— Все кончено! — голос Арка звонким эхом разошелся на многие мили вокруг. Инфектор с ненавистью посмотрел на него сверху вниз и прорычал:

— Ха! Ты, жалкий человечишка!..

— Молчать! Удар Тьмы! — хмыкнул Арк, занеся меч для удара.

— Стой! — взвизгнул Инфектор. — Как ты думаешь, что случится с твоим драгоценным питомцем, если я умру?

— В каком смысле? — Арк озадаченно посмотрел на вампира.

В последнюю секунду он отвел руку в сторону, и удар пришелся на землю в сантиметре от вампира. Тот захохотал, отплевывая кровь и выбитые зубы, и проговорил:

— Ты ведь не хочешь потерять питомца?

— Что ты имеешь в виду? Отвечай, сволочь!

— У-ху-ху… Ты меня слышал. Я уже поглотил около 80% процентов его крови. Ракард стал частью меня. Если умру я, то вместе со мной погибнет и он. Но, судя по тому, что ты попытался применить Запугивание, ты и так догадался об этом. Ты боишься убить меня и потерять такого верного питомца, не так ли?

Арк вздрогнул при словах Инфектора. Немного подумав, он надавил на горло вампира еще сильнее и прокричал:

— Выплевывай Ракарда обратно, сейчас же!

Глаза Инфектора закатились, он вновь захихикал и ответил:

— Ладно, ладно! Как бы ни был вкусен обед, жизнь слаще. Если ты действительно хочешь вернуть питомца, я верну его. Но при определенных условиях. Во-первых, отпусти меня. Во-вторых, прикажи солдатам отойти. Я отпущу Ракарда, как только буду уверен в своей безопасности.

— Ты действительно думаешь, что я настолько наивен?

— Верить мне или нет, дело твое. Но время твоего дружка на исходе, — ответил вампир с ехидной ухмылкой.

Арка сбило с толку расслабленное поведение Инфектора. На самом деле, он изначально опасался, что его убийство может повредить и Ракарду, и потому надеялся заставить вампира вернуть питомца путем Запугивания. Арк не хотел подвергать жизнь Ракарда еще большей опасности, но еще меньше он хотел играть по правилам вампира. Грязные трюки были его коньком, и он прекрасно понимал, что Инфектор не выполнит свое обещание.

«Но я не уверен, действительно ли Ракард погибнет при смерти Инфектора. Если бы я мог узнать это наверняка…» — Арк колебался, но его размышления прервал голос, внезапно зазвучавший в его голове.

— Чужак, не позволь себя одурачить!

«Что? Это еще кто?» — Арк дико оглянулся, не в силах определить источник голоса.

— Я вампир-судья, назначенный Верховным Вампиром Земель Тьмы.

— Вампир-судья? — Арк даже не заметил, что подумал об этом вслух.

Услышав это, Инфектор встрепенулся и зашипел:

— Вампир-судья? Таросу? Ах ты живучий ублюдок, ты все еще жив?!

— Откуда ты знаешь вампира-судью? — спросил Арк, несколько раз пнув Инфектора, все еще лежавшего на земле.

Голос в голове Арка тяжело вздохнул и продолжил:

— Стыдно признавать, но Инфектор поглотил меня, ненадолго оказавшись в Землях Тьмы. Я успел защитить свое сознание, так что мне удалось сохранить разум, хотя я и был поглощен этим негодяем. И так как Инфектор сейчас практически при смерти, его контроль надо мной ослаб, и я могу говорить с тобой.

За ту пару минут, которые Инфектор пробыл в Землях Тьмы, он успел съесть вампира-судью? Арк удивленно посмотрел на вампира, простершегося у его ног. И тут он понял, что в Инфекторе действительно произошла небольшая перемена по возвращению из Земель Тьмы. Когда Арк отменил призыв Ракарда, Инфектор переварил его на 50%. Арк узнал об этом из соответствующего информационного сообщения. Но когда вампир перенесся обратно в подземелье, подобных сообщений по какой-то причине больше не появлялось.

«По словам Инфектора, Ракард все еще находился в его желудке. Но поглощение почему-то прекратилось. Интересно, почему».

Он догадался о причине этой перемены после слов вампира-судьи. По всей видимости, Инфектор мог переваривать только одну жертву за раз, и сейчас он был занят поглощением Таросу.

«Что ж, тогда Ракард обязан ему жизнью».

Благодаря удачно подвернувшемуся под руку Инфектору вампиру-судье, поглощение Ракарда на время прекратилось.

«Но что ты имел в виду, говоря, что меня пытаются одурачить?» — обратился Арк к вампиру-судье.

— После того, как я попал в тело Инфектора, я обнаружил, что Ракард тоже был съеден. По всей видимости, Инфектор воспользовался навыком Высасывание Крови Сородичей, который находится под строгим запретом. В общем, если вампир поглощает душу с помощью этого навыка, то он не может выплюнуть ее обратно.

«Что?!» — Арк вздрогнул при словах Таросу.

Значит, способа спасти Ракарда от ужасной смерти в желудке Инфектора не существовало? Слова Таросу недвусмысленно указывали на это.

— Моя смерть неизбежна и бесповоротна. Так что не теряй времени и убей этого монстра.

«Но разве ты сам не погибнешь при этом?»

— Я защитил свое сознание не из страха погибнуть внутри этого жалкого подобия вампира. Я просто хотел умереть с достоинством, а не пасть беспомощной жертвой злейшего врага моего хозяина, героя Мабана, последователем воли которого ты являешься. Так что окажи мне последнюю честь.

«Последователем воли?..»

— Именно так. Я — фамильяр героя Мабана.

В слова Таросу было нелегко поверить. Арк ошеломленно уставился на Инфектора, явно не ожидая подобного откровения.

— Когда-то, давным-давно, я был рядовым вампиром, питавшимся кровью случайных путешественников. Но во время очередной охоты меня поймали. Тогда я решил, что мне конец, но пленивший меня человек сохранил мне жизнь. Напротив, он сделал меня одним из своих фамильяров. Позднее этот человек стал одним из семи героев по имени Герой Мабан.

Арк вспомнил свой последний визит в Земли Тьмы. Когда он впервые встретил там Таросу, тот с тоской произнес имя Героя. В то время Арк не понял, что именно произошло между ними. Как оказалось, Таросу учуял в нем присутствие своего хозяина, который бесследно исчез многие сотни лет назад.

«К слову, что ты имел в виду, говоря о «враге твоего хозяина?», — спросил Арк.

Вампир-судья продолжил вспоминать далекое прошлое:

— Герой Мабан посетил Земли Тьмы с целью встретиться с самим Верховным Вампиром. Он хотел убедить его отречься от служения Темному Лорду…

По словам Таросу, в начале Темных Веков вампиры являлись частью армии тьмы. И Герой Мабан попытался изменить это. Верховный Вампир оценил смелость героя, ведь тот пришел на переговоры в одиночку, и согласился обсудить с ним этот вопрос. Но тут в игру вступил Инфектор. Тогда он, как и Таросу сейчас, был вампиром-судьей. Он обманул Верховного Вампира и заключил тайное соглашение с Темным Лордом. Во время встречи Героя Мабана с Верховным Вампиром, Инфектор проник в их покои, намереваясь подслушать разговор. Но герой прознал о связи Инфектора и Темного Лорда, и потому предатель был пойман и заключен в подземелье.

— Однако вскоре Инфектору удалось сбежать. Как оказалось, Темный Лорд обучил его древнему искусству Высасывания Крови Сородичей, и предатель погубил многих вампиров во время побега.

После этого происшествия Верховный Вампир разорвал все связи с Темным Лордом. И пока Герой Мабан и остальные герои сражались с армией тьмы, Таросу охотился на Инфектора. В конце концов, предатель был убит, но он оказался не так-то просто. Спустя какое-то время Темный Лорд вернул его к жизни с помощью черных обелисков.

Как оказалось, Герой Мабан был тесно связан с кланом вампиров. Неожиданно для себя Арк раскрыл одну из многих тайн Нового Света. Но единственное, что для него имело значение сейчас, была жизнь его питомца Ракарда, плечо к плечу с которым он провел последние два года.

«Но ведь должен быть способ спасти Ракарда!»

— К сожалению, нет. И это самое ужасное в Высасывании Крови Сородичей. Когда Ракард был поглощен, он стал частью Инфектора. Он получает урон, когда получает урон носитель. И убийство Инфектора будет равносильно убийству Ракарда.

— У-ху-ху, что он тебе сказал? Наверное, что его все еще можно спасти? — злорадствовал Инфектор. — Что ж, наверное, продолжать водить тебя вокруг пальца не имеет смысла. Ракард и этот судья стали неотъемлемой частью меня. В конце концов, мы трое — вампиры. И так как мы связаны между собой, то любой урон, причиненный мне, передается и им.

— Ах ты!.. — Арк чуть не пнул Инфектора снова, но вовремя одумался: — «То есть, жертвы вынуждены получать то же количество урона, что и сам Инфектор?»

Древний вампир злорадствовал, так как был уверен, что способа спасти Ракарда не существует. Но его собственные слова дали Арку ниточку к нахождению нужного метода.

«Если Таросу и Инфектор говорят правду, то, возможно, у меня есть шанс спасти Ракарда. Я не уверен на все сто процентов, но это лучше, чем ничего. Но даже если у меня получится, это не решит основную проблему», — лихорадочно думал Арк.

«Таросу, в каком состоянии находится Ракард?»

— Он близок к полному поглощению Инфектором. Думаю, у него в запасе остается около минуты. Я могу защитить его с помощью ментального щита, но это даст ему не больше десяти минут. И помни, что как только мы окажемся полностью переварены, Инфектор станет в разы сильнее. Ты должен разобраться с ним прямо сейчас.

Это и беспокоило Арка больше всего. С момента поглощения Ракарда прошло довольно много времени, и на данный момент он был переварен на 90%. Учитывая, что его изначальный уровень составлял 350-й, сейчас внутри Инфектора оставалась лишь слабая летучая мышь с характеристиками, соответствующими 35-м уровню.

«Тем не менее, я должен его спасти».

Конечно, столь слабый питомец был бесполезен в бою.

«И все равно…»

«Таросу, пожалуйста, выслушай мой план и скажи, имеет ли он хоть какой-нибудь смысл».

Арк собрался с мыслями перед тем, как заговорить вновь. Он объяснил свою идею вампиру-судье. Таросу неуверенно ответил:

— Думаю, это возможно. Но…

«Это нестрашно. Если есть хоть мизерный шанс успеха, я должен им воспользоваться».

— Что ж, я понимаю, к чему ты клонишь. Ты просишь меня пожертвовать собой ради спасения Ракарда, не так ли?

«Боюсь, это так. Я могу спасти лишь одного из вас, и для меня выбор очевиден».

Немного помолчав, Таросу ответил:

— Ха, вижу, тебе нет дела ни до кого, кроме твоего питомца?

«Ты все неправильно понял…»

— Ну конечно! — перебил Таросу Арка. — Я понимаю. Я прожил на этой земле несколько веков, и готов принять смерть. В свою очередь, мой маленький сородич явно хочет жить. Что ж, тогда выбор действительно очевиден. Чужак, унаследовавший волю Героя Мабана, я принимаю твое предложение!

Достигнув соглашения с вампиром-судьей, Арк протянул руку и сказал:

— Пушку!

Один из лучников передал ему свое орудие.

— Что?! Нет! Что вы там удумали? Ты что, хочешь убить своего питомца? Безумец! Я проглочу твою душу!

— Заткнись!

Инфектор заподозрил неладное и начал дергаться и вопить. Но Арк уже принял решение и зарядил несколько снарядов в пушку. Это были особые пули со «Святой Водой»! Арк со зловещей улыбкой всунул орудие в рот Инфектора:

— На-ка, проглоти-ка это.

*Бды-ды-дыщь!

Когда курок был спущен, пушка выстрелила несколькими десятками снарядов со святой водой одновременно. Так как дуло орудия находилось во рту Инфектора, святая вода проникла в его желудок…

Инфектор начал раздуваться, словно воздушный шар. Спустя несколько секунд он взорвался, забрызгав кровью все вокруг.

Несмотря на относительно легкий бой, Инфектор был боссом 500-го уровня. После того как его желудок взорвался, как раздувшаяся грелка, весь отряд Арка получил 7 уровней опыта. Вдобавок, Арк обнаружил у своих покрытых кровью ног некое ожерелье.

Уникальное ожерелье! Глаза Арка округлились при виде предмета. Впрочем, добыча с Инфектора оказалась не так уж хороша. Навык «Высасывание Крови Сородичей» был довольно силен, но малополезен для Арка. Использовав его на врага, Арк мог поглотить 1-3% от его характеристик, но эффект действовал всего на протяжении одного часа. Мало того, длительность перезарядки навыка тоже составляла один час.

«Что ж, думаю, навык будет полезен против сильных боссов, но…»

Как указывало название навыка, «Высасывание Крови Сородичей» могло быть использовано только на существ той же расы. То есть, Арк мог высасывать исключительно человеческую кровь. При этом средний уровень большинства людей-игроков составлял всего 300-350-й. Использовав Высасывание Крови на них, Арк временно получит всего 1-3 уровня. Казалось, будто способность не стоила 1000 маны.

«Впрочем, оно дает +30 к Интеллекту, что больше, чем у ожерелья Аделайн. А +200 к силе контроля позволят выгодно продать его призывателям», — Арк скептически осматривал ожерелье, но вскоре опомнился: — «Ракард! Что же с ним?»

Он принялся копаться в останках Инфектора, разбросанных по местности. Он заметил, что что-то копошится под огромным куском желудка. Изначально это было похоже на бесформенную лужу крови. Но со временем лужа начала собираться в сгусток, постепенно принимавший форму…

— Ракард! — воскликнул Арк, поняв, на кого похож кровяной сгусток.

Кровь Ракарда, выпитая Инфектором, вновь собиралась вместе.

— Это определенно Ракард! Я знал, знал! — Арк радостно заликовал.

Ему удалось отделить Ракарда от Инфектора! Собственно, последний и подсказал Арку способ спасти питомца. Когда Инфектор получал урон, Ракард получал его тоже. Когда Арк услышал эти слова, он тут же вспомнил дуэль Ракарда и Каракула. Тогда Арк использовал кресты и чеснок, чтобы ослабить Каракула снаружи. Но так как свет, чеснок и кресты не действовали на Ракарда, он смог победить Каракула и эволюционировать, практически не сражаясь самостоятельно.

Так получилось благодаря природе Ракарда. Он не являлся вампиром от рождения. Он был летучей мышью, со временем приобретший силу вампира. Таким образом, он обладал всеми сильными сторонами клана вампиров, не имея их слабостей. Конечно, он не мог свободно летать посреди бела дня, но это мелочи. Главное, что он мог спокойно переносить святую воду — даже умываться ей и чистить ей зубы.

Именно поэтому Арк и решил накачать Инфектора святой водой. Получив заряд пуль со святой водой прямо в желудок, древний вампир получил смертельные повреждения. Но для Ракарда это было не опаснее, чем принять обычную ванну, и потому он не получил урона. Конечно, этот способ не решал одну небольшую проблемку.

«Характеристики Ракарда были бесповоротно поглощены Инфектором!» — разделив Ракарда и его носителя, Арк не имел возможности вернуть своему питомцу утерянные характеристики.

Так что перед тем, как взорвать Инфектора, Арк заключил соглашение с Таросу. Тот являлся вампиром по рождению, и потому святая вода оказывала на него столь же разрушительный эффект, как и на самого Инфектора. Но что если Таросу объединит характеристики с Ракардом? Арк уже видел, как Ракард поглотил кровь поверженного Каракула в Землях Тьмы. И так как Ракард и Таросу были поглощены другим вампиром, то они имели возможность слиться воедино. Так Таросу мог избежать смерти от святой воды, а Ракард сохранить (или даже улучшить) свои характеристики.

«Разумеется, Инфектор поглотил и большую часть характеристик вампира-судьи, но он все-таки относился к элитным монстрам. Этого должно хватить, чтобы с лихвой восполнить потерю характеристик Ракарда».

Судя по всему, Таросу согласился с планом Арка и его кровь слилась с кровью Ракарда.

«Что ж, проверим статус Ракарда», — Арк быстро проверил информацию о своем питомце, но никак не ожидал увидеть это:

— Новая эволюция?! — Арк пораженно перечитывал информацию.

Его план по сохранению характеристик Ракарда привел того к эволюции. Впрочем, удивляться было нечему. Вампир-судья являлся элитным монстром, приближенным самого Верховного Вампира. Эволюция Ракарда при слиянии со столь сильным существом была само собой разумеющимся последствием. Лицо Ракарда… нет, лицо Курио приобрело совершенно бледный оттенок, а глаза покраснели. Это было лицо того, кто никогда не видел солнечного света. Курио окружила кроваво-красная аура, и Арку представилась новая информация о его питомце.

— У-ху-ху… — пока Арк изучал характеристики Курио, тот внезапно захохотал, раскачиваясь взад и вперед. — Ха-ха, теперь я самый что ни на есть чистокровный вампир! Я…

Пока Курио радовался своему превращению, к Арку подбежал запыхавшийся солдат.

— Арк! Это важно! Последняя линия обороны на 59-м уровне пала!

— Что? А как же отряды Реабилитантов?

— Их тоже разбили!

— Проклятье!

Небольшой отряд Арка помчался на выручку. Курио превратился в летучую мышь и устремился за ними:

— Что называется, с корабля на бал… Идем, хозяин, опробуем мои новые навыки в деле!