Самая напряжённая пора Ай Цао официально началась. Определение шестнадцати лучшиx команд означает, что их будущие противники вот-вот будут объявлены. Все боевые команды вошли в короткий период отдыха и реорганизации, но за это время Ай Цао придётся собрать огромное количество информации.

Само собой, эта информация нужна не только для команды Саламандр. Она также будет полезна для укрепления корпорации Ай Джи и для обучения самой Ай Цао. Опыт такого рода — особенно участие в закулисных процессах, которые напрямую влияют на будущий результат — это не то, что могут испытать обычные люди. Таким образом, полученный Ай Цао опыт будет важен не столько для других, сколько для неё самой.

Студенческие годы великолепны, но однажды каждому из них придётся сделать шаг вперёд и по-настоящему столкнуться с окружающим миром. При мысли о будущем даже такой прагматичный человек как Ай Цао испытывала какое-то необъяснимое чувство, хотя это и нельзя было назвать настоящим волнением.

Лоер была другой. По сравнению с Ай Цао, эта девушка была полна боевого духа и с оптимизмом смотрела в будущее. K тому же, ей действительно хотелось заниматься тем, что она сейчас изучает.

Ай Цао же уже давно жила в мире бизнеса и прошла через множество трудностей. Оценив свой жизненный опыт, она пришла к неутешительному выводу — всё слишком скучно, потому что всё это дано ей с рождения.

Однако она не могла просто так взять и остановиться, ведь в таком случае её съедят. Ай Цао покинула финансовый мир и выбрала Высшую Академию X, фактически, в качестве временного укрытия.

Получить желаемое очень важно, но зачем так отчаянно за него сражаться?

Когда она была ребёнком, Ай Цао всегда хотела получить похвалу и признание окружающих, однако всё это было нужно ради её собственного тщеславия. Из-за этого девушка вскоре потеряла своё счастье, но сейчас у неё появилась новая причина идти вперёд, и она буквально горела этой борьбой!

И Лоер могла оказать ей некоторую помощь. В конце концов, дочь председателя КМП имеет множество знакомых людей, занятых во всех сферах большой политики. Пускай они не могут решать какие-то глобальные или принципиальные вопросы, но благодаря богатому опыту подобных дел и искреннему желанию сотрудничать друг с другом, девушки добивались успеха почти во всех своих начинаниях. Не будет преувеличением сказать, что их союз был практически эквивалентен политическому весу Айны.

– Лоер, как у тебя дела? Кашавэнь предпринимает какие-нибудь шаги?

– Ты считаешь меня всесильной? Не забывай, мы говорим о премьер-министре Аслана. На данный момент, ничего не слышно. У меня такое ощущение, будто она не собирается действовать до финала турнира. Могу лишь сказать, что в последнее время Аслан проводит просто потрясающую пиар-компанию. Похоже, они всерьёз нацелились получить как можно больше мест в парламенте, – ответила Лоер.

– Насколько уверенно чувствует себя твой отец? – Ай Цао знала, что этот момент критически важен для Райана.

Соотношение мест в парламенте напрямую повлияет на его шансы во время будущих выборов председателя Коалиции.

Хотя Райан старался поддерживать равновесие, ни для кого не было секретом, что продвигаемые им интересы малых и слабых стран уже давно идут вразрез с интересами великих империй. 

Первоначально, избравшие его силы хотели, чтобы он просто отыгрывал роль политической фигуры, однако Райан начал действовать всерьёз — приступил к реализации всех своих целей используя максимум возможностей. Имея в качестве опоры ощутимую поддержку Близнецов, он сформировал огромную политическую силу в рамках Коалиции Млечного Пути. Такие события, как борьба за Дэйдара-Титан, являлись только верхушкой айсберга. Прямо сейчас Аслан выступить против Райана напрямую не мог, но это не значит, что они сдались. Именно поэтому ему следовало как можно лучше залатать крышу, пока не начался неминуемый дождь.

В связи с этим, нарушение планов Аслана также полностью соответствовало желаниям Лоер, только вот сейчас это в большой степени стало зависеть от того, сможет ли команда Саламандр справиться «с целым миром» и добраться до вершины.

– Точно, я ведь хотела рассказать тебе об одном интересном происшествии. Оно получило S уровень, – со смехом сказала Лоер.

– Э? — Ай Цао на мгновение остолбенела. 

Она знала, что получить информацию такого высокого уровня очень непросто. По крайней мере, даже для корпорации Ай Джи. В этом и заключается ключевая разница: каким бы богатым не был человек, некоторые секреты просто невозможно купить за деньги.

– Отправленная нами межзвёздная исследовательская экспедиция полностью уничтожена.

Ай Цао слегка нахмурила брови. И это происшествие уровня S? Если только…

– Подожди, ты имеешь в виду вся эскадра?

– Точно. Но самое главное, что перед своим исчезновением они успели переслать одну фотографию. Кажется, они нашли что-то необычное. Я не знаю деталей, но ты можешь использовать то, что есть, — объяснила Лоер. 

Ай Цао понимающе кивнула. На первый взгляд. Подобные происшествия никак не связаны с её делами, но, если она грамотно распорядится этой информацией, корпорация Ай Джи может получить очень ценный козырь на финансовом рынке Коалиции. 

Они должны хотя бы мысленно подготовиться к возможным проблемам, но прямо сейчас их важнейшая задача – выиграть SIG.

***

Ван Чжэн и остальные тоже не сидели без дела. Победив команду Рыцарей Мрака, они приступили к восстановительным тренировкам, а Ван Чжэн непрерывно смешивал Технику Слияния со своими пятью способностями Х.

Осознав свойства пяти стихий, Ван Чжэн также обрёл новое понимание практики техники развития. Две эти области по-прежнему продолжали поддерживать друг друга, так что это был довольно богатый урожай. Но, чтобы пройти путь от простого осознания до эффективного применения способностей в реальном бою, ещё потребуется пройти через некоторые изменения, хотя наблюдать их можно было уже сейчас.

Например, Стена Ветра. Если в основе этого приёма будет лежать только способность стихии Ветра, это совершенно ни к чему не приведёт, но Стена Ветра при равновесии пяти стихий несёт в себе уже не только обычный ветер. Фактически, это был барьер, созданный специально для противодействия способностям Х. Учитывая это, не было ничего удивительного, что в глазах посторонних, такой стремительный прогресс в развитии казался чем-то ненормальным…

Тем не менее, Ван Чжэн тщательно контролировал себя. Сейчас, он просто обязан держать себя в руках и не поддаваться лишнему волнению. Чем дальше продвигается команда Саламандр, тем стабильнее должно быть его состояние. Все эти пафосные жесты и громкие поступки нужны, как показуха, а сердце его должно оставаться беспристрастным. Одновременно с этим ему постоянно следует корректировать своё состояние. Ведь если он взорвётся слишком рано, это может привести к серьёзным проблемам.

Достигнув текущего уровня, Ван Чжэн окончательно определил список своих главных противников, не считая возможных скрытых мастеров. 

Ло Фей не вошёл в их число, потому что он уже раскрыл свою главную способность. Неважно, что старается скрыть Лиер, есть у толстяка слабости или нет, это не играет никакой роли. Ло Фей просто не противник для Ван Чжэна и это никак не относится к его личной силе. Дело в его характере, который Лиер просто не в силах изменить. По крайней мере, на сегодняшний день он так и не смог этого сделать.

Его главные противники: Линь Фэн Аслан, Арагон из Рассеянного Духа, Дина Атлас из Атлантиды и Мэт Рактилис из Империи Майя. Каждый из этой четвёрки не уступает ему по личной силе, и это, не говоря уже о силе их команд. Ван Чжэн отчётливо почувствовал это.

Но даже в такой непростой ситуации, Ван Чжэн не принижал своих достоинств. Если в бою не произойдёт каких-то непредвиденных случайностей, он определённо сможет победить каждого из них, по крайней мере, никто из них не сможет пройти через него. Однако это SIG – турнир, который буквально пропитан внешними факторами. Поэтому, чтобы гарантировать свою победу, ему нужно стать ещё немного сильнее, а затем ещё немного.

Глаза Ван Чжэна ярко пылали во тьме. На самом деле, хотя некоторые и стали верить в его непобедимость, сам он совсем не питал иллюзий насчёт силы своих будущих противников. И что самое плохое, он не знал никаких деталей о них. Даже тщательное расследование Ай Цао позволило увидеть только верхушку огромного айсберга. С другой же стороны, благодаря соревнованиям в Высшей Академии Х и напряжённым сражениям во время квалификационного тура, он раскрыл почти все свои козыри.

Поэтому, несмотря на веру в себя, Ван Чжэн отчётливо понимал, что для победы в следующих боях ему нужно найти, чем удивить своих противников.

Единственная способность, в которой он ни капли не сомневался и которую никогда не смогут разгадать его враги — это Атомный Взрыв. Только вот главная проблема заключалась в том, что этот приём может ранить его ненамного меньше, чем врага.

Что касается эффективности всего остального его арсенала, тут уже всё может быть куда сложнее. Именно поэтому он всегда должен контролировать ритм сражения. Если течение боя начнёт задавать противник, это может привести к очень плачевным результатам.

Ещё одной слабостью их команды станут мехи. Будь то Рыцари Розы, Щита и Клинка, атланты или майя — мехи этих команд на порядок превосходят всех остальных. Само собой, разница в мехах не даёт абсолютного преимущества, но, когда два бойца примерно равны, даже небольшое превосходство может оказаться решающим.

Старый Торговец часто говорил, что успех и неудача определяются интеллектом, но иногда всё также зависит и от грубой силы.

На следующий день все команды получили расписание боёв за выход в четвертьфинал:

Команда офицеров Аслана имеет ощутимое преимущество, а Предвестники также выполнили свою задачу, когда попали в топ шестнадцать.