«Что за черт?.. Так он – не обычный НПС?» – удивленно подумал Арк, увидев паукообразное существо, в которое превратился Маситу.

Но изучив информацию о монстре с помощью Взгляда Кота, он лишь хмыкнул. Уровень Маситу составлял целых 800, но при этом он не являлся элитным боссом. Как бы ни был высок его уровень, он не сможет противостоять 800 элитным солдатам. Арк со смехом занес кулак над головой:

— Что ж, потанцуем. 800 против 1! – с этими словами он раскрыл ладонь и махнул рукой в сторону Маситу.

*Вжж, вжж, вжж!

За спиной у Арка возникло настоящее светопреставление. Это были сотни магических стрел, сиявшие в темноте всеми цветами радуги. Цвет определяли магические эффекты стрел: огонь, лед, молния, яд и так далее. И каждая из стрел имела общую цель – Маситу. Но за мгновение до того, как они достигли цели…

— Телепорт! – босс-монстр с невероятной быстротой проговорил заклинание и растворился в воздухе.

— …Он пытается задержать нас, выиграв немного времени? – нахмурившись, проговорил Арк.

Магов, обладающих заклинаниями перемещения, не так-то просто поймать. К тому же, Телепорт отличался от Искривления Пространства тем, что направление перемещения было невозможно определить. Но Арк знал, как решить эту проблему.

— Думаешь, ты тут самый хитрый? Пылающая Душа, определи месторасположение Маситу с помощью Выслеживания!

*Курара, курара!

— Он сзади! Лучники, сконцентрируйте огонь в направлении на 6 часов, в ста метрах от вас!.. – прокричал было Арк, но внезапно умолк.

Дело в том, что Маситу телепортировался в самую гущу отряда, и стреляя вслепую лучники рисковали попасть по своим.

— Ха! Солдаты ближнего боя, окружите его и сбивайте чтение заклинаний с помощью Удара Щитом!

По команде Арка, пехота налетела на противника, словно стая стервятников. Но тот лишь засмеялся:

— Буйствуйте, демоны – прислужники дьявола! Дьявольский Взрыв!

Над головой паукообразного монстра возникла черная сфера, из которой выстрелили десятки цепей, крепко связавших солдат. Спустя пару секунд сфера взорвалась, и взрывная волна передалась через цепи, нанося связанным воинам огромный урон. Все солдаты в радиусе 20 метров от Маситу получили критический урон и эффект паралича. Когда к ним подбежали другие солдаты, Маситу вновь захохотал:

— У-ху-ху! Телепорт!

Челюсть Арка отвисла при виде стиля ведения боя врага. Телепорт был лишь его частью, так как обычно он считался не боевым заклинанием. Во-первых, его прочтение занимало целую минуту. И даже при быстром использовании телепортироваться быстрее, чем за 30-40 секунд, было невозможно. Во-вторых, Телепорт не был атакующей магией. Даже прочтя его за 30-40 секунд, маг всего лишь переносился на расстояние не более чем в пару сотен метров, поэтому Телепорт зачастую подготавливали до начала битвы, чтобы мгновенно сбежать при любой опасности. Но дело в том, что у Маситу было две головы. Пока одна голова читала Телепорт, другая кастовала Дьявольский Взрыв. Таким образом, ему удавалось носиться по полю боя, сея хаос в точке Телепортации: атакующий взрыв парализовал окружающих, не давая им сбить Телепорт, а другие солдаты попросту не успевали к нему приблизиться. Таким образом, благодаря двум головам, ему удавалось использовать в два раза больше магии.

— Черт, мне не подобраться к нему, даже если Пылающая Душа будет отслеживать все его передвижения!

Радиус действия Дьявольского Взрыва составлял 20 метров. Из-за этого единственным способом сбить заклинание были магические стрелы. Но Маситу специально телепортировался в самую гущу воинов ближнего боя, так что использование магии или стрел грозило дружественным огнем. Получалось, Дьявольский Взрыв предотвращал любые ближние атаки, в то время как Телепорт блокировал удары с расстояния.

— Ха-ха, жалкие глупцы! Дьявольский Взрыв!

*Бды-ды-дыщь! Бды-ды-дыщь!

Маситу в очередной раз вынырнул среди солдат, как рыба из воды, и вновь использовал Дьявольский Взрыв. Этот навык был недостаточно мощным, чтобы убить воинов с одного удара. Но на них накладывался эффект паралича, и потому они не могли сбить Телепорт с помощью Удара Щитом. Но как только Маситу переносился в другое место, парализованным солдатам мгновенно оказывалась магическая помощь. Благодаря этому, пока что жертв удалось избежать.

«Но он и не хочет нас убивать… Он лишь отвлекает наше внимание на себя».

Так оно и было. У Маситу не было другого повода сражаться против целого отряда элитных воинов в одиночку. Тем временем, до воскрешения Темного Лорда оставалось всего 2 часа 40 минут. Задержав Арка на этот период, архиепископ сможет гарантировать погружение Нового Света во тьму. И если срочно что-то не предпринять, то так и произойдет.

«Но если он продолжит носиться по полю боя, то нам ни за что его не поймать», – Арк следил взглядом за мелькавшим то тут, то там врагом.

Тактика мага была простой, но чрезвычайно эффективной.

«Хм… Судя по всему, он появятся только в местах скопления солдат. В таком случае…» – в голове Арка зародилась идея, и он тут же повернулся и прокричал Роко, все это время исполнявшей Песню Восстановления:

— Роко, используй тот навык!

— Какой именно?

— Тот самый, с помощью которого ты обвела Джуила вокруг пальца во время обороны Ланселя!

— А, вот оно что! – она сразу же поняла, куда клонит Арк, начав перебирать струны своей арфы с невероятной скоростью.

При этом возникло множество копий восьмисотенного отряда Арка, и в одно мгновение местность заполнилась тысячами людей. Таков был эффект Сонаты Иллюзий, которая когда-то заставила Джуила и его бандитскую группировку бесцельно бродить по окрестностям в поисках Ланселя. Это была секретная техника, которую она выучила благодаря Призрачной Мелодии.

— Ха-ха-ха, Дьявольский Взрыв! – Маситу в очередной раз возник в самой гуще солдат и использовал Дьявольский Взрыв.

Черная сфера возникла над одной из его голов, из которой поползли цепи. Но он не знал, что его окружают не настоящие воины, а иллюзии.

— Хм? Что за?..

— Хе-хе, что не так? Целая толпа солдат, как ты и любишь! – Арк с улыбкой занес руку в воздух и резко взмахнул.

Увидев условный знак, лучники выпустили тучу стрел.

— Ах, ты! Телеп… Айй! – Маситу попытался телепортироваться, но стрелы настигли его раньше. В одно мгновение монстр превратился в некое подобие дикобраза, утыканного сотнями стрел.

— Это только начало, тупой паучара! Пли!

*Вжж, вжж, вжж!

Архиепископ перенесся в толпу иллюзий, созданных Роко. Пылающая Душа предугадал его местоположение после телепортации, так что лучники заранее приготовились к стрельбе. Не ожидавший подобного расклада Маситу попал под ливень из стрел, и 70% его здоровья испарились, словно и не бывало. Он не относился к элитным боссам, и, кроме того, был магом, соответствено обычное оружие наносило ему увеличенный урон.

— Агр-р, жалкие людишки… С их жалкими уловками… – но не успел он договорить, как попал под новый залп.

— Паук пытается пристыдить нас за хитрую тактику? – с улыбкой спросил Арк.

— Ты… И не надейся, что расправишься со мной так просто… Куа-а-а! Выходите на свет, дети мои! – прокричал Маситу, затрясшись всем телом.

Паукообразный монстр неожиданно выпустил наружу сотни небольших пауков. Обнажив клыки, они сразу же помчались на солдат. Намерение Маситу было очевидно. Голодные паучки чуяли настоящих людей, и потому просто пробегали сквозь их иллюзорные копии, не обращая на них внимания. Таким образом, пауки смогут подсказать магу удачное место для телепортации.

— Черт, а этот парень полон сюрпризов, – пробормотал Арк, уставившись на противника.

Но Шамбала и Бред прервали его размышления:

— Эй, ты что, спишь? У нас времени в обрез!

— Пауки разрушают наши иллюзии!

Но Арк лишь улыбнулся им и сделал глубокий вдох. Набрав полную грудь, он прокричал:

— Дух Кота!

*Мя-я-я-яу!

В этот самый момент над головой Арка возникла голова черного кота. Его глаза загорелись, и он издал громкое шипение, парализовавшее пауков. Дух Кота, вселявший в мелких монстров настоящий ужас, был одним из первых навыков, изученных Арком.

— Да ты чертов читер!

— Кто бы говорил. Огонь!

*Вжж, вжж, вжж! – очередная туча стрел устремилась в направлении Маситу.

— Уф… Телепорт! – архиепископ использовал заготовленный заранее телепорт.

Но вновь перенесшись в толпу солдат, он не стал использовать Дьявольский Взрыв. Вместо этого он выстрелил толстой паутиной в направлении лабиринта. Он понял, что долго ему не продержаться, и пытался скрыться.

— И не надейся! Матанийский Стрелок №1, Пронзающая Стрела Дьявола! – Тимоси в прыжке сделала несколько выстрелов.

Пролетев со скоростью света, стрелы перебили паутину Масету, и тот шлепнулся на землю.

— Отлично! Лучники и маги, огонь!

Сотни стрел, торчавших в теле паука, взорвались от магических снарядов, полетевших в него со всех сторон.

— Ахх… Вот черт… Но это еще… не конец… Вам никогда отсюда не выбраться!.. Этот лабиринт станет вашей… могилой. Аха-ха!… У-ху-ху!.. Уф… – как и полагалось, босс сказал свою предсмертную речь и рухнул под массированным огнем.

— Пустая трата времени! – сказал Арк, прочитав сообщение.

Он убил самого архиепископа церкви тьмы, и получил за это всего один уровень? Более того, прогресс его уровня составлял 80%. То есть, Маситу принес ему всего одну пятую опыта, необходимую для повышения уровня! Даже обычным солдатам это сражение не принесло особо много опыта. Это было очень мало даже для рядового, не элитного босса.

— Уверен, добыча с него выпала тоже неважная, – Арк скривился, осмотрев полученные предметы.

Библия Церкви Тьмы выглядела как самая обычная книга, не отличавшаяся от тысяч других, а редкий посох больше подходил для магов 250-300-го уровня. Но несмотря на посредственные характеристики, им могли пользоваться только черные хаотические маги не ниже 350-го уровня.

«Впрочем, я пришел сюда не ради вещей…»

*Ку-ку-ку-ку, ку-ку-ку-ку, ку-ку-ку-ку! – внезапно пол завибрировал, и перед Арком возникло предупреждение:

— Арк, смотри! – раздался голос ДжастисМэна откуда-то с края площадки. — Что значит «исчезает»?!

Посмотрев в указанном направлении, Арк увидел, что стены в отдаленных концах лабиринта начали рушиться. Но он не запаниковал. Не было ни малейшей причины, ведь отряд уже находился у самого выхода. Вероятно, об этом и говорил Маситу: вскоре лабиринт разрушится, погребя под своими руинами всех, кто не успеет покинуть его стен. Но у Арка и его отряда в запасе оставалась куча времени на побег из Лабиринта Мысли.

«Финальная битва начнется, когда мы пройдем через эту дверь».

Церемония по воскрешению Темного Лорда еще не была завершена, но Арк знал, что Рэдман и остатки демонов уже ждут снаружи. При этом на его стороне оставалось всего 800 человек, а из-за щитов Рингберга ждать подкреплений было неоткуда.

«В таком случае, нам стоит хотя бы подготовиться к битве!»

— Мы находимся рядом с выходом, так что спешить некуда. Скорее всего, снаружи Лабиринта Мысли нам предстоит вступить в финальный бой. Потому сейчас у нас есть последняя возможность отдохнуть и восстановить здоровье и ману до максимума.

Согласившись с доводами Арка, войска остановились на короткий привал. Чтобы быть максимально готовыми к грядущему сражению, маги и жрецы накладывали на солдат различные баффы, в то время как те занимались своим оружием и снаряжением.

«Думаю, мне тоже не помешает подготовиться», – подумал Арк, наблюдая за остальными.

Он даже примерно не представлял, сколько врагов ожидает его на выходе из лабиринта. Но в одном он был уверен на все сто процентов: «…Рэдман!»

Источником всех проблем, свалившихся на голову Арка, был именно он. Однажды столкнувшись с ним в Сеутандале, Арк прекрасно понимал, насколько силен тот. Конечно, тогда уровень Арка не превышал 300-й, и за время участия в Демонической Войне он прокачался до 497-го уровня и приобрел второй класс. Но он все равно не был уверен, что сможет противостоять Рэдману, который в свою очередь размахом планов наглядно демонстрировал свою мощь.

«Но в тот раз он застал меня врасплох. Сейчас же все совершенно иначе», – на самом деле, Арк представлял себе встречу с Рэдманом с самого момента отбытия на Квариан, и успел придумать небольшой план. – «Не хотелось бы вновь прибегать к этому способу… Но другого выхода нет».

Вздохнув, Арк посмотрел на Курио:

— Курио, лети за мной.

— А? Зачем?

— Хватит болтать и делай, что тебе говорят.

Курио сжался, ожидая чего-то ужасного, но Арк схватил его за крыло и потащил за собой.

— Ай! Да в чем дело? Что я опять натворил?

Но когда Арк объяснил, что ему нужно, Курио захихикал:

— Хи-хи-хи, сразу бы так и сказал. Я-то всегда рад.

— Черт, да заткнись ты уже.

В течение нескольких последующих минут Курио надулся, словно шар. Одновременно с этим лицо Арка значительно побледнело.

— Арк, что с тобой? – хором воскликнули Лариетта и Роко, увидев цвет лица вернувшегося Арка.

Они рефлекторно переглянулись, но, опомнившись, тут же отвели взгляд. Арк не обратил внимания на их реакцию и быстро проговорил:

— Ничего страшного. Все приготовления закончены?

— Мы в полной боевой готовности!

— Что ж, тогда идем. Будьте готовы ко всему.

— Отлично. Вперед, воины!

— Ур-р-ра! – хором заликовал отряд.

Наточенные до зеркального блеска мечи солдат отражали свет, а вынесшая немало ударов броня вновь вернулась в первоначальную форму. Блестящее снаряжение сразу давало понять, что перед тобой именно элитные воины! И в глазах каждого из них с новой силой загорелся свет надежды. Им предстояло предотвратить возвращение Темного Лорда в этот мир, и они были готовы добиться этого любой ценой…

— Что за черт?.. – приблизившись к красной металлической двери, ведшей наружу, Арк вдруг отпрянул назад.

Дело в том, что когда он протянул руку, чтобы открыть дверь, его ударило снопом красных электрических искр. Испытав резкую боль, он увидел информационное сообщение перед собой:

Прекратившие маршировать солдаты принялись роптать за спиной Арка:

— Что происходит? Что это значит?

— Что-то не так?

— Эй, у нас осталось всего 30 минут, пока это место не исчезнет с лица земли. Давайте выбираться.

ДжастисМэн и последователи Героев также обеспокоились:

— Арк, что случилось?

— Дверь… не открывается.

— Не открывается? Как это? Мы же убили Маситу.

— Да, но я даже не могу прикоснуться к ручке, – рассеянно пробормотал Арк.

Действительно, человеком, приведшим их в этот лабиринт, был Маситу. И потому Арк был уверен, что лабиринт начал рушиться в результате убийства босса, и теперь отряд сможет покинуть это место в любое время. Потому он и разрешил своим войскам передохнуть и восстановить силы. Но теперь, когда настало время уходить, что-то не давало Арку даже прикоснуться к дверям.

— Возможно, нужно что-то вроде ключа?

— Нет… По крайней мере, я не вижу ничего похожего на замочную скважину, – ответил Арк.

Но тут он вспомнил последние слова Маситу: «Вам никогда не покинуть этот лабиринт, даже после моей смерти!»

Арк счел, что это были лишь беспочвенные предсмертные угрозы. Но теперь, когда оказалось, что двери не открываются, он переменил свое мнение.

«Но разве нет совсем никакого способа их открыть?» – его душа ушла в пятки при этой мысли, но он быстро встряхнул головой и прогнал ее. – «Нет, это не имеет ни малейшего смысла. Это единственный выход из лабиринта, и он должен куда-то вести. Следовательно, он должен открываться. Раз существует вход в локацию, то должен существовать и выход – таково одно из правил Нового Света. Даже Рэдман не способен его обойти!»

Пробившись через щиты Рингберга, Арк уже убедился в том, что Рэдман не всесилен. Сперва он подумал, что концентрированный удар не смог пробить щит, так как противник каким-то образом взломал игру. Но, как оказалось, это происходило из-за невероятно высокой скорости восстановления щитов, обусловленной древней жертвенной магией. Преимущество над другими игроками Рэдману обеспечивало понимание устройства и секретов Нового Света.

«Да, тут то же самое, что и со щитами. В Новом Свете не может существовать непробиваемого щита, равно как и неоткрываемой двери. Мне нужно лишь найти способ ее отворить. Он должен существовать, иначе Маситу не принялся бы отвлекать нас, выигрывая время для Рэдмана. Остается лишь найти этот способ…»

— С дороги! – пока Арк лихорадочно обдумывал ситуацию, его поток мыслей прервал резкий крик. Бред несся в сторону дверей, занеся свой двуручник для удара. – Я просто вышибу ее! С дороги! Уничтожение Врат!

*Бды-ды-дыщь!

Меч с грохотом ударил о дверь. Игроки, вооруженные двуручным мечом, действительно могли вышибать им двери. Атакуя двери или ворота, они наносили на 200-500% больше урона, чем обычно. Но не в этот раз.

При ударе меч окутало красное свечение, и он отскочил от двери, словно резиновый мячик. Одновременно с этим разряды красной энергии устремились в направлении солдат.

*Бзз, бзз, бзз!

— Что это еще такое?!

— Ловушка! Принять оборонительное построение, быстро!

Солдаты поспешно выстроились в ряд, подняв щиты в воздух. Но разряды прошли сквозь щиты и тела до того, как оборонительная стойка возымела эффект. Пораженные магическими молниями воины мгновенно потеряли 20-30% здоровья, даже несмотря на тяжелую броню. К счастью, незадолго до этого они полностью восстановили силы, и никто не погиб от полученного удара.

— Я не хотел…

— Идиот, ты мог сперва посоветоваться с нами?! Или ты как старый пес, понимаешь только когда тебя пнут? – прорычала Редиан, корчась на земле от боли.

Озадаченно почесав затылок, Бред сказал:

— Но что мы еще можем придумать? У нас практически не осталось времени, и дверь заперта…

— Действительно, в таком случае, почему бы не начать биться об нее лбом.

— Стойте! – Арк прервал Редиан, отчитывавшую Бреда. – Возможно, он в чем-то прав.

— Что ты хочешь сказать?

— …Смотрите, – Арк указал на нижнюю часть двери. На металле не осталось ни царапины, но при этом в месте удара окружавшая дверь красная аура заметно истончилась. Благодаря этому стали видны странные иероглифы, написанные на двери.

«…Вот оно!» – Арк интуитивно почувствовал, что эти символы повествуют о способе открыть дверь. ДжастисМэн и остальные согласились:

— Вполне возможно…

— Хе-хе, видели? Видели? Я все правильно сделал! – надувшись, сказал Бред.

Но проблема заключалась в том, что большую часть иероглифов все еще скрывала красная аура.

«Но раз аура стала тоньше после удара Бреда, выходит, ее энергия не безгранична. Нанеся двери достаточно повреждений, мы сможем хотя бы ненадолго развеять ауру!»

— Оставьте это мне! Уничтожение Врат! – Бред вновь взмахнул двуручным мечом.

Как и ожидалось, это вызвало новый взрыв красной энергии. При этом аура вокруг двери стала еще прозрачнее, раскрыв новые иероглифы. Но читать их было некогда, так как в Бреда полетел мощный поток энергии.

— Щит Чистоты!

— Щит Стихий! – хором воскликнули Лариетта и Редиан.

*Бды-ды-дыщь! Бды-ды-дыщь!

Соприкоснувшись с магическими щитами, красные разряды оставили на них огромную трещину, но Бред не получил ни царапины. Выйдя из-за щитов, он еще раз занес меч:

— Отлично, попробуем еще раз! Уничтожение Врат!

Ситуация повторилась. Но когда красная вспышка рассеялась, аура вокруг двери полностью исчезла. Впрочем, она могла вернуться уже через несколько секунд.

— Прыжок! – использовав свой навык, Арк полетел прямо к двери.

При этом он потерял 40% здоровья от удара током, но не обратил на это внимание. Приземлившись, он применил Темный Танец, и мгновенно преодолел оставшееся расстояние до двери. Он успел прочитать иероглифы на двери за мгновение до того, как они вновь скрылись за красным свечением.

«Получилось!» – как результат, перед Арком возникло сообщение:

*Бззз!

Иероглифы вновь укрыла красная аура, и Арка отбросило мощным ударом тока. ДжастисМэн и последователи Героев тут же подбежали к нему, спросив:

— Арк, что ты увидел?

— Кажется, я имею примерное представление, как открыть эту дверь, – засмеялся Арк, лежа в грязи.

На самом деле, символы на двери запутали его еще больше. Но информация, содержавшаяся в возникшем перед ним окне, навела его на определенные мысли. Согласно ей, для открытия двери требовалось назвать имя Творца, Матери Судьбы.

«Тогда я знаю, кто может мне в этом помочь…»

— Лариетта, ты должна знать имя Творца, также называемого Матерью Судьбы!

Верно, Лариетта! По классу она была жрецом. Получив Рыцаря Невинности, а затем и Святого Рыцаря, она прочла немало книг по теологии, что повышало ее показатели веры и интеллекта. После вознесения Сеутандаля, Лариетта открыла невероятное количество священных книг в подземной библиотеке кафедрального собора. Именно поэтому она и пропала из виду на долгое время. И раз она прочла столько книг по теологии, то имя Творца определенно ей известно.

— Что? Имя Творца? – но реакция Лариетты оказалась довольно неожиданной. – Книги по теологии содержат немало отсылок к Творцу и Матери Судьбы. Но ни в одном из трудов о ней не рассказывается в подробностях. Равно как и не раскрывается ее имя. А когда говорят о свершениях Творца, то отсылают к ним не иначе как к «благодати Великого Творца».

«Что это вообще значит?» – Арка смутили слова Лариетты.

Практически все священные книги Нового Света содержались в обнаруженной Лариеттой библиотеке. И она, прочтя их все, так и не узнала имени Творца?

«Если его нет во всех этих книгах, то я даже не знаю… Хотя, погодите-ка…» – Арк вспомнил о недавно подобранной им книге, Библии Церкви Тьмы. – «Оно может быть там. Если имя Творца не фигурирует в книгах света, то ключ к решению проблемы может лежать в библии тьмы. Книги в кафедральном соборе прославляют деяния Творца, но не упоминают его имени. Возможно, в темной библии все наоборот?» – сделал вывод Арк.

Как обычно и бывало в Новом Свете, решение проблемы было где-то рядом. Таким образом, ключ к выходу из лабиринта должен находиться где-то неподалеку. Подумав об этом, Арк достал Библию Церкви Тьмы и пролистал ее.

«…Ничего!» – книга содержала много имен, но ни одно из них не являлось именем Творца.

— Каде, Эллиана, Каселлиан!.. – раздосадованный Арк наугад прочел несколько имен из книги, но железная дверь не сдвинулась с места.

— Арк, у нас осталось всего 20 минут! – предупредил ДжастисМэн.

Оглянувшись, Арк заметил, что Лабиринт Мысли рушится прямо на глазах. Трещины покрывали стены и пол, и постепенно целые фрагменты лабиринта растворялись в пустоте. Наконец, площадка, на которой еще недавно отдыхал отряд Арка, тоже провалилась в черноту.

«Неужели все наши усилия напрасны?..» – Арк издал отчаянный стон, запрокинув голову вверх.

Но открыв глаза, он заметил, что над ним в воздухе парит некий объект. Это был кристалл памяти! На самом деле, Арк заметил несколько таких еще на входе в лабиринт, но не придал им большого значения. А затем на отряд напала толпа Злобных Помыслов, и он вовсе позабыл о них. Но теперь вид кристалла памяти вселил в него новую надежду. При этом он вспомнил небольшое предупреждение, полученное им при входе в лабиринт.

«Чтобы сбежать из Лабиринта Мысли, вы должны отыскать сокрытую истину».

«Истина скрыта во тьме!»

Кристаллы памяти, парившие в пространстве, содержали мысли темного бога. И, согласно надписи на дверях, тьма не могла отрицать существование Творца. В таком случае, не могло ли имя Матери Судьбы содержаться в памяти темного бога?

«В Новом Свете ключ к решению проблемы всегда где-то рядом», – напомнил себе Арк.

Но ключом оказалась не библия, оброненная Маситу. Поняв это, Арк прокричал:

— Пылающая Душа, форма Пендрагона!

Яростное пламя окутало змея, и он превратился в могучего дракона. При его виде ДжастисМэн пораженно спросил:

— Арк, а это еще что такое?

— Нет времени объяснять! – отмахнулся Арк, взмыв в воздух на спине Пылающей Души.

Верхом на нем найти все кристаллы памяти не составляло проблем. Но после смерти Маситу Арк опрометчиво потратил более получаса на отдых, и теперь у него в запасе оставалось всего 20 минут. он не был уверен, что успеет найти ответ в кристаллах памяти на главный вопрос.

— …Но я должен попытаться. Пылающая Душа, максимальная скорость!

*Курарара, курарара!

Питомец выпустил язык пламени и помчался вперед. Спустя пару минут, Арк обнаружил первый кристалл памяти. Сократив дистанцию, он поймал его рукой.

— Арггх! – неожиданно, кристалл отпрянул в сторону со странным воплем.

При этом Арка со всех сторон окружило большое количество крылатых Злых Помыслов. Появилось информационное окошко:

«Черт, что это еще такое?» – нахмурился Арк.

Если бы он знал, что попытка получить доступ к кристаллу памяти вызовет стаю Злых Помыслов, то был бы более осторожен. Но пенять на себя было некогда. Проблема заключалась в том, что Арку 497-го уровня ни за что не совладать с группой элитных монстров. Он был один, и не имел ни малейшего шанса устоять против Злых Помыслов.

— Пылающая Душа, поворачивай направо!

Пылающая Душа извернулся всем телом и обогнул приближавшихся монстров с правого фланга. Злые Помыслы устремились за Арком, сбившись в кучу. Дождавшись момента, когда монстры подлетят на расстояние удара, Арк выкрикнул:

— Парирование!

*Бу-бу-бум!

Злые Помыслы в переднем ряду были отброшены назад, и в воздухе они ударились в монстров, летевших за ними, что вызвало замешательство во всей группе. Потеряв центр тяжести, летающие монстры долго не могли прийти в себя. И пока они восстанавливали равновесие, Арк вновь подлетел к кристаллу память и схватил его.

Тут перед его взором открылись некие размытые пейзажи.

«Хм?.. Что это?..»

Лабиринт Мысли являлся порождением темного бога. Следовательно, Арк ожидал увидеть в его воспоминаниях образы ада или нечто в таком духе. Но видеоряд содержал нечто совершенно иное. Не Ад, и даже не Новый Свет…

«Это что… Реальность?»

Так оно и было. К удивлению Арка, в кристалле памяти содержались видения реального мира. Белые стены, кровать, бесчисленное количество издающих сигналы устройств… Вид напоминал больничную палату.

«…Но что видеозапись из реального мира делает в кристалле памяти из игры?»

На кровати сидела женщина, работавшая за ноутбуком. Она находилась в отделении интенсивной терапии. У нее на голове была шапочка, скрывавшая отсутствие волос после операции, а ее губы имели синеватый оттенок. Даже Арк, не имевший медицинского образования, сразу понял, что ей осталось недолго. Но перед лицом смерти она сохраняла удивительное присутствие духа. Арк услышал далекий мужской голос, преисполненный гневом:

— Черт, черт!

При этом видео сильно затряслось. Перед Арком появилось новое сообщение:

«Да что все это значит? Это – воспоминания темного бога?!» – мысли Арка запутались в самый настоящий лабиринт. Что видеозапись из реального мира делала в кристалле памяти? Что вообще тут происходит?

— Куааа! – размышления Арка прервали налетевшие Злые Помыслы.

— Черт, я не знаю, что об этом и думать. Пылающая Душа, волшебный меч.

Питомец выплюнул волшебный меч по команде Арка, и тот прокричал:

— Получайте! Вихрь Клинков!

*Бды-ды-дыщь! Бды-ды-ды-дыщь!

Арк взорвал клинок в полете, так что казалось, будто магическая шрапнель выстрелила прямо из пасти Пылающей Души. Злые Помыслы, окруженные вихрем осколков, отпрянули на несколько метров назад.

— Пылающая Душа, лети к следующему кристаллу! – Арк не понимал, что означало содержимое первого кристалла памяти, но надеялся, что последующие прояснят ситуацию.

В конце концов, если кристаллы памяти не содержали ключ к выходу из лабиринта, то почему Злые Помыслы столь отчаянно защищали их? У Арка в запасе оставалось 16 минут, так что другого шанса у него не было. Он должен был найти имя Творца в кристаллах памяти, или Новый Свет погрузится в вечную тьму.

— Удар Тьмы! Парирование! Кровавая Буря!

Арк проверял кристалл за кристаллом, попутно отбиваясь от монстров. Но их содержимое повторялось из раза в раз: женщина лежала в отделении интенсивной терапии и выслушивала результаты тестов, понемногу осознавая, что она обречена. Один из кристаллов показал Арку человека, плакавшего над новой могилой. Но в этих размытых воспоминаниях не содержалось ничего, относящегося к Творцу.

*Ку-ку-ку-ку, ку-ку-ку-ку, ку-ку-ку-ку!

Пока Арк возился с кристаллами, 90% лабиринта обратилось в руины. У него оставалось не больше 6-8 минут. Если он не найдет выхода из этого места в самое ближайшее время, то ему, его отряду и целому континенту настанет конец.

— Черт, но что я могу поделать?

— Куааа! – загнанный в угол Арк обернулся на вопль. Десятки Злых Помыслов следовали за ним по пятам.

— Да отстанете вы наконец?! Пылающая Душа!..

Но тут один из монстров врезался в бок Пылающей Души. Дракон потерял равновесие, и ударился об один из кристаллов памяти. Кристалл царапнул Арка по руке и внезапно начал воспроизводить видео, не на шутку испугав нашего героя.

— А? Что за? Я не могу одновременно смотреть видео и сражаться с этими тварями!.. – начав было жаловаться, Арк резко умолк.

Кристалл показывал достаточно неожиданную сцену. В видео тоже фигурировала умирающая женщина. Обычно она сидела на кровати и работала за ноутбуком, но в этот раз она смотрела телевизор. Глаза Арка округлились, когда он понял, что именно шло по ТВ: это был рекламный ролик Нового Света, крутившийся по ящику еще до релиза игры! По окончанию рекламы, женщина отвернулась от экрана и улыбнулась. Ее растрескавшиеся губы зашевелились:

— Теперь все кончено. Я довольна.

Но тут снова раздался разгневанный мужской голос, который Арк слышал ранее.

— Довольна? Что это вообще значит? Ты посвятила этой игре каждый оставшийся день твоей жизни. И что случилось с тобой? Какая игра стоит того, чтобы оказаться из-за нее на грани смерти? Ради чего? И ради кого? Ради безответственных игроков, прожигающих жизнь в ней? Или ради алчных издателей? Нет, ни за что! Как бы ты ни оправдывала всех этих людей, я никогда не смогу их простить. Они лишь наживаются на игре, на алтарь которой ты положила свою жизнь… Я уничтожу их! Я сломаю игру своими собственными руками!

«Погоди… Возможно, это…?» – мозг Арка пронзила неожиданная догадка.

Теперь все становилось на свои места. Первые фрагменты видео были поданы так, словно они сняты самой женщиной. Но ведь видео из кристалла памяти должны являться записью чьих-либо воспоминаний, записанных от первого лица! Значит, преисполненный боли голос мужчины, который Арк слышал за кадром…

«Если видео – это чьи-то воспоминания, причем, записанные еще до выпуска игры… Значит, это должен быть один из разработчиков игры. Но что его воспоминания делают здесь? И почему они названы «воспоминаниями темного бога»?…»

— … Это воспоминания Пак Ву-Суна! – одним махом все вопросы, мучившие Арка с момента входа в Лабиринт Мысли, получили исчерпывающий ответ. – Пак Ву-Сун!.. Так вот оно что…

Изначально Арк ошибочно счел, что Рэдман и Пак Ву-Сун – это один и тот же человек. Но на самом деле Рэдман был автоматической программой, написанной Пак Ву-Суном. В каком-то смысле, Пак Ву-Сун тоже был создателем – злым воплощением Творца. Ведь именно его порождениями были демоны, Рэдман и сам Темный Лорд! Таким образом, темным богом, отражением сознания которого являлся Лабиринт Мысли, был не кто иной, как Пак Ву-Сун, но Арк все еще не понимал, зачем тот решил уничтожить Новый Свет изнутри.

Чуть ранее в руки Арка попала флешка с данными, найденными в доме Пак Ву-Суна, содержавшая один из следующих фрагментов: «Я никогда не прощу Новый Свет и всех людей, с ним связанных, за то, что они сотворили с ней!». И теперь Арк понял, за кого именно так жаждал отомстить Пак Ву-Сун. Ознакомившись с осколками воспоминаний, разбросанными по Лабиринту Мысли, Арк наконец начинал понимать мотивацию Пак Ву-Суна.

«Мне нужно это обдумать», – Арк пытался понять природу взаимоотношений между Пак Ву-Суном и женщиной с видео.

Скорее всего, она тоже была одной из создателей Нового Света и возлюбленной Пак Ву-Суна. Смертельно заболев, она не прекратила работу над игрой до самого конца.

«Вероятно, Пак Ву-Сун требовал, чтобы она бросила работу, сосредоточившись на здоровье. Но она не слушала, продолжая разработку игры даже в больничной палате. Пак Ву-Сун не осознавал, что именно ей движет, но затем он все понял».

Мотивацией ей служили сотни постов с критикой, ежедневно появлявшихся на официальном сайте Нового Света! Новый Свет обещал стать крупнейшим проектом «Global Exos», но выход игры откладывался несколько раз, так как разработчикам долгое время не удавалось достичь нужного уровня правдоподобности виртуальной реальности. Как результат, заинтересованные в игре игроки заваливали «Global Exos» жалобами при каждой новой отсрочке релиза Нового Света. Затворник Пак Ву-Сун не придавал общественной реакции особого значения. Но затем он обнаружил на ноутбуке своей возлюбленной папку с тысячами файлов, содержащими критику и обвинения в адрес компании и разработчиков.

«Вот что сгубило ее!» – Пак Ву-Сун действительно верил в это.

Именно по этой причине она продолжала тяжело трудиться, даже несмотря на болезнь! Даже больше: возможно, она заболела из-за сильного стресса, вызванного критикой! Дата выхода Нового Света в продажу совпала с днем ее смерти, что породило черную ненависть в сердце Пак Ву-Суна. Ненависть к миллионам игроков, сгубившим его любовь, и теперь развлекавшимся на просторах Нового Света.

«Я заставлю их всех страдать, как страдала она!» – так звучала последняя запись, оставленная Пак Ву-Суном после смерти женщины.

После этого события он бесследно исчез. Конечно, жажда мести Пак Ву-Суна напоминала обычное упрямство и желание найти виновных, но Арк прекрасно понимал его чувства. Его мать тоже страдала от серьезной болезни, и он со страхом думал о времени, когда ее не станет. Арк подумал, что тоже не смог бы этого вынести и тоже захотел бы отомстить всем людям, виноватым в ее смерти. Но целью Пак Ву-Суна был весь Новый Свет. И Арк не понимал, почему он выбрал столь сложный путь. Раз он был одним из создателей игры, то почему он не мог просто стереть все данные с главного сервера нажатием одной кнопки? К чему был этот запутанный план с воскрешением Темного Лорда?

«Возможно, после своего исчезновения он потерял доступ к системе… Или просто Пак Ву-Сун хочет отомстить игрокам Нового Света в личном противостоянии? Впрочем, его мотивация не имеет значения. В любом случае, результат его действий будет один», – Арк мог поразмышлять об этом позже. Сейчас же ему следовало найти пароль к «Истинному Утверждению».

— Существует всего одна истина, которую не может отвергнуть даже абсолютная темнота. Творец пожертвовала своей жизнью, чтобы создать Новый Свет… Тогда я знаю ответ! Пылающая Душа, магический меч. Вихрь Клинков!

Пылающая Душа выстрелил очередным залпом осколков из пасти. Арк крепко схватился за рога питомца и прокричал:

— У нас осталось всего 5 минут. Пылающая Душа, поспеши!

*Курара, курарара!

Пылающая Душа понесся по черному пространству. Но даже с его скоростью отделаться от Злых Помыслов было не так-то просто.

— Куааа! – часть тварей избежала Вихря Клинков и последовала за Арком, постепенно приближаясь на расстояние удара.

— Да чтоб вас! Иллюзия Лунного Света!

Заклинание вызвало три или четыре клона Арка, и монстры на время отвлеклись на них. Копии быстро рассеялись, но это позволило Пылающей Душе оторваться от преследователей на приличное расстояние. Впрочем, спустя минуту Злые Помыслы наверстали упущенное. Сейчас Арка преследовала целая толпа монстров, так как с каждым использованием Кристалла Памяти появлялось около двух десятков новых тварей. Если им удастся окружить Пылающую Душу, то Арку не выдержать и нескольких секунд их атак.

— Арк!

— За ним гонятся Злые Помыслы!

— Помогите ему! Лучники, маги!

Но тут Арк услышал возгласы своего отряда. Пылающая Душа наконец достиг ожидавших возвращения Арка солдат! Град из стрел и магических снарядов остановили Злые Помыслы еще на подлете. Глаза Арка загорелись, и он воскликнул:

— Пылающая Душа, вперед! Удар Тьмы! – взмахнув клинком, он прорубился через несколько монстров, пытавшихся преградить ему путь.

Благодаря помощи отряда, ему удалось пробиться через поредевшие ряды противника. Но сейчас все мысли Арка были заняты другим. У него в запасе осталось всего 2 минуты, и площадка, на которой находился отряд, уже начинала проваливаться в пустоту. Еще чуть-чуть, и солдаты станут вечными пленниками этого места. Так что Арк полетел прямиком к дверям и, достигнув их, прокричал:

— Юна!

Юна. Это имя возлюбленной Пак Ву-Суна, не раз упоминавшееся им в записях. И когда Арк прокричал это имя…

Плотно запертые двери задрожали, источая ослепительно яркий свет. Злые Помыслы, освещенные этим сиянием, вдруг окаменели, а их тела начали обращаться в пепел и рассеиваться по ветру. Арк быстро пролетел через дверь, крикнув остальным:

— Все, на выход!

— Ур-р-ра!

Отряд быстро столпился у выхода из лабиринта. И в тот самый момент, когда последнего солдата поглотило яркое сияние, остатки Лабиринта Мысли канули в темноту.