— Что произошло? – взволнованно спросил Хо Мен-Ван.

Хен-Ву, до этого спокойно сидевший в кресле и попивавший кофе, поднялся:

— У меня есть информация, которой я хотел бы поделиться с вами.

— Информация?

— С одним из членов гильдии Мстителей, сотрудничающей с демонами? Ты встретился с ним в Новом Свете?

— Нет, в реальной жизни.

При словах Хен-Ву глаза Хо-Мен-Вана округлились. «Global Exos» уже долгое время пытались вычислить хоть одного из Мстителей – гильдии, ответственной за начало Демонической Войны. Конечно, расследование компании было сосредоточено на Алане и Рэдмане, но попутно велись розыски и членов гильдии. В Гонконге было возможно отследить все немногочисленные точки доступа к игре, но в Южной Корее, где проживали все Мстители, количество точек доступа исчислялось миллионами. Из-за этого «Global Exos» до сих пор не удалось засечь ни одного из Мстителей. И теперь Хен-Ву утверждал, что недавно встретился с одним из членов гильдии и спокойно отпустил его.

— С кем конкретно ты встретился?

— С игроком под ником Тимоси.

— Тимоси? Я имею в виду, как её настоящее имя?

— Она не сказала. Мне не удалось многое о ней узнать, но было очевидно, что она – одна из приближенных Алана в Новом Свете.

— Алана?!

Услышав это имя, Хо Мен-Ван вздрогнул. Немного подумав, он спросил напряженным голосом:

— Тимоси первая вышла на контакт?

— Она нашла меня в Новом Свете и назначила место встречи.

— Но зачем ей встречаться с тобой?

— Ну…

Хен-Ву начал рассказ о том, что происходило с ним в Новом Свете на протяжении нескольких последних часов.

— Арк! – Хен-Ву услышал резкий окрик.

Обернувшись на голос, он, к своему удивлению, увидел Тимоси в сопровождении 5 израненных Мстителей, идущих по одной из темных аллей Селебрида. При их виде Арк рефлекторно схватился за меч, но до того как он успел что-либо предпринять, стражники засекли группу хаотических персонажей, которыми и являлись члены гильдии Мстителей, и мгновенно окружили их. Тимоси не обратила на них внимания и продолжила звать Арка, достав некий свиток.

— Арк, мне нужно с тобой поговорить! Сегодня, в 16 часов в Йоидо! – прокричала она, перед тем как телепортироваться прочь вместе с Мстителями.

Внезапно появившись, Тимоси и Мстители не менее внезапно исчезли, оставив Арка в полном замешательстве. На кой черт эльфийке вдруг потребовалось встретиться с Арком в реале?

«Они что, хотят заПКшить меня в реальной жизни?» – гадал Арк.

Но встречаясь в реальной жизни, Мстители рисковали выдать себя, раскрыв свои реальные личности. К тому же, встреча назначена в людном месте, в самом центре площади Йоидо. Задумав что-нибудь недоброе, они вряд ли бы предложили встретиться в подобном месте. Взвесив все за и против, Арк все-таки решил прийти на встречу.

— Арк? Я сразу узнала тебя.

Прибыв на место встречи, он практически сразу же услышал женский голос, обращавшийся к нему по имени. Обернувшись, он увидел молодую студентку.

— Я Тимоси.

Арк разозлился на себя за то, что волновался перед встречей с ней.

Тимоси в Новом Свете была совершенно непохожа на свой реальный прототип. В игре она выглядела так же, как и в реальности, но ее характер совершенно отличался от того, что Арк видел сейчас. В Новом Свете Тимоси была резкая и шумливая, но в реальном мире она оказалась на удивление тихой.

— Почему ты захотела встретиться со мной?

— У меня… просьба. Но, пожалуйста, сперва выслушай меня.

— С чего это я должен выполнять твои просьбы?

— Просто послушай, – кротко попросила Тимоси.

Арк и представить себе не мог, что ему придется услышать в ближайшие минуты.

Как оказалось, Рэдман и Маситу предали и убили Алана. К счастью, в последний момент Алан успел отправить свой глаз, чтобы предупредить своих. Информация, содержавшаяся в кристалле памяти глаза, позволила Тимоси и Мстителям избежать незавидной участи Алана. Но они оказались загнаны в угол. Им было некуда бежать. Тимоси вместе с остальными Мстителями сотрудничали с демонами и убили тысячи невинных игроков и НПС. Показатель их хаотичности зашкаливал, и не позволял подойти к деревням и городам на расстояние пушечного выстрела. Мало того, после предательства Рэдмана и Маситу, демоны тоже стали врагами Мстителей.

«Но что же теперь делать…» – Тимоси и Мстители пришли в отчаянье, осознав безвыходность ситуации.

Они рискнули встать на сторону демонов из-за обещанной им компенсации. Если бы план Алана удался, то Новый Свет превратился бы в мир демонов. Произошло бы разделение земель, и Мстители получили бы немало территорий. Также Алан обещал всем соратникам существенную денежную компенсацию в реальной жизни. Но предательство Рэдмана поставило крест на надеждах Мстителей.

— … Нам конец

— Черт, во всем Новом Свете для нас больше нет места.

— К тому же, мы пытались захватить Новый Свет под свой контроль, и администрация игры не оставит это без внимания. Эта война встряхнула весь Новый Свет, так что… – Мстители вздыхали и причитали, не зная, куда податься.

Их основной страх заключался в возможных судебных исках со стороны «Global Exos». Если бы план Алана сработал, то компания ничего не смогла бы с этим поделать. Но теперь, когда демоны оставили их на произвол судьбы, Мстители вновь превратились в обычных игроков, и «Global Exos» без проблем могли подать на них в суд даже в случае полной победы демонов. В таком случае, у них оставался один-единственный выход.

— Мы должны удалить информацию о персонажах до того, как им удастся выйти на нас.

— Но мы играли этими персонажами на протяжении двух лет кряду…

— Да, но это единственный выход.

Впрочем, для Мстителей это означало то же самое, что покончить с собой в реальной жизни.

— Нет, у нас все еще есть шанс, – прервала зависшую тишину Тимоси. Многозначительно осмотрев окружающих, она продолжила: – Своими действиями мы выступили против администрации игры. Если бы наш план сработал, то нам бы удалось избежать наказания. Но несмотря на предательство, Рэдман и Маситу все еще продолжают следовать плану. С точки зрения администрации, гораздо важнее остановить их, а затем уж можно браться за мелких сошек вроде нас. Но мы знаем многое из того, чего не знает администрация. Известная нам информация станет нашим спасительным кругом.

Верно. Несмотря на то, что сейчас судьба Тимоси и Мстители находилась в подвешенном состоянии, долгое время они играли важную роль в ходе Демонической Войны. Другими словами, они располагали массой важной информации касательно планов демонов. И, несомненно, эта информация заинтересует «Global Exos». Взамен на эту информацию Тимоси могла бы выторговать свою неприкосновенность (что подразумевает сохранение персонажа и никаких исков со стороны «Global Exos») и неприкосновенность Мстителей.

— Но для этого нам придется обратиться в офис компании в реальном мире.

— Если мы заявимся туда, то нет никаких гарантий, что нас тут же не арестуют.

— Что ж, тогда нам нужен посредник с хорошей репутацией… – Тимоси сразу же подумала об Арке.

Хотел он того или нет, но Хен-Ву был одним из ключевых участников Войны. Он лучше большинства игроков понимал, насколько серьезными могут быть ее последствия. И сколько раз Хен-Ву срывал планы Алана? К тому же, после битвы при Нагаране его имя стало известно всем и каждому. «Global Exos» просто не смогут проигнорировать его предложение. Но Тимоси остановила свой выбор на Хен-Ву еще по одной причине…

«Рэдман!»

По большей части, Тимоси примкнула к Мстителям из-за Алана. И Рэдман предал его. Обычно смерть игрока в игре не была серьезным поводом для мести. Но в этот раз все было иначе. Данные о персонажах Мстителей, убитых Рэдманом, также оказались поглощены Символом Тьмы. Та же участь постигла и Алана. Таким образом, персонаж Алана погиб окончательно и бесповоротно.

— Я отомщу за Алана, чего бы это ни стоило! – Тимоси не собиралась прятаться в страхе.

Даже если ее персонаж тоже окажется удален, она во что бы то ни стало доберется до Рэдмана. И Тимоси знала, что единственный игрок, способный ей в этом помочь – это Хен-Ву. Связавшись с Арком, находившимся в центре этого шторма, она получит шанс на отмщение, поэтому и решила пойти на риск и найти Арка в Селебриде. Но до последнего момента Тимоси не была до конца уверена, что он примет ее предложение. Впрочем, долго уговаривать его не пришлось.

«Я не могу упустить такой шанс», – услышав предложение Тимоси, Арк внутренне заликовал.

Теперь у него появится шанс разделаться с Рэдманом, к тому же, передача столь ценной информации в «Global Exos» тоже сулила выгоду. И, наконец, выступая в качестве посредника между «Global Exos» и Мстителями, Хен-Ву имел возможность узнать массу неизвестных ему деталей касательно Демонической Войны. Возможно, благодаря этой информации, Арк сможет заполучить в свои руки предмет, стиравший данные о персонажах? В обмен на эту нарушающую правила игры вещь «Global Exos» обещали награду размером 1 миллиард вон! Представив такую кучу денег, Хен-Ву мгновенно забыл о старых обидах и согласился помочь Тимоси.

— … Тут истории конец, тот, кто слушал – молодец, – Хен-Ву закончил свой рассказ Хо Мен-Вану.

Реакция того оказалась гораздо более спокойной, чем ожидалось. Хен-Ву посмотрел на собеседника, словно проверяя, все ли он понял, и на всякий случай повторил:

— Как оказалось, за Демонической Войной стоит Рэдман. Он использовал Алана и Мстителей в своих целях и, кроме того, кажется, он понимает устройство Нового Света куда лучше обычных игроков…

— Да, я в курсе, – перебил его Хо-Мен Ван, затушив сигарету о пепельницу, после чего вздохнул и добавил: – И еще я в курсе планов Красного Человека.

— Хм?

— Он хочет воскресить Темного Лорда. Верно?

— Но… Откуда? – пораженно спросил Хен-Ву.

Все верно, Тимоси рассказала Арку о намерении Рэдмана вернуть Лорда Тьмы к жизни. Алан сотрудничал с демонами, и, конечно же, был в курсе этого. И единственным способом предотвратить это было убийство Рэдмана. Но как эта информация попала в руки Хо Мен-Вана?

— Нам стало известно о его планах некоторое время назад. На самом деле, я собирался проконсультироваться с тобой по этому поводу.

— Проконсультироваться? И чем я могу быть полезен?

— Ну… Это сложно объяснить, – Хо Мен-Ван вновь вздохнул и продолжил после некоторых раздумий: – Я буду с тобой откровенен. Вообще-то, Отдел Планирования потребовал хранить эту информацию в секрете. Но так как ты лично встречался с Мстителями… В общем, просто пообещай держать рот на замке.

Хен-Ву кивнул, и его собеседник продолжил.

— Некоторое время назад мы обнаружили точки доступа, посредством которых Алан и Рэдман подключались к игре.

— Вы нашли их?!

— Да… Вернее, нет, не совсем.

— В каком смысле?

— Сначала по поводу Рэдмана. За его личностью, и за охватившим Новый Свет конфликтом, стоит Пак Ву-Сун.

— Пак Ву-Сун? – Хен-Ву нахмурился, пытаясь вспомнить, где он мог слышать это имя.

Увидев его замешательство, Хо Мен-Ван продолжил говорить, добавив своим словам вескости и значительности:

— Один из создателей базовой платформы Нового Света.

— Создатель… Да, точно! Я слышал это имя в рекламном ролике, еще до выхода Нового Света!

Он наконец вспомнил, откуда ему было знакомо имя Пак Ву-Суна. После выхода Нового Света его назвали лучшим гейм-дизайнером столетия! Но Новый Свет был не единственным его творением.

Пак Ву-Сун занимался онлайн-играми и до Нового Света. И некоторые сомнения касательно Рэдмана могли быть разрешены, если за ним действительно стоял Пак Ву-Сун. В таком случае, Рэдман действительно хорошо знал внутреннее устройство Нового Света и мог использовать эти познания для воплощения своего плана в жизнь. И тогда было неудивительно, что его сила превышала возможности любого из игроков. Все становилось на свои места.

— Так Рэдман – это Пак Ву-Сун?

— Опять же, не совсем…

— Не совсем? Да говорите уже прямо!

— Он стоит за его созданием. Как оказалось, Рэдман – это нечто вроде хакерской программы, написанной Пак Ву-Суном.

— Программы? Вы говорите, что Рэдман – это не игрок?

— Я не могу вдаваться в детали по этому поводу. Достаточно будет сказать, что Рэдман – это персонаж, созданный руками Пак Ву-Суна и живущий исключительно внутри игры. Ему не требуется живой пользователь, управляющий персонажем из игрового модуля.

— Но зачем?.. – непонимающе спросил Хен-Ву. Мотивы Пак Ву-Суна действительно оставались загадкой.

Если план Рэдмана сработает, то воскрешение Темного Лорда обвалит акции «Global Exos», тем самым принеся ему огромные доходы. Поэтому логично было предположить, что Рэдман избавился от Алана и Мстителей, чтобы присвоить себе доходы. Тимоси считала так же.

Но какой смысл был в этом всем, если за Рэдманом стоял создатель игры? Если он хотел уничтожить Новый Свет, то ему не требовалось прибегать к столь запутанным манипуляциям. Пак Ву-Сун прекрасно разбирался в принципах работы Нового Света, и ему достаточно было просто подключиться к главному серверу игры, чтобы все устроить.

Пока Хен-Ву размышлял над этой загадкой, Хо Мен-Ван продолжил, наклонившись к Арку:

— Изначально Темного Лорда и вовсе не существовало в Новом Свете.

— Что? Но Тимоси сказала, что Рэдман…

— Да. Его цель – воскресить Лорда Тьмы. Но от возможности его воскрешения решили отказаться еще на ранней стадии разработки игры. Получается, Пак Ву-Сун самолично загрузил данные об этом событии в главный сервер Нового Света. И потому предсказать, что произойдет при возвращении Темного Лорда, совершенно невозможно. Об этом знает лишь сам Рэдман.

— Значит, последствия его действий непредсказуемы?

— Совершенно верно, – мрачно ответил Хо Мен-Ван.

Если эта информация станет достоянием общественности, то Новый Свет погрузится в хаос еще до воскрешения Лорда Тьмы. Неудивительно, что Хо Мен-Ван тщательно подбирал слова:

— Так что, Арк, свяжись с Тимоси как можно скорее.

— То есть, вы согласны на ее предложение?

— На самом деле, мы и не планировали подавать на Мстителей в суд. А если бы и хотели, то сейчас на это нет времени. Наша основная задача – отследить передвижения Рэдмана, и потому нам может потребоваться любая информация, имеющаяся у гильдии Мстителей.

При этих словах Хен-Ву озадаченно наклонил голову набок. По словам Тимоси, большинство Мстителей погибло, и информация об их персонажах была навсегда стерта с серверов. Таким образом, эти игроки полностью вышли из игры. Какую информацию от них рассчитывали получить в «Global Exos»?

— Так вы планируете судиться с ними или нет?

— Разве я не выразил позицию компании по этому поводу ранее?

— Просто если у вас нет к ним претензий, то зачем вам понадобилась известная им информация?

— Что ж… – Хо Мен-Ван тщательно обдумывал каждое слово. – Когда нам удалось обнаружить местоположение Алана, возникла небольшая проблема.

— Насколько небольшая?

— …Сейчас он находится в состоянии комы.

— Что? Алан в коме? – пораженно воскликнул Хен-Ву.

— Мы нашли Алана внутри его игрового модуля, – Хо Мен-Ван потер виски, словно страдал от головной боли. – Но, скорее всего, он подключался к Новому Свету с использованием некоей запрещенной программы. В свою очередь, удаляя информацию о персонаже, Символ Тьмы как бы взламывает профиль пользователя. Видимо, между Символом Тьмы и программой, загруженной в модуль Алана, произошел конфликт, что и привело к его текущему состоянию. По крайней мере, так это выглядит на первый взгляд. Вполне возможно, что других Мстителей постигла та же участь.

После этой находки «Global Exos»перешли в экстренный режим работы. Конечно, главной проблемой оставался Рэдман и стоящий за ним Пак Ву-Сун. Но если большое количество игроков впадет в кому, подобно Алану, то это станет настоящей катастрофой для компании. Игроки теряли сознание без серьезных телесных повреждений, но ничто не мешало им выпасть из модуля и сломать шею или просто умереть от истощения, и тогда ответственность за это ляжет на «Global Exos». Игрок, погибший по вине игры?.. Последствия этого стали бы началом конца для Нового Света.

«Вот так новости», – голова Хен-Ву пухла от количества невероятной информации, раскрывшейся в последние пару минут.

За личностью Рэдмана стоял разработчик игры Пак Ву-Сун. А Алан, сотрудничавший с ним, сейчас находится в коме. Хен-Ву почувствовал, что находится в эпицентре какого-то масштабного заговора.

— На кону жизни людей. Персонажи большинства Мстителей удалены из игры, так что самый быстрый способ встретиться с ними – в реальности.

— Я понимаю, куда вы клоните. Мы условились встретиться с ней в Новом Свете после моего диалога с «Global Exos». Буду держать вас в курсе, – быстро ответил Хен Ву.

Возникшая проблема действительно ставила жизни игроков под угрозу. Но когда Хен-Ву уже было намеревался уходить, чтобы поскорее вернуться в игру, он кое-что вспомнил и сел обратно. Очень многое раскрылось с момента начала разговора с Хо Мен-Ваном, но ответа на главный вопрос так и не прозвучало.

— Зачем Пак Ву-Сун пошел на все это? Вы знаете?

Хо Мен-Ван молча протянул Хен-Ву некий предмет, висевший на шнурке. Это была миниатюрная флешка. Отдав ее, Хо Мен-Ван басовито проговорил:

— Это копия данных, обнаруженных в вилле Пак Ву-Суна. Как я уже говорил, глава Отдела Планирования приказал держать всю информацию в строжайшем секрете. Но… если эти данные помогут тебе остановить Рэдмана, то я готов нарушить этот приказ.

Хен-Ву представил, что при этом перед ним возникло информационное сообщение:

✩✩✩

— Это правда?! – спросил Король Шуденберга дрожащим голосом.

Темная Эльфийка, окруженная 10 стражниками, утвердительно кивнула:

— Боюсь, что это так.

При этих словах обычно важный и помпезный Король сдулся, как воздушный шар. Несколько десятков дворян, собравшихся в Королевском Зале, начали паниковать:

— О, нет, наши худшие опасения сбылись…

— Мы думали, что выбили демонов из Княжества Синиус, но теперь…

— Что же нам делать?

— Прошу сохранять тишину! – раздался решительный голос.

Это был голос маркиза Далтина. Он обратил свои глаза к человеку, стоявшему рядом с эльфийкой.

— Лорд Арк, мы можем верить слову темного эльфа?

— Тимоси – шпионка, внедренная мной в окружение Рэдмана незадолго до начала Демонической Войны. До того, как ее прикрытие было раскрыто, она чуть ли не первая узнавала обо всех планах и действиях Рэдмана, – ответил Арк, окинув взглядом дворян.

Это был лучший способ заставить НПС поверить словам хаотического персонажа. По возвращению из офиса «Global Exos», Арк находился в растерянности. Создатель Рэдмана – разработчик игры, Алан – в коме… Арк долго не мог решить, что ему нужно предпринять в столь сложных и запутанных обстоятельствах.

«Предлагаю решать проблему поэтапно», – сказал он Тимоси, как только подключился к игре.

Арк передал темной эльфийке все, о чем незадолго до этого поведал ему Хо Мен-Ван. «Global Exos» обещали не подавать на Мстителей в суд, если Тимоси расскажет все, что ей известно о планах Рэдмана.

— Рэдман оккупировал Княжество Синиус ради осуществления всех необходимых приготовлений для церемонии воскрешения Темного Лорда. Завладев сердцем, наполненным дьявольской магией, он приступил к выполнению финального этапа своего плана. Для этого ему потребовались все демоны в его распоряжении, и потому он отозвал войска из Княжества.

— То есть, подготовка к церемонии воскрешения Темного Лорда подошла к концу?

— Да. После начала церемонии, Темный Лорд вернется в этот мир уже через пару дней.

У Арка похолодело внутри при словах Тимоси. Самое страшное в плане Рэдмана было то, что никто не знал, чем для Нового Света обернется воскрешение Лорда Тьмы. Ведь изначально этого сценария вовсе не было в данных игры! Но сомневаться, что эффект будет катастрофическим, не приходилось, ведь Пак Ву-Сун пожертвовал всем ради воплощения своего плана в жизнь.

«Никто не знает, чего на самом деле добивается Рэдмана!»

Разумеется, Арк переживал не за сам Новый Свет, а за те его участки, что приносили ему доход: Лансель, Сильвана и Княжество Синиус. Если Новый Свет будет уничтожен, то 2 года самоотверженного труда и вложений пойдут коту под хвост.

«Я должен остановить его любой ценой!»

Но Арк не мог сделать это в одиночку. Рэдман вел за собой миллионы демонов! К тому же, он уже перешел к заключительному этапу своего плана. Арк предполагал, что для этого он соберет все силы в одном месте, где и произойдет финальная битва. И единственным способом остановить его был общий сбор всех боеспособных НПС и игроков Нового Света.

«Если Рэдману удастся вернуть Темного Лорда к жизни, то все будет кончено. Мне нужно собрать армию в самые ближайшие сроки, как я уже делал при обороне Нагарана. Но у меня вряд ли получится поднять шумиху тех же масштабов, что и в прошлый раз: единственные, кто в курсе о планах Рэдмана, это хаотические Мстители, а их словам никто не поверит. К тому же, после победы в Княжестве Синиус все считают, что Демоническая Война окончена».

И поэтому Арк решил использовать Тимоси. Если он поручится за темную эльфийку, то Король поверит ее рассказу о намерениях демонов. По легенде Арка, Тимоси принадлежала к шпионской сети, и ее хаотический статус был не более чем прикрытием. Это должно было сделать ее показания более правдоподобными.

Но, как оказалось, Арк немного перегнул палку в своей попытке создать шумиху.

— Если подготовка к церемонии завершена… То Темный Лорд, в самом деле, вернется?

Арк надеялся, что его план заставит дворян перейти к активным действиям. Но они выглядели так, словно страх полностью парализовал их.

— Ваши причитания не остановят Рэдмана! – вновь прогремел маркиз Далтин.

Когда наконец воцарилась тишина, он обратился к Тимоси:

— Сколько дней у нас остается до воскрешения Темного Лорда?

— Я не знаю.

— Где Рэдман намеревается проводить церемонию воскрешения?

— Я не знаю.

— А что ты вообще знаешь?

— Черт, да откуда мне знать? Рэдман планировал предать нас с самого начала, неудивительно, что он не делился с нами всеми подробностями своего плана. До недавнего времени мне казалось, что церемония будет проведена в храме тьмы.

— Храм тьмы?

— Да. Но я уже проверил, там никого нет, – ответил Арк.

На самом деле, заданные Далтином вопросы мучили и Арка. Услышав рассказ Тимоси, он сразу же связался с Хаверстейном. В текущей ситуации обнаружение места проведения церемонии было первоочередной задачей. Храм, из которого недавно с таким трудом сбежала Тимоси, находился в центре горного хребта на территории Княжества Синиус. Но поисковая группа, отправленная Хаверстейном, не обнаружила в нем ни единой живой души. Это означало, что церемония будет проведена в другом месте.

Далтин разочарованно проговорил:

— Значит, мы даже приблизительно не знаем, где возымеет место церемония?

— Нет. Но мы еще можем узнать.

— Узнать? Но как?

— …Скоро сами увидите, – тихо ответил Арк.

При его словах в Королевский Зал вошла группа из 10 человек. Вошедшие были облачены в белые мантии с капюшонами, их сопровождала женщина в сияющей белой броне. На входе их остановили стражники, и женщина прокричала:

— Арк!

— Ваше Высочество, прикажите страже пропустить этих людей!

— Разумеется. Дайте им пройти! – Король махнул рукой, и стража расступилась.

Все верно: Лариетта и клан пророков прибыли помочь Арку определить местонахождение Рэдмана. Убедившись, что храм тьмы пуст, Арк спросил Лариетту, сможет ли она раздобыть какую-либо информацию о церемонии воскрешения с помощью клана пророков и Кристалла Истории. Кристалл содержал всю существующую информацию о Новом Свете, и, возможно, в нем сохранились воспоминания о церемонии, в последний раз проводившейся еще в Темный Век. У Арка не оставалось другого выбора, кроме как положиться на Кристалл Истории.

— Лариетта, ты проверила его?

— Увы, Кристалл Истории не содержит никакой информации о Темном Лорде, – ответила Лариетта, переводя дыхания. – Но мы можем увидеть, где Рэдман планирует провести церемонию.

— Правда?

— Когда мы прибыли в Шангри-Ла, Кристалл Истины находился в крайне нестабильном состоянии, – объяснил один из пророков.

Кристалл Истины отражал волю самого Творца. С его помощью пророки могли видеть прошлое, настоящее и будущее Нового Света. И когда они с Лариеттой прибыли в Шангри-Ла, в Кристалле Истины отобразился некий далекий пейзаж.

— Мы увидели остров, излучавший огромное количество темной энергии. Определенно, это было место, в котором Темный Лорд восстанет в самое ближайшее время.

— Вы знаете, что это за остров?

— Да. Он называется Квариан.

— Квариан? – воскликнул священник, стоявший неподалеку от Короля. Он пошатнулся, словно от мощного удара в грудь, и пробормотал: – О, нет… Я должен был догадаться раньше…

— Что вы хотите этим сказать?

— Квариан… Это остров, фигурирующий в Библии. После сотворения космоса, священный остров Квариан стал первым местом, куда ступила нога Бога, намеревавшегося создать этот мир. В Библии остров стал местом начала этого мира, но и обещал стать местом его конца. И если кто-то хочет вернуть к жизни сущность, желающую уничтожить этот мир… единственное место, где нечто подобное может произойти – это Квариан.

— Ваше Высочество! – выслушав рассказ священника, Далтин быстро подошел к Королю и преклонил перед ним колено.

Этим он нарушил охватившую зал тишину, и все присутствующие направили взгляд на него. Спустя пару мгновений десятки дворян последовали примеру Далтина, и встали на колено перед Королем, повторив:

— Ваше Высочество!

Король прекрасно понимал, что от него требовалось в этот решающий момент. Он ударил кулаком по подлокотнику трона и поднялся на ноги.

— Итак. Судя по информации от наших союзников, континент находится на грани уничтожения. Но Королевство Шуденберг не будет смиренно ожидать своей гибели. Мы не в праве бездействовать, когда на кону – весь мир. Властью, дарованной мне свыше, я объявляю всеобщую мобилизацию Королевства Шуденберг. И призываю Королевство Бристанию последовать нашему примеру.

— Будет исполнено! – хором ответили придворные, и от раскатистого эха их голосов стены Королевского Зала задрожали.

При этом раздался барабанный бой, и квест Арка обновился.

«Вот оно!» – при обновлении задания сердце Арка забилось быстрее.

Ему предстояло объединить целый континент для предотвращения воскрешения Лорда Тьмы!

«Но на самом деле нам предстоит остановить самого создателя игры – Пак Ву-Суна!»

Арк не сомневался, что Рэдман сделает все возможное, чтобы достичь своей цели. И даже объединенные силы целого континента не в силах его остановить.

«Но мы должны хотя бы попытаться!»

Мнение Арка разделял каждый из обитателей Нового Света.

Выполнение легендарного задания началось незамедлительно.

— Определите точное месторасположение острова Квариан!

— Предупредите возвращающиеся домой экспедиционные армии, чтобы направлялись к северо-восточному побережью!

— Откройте все возможные каналы связи и запросите поддержку трех мировых гильдий!

— Соберите все торговые, пассажирские и военные корабли у нашего побережья!

— Соберите всю необходимую экипировку с каждой территории!

Десятки приказов распространились по всему континенту. Было установлено, что Квариан находится на расстоянии в несколько сотен километров от северо-восточного побережья континента. Так что Король велел собрать все доступные корабли на восточном берегу, при этом приказав экспедиционным войскам направляться на северо-восток, чтобы они могли как можно быстрее погрузиться на борт. Тем временем все обычные солдаты и игроки достаточно высокого уровня также были мобилизированы. Впрочем, большинство солдат стало частью экспедиционной армии, а игроки не понимали всей серьезности происходящего. Они считали, что это был лишь очередной сценарный квест.

— Нам удалось собрать всего 6000 солдат за 10 часов… Если прибавить сюда членов Темного Эдема, то получится 10000, – вздохнул Арк, ознакомившись с отчетом ДжастисМэна.

Конечно, в эту самую секунду экспедиционные армии уже направлялись в сторону Квариана. Изначально в них насчитывалось около 140 000 человек, но учитывая погибших в сражениях НПС, оставалось не более 100 000. Что в несколько раз меньше количества демонов, до недавнего времени занимавших Княжество Синиус. Демоны отступили без боя, так как Рэдман хотел собрать все свои силы на острове Квариан для финальной битвы.

Но Арка волновала не только численность его армии. После обновления задания он посетил филиал Магического Института в Селебриде, гже хотел связаться с Грандмастером Института и попросить у него поддержки.

— Разумеется, Магический Институт не останется в стороне. Но разве одной пехоты будет достаточно?

Арк не сразу понял, что имел в виду Грандмастер. Увидев озадаченный вид собеседника, Грандмастер показал ему видео, на котором Арк увидел огромный объект, зависший в небе. Это была гигантская воздушная крепость Рингберг!

— Видеоряд снят с дирижабля нашего Института, отправленного для разведки в Княжество Синиус. Едва дирижабль успел отослать это видео, как его тут же сбили. Очевидно, демоны планируют нечто очень серьезное, – голос Грандмастера приобрел более серьезные нотки. – Как тебе известно, Рингберг – это настоящий рассадник демонов. И можно не сомневаться, что мы столкнемся с ним в день воскрешения Темного Лорда. В Темный Век союзные войска не раз вступали в бой с этой крепостью, но из раза в раз терпели сокрушительное поражение. Нам ни за что не захватить воздушную крепость, имея в распоряжении одну лишь пехоту.

Грандмастер был прав.

— Да, я понимаю… – со вздохом ответил Арк.

На самом деле, Арк был первым игроком Нового Света, узнавшим о существовании Рингберга (разумеется, за исключением Рэдмана). И потому он начал подготовку к воздушному бою, как только стало известно о церемонии воскрешения Лорда Тьмы.

«Но я не уверен, успеем ли мы вовремя».

Обратный отсчет до возвращения Темного Лорда в Новый Свет уже начался. Арк ощущал, что спохватился слишком поздно, но другого выхода у него не было. Он поделился своими мыслями с Грандмастером.

— Да, хорошо, что ты уже продумал основные моменты. Тогда позволь помочь тебе с приготовлениями. Я немедленно отправлю к тебе инженеров из ближайшего филиала Магического Института. О, и да… – Грандмастер улыбнулся, словно вспомнив о чем-то приятном. – В скором времени я пришлю тебе небольшой подарок.

— Подарок?

— Ты узнаешь обо всем, когда придет время.

— Ладно… Так мне стоит ожидать подкреплений от Института?

— Ты получишь ответ на свой вопрос одновременно с моим подарком, – загадочно ответил Грандмастер и отключился.

Арк озадаченно почесал затылок. Судя по всему, Грандмастер осознавал всю серьезность ситуации, и намеревался прислать войска, даже несмотря на уклончивый ответ. Но после этого разговора представители Магического Института больше не выходили на связь, и Арк уже начинал волноваться.

— Но даже с поддержкой магов нас будет слишком мало, – Арк с тяжелыми мыслями осматривал войска, собравшиеся вокруг его поместья.

Новый Свет находился на грани уничтожения, но на всеобщую мобилизацию откликнулось всего 10 000 человек? Этого было недостаточно даже в случае прибытия подкреплений, запрошенных Арком. Будь у него больше времени, без сомнения, удалось бы собрать больше солдат. Но он никак не успевал подать объявление о мобилизации на новостной канал, как он сделал для обороны Нагарана. Никто в точности не знал, как долго продлится церемония воскрешения Лорда Тьмы, и потому любое промедление было смерти подобно.

«Попробую еще раз…» – Арк отчаянно пытался выйти на связь с несколькими потенциальными союзниками, однако ответа вновь не последовало.

Но тут в его покои вбежал запыхавшийся посыльный.

— Виконт Арк, к замку приближается армия! Там десятки тысяч воинов!

Арк выбежал на балкон. У ворот Селебрида колыхалось целое море солдат! Когда Арк вышел к воротам, к нему приблизилась группа из 11 игроков. Среди них Арк узнал Арамиса, Сарумана, Педжито и прочих… Прибыли лидеры союзных войск, не так давно сражавшихся плечом к плечу с Арком во время обороны Нагарана! Это и была поддержка, запрошенная Арком.

— Вы все-таки пришли!

Лидеры прижали кулаки к груди и отрапортовали:

— 4800 членов альянса Арамиса под управлением Лорда Арамиса, правителя Радона, прибыли по зову Арка, главнокомандующего союзных войск Нагарана!

— 5200 членов альянса Золотого Креста под управлением Лорда Сарумана, правителя Бейку, прибыли по зову Арка, главнокомандующего союзных войск Нагарана!

— 4900 членов Объединенного альянса под управлением Лорда Педжито, правителя Гурана, прибыли по зову Арка, главнокомандующего союзных войск Нагарана!..

— Главнокомандующего?..

Арамис улыбнулся, увидев удивление на лице Арка.

— Честно говоря, большинству из нас нет дела до вашего крестового похода, но мы не можем не прийти на помощь Арку, защитнику Нагарана. Посовещавшись с остальными лордами, мы решили объединить наши войска для участия в этой войне. И кто, если не Арк, заслуживает быть нашим главнокомандующим? В конце концов, из-за тебя мы и ввязались в эту передрягу.

— Н-но…

— Никаких «но».

— Мы объединимся только под началом человека, уже сумевшего призвать нас к обороне Нагарана.

— Если ты откажешься, то мы возвращаемся обратно. И забираем свои инвестиции, вложенные в Сильвану.

Арк пораженно переводил взгляд с одного лорда на другого. Никогда еще он не пользовался таким доверием среди игроков и НПС. Но их самоотверженность ложилась тяжелым грузом на плечи Арка. Впрочем, времени на сантименты не оставалось.

— Ладно, я согласен. И… спасибо вам.

— Мы тут немного посовещались…

Не успев договорить с лордами Нагарана, Арк заметил четырех приближавшихся к нему дворян. Это были сам Король Шуденберга, а также Далтин, Халбен и Саркин – главы трех основных фракций. При виде Короля Арк мгновенно преклонил колено. Король неожиданно достал из ножен сияющий меч, и положил его на плечо Арка, провозгласив следующее:

— Именем Короля Шуденберга, я назначаю Виконта Арка командующим второй экспедиционной армии!

Глаза Арка округлились при словах Короля.

— Я? Командующий армией?

— Это наше совместное с Королем решение. Ты – настоящий герой Демонической Войны, и без тебя мы бы вообще не узнали о планах Рэдмана по воскрешению Темного Лорда. Лучшей кандидатуры на место командующего экспедиционной армии невозможно даже представить.

Арк смутился при словах Далтина, и тот похлопал его по плечу. При этом Халбен сказал:

— К тому же, солдаты признают в тебе своего лидера. И это важнейшее качество для хорошего командира.

Саркин же лишь отвернулся куда-то в сторону и ничего не сказал. Ему не оставалось ничего, кроме как смириться с общим решением Короля, Далтина и Халбена. Как бы там ни было, Саркин располагал лишь 6000 солдат, в то время как за Арка выступало целых 64 тысяч. В данной ситуации мнение графа не имело никакого веса, все было уже решено.

— Я осознаю возложенную на меня ответственность. Я сделаю все возможное, чтобы остановить Темного Лорда.

— Ур-р-ра!

— Бей демонов!

Когда Арк с поклоном принял свое новое звание, ликование 60 000 солдат разнеслось по всему Селебриду. Одновременно с этим возникло информационное окно:

— Нам следует как можно скорее отправляться в путь.

— Верно, нельзя терять времени. Вперед!

По команде Арка, 70-тысячное войско отправилось в Рубен, где их уже ждали готовые к отправлению корабли. Темный Лорд мог вернуться в Новый Свет в любой момент, и потому времени на марш не оставалось. Арк разделил войско на отряды по 300 человек и переправил их в порт с помощью Мгновенного Перемещения. Но даже магическая телепортация 70 000 солдат заняла несколько часов. И вот, когда в Рубене уже собралось около 50 000 человек…

*Бдыщь! Бды-дыщь! Бды-ды-дыщь!

Раздался жуткий грохот, и земля начала сотрясаться. На фоне почерневшего неба Арк увидел горящее красным огнем предупреждение:

— Н-но как?!.. – воскликнул Арк с помрачневшим лицом.

У него в запасе оставалось всего 72 часа, а он даже не успел закончить сбор войск. К тому же, от континента до Квариана простиралась 1000 километров водной глади. Преодоление такого расстояния займет не меньше нескольких дней, и это в случае хорошей погоды.

— Неужели я опоздал?.. – в отчаянье пробормотал Арк.

— Что это? Смотрите, там, в небе! – удивленно воскликнул один из солдат, указывая пальцем куда-то наверх.

Арк направил взгляд в указанном направлении, и его помрачневшее лицо мгновенно прояснилось.

Среди почерневших облаков проносилась огромная тень, имевшая очертания дирижабля. Под этим дирижаблем летело несколько десятков боевых кораблей, а впереди них по воздуху плыл большой отливавший серебром крейсер.

— Серебряная Стрела!

Это был флагманский крейсер Магического Института, Серебряная Стрела! Подлетев, дирижабль сел на центральной площади Рубена. Рядом с ним приземлилась и Серебряная Стрела. С ее палубы сошла полусотня выстроившихся в шеренгу солдат. Некий человек в адмиральской фуражке вышел вперед и приблизился к Арку.

— Это ты!

Арк с удивлением узнал лицо адмирала. Это был бывший боцман Серебряной Стрелы, еще до того, как она потерпела крушение во время обороны Джексона.

— Адмирал Джейбел из Магического Института прибыл в ваше распоряжение! Мы располагаем 30 боевыми кораблями, созданными по образу и подобию Серебряной Стрелы. Согласно приказу Грандмастера Института, я передаю их в полное распоряжение Лорда Арка. Для меня большая честь сражаться бок о бок с вами, главнокомандующий! – Джейбел отдал честь и протянул Арку некий документ, добавив: – Грандмастер попросил узнать, по душе ли вам его подарок.

Это и был тот самый загадочный подарок, о котором говорил Грандмастер: воздушный флот Магического Института, созданный за последние несколько лет!

— Передай ему, что это лучший подарок в моей жизни.

— Обязательно передам, если вернусь из боя живым, – засмеялся Джейбел, затем он повернулся к выстроившимся солдатам и прокричал: – Я передал командование кораблями Лорду Арку. Начинайте погрузку войск на борт, у нас мало времени! Место назначения – Квариан!

— Ур-р-ра! – хором заликовали команды каждого из кораблей.