Том 24: Глава 3. Вперед, вперед, вперед!

— Уф, уф, уф… – в темноте кто-то тяжело дышал; его глаза, рот и нос были закрыты плотной тканью, пока сам он копал тоннель лопатой по направлению вверх.

Сколько времени он провел за этим занятием? За это время с его рук успели сойти и вновь появиться несколько слоев волдырей. Но со временем его навык «Копание» повысился, и сейчас работа доставляла уже меньше мучений. Он делал новый вдох с каждым ударом между кирпичей. Обычная стена уже давно бы рассыпалась от такого количества ударов острой лопатой, но на стене, над которой работал человек, не осталось даже царапины.

— Черт, да поддайся ты хоть немного! – в бешенстве прорычал человек, со всей силы шандарахнув по потолку.

Ответом на его просьбы послужило лишь облако пыли, осыпавшееся вниз.

— Кха-кха… Чтоб тебя… Кха…

Человека покрыло слоем пыли, и он отложил лопату. Сняв ткань, закрывавшую его лицо, он посмотрел на находившуюся рядом группу людей, которая безучастно наблюдала за его действиями. Один из людей прикрикнул на него:

— Эй, салага, почему не копаем?

Лицо человека скривилось, но он покорно ответил:

— Меня окатило пылью. Сейчас продолжу.

— Не отвлекайся. Нам становится скучно.

— Да, я понимаю, – человек поднял лопату и вновь принялся за работу.

«Раньше меня называли оперативником агентства полиции, а теперь я шестерка под началом какого-то уголовника…»

Человеком со слоем пыли на лице и одежде был не кто иной, как специальный агент отдела киберпреступлений Исюрам. Но как он оказался в темной комнате, и что вынудило его тяжело работать с лопатой в руках? Здесь следует вернуться на пару месяцев назад. После того как ему удалось установить видеонаблюдение за бандитами, обстоятельства круто изменились. Изначально он ожидал, что получив столь веские улики, он сможет успешно завершить расследование. Ему казалось, что масштаб преступной организации станет очевиден, когда полиция получит круглосуточное наблюдение за ее штабом.

Однако бандиты проявили недюжинную осмотрительность. Находясь под наблюдением Исюрама, члены организации ни разу не установили прямой контакт с главарем Чипхитэ, без веских улик против которого усилия полиции были тщетны. Так что, оказав Арку поддержку в возвращении контроля над Сильваной, Исюрам возобновил свое расследование, но для получения доступа к необходимой информации ему требовалось вступить в ряды организации. Однако после того как видеозаписи привели к аресту одного из них, бандиты стали очень осторожны. Исюраму пришлось сильно постараться, чтобы заслужить их доверие. Этим он и был занят последние несколько месяцев.

«…И каждый день моего нахождения здесь был попросту унизителен».

Вспомнив о том, как прошли последние несколько недель его жизни, Исюрам издал непроизвольный вздох. Но другого способа не было: чтобы добыть информацию о Чипхитэ, он должен был вступить в организацию. Мешало ему то, что многие воспринимали его как чужака. На протяжении нескольких месяцев он завоевывал доверие бандитов, и, наконец, встретившись с лидером, Исюрам предложил свою кандидатуру на вступление в организацию.

— Хм… Ты хочешь вступить в организацию с соблюдением всех формальностей?

— Да, чтобы иметь полное право называть вас своим боссом.

— Что ж, твои намерения похвальны… – Чипхитэ почесал затылок, осматривая Исюрама сомневающимся взглядом.

К счастью последнего, в разговор вмешался Гэрам, считавший агента под прикрытием своим лучшим другом:

— Босс, Исюрам – очень надежный парень. Разве вы не убедились в этом за то время, которое он провел с нами? Такие ребята на дороге не валяются. К тому же, он предоставил нам свой реальный адрес и номер телефона. Я знаю, что вы беспокоитесь о нашей безопасности, но раз он раскрыл свои личные данные?..

— … Думаю, ты прав, – нехотя кивнул Чипхитэ.

Главарь бандитов четко разделял дружеские и рабочие отношения, и потому вне зависимости от степени личного доверия, в преступную организацию не принимали никого, кто не поделился своей персональной информацией. Конечно, Исюрам сообщил бандитам ложные данные, но полиция все обставила так, что подкопаться было нельзя. Как бы там ни было, сообщив Чипхитэ адрес и телефонный номер, Исюрам развеял последние оставшиеся сомнения.

— Тот идиот попал за решетку в прошлом месяце, так что у нас как раз образовалось свободное место. Но мы не можем вот так просто принять чужака в свои ряды.

— Если вы позволите мне работать с вами, то я выполню все, что прикажете, – поспешил уверить Исюрам.

Он и правда был готов на все. Ведь если он хотя бы раз встретится с Чипхитэ в живую, то его расследование наконец подойдет к концу. Но, как это всегда и бывает, на деле все оказалось не так-то просто.

— Ну, ты даешь… Ладно, давай поступим следующим образом. Наша организация функционирует по более сложным правилам, чем тебе могло показаться. Мы не просто играем в игру, зарабатывая на этом деньги. Для плодотворной работы нам нужны профессионалы своего дела, обладающие нужными навыками. И мне нужно убедиться, что ты подходишь требованиям.

— И каким же образом?

— Я буду наблюдать за тобой и твоими успехами, и если ты приспособишься, то считай, что ты окончательно принят в организацию.

«Отлично. Скоро все данные о членах организации будут в моих руках!» – мысленно заликовал Исюрам.

Но его ликованию не было суждено продлиться долго.

— Эй, Исюрам, подай мне воды.

— Моя одежда запылилась. Почисти ее.

— Ты что, уснул? Если я достаю сигарету, то ты уже должен стоять рядом с огоньком наготове.

Как только Исюрам начал проходить свой испытательный срок, отношение к нему поменялось на 180 градусов. Когда он приходился бандитам просто коллегой, они кое-как считались с его присутствием, но теперь, как только он примкнул к организации, ее члены начали относиться к нему, как к рабу. По всей видимости, это должно было показать Исюраму его место в рамках организации… Других вариантов не оставалось, и потому на протяжении последних недель ему пришлось влачить существование раба. Агент прекрасно понимал, что если это позволит ему покончить с расследованием, то это будет стоить того. Однако жизнь стала и правда и невыносимой, и его терпение было уже на пределе. Его без конца посылали по различным поручениям, били и поносили на чем свет стоит. И все это под видом «хорошего урока на будущее». В некоторые моменты ему хотелось выйти из прикрытия и просто поубивать всех вокруг.

«Терпение… только терпение», – только и повторял он себе. – «Это часть работы. И я выдержу, несмотря ни на что».

Как бы его ни унижали, Исюрам покорно терпел, ни на что не жалуясь, и спустя несколько месяцев его старания были вознаграждены.

— Что ж, мы наблюдали за тобой, и нашли тебя достаточно… способным. Формальное вступление в организацию произойдет при нашей личной встрече, точную дату я сообщу немного позже.

Наконец, возможность арестовать Чипхитэ замаячила в обозримом будущем.

«Когда он уже выдаст себя? Чтобы заплатить за все пережитые мной унижения», – Исюрам уже представлял себе, как окажется с ним в комнате для допросов один на один и выбьет из него весь дух. Но для начала его нужно было выследить, и об этом не следовало забывать.

Изначально преступники перенесли свою деятельность в рамки игры для отмывания денег. Но теперь в Новом Свете было введено военное положение, и отмывать деньги не представлялось возможным: торговля попала под запрет и, как следствие, ценность золота на аукционе упала. Но потом Такосу привнес интересное предложение:

— Босс, а если мы займемся раскопками подземелья, которое я недавно нашел?

— Раскопками подземелья?

— Пока экспедиционная армия сражается с демонами, мы и носа не можем высунуть из убежища. Но они не найдут нас в этом подземелье. О нем не знает никто, кроме меня. Если нам повезет, то мы найдем там много дорогостоящих вещичек и сможем прокачаться. Это то же самое, что убить трех зайцев одним выстрелом! Ну и ты сам знаешь, что с хабаром у нас в последнее время негусто.

— Звучит неплохо! Где находится это подземелье?

— Я не так давно обнаружил его в одной из северных пустынь, – с улыбкой ответил Такосу.

Члены криминальной организации не очень-то любили встречаться с другими игроками. Для преступников это не удивительно, поэтому они старались организовывать свою деятельность в удаленных локациях – например, в пустынях. Во время исследования одной из них, Такосу нашел старинный дворец, погребенный под песками в самом сердце пустыни. Судя по виду, замок был построен несколько столетий назад. Конечно, подземелья подобного вида не были редкостью в Новом Свете. Странным было то, что буквально недавно этого дворца не было на том же месте. Каким-то образом подземелье оказалось посреди пустыни, выросши из песков буквально за несколько дней.

— Этот замок появился не более чем неделю назад. Благодаря походу экспедиционной армии, местность свободна от демонов, и потому мы сможем добраться до него без каких-либо затруднений.

— Тогда чего мы ждем? Вперед, навстречу сокровищам! – выкрикнул Чипхитэ и повел своих подчиненных к месту, указанному Такосу.

По дороге туда бандиты представляли себе горы золота, дожидающиеся их в сокровищницах замка, но как только они добрались до пункта своего назначения, их надежды рухнули.

— Что? Он пуст?

— Кто-то побывал здесь до нас?

— Черт, значит, все зря?

В замке не оказалось ни сокровищ, ни охраняющих их монстров.

— Но я не вижу следов других игроков.

— Тогда куда подевались все монстры?

— Возможно, где-то здесь спрятан тайный проход, ведущий в настоящее подземелье?

— Хм, я уже слышал о чем-то подобном. Но, скорее всего, он хорошо спрятан. Обыскать помещение!

Бандиты начали скрупулезно осматривать залы на предмет потайного рычага или чего-нибудь в таком духе. Спустя какое-то время, один из них воскликнул:

— Я нашел, нашел! Тайный проход!

— И в самом деле… Но куда же он ведет? Как бы там ни было, я чую запах сокровищ!

Без лишних колебаний, бандиты спустились по открывшемуся проходу в подземелья под замком.

*Грррр!

Как вскоре выяснилось, это была ошибка. Как только они спустились, их тут же окружила толпа демонов. Подземелье состояло из узких проходов, и сражаться с демонами в таких условиях было задачей не из простых.

— Уф! Босс, мы не справимся с ними!

Из-за Демонической Войны преступники не могли похвастаться высокими уровнями. Таким образом, им было нечего противопоставить нескончаемому потоку демонов.

— Чтоб тебя. Бежим! – поспешно прокричал Чипхитэ.

Дело затрудняла запутанная структура подземелья, напоминавшая лабиринт. К тому же, лишь немногие бандиты выразили желание отправиться на исследование замка. Демоны отрезали все прямые пути к отступлению, а чтобы пробиться напролом у бандитов не хватало сил. Немного побродив по закоулкам лабиринта в попытках оторваться от демонов, преступники пришли в отчаянье.

— Черт, нам отсюда не выбраться!

— Босс, сюда! – прокричал Такосу, указав в направлении небольшого зала со стенами из сплошного камня.

Как только группа добралась до зала, вбежавший последним Такосу нажал на находившийся на стене рычаг и закрыл за собой дверь. Массивная железная дверь захлопнулась с оглушительным грохотом.

— Мы в безопасности! – бандиты устроили небольшую передышку, но не успев перевести дыхание, поняли, что расслабляться пока еще рано. – Погодите… Но как мы выберемся отсюда?

Повисший в воздухе вопрос вызвал всеобщее замешательство. Демонам было не пробиться через железную дверь. Но вместе с тем через нее не могли пройти и бандиты, а других выходов из комнаты не было. Открыв дверь, бандиты обрекли бы себя на верную смерть.

— Неужели другого выхода нет?

— Если мы умрем здесь, то воскреснем на юге пустыни, – Гэрам покачал головой с серьезным выражением лица. – А та местность просто кишит войсками экспедиционной армии. И, поверьте, нам лучше не попадаться им на глаза. К тому же, мы потеряем часть вещей из-за хаотического мировоззрения.

— Не сидеть же тут вечно! – раздраженно прокричал Чипхитэ.

Но Такосу предложил более оптимальный вариант:

— Это первый подвальный этаж замка, не так ли? И я что-то не припомню, чтобы наверху были демоны. Значит, нам ничто не мешает прокопать туннель вверх и, таким образом, сбежать от демонов.

— Прокопать туннель через потолок? И как мы это сделаем?

— Вряд ли все стены сделаны из сплошного камня. Скорее всего, камень лишь на поверхности. Отковыряв несколько плит, мы с легкостью прогрызем путь через оставшуюся породу. Мне кажется, этот вариант лучше томительного ожидания смерти.

— Тут ты прав… – задумчиво кивнул Джепиту.

Бандиты приняли решение прокопаться наверх через потолок. И, естественно, эта задача пала на плечи новичка Исюрама. Таким образом и перелистнулась новая страница в истории мучений воина-торговца. С тех пор, как банда оказалась заключена в подземелье замка, он махал лопатой на протяжении пяти дней, однако потолок не поддавался. Терпение Исюрама было на пределе, но ему приходилось продолжать копать.

— Эй, салага, когда мы снова увидим солнечный свет?

«Они у меня все увидят. Но потом я засажу их так, что больше солнечного света они не увидят до конца своих жизней!» – со злостью думал он.

Но вслух ему пришлось ответить несколько другое:

— Я работаю, товарищ начальник, не покладая рук!

В очередной раз сымитировав раболепное выражение, он заскрипел зубами. И снова он сконцентрировал всю свою злость на лопате и вновь огрел ею полоток.

*Бды-ды-дыщь! Бды-ды-дыщь!

Послышался громкий рокот, и вся комната начала сотрясаться. От места удара лопатой разошлись трещины, и огромные булыжники, отколовшись от потолка, градом посыпались на головы бандитов. Они хором завопили:

— Ай! Что за, что происходит?

— Исюрам, ты что натворил?

— Ты нас похоронить вздумал?!

— Нет, я случайно… – оправдывался Исюрам, попутно уклоняясь от камнепада.

Неожиданно, он почувствовал легкое дуновение ветра. Зал находился глубоко под землей, и потому свежему воздуху было просто неоткуда взяться. Значит… он медленно поднял глаза вверх.

— Потолок!..

Верно, ему наконец удалось прорубиться сквозь замковый гранит. В результате пяти дней махания лопатой, часть камней обрушилась. В потолке открылась небольшая щель, и сквозь образовавшееся отверстие дул свежий ветер.

— Наконец-то! Теперь мы сможем выбраться отсюда!

— Что? Как?

Услышав крик Исюрама, Чипхитэ и остальные бандиты столпились вокруг него. Убедившись в истинности его слов, они присоединились к ликованию:

— Ур-р-ра! Исюрам, у тебя все-таки получилось!

— Ладно, оставим дифирамбы на потом, нам нужно убираться отсюда!

— Сперва нужно расширить щель, чтобы мы могли пролезть в нее.

Осознав, что его мучения практически подошли к концу, Исюрам крепко схватился за лопату, и вложил в свой следующий удар всю боль, которую ему пришлось испытать за последние дни.

— Шорюкен!!! – Исюрам и лопата стали единым целым, и их совместный удар получился идеальным; лезвие лопаты вошло в потолок, как в горячее масло. – Ох!

Неожиданно для себя, он услышал крики, доносившиеся откуда-то извне зала.

✩✩✩

*Бды-ды-дыщь! Бды-ды-дыщь!

Пол сотрясался со сбивающим с ног грохотом.

— Вышки номер 1, 2, 3, 4 и 5 перегружены!

— Шангри-Ла вибрирует от напряжения. Башня не продержится долго! – кричали инженеры Магического Института.

Вормер быстро произвел некоторые манипуляции и настройки аппаратуры, и затем сказал:

— Нет, это еще не все, не все! Шангри-Ла способна на большее!

— Тем не менее…

— Заткнитесь и продолжайте давить! – Вормер продолжал направлять башню на щиты Ренинберга.

Другого выхода из сложившейся ситуации не было. Но как бы он ни старался, положение казалось безнадежным.

— Неужели надежды и правда нет? – закусив губу, Арк посмотрел на Кристалл Истины.

Судя по нему, состояние Шангри-Ла было критическим. В результате столкновения со щитами, защитные вышки искрились и испускали черный дым, не предвещавший ничего хорошего.

— Проклятый старик! – Арк с ненавистью уставился на ветхого старика, стоявшего перед темным алтарем внутри стен Ренинберга.

— Черные души, рожденные во тьме… – черный маг начал произносить очередное заклинание и вновь взмахнул кинжалом.

Арк и его соратники находились в шаге от провала исключительно по его вине. Согласно вычислениям Вормера, мощности Шангри-Ла должно было хватить, чтобы пробиться сквозь щиты – даже несмотря на скорость их восстановления. На самом деле, так оно и было, и Шангри-Ла медленно продавливалась по ту сторону линии защиты Ренинберга. Но черный маг все продолжал приносить в жертву тысячи демонов, тем самым значительно повышая скорость регенерации щитов. В результате этого система защиты башни просто не выдерживала бешеной нагрузки.

— Кто это вообще такой? И как ему пришло в голову творить такое? – пораженно спросил Бред.

Тимоси пробормотала, посмотрев на Кристаллы Истины:

— Это архиепископ церкви тьмы, Маситу.

— Архиепископ церкви тьмы?

— Тот самый, который переманил Алана на сторону тьмы и предал его, — ответила Тимоси, стиснув зубы.

Арк было открыл рот, чтобы ответить ей, но…

— Черный маг начинает новую церемонию!

— Если ему вновь удастся усилить щиты, то вышки не выдержат! – прокричал один из инженеров.

Арк через Кристалл Истины вновь посмотрел на мага с кинжалом в руках. Как и сказал инженер, защита Шангри-Ла работала на последнем издыхании. Если она откажет, то белую башню раздавит в лепешку.

«Если мы не в состоянии остановить его…» – у Арка пересохло во рту.

Бред, наблюдавший за магом в Кристалл, заревел:

— Почему мы играем по его правилам?

— А ты как думаешь? Включи голову! Или ты думаешь, всем хочется сидеть, сложа руки? Мы не можем пробиться сквозь щиты, и, значит, до мага нам никак не добраться, – выругалась Редиан.

Остальные не нашлись, что ответить на негодование Бреда. Ситуация была критической.

«Значит, нам остается лишь сидеть и ждать, пока Шангри-Ла не раздавит?»

Жертвенный ритуал Маситу был практически завершен. Жизни тысяч демонов будут поглощены алтарем, что позволит усилить щиты Рингберга.

— …Великие силы тьмы, я преподношу вам эти падшие души!..

Чтение заклинания практически окончено. Но за секунду до того, как Маситу произнес последнее слово, под его ногами замерцало нечто металлическое. Арк не сразу понял, в чем дело. И тут что-то ударило Маситу между ног.

— Ох! – читавший заклинание Маситу вдруг завопил.

С ним хором вздохнули и все, кто наблюдал за происходящим в Кристалл Истины:

— Ауч…

Боль, которую до конца мог понять только мужчина. Хоть он и был их злейшим врагом, но присутствовавшие представители сильного пола не могли ему не сочувствовать. Впрочем, на эмпатию не было времени: Арк не знал, что ударило Маситу, но это определенно шло экспедиционной армии на руку.

— Кто-то выиграл для нас время!

— Скорость восстановления щитов стремительно падает!

Услышав свежие данные от Вормера и инженеров, Арк прокричал:

— Впере-е-ед!

— Так точно! Увеличить мощность вышек до максимума! В атаку! – ответил Вормер, быстро нажав несколько кнопок.

Защитные вышки Шангри-Ла испустили мощный выплеск энергии. Башня начала продавливаться через щиты, и те наконец поддались. Спустя несколько секунд оболочка вокруг Рингберга истончилась до состояния листа бумаги. В какой-то момент удерживавшая Шангри-Ла сила ослабила свою хватку, и башня все-таки  пролетела сквозь барьер.

✩✩✩

— Ох! – Маситу никак не мог понять, что именно с ним произошло.

Если бы он закончил жертвенный ритуал, то Шангри-Ла бы разнесло в труху. Но что-то неожиданно ударило его в причинное место, причем, весьма чувствительно. В тот момент ему казалось, что его душа улетела куда-то в Туманность Андромеды. В общем, мужчинам знакомо это чувство.

— Боги, за что?.. – Маситу в агонии катался по земле, пока наконец не смог немного собраться с силами и не обнаружил предмет, нанесший ему столь коварный удар. – Лопата?.. – ошарашенно пробормотал он.

Так оно и было. Его ударило лопатой, внезапно показавшейся из-под земли. Ситуация выглядела как некая шутка из театра абсурда, и Маситу совершенно ничего не понимал. Но затем земля в месте, из которого показалась лопата, начала трястись. Из образовавшейся дыры показался медленно выползавший наружу человек.

— О! Где это мы? – покрытый пылью человек озадаченно оглядывался вокруг.

Это был Исюрам, безостановочно копавший туннель вверх последние пять дней.

— Исюрам, чего ты там застрял? Дай нам выбраться! – несколько десятков человек выползло из узкого отверстия в земле.

Это были хорошо знакомые нам бандиты во главе с Чипхитэ. Но как они оказались прямо под ногами Маситу? Причина тому была довольно проста. На самом деле Рэдман спрятал Рингберг в самом сердце северной пустыни, чтобы укрыть его от экспедиционной армии. Рингберг покоился под слоем песка, и только внешний замок виднелся снаружи. Таким образом, обнаруженный бандитами дворец покоился на спине Рингберга, поэтому им и не удалось найти ни сокровищ, ни монстров в его старинных залах.

Замок принадлежал Рэдману, и потому монстров в нем обитать не могло. Что касается демонов, то они дожидались своего часа в подвале, и потому не сразу заметили незваных гостей. Впрочем, никто не ожидал, что в замок вломится банда уголовников и случайно запрет себя внутри одного из залов. Как только это произошло, Рингберг полетел на Квариан, чтобы начать церемонию воскрешения Темного Лорда. И все это время Исюрам долбил потолок лопатой, даже не подозревая, насколько важную роль ему предстоит сыграть в исходе разыгравшейся снаружи битвы. Когда Шангри-Ла столкнулась со щитами Рингберга, ударная волна привела к частичному обрушению потолка в зале, где находились бандиты. Но, разумеется, Маситу понятия не имел, что творится в нескольких метрах у него под ногами.

— Вы… Да кто вы вообще такие, черт бы вас побрал?.. Откуда вы вылезли? – Маситу скрежетал зубами в ожидании ответа. Он не собирался прощать столь внезапного и болезненного удара.

— Что с этим стариком такое?

— Чего он так уставился?

— Кажется, нам пора валить… – бормотали бандиты, недоуменно посматривая на мага в черном.

— Вы… Да как вы смеете!.. Вам конец! – злобно прохрипел Маситу, готовя заклинание.

— Оу! Да этот старик – темный маг!

— Господи, куда мы попали, Исюрам? Что это за место, куда ты нас вывел?

— Думаю, для начала нам следует разобраться со стариком. Будем решать проблемы по мере поступления.

Без лишних разговоров, бандиты обнажили оружие.

— Жалкое зрелище… Я раздавлю вас, как тараканов!.. Уф! – Маситу начал было читать заклинание, но запнулся на полуслове, после чего быстро прочел другое заклинание и растворился в воздухе.

— Хм? Магия скачка?

— Что за? Почему он убежал?

— Е.. Босс?! – Такосу смотрел куда-то в сторону с расширившимися от ужаса глазами.

Огромная масса земли диаметром не менее километра несла на них с ошеломительной скоростью. Это была Шангри-Ла, которой наконец удалось пробиться через щиты благодаря прерванному заклинанию Маситу. Тот увидел быстро надвигающуюся угрозу и поспешил удалиться с помощью магии телепорта.

— Черт! Врассыпную!!!

— Слишком поздно…

*Бды-ды-дыщь! Бды-ды-ды-дыщь!

Крики бандитов утонули в оглушительном грохоте. Они, сами того не желая, сыграли ключевую роль в осаде Рингберга. Но за свой подвиг Исюрам и компания лишь оказались раздавлены многотонной громадиной Шангри-Ла. И это был исторически важный момент для всего Нового Света.

✩✩✩

*Бды-ды-дыщь! Бды-ды-ды-дыщь!

Диаметр Шангри-Ла составлял примерно один километр, в то время как размеры Рингберга были в несколько раз больше. Тем не менее, оба объекта обладали астрономической массой. И вот, они столкнулись в воздухе, отчего воздух вокруг них завибрировал, а все поле битвы сотряслось от грохота. Ударная волна заставила корабли и толпы демонов закачаться, словно те сражались во время шторма. Последствия удара были катастрофическими. Больше половины Шангри-Ла было разрушено во время столкновения. Трещины появились и на самой башне.

— Опасность! Опасность!

— А-а-а!

Последователей Героев и инженеров сбило с ног, они катались по внутренним помещениям башни. Но Арк успел ухватиться за контрольную панель и внимательно следил за Кристаллом Истины.

«Глазам своим не верю!..» — подумал Арк, когда пыль от удара наконец развеялась.

Пробившись через щиты с помощью вихря электрических разрядов, Шангри-Ла, словно обессиленная, упала на поверхность Рингберга. Башня сильно пострадала от столкновения. Впрочем, оно и неудивительно: сила удара была колоссальной.

— Эх, Шангри-Ла… Наследие древнего клана пророков…

— Черт, я провел столько времени за превращением Шангри-Ла в летающую крепость… И все коту под хвост… – бормотали пророки вместе с Вормером, вырывая волосы из своих густых бород.

Шангри-Ла была разрушена. Но почему это произошло? Из-за щитов? Или по вине еще какого-нибудь невообразимого защитного механизма Рингберга? Как бы там ни было, воздушная крепость пострадала от удара куда меньше. Лишь верхушка его замка претерпела некоторые повреждения. Помимо этого, из раны на боку гигантского небесного ската текла кровь. Но это был лишь незначительный шрам на громадине Рингберга. Хоть Шангри-Ла и ударилась о его бок, он все еще парил в воздухе, даже не покачнувшись. Не то чтобы Арк ожидал, что крепость упадет от полученного удара, но где-то в глубине души он все-таки надеялся на это.

«По крайней мере, щиты пробиты!» – это было основной целью сумасбродной атаки, и она была достигнута.

— Системы номер 1, 2 и 3 выведены из строя.

— Все системы, подключенные к Ковчегу Завета, вырубились.

— Левитация Шангри-Ла слабеет. Такими темпами мы упадем через несколько минут!

Крики инженеров Магического Института били по его барабанным перепонкам.

— Кажется, пора бежать с тонущего корабля. Всем, немедленно покинуть Шангри-Ла!

— Но куда нам идти?

— …У нас есть лишь один вариант, – ответил Арк, посмотрев на Рингберг через Кристалл Истины.

Если Шангри-Ла рухнет на землю вместе со всеми пассажирами, то миссия экспедиционной армии закончится провалом. Несмотря на то, что темный алтарь получил повреждения, он не был полностью разрушен. Вокруг воздушной крепости все еще сохранялась мощная концентрация магии, из-за чего щиты медленно, но верно восстанавливались. Конечно, теперь щиты станут гораздо слабее, но и они не позволят сбить Рингберг за оставшееся время. Следовательно, у Арка и компании оставался лишь один шанс на успех.

— Мы должны прекратить церемонию воскрешения вручную!

— Вручную? Отлично. В конце концов, за этим я пришел в эту проклятую башню, – засмеялся Бред, вынув из ножен свой двуручник.

— Не стоит терять времени. Идем!

— Верно! Вперед!

Последователи Героев пошли за Арком, обнажив оружие, но Лариетта и клан пророков остановили их:

— Подождите! Мы должны спасти Ковчег Завета.

— Да, точно. Я совсем забыл о нем. Где он находится?

— В комнате силы на нижнем этаже.

— На нижнем этаже… – повторил Арк, о чем-то задумавшись.

Он совсем забыл, что Ковчег служил источником энергии для Шангри-Ла и был ключевым оружием в Демонической Войне. Нельзя было потерять его вместе с башней. Если оставить Ковчег в Шангри-Ла, то невозможно будет предсказать, в чьи руки он попадет в дальнейшем.

«Ведь мы находимся в стане врага», – рассудил Арк.

Ковчег Завета мог остановить эффект Демонической Сферы в радиусе 10 километров! Арк не мог просто так потерять артефакт подобной силы, и тем более оставить его в распоряжении демонов. Разумеется, Арк не мог пользоваться силами Ковчега, пока он служил источником энергии для Шангри-Ла, но теперь системы башни были разрушены, и энергия Ковчега была в его полном распоряжении.

«Шангри-Ла до сих пор не рухнула на землю только из-за того, что застряла в Рингберге. Тратить на башню энергию Ковчега больше не имеет смысла», – исходя из ситуации, Арк быстро раздал указания:

— Шамбала и Бред, выведите всех на поверхность Рингберга. Я попробую вытащить Ковчег Завета. Лариетта и клан пророков идут со мной.

— Принято.

Шамбала и Бред вывели клан Белого Тигра и инженеров Магического Института наружу. Тем временем, Арк отправился на нижний этаж вместе с Лариеттой и остальными. Ковчег Завета находился на алтаре и испускал мягкий свет. Недолго думая, Арк взял его в руки.

*Бум, бум, бум, бум! Бум-бум, бум-бум!

Башня затряслась с новой силой, а по ее стенам пошли новые трещины. Еще немного, и Шангри-Ла развалится на части!

— Быстрее!

Клан пророков принял Ковчег Завета в свои руки и поспешил на выход. Когда Арк и Лариетта вышли наружу, от башни уже откалывались огромные куски камня, испуская при этом снопы волшебных искр. Лес, окружавший белую башню, загорелся от одной из искр. Все было похоже на землетрясение, сопровождаемое лесным пожаром, а воздух наполнился дымом, затрудняя дыхание.

«Нам нужно спешить!»

— Лариетта, дай мне сопротивление к огню!

— Святое дыхание, останавливающее пламя!

— Держитесь за мной! – прокричал Арк, ринувшись в горящий лес.

Горячий воздух хлестал их по щекам, но жар не был невыносим благодаря магии Лариетты. Огонь не наносил отряду практически никакого урона, но сейчас Арк следовало опасаться не только бушующего пламени. Горящие деревья, не выдержав пожара, начали падать прямо на головы группе.

— Черт! Парирование! Парирование! – Арк отбросил несколько упавших деревьев с помощью Парирования, ни на секунду не останавливая свой бег.

Спустя какое-то время, громадина Рингберга показалась перед ним не далее чем в паре сотен метров. Также впереди замаячили фигуры Шамбалы и Бреда.

— Почти пришли! Держитесь, осталось недолго! – прокричал Арк, увидев, что члены клана пророков уже порядком запыхались.

Тотчас раздался громкий рокот, и земля затряслась. При этом Арк почувствовал себя так, будто едет на лифте вниз.

*Бды-ды-ды-дыщь! Бды-ды-ды-дыщь!

Огромный пласт земли, ударившийся о Рингберг, начал откалываться. Шангри-Ла, лишенная надежного фундамента, рассыпалась на куски. Арк почувствовал, что падает.

«Черт, слишком поздно!» – запаниковал он.

Он был всего в ста метрах от самой крепости! Еще каких-то 100 метров, и он бы смог убежать с Ковчегом Завета. Разумеется, ему бы это с легкостью удалось верхом на Пендрагоне. К тому же, он бы смог захватить с собой еще пару человек. Но клан провидцев вместе с Лариеттой состоял из 11 человек. Он не мог просто так бросить оставшихся на произвол судьбы. К тому же, чтобы активировать Ковчег, требовались объединенные силы всех пророков, и потому спасение нескольких из них не имело особого смысла.

«Что ж, раз я не могу спасти всех, то спасу хотя бы Лариетту».

— Пылающая Душа, превращение в Пендра… – Арк намеревался было отдать приказ Пылающей Душе, но неожиданно умолк на полуслове.

Шамбала, Бред и остальные члены группы были окружены демонами. Несмотря на то, что многие твари погибли во время столкновение, в живых осталось не менее 2 тысяч. Между тем, экипаж Шангри-Ла состоял не более чем из сотни человек. Впрочем, у Арка нашлось идеальное решение столь отчаянной ситуации.

— Демоническое искажение пространства!

— Демоны в 100 метрах от меня!

Как только Арк произнес эти слова, его, Лариетту и пророков засосало в образовавшуюся воронку. Спустя мгновение их выбросило на поверхность Рингберга. А двенадцать демонов, с которыми Арк и компания поменялись местами, оказались на падающей громадине Шангри-Ла.

— Лариетта! – клан пророков окружил Лариетту и Ковчег Завета, начав читать заклинание.

— Саран набуран хейраду нараду…

— Дирудо багуран херена бораду барам…

В ответ на прозвучавшие строки, Ковчег вновь начал испускать мягкое сияние. Процесс активации был запущен.

— Ковчег Завета! Убейте их, пока Ковчег не сработал! – прокричал кто-то из-за спин демонов.

Это был не кто иной, как темный архиепископ Маситу. За секунду до того, как Шангри-Ла врезалась в алтарь, ему удалось ускользнуть с помощью магии скачка. Две тысячи демонов издали боевой вопль и последовали приказу мага.

— Клан Белых Тигров, создайте защитный барьер вокруг Ковчега Завета!

Когда солдаты выстроились в оборонительную линию, Арк достал Перо Шепота и связался с ДжастисМэном.

— ДжастисМэн, как там у вас дела?

— Мы видели, как Шангри-Ла столкнулась с Рингбергом. Получается, щит полностью уничтожен?

— Нам удалось пробиться через него, но со временем он восстановит прочность, – ответил Арк, наблюдая, как щиты регенерируют прямо на глазах. – Алтарь разрушен и теперь щиты восстанавливаются не так быстро, у вас есть примерно 10 минут в запасе. По прошествии этого времени пробиться будет невозможно. Так что это наш единственный шанс. Забудьте о воздушных кораблях и как можно быстрее отправляйте сюда все уцелевшие истребители.

Было крайне важно, чтобы истребители успели долететь до Рингберга до повторного закрытия щитов. Это означало, что крупные воздушные корабли останутся без защиты, но сейчас это не имело значения. Первоочередная задача состояла в саботаже церемонии воскрешения, даже если ради этого придется пожертвовать всей экспедиционной армией.

— Хорошо.

Истребители последовали приказу, как только ДжастисМэн прервал связь. Тысячи небольших кораблей резко повернулись в направлении Рингберга и устремились к его щитам. Демоны, учуяв неладно, последовали за ними. Оставшиеся воздушные корабли пытались прикрыть истребители огнем из пушек, но их огневой мощи было недостаточно. Первым же ударом демонов было сбито около сотни истребителей, но им некогда было вести ответный огонь. Их цель – успеть протиснуться в стремительно закрывающиеся щиты.

— Максимальное ускорение! Наша цель – Рингберг!

*Вжжж, вжжж!

Большей части истребителей во главе с ДжастисМэном и Реабилитантами все же удалось достичь щитов вовремя. Но часть не успела протиснуться, и оставшимся снаружи истребителям пришлось вернуться к воздушным кораблям.

— Всем судам, выстроиться в шеренгу! Огонь по демонам! – отдал приказ ДжастисМэн, пролетев над поверхностью Рингберга.

Тысяча истребителей направила свои орудия на окруживших Арка демонов. Началась воздушная бомбежка. Демоны, пытавшиеся пробиться через ряды клана Белых Тигров, завопили в один голос. Одновременно с этим возникла яркая вспышка света. Образ некоей богини возник над полем боя. Она медленно расправляла ослепительно-белые крылья. Все началось с мягкого свечения, быстро превратившегося в некое подобие вспышки светошумовой гранаты.

*Бды-ды-дыщь! Бды-ды-дыщь!

В этот момент перед Арком возникло информационное сообщение:

Из-за присутствия сильной магии в этом месте, Ковчег Завета имел ограниченную зону действия. Тем не менее, он наносил от 1 до 2 тысяч урона всем демонам, оказавшимся в радиусе 500 метров. Помимо этого, все союзники восстанавливали 1000 здоровья, а наложенные на них негативные эффекты снимались,  то время как мораль повышалась на 50%.

— Теперь вперед! – Арк ринулся в бой наряду с кланом Белых Тигра и Шамбалой.

Ряды демонов начали быстро падать под шквальным огнем и эффектом Святилища. Таким образом, они больше не представляли опасности для группы. Демоны отступили, быстро теряя численность. После того как на поле боя не осталось ни одного демона, Маситу разочарованно цокнул языком и развернулся, чтобы бежать.

— Ты думаешь, я промахнусь? Я отомщу за Алана! Матанийский Стрелок №1, Пронзающая Стрела Дьявола! – заметившая архиепископа Тимоси выпустила в него несколько стрел.

Однако тот избежал урона, воспользовавшись скачком.

— Оставшимися демонами займутся истребители, сейчас мы должны заняться им! – прокричал Арк, наконец поняв, кто находится перед ним.

Если с Маситу не разобраться прямо сейчас, то кто знает, какую черную магию он обрушит на головы последователей Героев. Он перенесся на площадь перед прямоугольным зданием – чуть ли ни единственным уцелевшим среди руин. Маситу скрылся там, и группе не оставалось ничего, как последовать за ним. Здание было размером со стадион, и на его куполе были начертаны странные магические символы. По краям этого купола были расположены четыре шпиля, из которых исходили зловещие кроваво-красные молнии. Интуиция подсказывала Арку, что сила, позволявшая воскресить Лорда Тьмы, концентрировалась именно там.

— Это место, где проходит воскрешение Темного Лорда! – Арк быстро сверился с мигающим сообщением в верхнем правом углу обзора.

Судя по таймеру, до завершения церемонии оставалось всего 12 часов.

«Времени более чем достаточно. С тысячей истребителей и таким же количеством солдат мы с легкостью остановим церемонию».

Даже если здание под куполом было битком набито демонами: судя по его размерам, в нем бы вместилось не более нескольких сотен монстров.

«Но как-то все это подозрительно. Почему вокруг места проведения церемонии нет орд охраняющих здание демонов?»

— Арк, новые демоны приближаются к Рингбергу! – прокричал ДжастисМэн, пролетев мимо.

— И сколько их?

— Сложно сказать точно. Тысячи!

— Что ж, тогда выход у нас один… – пробормотал Арк, обернувшись к зловещему куполу.

Главной задачей Арка была остановка церемонии воскрешения, и раз он в точности знал, где она проходит, то сражаться с новыми толпами врагов не имело смысла. К тому же, силы экспедиционной армии иссякали, и ждать подкреплений было неоткуда. Лучшим способом положить битве конец было вмешательство в церемонию воскрешения. Разумеется, даже если отряду Арка это и удастся, его со всех сторон окружат подоспевшие полчища демонов. Но если церемония прекратится, то миссия будет выполнена, и Арк может погибнуть в бою с чувством выполненного долга.

— ДжастисМэн, прикажи истребителям сесть у купола. Нам нужно попасть туда до того, как прибудут подкрепления демонов!

— Я тебя понял. Все, на посадку!

ДжастисМэн и эскадроны истребителей сели вокруг купола плотным кольцом. Из одного из истребителей показалась девушка. Увидев Арка, она помахала ему рукой и побежала навстречу. За ней шлейфом развевались длинные волосы. Это была Роко.

— Арк!

— Роко? Почему ты здесь?

— Почему? Чтобы помочь, конечно! – Роко схватила Арка за руку и метнула взгляд в сторону Лариетты.

Та в свою очередь наградила Арка долгим взглядом, вздохнула и отвела глаза. Непонятные для Арка взаимоотношения между двумя девушками вновь проявляли себя. И причиной этих отношений был Арк. Он знал, что сейчас ему следует контролировать свои эмоции. Ему следовало разобраться в своих чувствах, но в данный момент было крайне неудачное время для решения дел сердечных.

— Роко, ты слышала приказ, – серьезным голосом сказал Арк, убрав руку Роко, после чего окинул взглядом собравшихся вокруг солдат и сказал: – Настало время для финальной битвы. Все, под купол!

— Ур-р-ра!

Арк повел за собой Белых Тигров, 1000 солдат Нагарана и 9 последователей Героев. Как только они попали внутрь, магические символы на стенах здания засветились, и раздался тяжелый свистящий звук.

— Что за?.. – пробормотал Арк.

Снаружи купол казался достаточно маленьким, не больше 10 метров в высоту. Но как только Арк оказался внутри, перед ним открылось бесконечно широкое пространство, которое явно не могло поместиться в небольшом здании. Внутри купола оказалось некое царство хаоса. Странные объекты всех размеров и форм парили в воздухе, запутанные проходы вели во всех направлениях. Некоторые из них были закручены, словно кренделя, а различные врата висели высоко над землей. Некоторые ходы словно были перевернуты вверх ногами, в то время как на стенах других росли непонятные грибы. Затем Арк услышал голос, эхом расходившийся в темноте.

— Это место воплощает дух великого бога тьмы. Немыслимые ловушки разбросаны по этому лабиринту. Вам ни за что не выбраться отсюда.

«Проклятье! Он заманил нас в ловушку!» – Арк озадаченно осмотрелся, после чего внезапно раздался звоночек, и перед Арком возникло окошко: