. Теперь я не могу наложить свой <Зональный Эффект> на территорию рядом с этой статуей», – Арк с отчаяньем в глазах посмотрел на Рэдмана.

Но тут он вспомнил о навыке, открывшемся после снятия последней печати Вечной Души. «Слияние Героев» объединяло все навыки <Зонального Эффекта> в его теле! Даже если бы ему удалось применить свое «Величие Ночи», то это не сильно помогло бы в сражении против Рэдмана, однако объединенные способности всех последователей Героев могли дать ему шанс!

«Мы не так давно использовали наши зональные навыки, но раз мы умерли и возродились, то все они должны были перезарядиться. В таком случае, мы можем одновременно использовать все зачарования территории!»

— …Умри! – пока Арк обдумывал свой план, Рэдман понесся на него, занеся меч для удара.

*Вжух!

Скорость взмаха его меча, казалась, преодолела звуковой барьер, но Арк успел совершить спасительный кувырок и прокричал:

— Вечная Душа, Слияние Героев! <Зональный Эффект> Величие Ночи!

Следом за этим перед ним появилось информационное окно:

Арк быстро поднялся на ноги и воскликнул:

— Шамбала, Бред, Редиан, Лариетта, Вормер, Тимоси, используйте свои зональные навыки!

— Что? Но Рэдман уже занял эту территорию?..

— Нет времени объяснять! Просто доверьтесь мне! Мне нужна ваша поддержка!

— Ладно, все равно я не в силах помочь чем-либо еще: я не могу даже сдвинуться с места. <Зональный Эффект> Поле Бесконечной Энергии! – раздался голос Вормера из-под обломков бронекостюма.

Но вместо привычного эффекта, Арк увидел нечто другое. Рядом с Вормером из воздуха соткалась небольшая сфера. Спустя пару секунд она подлетела к Арку и просочилась в его тело. Рэдман же, не теряя времени даром, вновь взмахнул мечом прямо в прыжке. Но за мгновение до того, как клинок настиг цель, Арк поглотил навык Вормера, и его тело покрыла сияющая золотая броня. Это был дополнительный эффект зонального эффекта Вормера!

Меч Рэдмана царапнул по броне, выбив сноп искр. Сам он озадаченно отступил на шаг назад, не ожидая подобного результата. В то же время остальные последователи Героев, правильно расценив ситуацию, тоже активировали свои навыки.

— <Зональный Эффект> Река Крови!

— <Зональный Эффект> Земля Зверей!

— <Зональный Эффект> Земля Очищения!

— <Зональный Эффект> Экзорцизм!

— <Зональный Эффект> Земля Огня и Льда!

Пять навыков тоже не возымели эффекта, кроме как появления небольших сфер, полетевших в сторону Арка. Когда они слились воедино с его телом, вокруг него закружилась быстро вращающаяся магическая воронка, поднявшая целое облако пыли.

— Что случилось? Что с ним произошло? – чуть ли не хором спросили последователи Героев.

Но вскоре пыль осела, открыв для взгляда силуэт Арка. Но он уже не был похож на того Арка, которого они знали раньше. Зональные навыки всех Семи Героев наделили Арка невероятной силой!

— Это сильнейшая техника Героя Мабана, Слияние Героев… – тихо проговорил Арк, в то время как его тело начало источать яркий свет.

Он изменился после поглощения эффектов соратников. До этого он всегда носил легкую кожаную броню, но теперь его руки и ноги налились нечеловеческой силой. Вокруг него по одной орбите кружило два прозрачных кристальных щита, окруженных золотым сиянием. Новый Арк прямо-таки излучал невероятную мощь. В подтверждение этому, перед ним возникло новое информационное сообщение:

— О, господи, да что это за навык?! – выдохнул Арк, осознав всю силу Слияния Героев.

Однако пока он поражался своей новой силе, Рэдман вновь вступил в бой:

— Даже если собрать силы неудачников воедино, они все равно остаются неудачниками!

Но кристальные щиты полностью остановили его удар. К тому же, когда клинок царапнул по поверхности щита, тот внезапно нанес ответный удар в плечо атакующего.

— Уф! Что за… – Рэдман озадаченно отдернул руку и уставился на свой меч.

— Неудачники, говоришь? – Арк со смехом смерил того взглядом. – А как тебе такое? – орк напряг ногу и сделал легкий кик.

Внезапно его тело исчезло из виду, и появилось лишь когда пятка соприкоснулась с носом Рэдмана. И дело было не в навыках: 200% бонус к скорости передвижения создал эффект телепортации – за движениями Арка было невозможно уследить невооруженным взглядом.

— Пора платить по счетам, – рассмеялся Арк, взмахнув мечом.

Его клинок тоже преодолел звуковой барьер.

— Ах, ты!.. – Рэдман поспешно отступил.

Арк внимательно следил за ним взглядом. Благодаря повышенной скорости реакции, движения противника больше не ускользали от него!

— И это все, на что ты способен?

*Бды-ды-дыщь! Бды-ды-дыщь!

Красный Человек больше не мог укрыться от взгляда Арка, и тот обрушил на него целую пулеметную очередь из мощных навыков.

— Это в самом деле Арк? – непонимающе спросил Бред.

На самом деле, Арк практически не ощущал, что движется в разы быстрее, чем раньше. Но для всех окружающих он перемещался со скоростью ветра. Для Бреда, Шамбалы и остальных молниеносные движения Арка смешивались в расплывчатое пятно света. Битва Рэдмана и Арка больше напоминала мелькавшие то тут, то там вспышки молнии. Никто с точностью не мог даже сказать, кто побеждает в битве, не говоря уж о помощи своему главнокомандующему. И спустя 10 минут интенсивной, но невероятно скучной для наблюдателя битвы…

*Бды-ды-дыщь! Бды-ды-ды-дыщь!

Земля в очередной раз сотряслась, и в воздух поднялось облако из пыли, следом за этим силуэты Арка и Рэдмана вновь стали различимы. Они стояли друг от друга на расстоянии 10 метров, часть фрагментов брони Арка была отколота, в то время как его противник держался за раненый бок.

— Уф… – заскрежетав зубами, прорычал Рэдман. – Да как ты смеешь идти против воли самого создателя…

— Не неси чушь, – в ответ лишь хмыкнул Арк. – Ты всего лишь программа! Ты вообще в курсе, что это незаконно? Само твое существование – одна большая ошибка!

— Что?.. Программа?.. – Рэдман казался озадаченным.

«Хм?.. Погодите… Он что, не в курсе, что он программа?»

— Ну… Да… – сконфуженно пробормотал Арк.

Но Рэдман резко встряхнул головой и прокричал:

— Нонсенс! Я – создатель. И мне решать, жить этому миру или умереть!

— Ошибаешься. Ты всего лишь кусок нелегального кода, и тебя нужно удалить.

— Заткнись! Божественный навык, Молния Индры!

*Бззз, бзз, бзз! – вокруг Рэдмана, испуская потоки искр, закружились четыре диска.

На них был выгравирован образ бога Индры! Постепенно искры собрались в мощный разряд, устремившийся прямо в Арка. В индийских мифах Индра в гневе уничтожал своих врагов ударами молнии, и на сей раз целью его гнева стал Арк. И когда молния настигла цель, его тело поглотила яркая вспышка.

— Нет, Арк! – одновременно крикнули Шамбала и Бред.

Когда он в последний раз стал целью божественного навыка, его парализовало, а здоровья упало практически до нуля. Если Арк каким-либо образом не избежит удара молнии, то его тело превратится в кучку пепла! Представив себе эту картину, последователи Героев испустили отчаянный вздох.

— Ха, твой репертуар совсем не изменился. У тебя в запасе не найдется других фокусов? Ты изучил этот навык долгое время назад, пора бы уже сменить пластинку, не находишь? Ладно, я поделюсь с тобой парой приемчиков. Божественный навык, Снисхождение Драконианского Огня! – как только Арк использовал свой новый навык, его тело тут же поглотил яркий столп огня.

— Ч-что?! Он заблокировал Молнию?..

— Твой создатель сотворил Новый Свет, но ты всего лишь его пустая оболочка, идиот! – ухмыльнулся Арк, пронзив Рэдмана мечом.

*Бды-ды-дыщь! Бды-ды-дыщь!

Тело Арка окутали языки пламени, устремившиеся в противника, и тот, не ожидая столь сильного удара, упал на одно колено и поднял на Арка ошеломленный взгляд. И тут он понял, как именно Арку удалось избежать удара Молнии Индры.

— Ах ты, хитрый ублюдок!..

Пространство вокруг Арка было усеяно целой кучей мечей. Арк уже знал, чего ожидать от Рэдмана, и потому подготовился к удару молнии заранее, разбросав вокруг себя мечи. Они послужили чем-то вроде громоотвода и полностью поглотили заряд Молнии Индры.

— Ты программа, и потому превосходишь живых игроков в скорости реакции и всем остальном, но тебе все же недостает творческого подхода. Хе-хе, ты знаешь об игре все, что только возможно, но все равно не понимаешь ее, Рэдман.

Арк был прав. Ему удалось сравнять силы с врагом, и потому его «понимание игры» могло стать решающим фактором, определяющим исход боя.

*Пфффф!

Между тем, Люцифер сдулся, словно огромный воздушный шар под атаками ДжастисМэна и Реабилитантов. Таким образом и Рэдман, и сам Лорд Тьмы потерпели поражение.

— Пора с этим заканчивать, – расслабленно проговорил Арк.

Увидев, какая судьба настигла Люцифера, Рэдман впал в оцепенение. Но тут на поверхность черной лужи, оставшейся от Темного Лорда, что-то всплыло. Глаза Рэдмана вспыхнули, и он резко сорвался с места.

— Э?! Куда?! Ловите его! – Арк попытался сбить его с ног ударом меча, но тот ловко протиснулся между Лариеттой и Роко.

Отряд же был слишком занят празднованием победы, и потому никто не обратил внимания на беглеца.

— Черт возьми, да сдавайся ты уже! – прокричал Арк в спину Рэдману перед тем, как догнать его и нанести удар мечом, но клинок не настиг своей цели.

— А-а-а-а! – Рэдман неожиданно закричал, а его белая маска разлетелась на множество осколков.

— Что за черт?.. Что у него с лицом?.. – опешил Арк, увидев скрывавшееся за маской лицо.

0100010101000010101111011010101001011110…

У Рэдмана не было лица. Это была лишь чернота, заполненная бегущими цифрами. Но самое удивительное произошло дальше. Когда маска была уничтожена, время словно остановилось. Пыль, вспышка от взрыва и люди вокруг застыли на своих местах. Единственное, что продолжало двигаться – это цифры на лице Рэдмана.

«Погоди, что? Меня опять парализовало? Я не могу пошевелиться!» – Арк напрягся всем телом, пытаясь сдвинуться с места.

И тут он с ужасом заметил, что сдувшийся было Люцифер вновь начал приобретать былую форму. Тысячи щупалец вновь потянулись к нему, в то время как здоровье Люцифера начало медленно восстанавливаться.

— Это же… Откат данных!

Откат данных… Так называлось явление, когда система возвращалась к предыдущему состоянию из-за возникшей ошибки. Такое нередко происходило в 2000-ых, на заре онлайн-игр. Но то, что наблюдал Арк, не было обычным откатом данных. Единственным, что возвращалось обратно во времени, был Люцифер! Если так будет продолжаться и дальше, то он вернется к своему первоначальному состоянию, и истрепавшемуся отряду придется сражаться с ним вновь… Это была самая длинная битва на памяти Арка, и силы его солдат были на исходе.

— Этого не может быть! – попытался воскликнуть Арк, но не родившийся крик застрял в его горле.

✩✩✩

— Наконец-то я нашел его! – пара глаз за толстыми стеклами очков отражала свет экрана в темноте, за ноутбуком сидел человек средних лет. – «Global Exos», вы, мелочные ублюдки!.. Я наконец-то нашел то, что искал. Теперь никто не сможет меня остановить. Люцифер воскреснет, и Новый Свет погрузится во тьму!

Мужчина что-то печатал с молниеносной скоростью, и спустя какое-то время на экране высветилось окошко:

В мертвенно-пустых глаза человека заиграла радость, и он занес палец над клавишей «Y», но тут за его спиной послышался голос:

— Стой!

Человек вздрогнул и обернулся. Как оказалось, к нему незаметно подобрались солдаты спецназа, взобравшиеся по отвесному горному склону. Судя по значкам на их форме, это были специальные агенты безопасности «Global Exos». При их виде, человек сконфуженно спросил:

— Но… как вы нашли меня?!

— Благодаря Новому Свету, – из-за спин спецназовцев вышел мужчина в костюме лет 30, который достал небольшой планшет и продолжил: – Мы ищем тебя на протяжении последних двух лет. Я и подумать не мог, что в итоге мы найдем тебя здесь. Но затем в наши руки попало видео, снятое одним из игроков Нового Света.

Человек включил видео на планшете. Это были воспоминания, обнаруженные Арком в Лабиринте Мысли. В частности, в одном из воспоминаний некий человек плакал, стоя над свежей могилой. Рядом с ней агенты безопасности «Global Exos» и обнаружили человека с ноутбуком. Посмотрев на экран планшета, человек в костюме тяжело вздохнул.

— Могила Юны… И вот ты снова здесь, Пак Ву-Сун.

— Ха Мэн-Ву…

Человеком в костюме был не кто иной, как Ха Мэн-Ву, директор Департамента Планирования, а человеком с ноутбуком в руках – пропавшим несколько лет тому назад разработчик игры Пак Ву-Сун.

— Что ж, рано или поздно это должно было произойти, – холодно улыбнувшись, проговорил Пак Ву-Сун.

— Я узнал эту могилу. Ты решил похоронить ее в родном городе, не так ли? Ты исчез, забрав ее тело из больницы, поэтому увидев могилу на видео из Лабиринта Мысли, и зная о твоих планах покончить с Новым Светом в ближайшее время, я подумал, что мы сможем найти тебя здесь.

— Что ж, слухи не преувеличивали твои таланты, – засмеялся Пак Ву-Сун, но это был смех человека, давно мертвого изнутри. – Как бы там ни было, вы опоздали. Все кончено.

— Я знаю. Мы следим за ситуацией в Новом Свете по прямой видеотрансляции игроков, – кивнул Ха Мэн-Ву и, посмотрев на могилу Юны, продолжил: – Как оказалось, все, что нам было известно – это сплошная иллюзия. Мастер-ключ – это ключ к главному серверу Нового Света, и все это время мы считали, что его прячешь ты.

— Что?.. Что за чушь ты несешь?

— Мы считали, что ты получил доступ к мастер-коду и хорошо спрятал его. Но! Ты сам, в свою очередь, пытался проникнуть на главный сервер, чтобы заполучить его, не так ли?

— …Но разве это не так?

— Нет, мастер-код спрятали не мы.

— Но кто же способен на такое, если не сотрудники «Global Exos»?

— Юна, – горько вздохнул Ха Мэн-Ву.

— Заткнись! – лицо Пак Ву Суна исказил гнев. – Как ты смеешь впутывать в это Юну?!

— Но это правда. Я и сам узнал об этом только недавно.

Пак Ву-Сун тяжело перевел взгляд на могилу Юны, а Ха Мэн-Ву тем временем продолжил:

— И я наконец раскрыл всю правду, стоящую за игровыми событиями.

— Всю правду? Какую еще правду?

— Думаю, ты поймешь лучше меня. Когда мы создавали Новый Свет, мы не включили в него ни Темного Лорда, ни Семерых Героев. Тем не менее, сценарий с Лордом Тьмы откуда-то появился в данных сервера, и в противодействие ему возникли семеро героев. Мы знаем, что Темный Лорд – это твое творение.

Пак Ву-Сун нахмурился при этих словах.

— Лорд Тьмы не был создан нами во время стадии разработки, так что он отличается от обычных НПС. По сути, это компьютерный вирус, занесенный тобой на наш сервер с целью уничтожить Новый Свет. Так называемый «Проект Люцифер». Этот вирус попытался уничтожить все данные на главном сервере до выхода Нового Света в продажу.

— Я должен был так поступить! – снова разразился гневом Пак Ву Сун. – Мне не следовало создавать Новый Свет в первую очередь! Эта чертова игра… погубила ее.

Но Ха Мэн-Ву, не обращая на него внимания, продолжил свою тираду.

— Но «Проект Люцифер» был остановлен до того, как ему удалось уничтожить Новый Свет.

— Да, это застало меня врасплох. Вам, недотепам, удалось раскусить мой план, однако у вас не получилось полностью удалить проект с сервера, – хмыкнул Пак Ву Сун.

— Верно, – Ха Мэн-Ву лишь покачал головой. – Стыдно признавать, но мы даже не подозревали о существовании «Проекта Люцифер»… вплоть до недавнего времени.

— Что? В каком смысле?

— Изначально мы решили, что это просто какой-то вирус, не имеющий к тебе никакого отношения. И потому мы понятия не имели, как с ним бороться. Мы могли лишь безучастно наблюдать, как он уничтожает наши данные. Но в какой-то момент «Проект Люцифер» был остановлен без нашего участия.

— Без вашего участия? Это невозможно!

— Тем не менее, это произошло. Конечно, если бы мы знали, что вирус – твоих рук дело, то быстро справились бы и сами… Но мы потеряли контроль над сервером, не имея возможности подключиться к нему. Однако вирус остановили Семь Героев.

Пак Ву-Сун недоверчиво покосился на Ха Мэн-Ву.

— Это какой-то розыгрыш? Семь Героев – это всего лишь внутриигровые данные!

— Мы тоже так думали. Но, как оказалось, это не совсем так. В то время как Темный Лорд представлял собой вредоносное ПО, Семь Героев играли роль антивируса, замаскированного под игровой сценарий.

Собственно, именно поэтому навыки героев и специализировались на противостоянии демонам. Они представляли собой программу, созданную для противодействия «Проекту Люцифер». И пока проект распространялся по системе, Семь Героев боролись с ним, как иммунная система человека борется с болезнью. Период борьбы антивируса с вредоносным ПО под названием «Проект Люцифер» и стал впоследствии известен как Темные Века.

Услышав это, Пак Ву-Сун непонимающим голосом спросил:

— Бред какой-то… Кому могло вообще прийти в голову создать Героев?

— А ты не догадываешься? – Ха Мэн-Ву посмотрел на Пак Ву-Суна из-под тяжелых век. – Это была Юна.

— Юна?.. Это невозможно…

— Вы были единственными, кто имел доступ к главному серверу.

— Нет… Это ложь! Юна… Юна так пострадала из-за Нового Света… Он свел ее в могилу… С какой стати ей помогать вам?!

— Неужели ты правда считал, что она продолжала работу над Новым Светом исключительно из-за жалоб и критики игроков?

— Других причин у нее не было!

— Прочти это, и сам все поймешь, – с этими словами Ха Мэн-Ву достал из внутреннего кармана пиджака письмо.

На конверте было написано «Моей последней любви». Пак Ву-Сун вздрогнул, узнав этот почерк:

— Это же..?

— Вероятно, Юна отправила тебе это письмо перед самой смертью, но ты бесследно пропал вместе с ее телом, и письмо, не найдя адресата, вернулось обратно в госпиталь, где Юна проходила лечение. Оно затерялось в больничном архиве, но мы отыскали его, обнаружив записи в компьютере на твоей вилле. Прочти его, и ты поймешь, насколько сильно ошибался, – Ха Мэн-Ву осторожно положил письмо на землю и сделал шаг назад.

Он действовал столь осторожно неслучайно. Перед прибытием сюда он проверил ситуацию в Новом Свете и обнаружил, что время в игре остановилось за исключением Люцифера, который постепенно возвращался к жизни. Только одна вещь в мире могла сотворить такое! Мастер-код Пак Ву-Суна, содержавшийся в его ноутбуке. Пак Ву-Сун мог с легкостью обречь весь Новый Свет на верную гибель одним нажатием кнопки, ведь по сути он держал целый игровой мир в пленниках.

Однако сейчас он мгновенно отбросил ноутбук и поднял письмо. Пак Ву-Сун увидел знакомый и дорогой сердцу почерк:

— Но… Как… – письмо едва не выпало из дрожащих рук Пак Ву-Суна.

— Это чистая правда, – в очередной раз вздохнул Ха Мэн-Ву. – Юна спрятала мастер-код. Она просто хотела спасти ваше дитя – Новый Свет. Но ты все равно создал Люцифера, и в ответ она сотворила Семь Героев, призванных наделить игроков Нового Света силой противостоять тьме.

Именно поэтому каждая попытка Рэдмана воскресить Люцифера неизбежно привлекала Героев. Когда они, разбросанные по всему Новому Свету, собирались воедино, они становились идеальной вакциной против вируса под названием Рэдман. Это была не череда случайностей, а запланированные последствия конфликта между Пак Ву-Суном и Юной. А больше всего от этого конфликта страдала корпорация «Global Exos»! Если подумать, компания терпела гигантские убытки из супружеской ссоры.

— …Нет! – проговорил Пак Ву-Сун дрожащим голосом, он резко встряхнул головой и закричал: – Нет! Этого не может быть! Это подделка!

— Пак Ву-Сун! Неужели ты так и не понял? Юна любила Новый Свет больше кого бы то ни было. Как по-твоему, почему? Она просто хотела оставить для тебя что-нибудь, что будет напоминать о ней после смерти!

И Пак Ву Сун кое-что вспомнил…

— Наконец-то, все кончено, – с этим словами Юна улыбнулась так, как не улыбалась уже многие месяцы…

Вспомнив эту улыбку, Пак Ву-Сун все осознал. Она просто хотела оставить ему и целому миру воспоминание о себе! На самом деле она не держала обиды на «Global Exos» и игроков.

— Я… Я… Я… – заикаясь, проговорил Пак Ву-Сун, уставившись в пустоту.

— Отряд! Схватить Пак Ву-Суна и его ноутбук!

Агенты скрутили потерявшего сознание разработчика и отобрали его компьютер. Обыскав Пак Ву-Суна, один из агентов прокричал:

— Шеф, кажется, он проглотил какой-то яд!

— Что?!

— Вероятно, он планировал покончить с собой после уничтожения Нового Света.

— Проклятье! Как он?

— Если сейчас же доставить его в госпиталь, то у него еще есть шанс выкарабкаться!

— Тогда чего вы ждете! В реанимацию его, немедленно!

— Есть!

Один из агентов подхватил Пак Ву-Суна на руки и поспешил прочь. Ха Мэн-Ву же какое-то время провожал его взглядом, а затем спросил:

— Что с ноутбуком? И мастер-кодом?

— Я… Я не знаю. Ноутбук вырубился от удара о землю.

— Да чтоб его… – Ха Мэн-Ву побледнел.

✩✩✩

«Черт, да что тут происходит?..» – Арк чувствовал себя так, словно его голова вот-вот взорвется.

Ему наконец-то удалось одержать победу над Люцифером, в то время как Рэдман находился на грани смерти. Так что же пошло не так?.. Как только здоровье Рэдмана опустилось до критической отметки, время вокруг остановилось.

«Мне нужно… Мне нужно сдвинуться с места…» – Арк закусил губу и уперся взглядом в спину своего противника, и тут тело Рэдмана задергалось.

К этому времени Люцифер вернулся в свое изначальное состояние, в котором он находился до боя. Следом за этим Арк почувствовал, что сила, сковывавшая его движения, ослабляет хватку. Он только этого и ждал – тело Арка отреагировало на свободу быстрее его мозга, а оставалось лишь одно, что он мог сейчас сделать…

— …Удар Тьмы! – Арк сделал рывок вперед и нанес удар.

Черное пламя, окутывавшее его меч, разрубило Рэдмана пополам. Длинная вертикальная линия разделила его тело на две равные части, которые рухнули на землю. Он издал предсмертный вздох и прошептал, подняв глаза в темное небо:

— Ха!.. Программа!..

Это были последние слова Рэдмана, посвятившего свою жизнь уничтожению Нового Света. Дернувшись пару раз, он, наконец, замер.

— А? Что? Что произошло? – со всех сторон послышались сконфуженные возгласы членов отряда.Когда он испустил дух, перед Арком появилось игровое сообщение. Как оказалось, Рэдман имел 999-й уровень! Это был возможный максимум для любого персонажа в Новом Свете.

Они пораженно переводили взгляд с Арка на бездыханное тело Рэдмана. Слишком многое произошло за последние секунды, и им еще предстояло переварить увиденное. Спустя несколько секунд солдаты наконец-то все поняли и заликовали:

— Ур-р-р-а!

— Мы победили! Люцифер повержен!

— Да, силы тьмы уничтожены!

— У нас получилось! Получилось!

Крики радости разнеслись по всему Рингбергу. Солдаты экспедиционной армии, оставшиеся снаружи воздушной крепости, присоединились к ликованию. Но Арк не слышал их.

«Там определенно что-то есть»… – он заметил тусклое сияние рядом с телом Рэдмана.

Это ведь законная добыча, верно? Учитывая невероятно высокий уровень Рэдмана, выпавшие из него предметы должны быть лучшими из всего, что Арк видел доселе. Конечно, тот был всего лишь программой, но игра воспринимала его как игрока, а хаотические игроки, в свою очередь, гарантированно теряли один предмет снаряжения после смерти. К тому же, Люцифер, как элитный босс 1500-го уровня, тоже должен был оставить после себя добычу невероятной силы.

«Я должен заполучить предметы, пока остальные их не заметили».

— Пылающая Душа, обыщи Люцифера и Рэдмана и принеси найденное! – тихо прошептал Арк, убедившись, что никто не смотрит.

*Курарара, курарара!

Пылающая Душа тоже почувствовал присутствие предметов и украдкой прокрался к останкам Рэдмана. Спустя какое-то время Арк увидел сообщение:

«Так Рэдман использовал Меч Асуры?»

Ранее Арк не мог сказать с точностью, так как лишь заметил образ Асуры, выгравированный на клинке Рэдмана. Вообще тот сражался парными мечами, но получить в свое распоряжение даже один из них было большой удачей. При виде Меча Асуры у Арка буквально потекли слюнки, но тут Пылающая Душа подобрал еще один предмет.

— Что? – Арк вздрогнул и обернулся на голос. – В чем дело?- Арк! – оклик Бреда не дал ему дочитать сообщение.

— Ах ты сукин сын!

«Черт, меня поймали на горячем? Теперь мне придется делиться с остальными?»

Как бы ни были сильны предметы, если разделить их стоимость на всех, то каждом члену отряда достанется всего пара серебряков. Разумеется, Арк одержал эту победу не один, но он все же был главнокомандующим. Впрочем, этого следовало ожидать. Рядовые солдаты рисковали собственной жизнью, и им полагалась награда. И раз теперь Арк был всенародной знаменитостью, то он не мог просто схватить добычу и убежать, куда глаза глядят. Когда он понял, что ему придется поделиться добычей, он чуть не заплакал.

Но Бред обхватил рукой шею Арка и захохотал:

— Ха-ха-ха! Когда мы впервые встретились, ты был суровым темным волком. А теперь ты готов разрыдаться от счастья? Мы победили, радуйся вместе с остальными!

— А?.. А, ну конечно! Ты только за этим подошел?

— Разумеется, а зачем же еще?

— Да так, ничего. Ты прав, я чуть не расплакался от облегчения, – кивнул Арк.

Он отошел от Бреда, сделав вид, что хочет поздравить кого-то с победой, но сам лишь хотел убедиться, что никто не заметил, как он присвоил себе вещи. однако все смотрели на Арка, как на победителя Люцифера – с искренним восхищением. Поняв, что никто ничего не заподозрил, Арк действительно чуть не расплакался от облегчения. Выдохнув, он сжал кулак и поднял его в воздух:

— Мы пришли, мы увидели, мы победили!

— Ур-р-р-а! – отряд заликовал с новой силой при словах Арка.

Однако битва еще не была окончена. На острове Квариан оставались целые толпы демонов, но они потеряли своих командиров в лице Рэдмана и Люцифера, так что разобраться с ними не составит проблем. Щиты Рингберга тоже рассеялись после смерти Люцифера.

В виду этих причин мораль экспедиционной армии подпрыгнула до небес, и они справились с остатками демонов за считанные часы. Десятки тысяч поверженных врагов дали Арку огромное количество опыта и достижений.

✩✩✩

— У-ху-ху! – человек, стоявший посреди сумрачного леса, с маниакальным смехом заглянул в котелок.

На его плече сидела летучая мышь с выражением ужаса на лице, вокруг его талии обвивалась змея с рубиновой чешуей, а рядом с ним сидел дремавший скелет… Настоящая сценка со средневековой гравюры.

Конечно же, это были Арк, Пылающая Душа, Курио и Пуритал. Пока Арк изучал содержимое котелка, Курио пищал ему на ухо:

— Мастер, уже готово? Как долго еще ждать?

*Клак-клак-клак, клак-клак-клак-клак?

*Курара, курарара?

— Еще три минутки, – пропел Арк, сглотнув слюну.

На самом деле, у него тоже не было сил больше ждать. Ему казалось, что время тянется очень медленно – медленнее, чем когда-либо во время пребывания в Новом Свете. Оставшиеся три минуты казались тремя долгими годами ожидания.

Внимательно осматриваясь, Арк начал вспоминать: «Я отправился в это путешествие ровно три месяца назад. Люцифер и Рэдман были побеждены чуть больше четырех месяцев назад. Эх, я так был занят в последние дни, что совсем потерял счет времени. Казалось, все это происходило давным-давно…»

Верно. Битва при Квариане, к которой было приковано внимание каждого без исключения игрока, произошла четыре месяца тому назад. С тех пор на долю Арка выпало немало новых приключений. Если говорить по порядку, то сначала Арк получил награду от Королевства Шуденберг. В пылу боя он напрочь позабыл, но победа над Люцифером была условием выполнения Легендарного Квеста от королевства.

Демонической Войне также был положен конец, и Королевство Шуденберг было бесконечно благодарно всем игрокам, приложившим к этому руку. Но больше всего почестей конечно же досталось Арку – главнокомандующему второй экспедиционной армии, победителю Рэдмана и самого Темного Лорда. В награду Арк получил комплект «Королевский Страж», который Король Шуденберга хранил для особого случая. Так что теперь Арк щеголял новеньким сетом кожаной брони.

Так выглядели характеристики его новой брони. Но этим его награда не исчерпывалась. В реальном мире «Global Exos» выдал Арку приз – 500 миллионов вон. Такова была награда за наибольшее количество очков достижений, приобретенных в битве при Квариане. К сожалению, ему так и не удалось получить в свои руки предмет, с помощью которого Рэдман стирал данные игроков, а ведь награда за этот элемент «черного кода» него была назначена в 1 миллион вон.

«Впрочем, жаловаться не приходится», – Арк не слишком расстроился из-за миллиона, ускользнувшего у него из рук.

В конце концов, участие в битве позволило ему наконец-то приобрести третий класс. Чтобы переключиться на него, Арк отправился в деревню Лансель. По его возвращению, кланы Мяу, Вольрангов, Енотов и Белых Тигров официально наделили его титулом Последователя Героя Мабана.

Когда-то все звериные кланы поклялись в верности этому Герою, и сейчас они признали в Арке своего нового лидера. Чтобы получить третий класс, Арку требовалось выполнить два условия: победить Люцифера и получить титул Героя. Когда он впервые узнал об этом, ему показалось, что условия невыполнимы, но все-таки у него получилось. Не откладывая в долгий ящик, он переключил класс с «Темной Души» на «Темную Вечность». Все навыки, относящиеся к его классу, стали гораздо сильнее, равно как и увеличились бонусы, получаемые от темного атрибута. И, конечно же…

— Хе-хе-хе-хе-хе! – он продолжал предвкушающе хихикать, заглядывая в кипящий котелок.

На самом деле, Арк извлек из Демонической Войны еще две награды, о которых никто даже не подозревал. Речь о добыче, собранной с тел Рэдмана и Люцифера! Одним из предметов оказался Меч Асуры, который принадлежал персонажу 999-го (!) уровня, и в четыре раза (!) превосходил по показателям Сияющую Тьму Арка. Уж не говоря об особом навыке «Истина Асуры», при виде которого глаза Арка вылезли из орбит. Но, к сожалению, минимальный уровень для использования меча равнялся 850-му, так что помахать им в бою Арку удастся еще не скоро. Так что он оставил меч и кое-что еще в личном сейфе в деревне Лансель.

А этим «кое-чем еще» была Эссенция Люцифера, которая считалась мифически редким ингредиентом для Кулинарии Выживальщика. На самом деле, изначально Арк разочаровался, увидев, что наградой за убийство мощнейшего босса в игре оказалась всего лишь эссенция, он был вне себя от разочарования. Но, в конце концов, другого ожидать и не следовало, ведь Люцифер, по сути, представлял собой компьютерный вирус. А компьютерные вирусы не оставляют после себя добычу.

Впрочем, если бы из Люцифера выбили целую гору сокровищ, то окружающие неизбежно заметили бы. В таком случае, лучше остаться с одной Эссенцией Люцифера, чем делиться сокровищами с сотнями игроков. К тому же, эссенция сильнейшего монстра во всем Новом Свете просто обязана обладать уникальными свойствами. Если Арку удастся сотворить из нее пилюлю бессмертия, то полученный бонус к характеристикам будет просто огромен! Ингредиенты, необходимые для приготовления пилюли, говорили сами за себя.

Каждый ингредиент предстояло добыть с элитного монстра 500-го уровня! Другие игроки сразу же махнули бы рукой на эту затею, но не Арк. Получив список ингредиентов, он тотчас же отправился за ними. Спустя три долгих месяца, проведенных в холодных пещерах, жарких пустынях и адских пустошах, он наконец-то собрал все необходимое. Однако затем ему предстояло провести еще целую неделю за котелком с варевом!

И вот, до заветного момента оставалось всего 3 минуты.

«Надеюсь, оно того стоило».

Если подумать, то Арк настрадался за эти три месяца больше, чем во время боя с Люцифером. Однако в следующий миг его мысли прервала яркая вспышка света, забившая из котелка! Когда он заглянул внутрь, на месте целой кучи ингредиентов появилась одна маленькая пилюля.

— Наконец-то готово! – Арк взял пилюлю в дрожащие руки.

Вот он, итог трех месяцев охоты за ингредиентами! Арк наконец-то закончил работу над Пилюлей Бессмертия Темного Лорда Люцифера. Он и представить не мог, какими характеристиками она его наделит, и потому его сердце трепетало от предвкушения.

— Уф, нужно успокоиться… Не хочу умереть от сердечного приступа, так и не проглотив ее, – Арк сделал глубокий вдох и медленно положил пилюлю на язык.

Как только он проглотил ее, перед ним сразу же возникло игровое сообщение:

— Э?.. Что это? – Арк издал крик замешательства.