Холодный ветер свирепствовал вокруг долины, обжигая ледяным дыханием. После метели оставались груды снега, но ветер сдувал их везде. И вот посреди этого белого шторма показался черный волк.

— Уф… — вздохнул темный волк, также известный как Арк. — Я, конечно, ожидал этого, но все оказалось серьезнее, — устало пробормотав, он начал осматривать территорию, которую должен пересечь.

Сейчас Арк находился посреди долины, на полпути до горы. Ему приходилось лезть по выступающим камням, пробираясь вверх, словно скалолаз. Шамбала, Лариетта и еще 200 солдат, одетых в густой мех, также следовали за ним. Они пользовались специальным снаряжением, чтобы лезть по скалам, но в последнее время выступающих камней было вообще не видно.

— Мы больше не можем двигаться по старому пути, — покачав головой, Арк проверил карту и осмотрел окружающую местность, после чего перевел взгляд на скалы напротив, за несколько десятков метров. — Ракард, проверь скалу с другой стороны.

— Хорошо, — ответил вампир, вылетев из густого меха превратившегося в волка Арка; взмахнув крыльями, он полетел вперед, но через какое-то время уже вернулся назад. — Я проверил. По ней можно спуститься вниз.

— Отлично. А-то я боялся, что нам придется повернуть назад. Шамбала… —
он повернулся и взял веревку, которую Шамбала вытащил из своей сумки. Арк крепко привязал веревку к камню рядом и дал другой конец Ракарду: — Найди подходящую скалу на другой стороне и крепко привяжи к ней эту веревку.

— Да, понял, — вампир с веревкой полетел к другой скале.

Метель была сильной, и он не мог тщательно проверить скалу, но веревка, растянутая между двумя скалами, казалось, была хорошо натянута, и потому Ракард сразу же полетел обратно.

— Готово. Я крепко привязал ее, она не должна соскользнуть.

Арк потянул за веревку несколько раз и подтвердил вес, который она должна была выдержать. Однако вдалеке вдруг раздался громкий рев — ветер, который дул в долине, был настолько сильный, что мог тут же ее порвать. Тем не менее веревка Шамбалы имела магическое свойство и потому высокую прочность.

— Ветрено, так что будем передвигаться по одному. Я пойду на другую сторону первым, чтобы все проверить.

— Да, пожалуйста, будь осторожен.

Арк кивнул и взял веревку, чтобы перебраться на другую скалу.

*Ку-ку-ку-ку-ку!

Это случилось, когда Арк преодолел две трети пути: внезапно вся скала, казалось, затряслась.

— Опять! Все плотно прижмитесь к скале! — закричал Шамбала, вцепившись в скалу.

На самом деле, это был заснеженные горы, и потому легкие колебания происходили регулярно. Но даже такие легкие встряски были опасны для людей на скале. Мелкие камни, падающие сверху, могли нанести огромный ущерб, от падающего снега могли пострадать десятки людей. Но, к счастью, ничего такого не произошло.

— Фух, мы вроде пережили это.

Арк, державшийся за веревку, Шамбала, Лариетта и 200 солдат вздохнули с облегчением. Однако на этот раз проблема была не в камнях, падающих с утеса.

*Ку-ку-ку-ку-ку!

— Что это? Больше ведь не трясет, так откуда звук? — Арк опустил голову и посмотрел на скалы.

Шамбала, который обследовал район, вдруг побледнел и пораженно закричал:

— Арк, долина!

Арк машинально посмотрел и побледнел так же, как Шамбала — в их сторону по долине неслась огромная волна на безумной скорости. Это были груды снега и камня! Снег, находивший в верховьях долины, упал, вызвав лавину.

Арк быстро поднял глаза на скалу, к которой полз по веревке. Потребуется 3-4 минуты, чтобы добраться до другой стороны. Однако этого времени также хватит, чтобы превратиться в кучу рубленого мяса.

— Черт, уже поздно! Всем залезть как можно выше, прежде чем лавина докатится сюда! — крикнул Шамбала, и солдаты начали быстро карабкаться по обрыву.

Однако Арк, который свисал посередине веревки, смотрел беспомощно:

— О боже, лавина идет прямо на меня…!

В этот момент он вспомнил вчерашний вечер, когда получил информацию от Лариетты.

✩✩✩

— Пожалуйста, расскажи подробнее!

Воспоминания вернули его к вчерашнему вечеру, когда Арк схватил Лариетту за руки, однако он быстро отпустил их, и потому сейчас они с ней покраснели от неловкой ситуации…

В любом случае, Ларитта рассказала про тайный проход в деталях.

— Менестрель называл это проход — Путь Контрабандистов.

— Путь контрабандистов?

— Да, изначально именно они использовали этот путь для перемещения товаров между Королевством Шуденберг и Княжеством Синиус.

— Мы сможем выйти за крепость Пабиун через этот проход? — задал Арк самый интересующий его вопрос.

— Думаю да, но… — Лариетта вздохнула, когда пыталась вспомнить и покачала головой. — Я уже говорила, но я не очень хорошо все помню.

— Ты не помнишь? Как?!

— Прошло ужа два года с тех пор, как я его проходила, поэтому я не помню всю дорогу. Это было летом. Путь довольно крутой — там погибло почти 20 моих коллег. Это опасное место. Я не знаю, как там будет зимой…

— Это не проблема, — Арк произнес это, и его глаза зажглись какой-то идеей.

Если войска Бристании будут лидерами, то командующего Хаверстейна заменят. А в этом случае и Арк лишится эксклюзивных торговых прав. И потому у него скопится огромное количество товара, который он не сможет продать и, соответственно, обанкротится.

Более того, он мог обанкротиться не только в игре. Он может разориться и в реальности. Сейчас ставкой была его жизнь! Он должен сделать все возможное, чтобы найти путь к крепости. Сейчас он не мог колебаться в игре, так как существовала угроза реальной жизни.

— Я обо всем позабочусь. Лариетте-ним следует просто рассказать, что она помнит.

Таким образом, Арк внимательно выслушал ее объяснения и в соответствии с этим определил местоположение прохода на карте гор Альбана. Арку удалось выяснить примерный маршрут прохода контрабандистов.

«Но я не могу пойти туда только по ее словам, это почти что вслепую. Мне нужно собрать информацию об окружающей местности».

— Вызов Демона, Ракард, — Арк передал ему карту со словами: — Тщательно проверь местность и отметь любые сложные места на карте.

— Что? Мастер хочет, чтобы я полетел в такие холода в эти снежные горы?

— Если ты со всем этим справишься, я дам тебе один выходной, когда захочешь.

— Правда?

— Это важно.

— Понятно! — Ракард полетел в сторону гор с выражением, полным ожидания отдыха.

Жизнь Арка была очень ценна, поэтому ему нужно тщательно проверить маршрут. Если Арк погибнет в игре даже несколько раз, то он сможет восстановить потерянные характеристики позже. Однако если он понесет убытки и станет банкротом, то уже не сможет восстановиться. Вот почему Арк очень тщательно проверял все, даже несмотря на нехватку времени. Это было все же лучше, чем поворачивать назад несколько раз. Оставалось примерно 6-7 дней. Если бы войска Шуденберга захватили крепость Пабиун в течение 2-3 дней, то через несколько дней они могли бы достичь и Сильринад.

«Экспедиционные войска могут использовать Путь Контрабандистов, чтобы захватить крепость Пабиун. Но проблема в том, что у нас осталось только четыре дня. Если возникнет проблема в самом проходе контрабандистов, то все закончится. У нас будет только один шанс и потому, несмотря на срочность, я должен собрать максимум информации, чтобы увеличить наши шансы на успех», — это было решением Арка.

Поэтому он с нетерпением ждал возвращения Ракарда. И через 12 часов тот, хоть с насморком и со слезами, но все же вернулся обратно:

— Охх… проклятый холод… я весь, кажется, замерз.

— Ты все проверил?

— Д-да, я проверил. Много снега намело, но Мастер должен как-то перебраться на другую сторону горы. Ну, это по моим расчетам. Места, которые я видел, указал отдельно, — ответил вампир, разворачивая карту.

Арк открыл ее и увидел новый маршрут, который обозначил Ракард. Те части, которые Лариетта не смогла вспомнить, были оставлены пустыми и обозначены точками.

— Отлично. Теперь у меня есть необходимая информация!

И с этим он сразу же отправился к Хаверстейну.

— Виконт-ним, у меня есть способ решить нашу проблему!

— Способ? О чем ты говоришь? — Хаверстейна по-прежнему волновала новость о том, что войска Бристании уже шли в Сильринад.

— Способ захвата крепости Пабиун.

— Серьезно? Какой?

Арк в ответ развернул карту на столе и рассказал обобщенную информацию от Лариетты и Ракарда.

— Это… контрабандисты? Путь Контрабандистов? — Хаверстейн хмуро посмотрел на Арка.

— Вы знали об этом?

— Нет, но я слышал об этом раньше, — молодой лорд с удивлением посмотрел на Арка. — Существовал тайный путь контрабандистов между Королевством Шуденберг и Княжеством Синиус где-то в горах Альбана. Пограничники искали его несколько лет, но так и не смогли ничего найти, поэтому я думал, что это просто слухи… Однако он действительно существует? Откуда вы взяли эту информацию?

Должен ли он признаться, что менестрель в таверне дал эту информацию? Судя по тревожному выражению Хаверстейна, сейчас неподходящий момент для шуток.

— Я узнал об этом случайно.

— Обозначенный на карте маршрут — действительно Путь Контрабандистов?

— Да. Человек, который рассказал мне об этом, надежный, и я проверил данные с помощью своего питомца.

— Если ты подтверждаешь, тогда мне придется тебе доверять… — Хаверстейн вздохнул и, снова посмотрев на карту, пробормотал: — Как я и говорил, пограничники исследовали каньон достаточно долго, прежде чем отвергнуть слухи о проходе. Это потому, что горы Альбана настолько крутые, что невозможно вообразить, будто существует другой маршрут, чем Каньон Пабиун. Более того, зимой горы Альбана становятся наиболее опасными. Поэтому я считаю, что 30 000-е войско не сможет пройти через по этому пути.

— Но всем войскам идти не обязательно, — ответил Арк уверенно.

— Что ты имеешь в виду? В крепости находятся десятки тысяч монстров. Для того чтобы бороться с ними… — но Хаверстейн внезапно замолчал, так как внимательно обдумал ответ Арка, — Способ, на который ты рассчитываешь…

— Да. В настоящее время армия не может проникнуть в крепость из-за монстров, находящихся там. Но чтобы быть точным, это не совсем из-за монстров. Основная проблема в том, что убитые монстры восстанавливаются в Лесу Черных Обелисков.

Это действительно так. Монстры получали значительные повреждения от атак армии, тем не менее их количество не уменьшалось, так как черные обелиски восстанавливали чудищ после определенного периода времени. Проклятие Взрыв Земли продолжалось 24 часа, так что у монстров хватало времени на восстановление. И такая ситуация повторялась снова и снова. Это могло показаться сначала неэффективным, но это была успешная оборонная тактика. И соответственно, не было никаких сомнений, что кто-то контролирует монстров.

«Лес Черных Обелисков был намеренно расположен в задней части крепости, чтобы невозможно было остановить воскрешение. Также это стало невозможным и для игроков. Это неприятно, но передвижения возможно контролировать в определенной степени».

Это было немыслимо. Но Арк уже слышал от «Global Exos», что какие-то игроки были связаны с врагом. Тогда почему бы им и не контролировать монстров в Крепости Пабиун?

«Однако они не должны были узнать о Пути Контрабандистов», — Арк двигал пальцем по линии, нарисованной на карте, и улыбался. Он мог использовать его, чтобы обойти крепость и подойти к обелискам.

— Если мы уничтожим этот чертов Черный Лес, то проблема будет легко решена.

Он придумал такой план сразу же, как только получил информацию об этом проходе. Конечно, черные обелиски со временем тоже будут восстановлены. Однако времени для этого понадобится гораздо больше. Придворные маги определили, что это займет от недели до десяти дней. Воспользовавшись этими знаниями, они могли бы уничтожить монстров и захватить крепость. И как только они это сделают, воскрешение обелисков больше не будет для армии проблемой.

— Но в лесу будет много монстров, убитых вчера…

— Выманите их, — Арк указал на крепость на карте. — Те, кто погиб вчера в бою, будут восстановлены сейчас. Как вы знаете, количество монстров для каждого черного обелиска определенное. Другими словами, если эти ребята больше не умрут, то и восстановленных монстров больше не появится из леса. Если все силы армии примут участие в нападении на крепость, то все воскресшие монстры будут атаковать.

— Вы хотите, чтобы мы атаковали крепость до тех пор, пока все монстры не покинут Лес Черных Обелисков?

— Да. Обелиски находятся примерно в одном километре от крепости. Вы можете просто расставить осадные орудия и остаться позади них, чтобы свести к минимуму ущерб во время нападения монстров.

— Конечно… — Хаверстейн воскликнул радостным голосом.

Соответственно, был разработан план по захвату неприступной крепости. Но успех операции зависел от одного важного условия.

— В конце концов, вопрос вернулся в исходную точку. Если будет меньшее количество отрядов, тогда будет проще пройти по Пути Контрабандистов. Также потребуется минимум один день, чтобы захватить крепость после уничтожение обелисков. Для того чтобы достичь предместий Сильринада раньше армии Бристании, вам придется пройти через этот путь и уничтожить обелиски в течение трех дней.

— Это возможно. Нет, я все для этого сделаю.

— Значит, ты пойдешь лично?

— Если в армии есть воин более надежный, чем я, то я уступлю это место.

— … Разве это возможно? — улыбнулся командующий экспедицией.

В это же время, перед Арком появилось информационное окно.

После того, как Хаверстейн принял предложение Арка, задание было немедленно зарегистрировано как дополнительный квест. Конечно, эту миссию Арк не мог выполнить в одиночку, поэтому командующий вызвал командиров отрядов и объяснил план Арка.

Однако решение Хаверстейна было принято негативно.

— Вы возлагаете такую важную миссию на какого-то снабженца? Это смешно!

— Даже если он единственный, кто пришел с готовым планом, это уже слишком!

— Да, воин должен взять на себя эту миссию!

Когда стратегия была разъяснена, а Арк был назначен главным, командиры начали возмущаться. Игроки также возражали против него. Это было судьбоносное решение для всей армии. Если лидер выполнит операцию успешно, то он может получить огромные очки достижений. Игроки не могли отказаться от такого шанса.

Но Хаверстейн был  в ярости:

— Вы действительно думаете, что Арк не заслуживает этой миссии?!

— Конечно! — командиры ответили одновременно.

— Еще раз посмотрите и ответьте: вы действительно считаете, что есть кто-то лучше, чем Арк?

Командиры отрядов уставились на Арка, услышав тот же вопрос. И в следующий момент их глаза… расширились от удивления.

— Естественно, он же торговец… э-э-э, что, что за?

— Э-это Лорд Арк… тогда это…

Однако командиры казались растерянными. Они смотрели на место, где Арк стоял только что, но его уже не было видно, так как он превратился в волка с черной шерстью. От Королевства Шуденберг и до Сеутандаля не было игрока, который бы не знал Темного Волка, защитившего деревню Лансель от бандитов.

— Это — Темный Волк, — улыбнулся Хаверстейн.

Сомнения игроков немедленно прошли, как только подлинность Темного Волка была выявлена.

— Ключевую роль в походе армии Бристании сыграли воин Бред и маг Редиан. Однако и в армии Шуденберга также есть воин, сравнимый с ними. Это — Темный Волк. Как вы думаете, есть ли кто-нибудь более квалифицированные, чем он?

Командиры заткнулись. После этого создание специального отряда было быстро утверждено.

«Но существует ограничение во времени, поэтому нельзя отправлять много войск. 300 человек должно подойти. По Пути Контрабандистов придется идти быстро, так что игроки должны быть минимум 300-го уровня», — Арк тщательно осмотрел войска и отобрал 300 человек для участия в этой миссии.

В этом задании была важна скорость, поэтому много снаряжения пронести они тоже не могли, только самое необходимое для пешего перехода. Но был один существенный пункт, пропустить который было никак нельзя.

— Судьба армии Шуденберга в ваших руках, — произнес Хаверстейн, передавая бомбу Арку.

Но о судьбе армии Арк никогда не думал: «Я всего лишь заинтересован в защите своих денег! Я не могу позволить каким-то монстрам вмешиваться в мои дела! Я их всех взорву!» — в его глазах разгорался неистовый огонь.

✩✩✩

Все последующие события были похожи на документальный фильм о победе человека. Яркий огонь мотивации Арка быстро погас в заснеженных горах. Даже контрабандисты обходили эти горы зимой. Место было более опасным, чем он ожидал: огромные снежные сугробы создавали иллюзии на земле, скрывавшие под собой трещины. Кроме того, там периодически происходили небольшие толчки, которые вызывали падение камней, способных разбить головы солдат. После десяти часов похода их количество сократилось с 300 до 200 человек. Без информации Лариетты и разведки Ракарда, уже и эти 200 оставшихся человек, вероятно, были бы убиты.

«Я должен выполнить операцию любой ценой!» — Арк повторял эти слова снова и снова, крепко сжимая кулаки.

И через какое-то время после всех этих страданий они, наконец, добрались до последнего контрольного пункта контрабандистов…

«Неужели я проделал весь этот путь, чтобы умереть так нелепо?» — отчаянно подумал Арк, глядя на приближавшуюся лавину.

*Ку-ку-ку, ква-ква-ква-ква!

Арк уставился на огромную серую лавину. Проблема до сих пор не решилась. Если Арк умрет здесь, то миссия будет провалена. Летом в этой долине можно было использовать нижнюю дорогу, но сейчас из-за огромного количества снега им пришлось использовать веревки для перемещения между скалами. Если бы Арк погиб прямо здесь, тогда бы веревка порвалась, и способ перебраться на другую сторону исчез бы. Вместе со смертью Арка Ракард также бы исчез, и потому он не смог бы восстановить веревку. Операция бы прекратилась. В конце концов, Хаверстейна сняли бы с его должности командующего, а Арк стал бы банкротом. А если у него не будет денег, то его мать не сможет ходить в больницу.

«Нет. Я не могу позволить этому случиться! Я не могу умереть так глупо!» — отчаяние ненадолго появилось в глазах Арка. — «…Должен же быть какой-то способ!»

Арк обдумывал всевозможные меры. Может, имеется быстрый способ, чтобы вернуться к скале и избежать лавины? Он не может пропасть под лавиной. Может ему нужно схватиться за планер Радуна, чтобы убежать?

…Должен быть какой-то способ избежать лавины.

Может ему крепко схватить веревку и молиться?

…Пока веревка не будет сметена лавиной.

Всевозможные варианты закончатся в его голове, когда его накроет лавиной.

«Неужели нет выхода?» — Арк как сумасшедший искал варианты. Затем вдруг искра надежды вспыхнула в его голове и он еще крепче сжал веревку: — «Подождите-ка! Да, вот же он…»

У него не было времени думать о том, будет ли это возможно или невозможно. Как только Арку пришла идея, он достал свой меч и начал резать веревку. Веревка была прочная, поэтому это было нелегко, но она, наконец, поддалась. Когда веревка лопнула, Арк, держась за один конец, начал падать вниз и в сторону скалы. Однако если он врежется на такой скорости, то будет раздавлен словно спелый помидор!

— Сейчас самое время. Ответный удар! — Арк использовал эту способность в тот самый момент, когда чуть не ударился о скалу.

Ответный удар отбрасывает противника на 10 метров назад, однако невозможно было заставить отойти каменную стену. Вместо этого инерционный разгон Арка был остановлен и он перестал двигаться. В этот момент лавина практически накрыла его. Но ему больше ничего не оставалось, как цепляться за веревку.

— Если я останусь на месте, то погибну! Спринт! — крикнул Арк, стиснув зубы.

Он повернулся и использовал этот навык, чтобы побежать по вертикальной скале прочь от лавины. Арк также продолжал цепляться за веревку во время бега, благодаря чему мог удерживаться на скале. Это и был придуманный им способ выживания.

— Черт, этого до сих пор недостаточно!

Скорость лавины была быстрее, чем бег Арка — она с грохотом приближалась к нему. Размер лавины также был больше, чем он себе представлял. Несмотря на быстрый бег с веревкой, лавина до сих пор была выше него. Тем не мене за секунду до того, как она должна была накрыть Арка, ему вдруг мысль пришла:

— Точно! Прыжок! — наступив на выступ, он отчаянно прыгнул.

Невероятная сила хлынула в его бедра, и он подскочил на 10 метров вверх. Арк смог схватиться за ближайший к нему уступ, когда лавина проходила прямо под ним. Пот заливал ему спину спине, словно водопад.

— Я жив…

«Надо же, этот парень живучее любого таракана!» — рассмеялся Шамбала, увидев Арка на противоположной скале.

В любом случае, Арку удалось избежать гибели в лавине. И когда угроза миновала, он снова связал веревку, и потому Шамбала, Лариетта и остальные солдаты смогли также перебраться к нему. После этого крупных проблем больше не было. Как только они двинулись мимо скалы, путь стал менее крутым. Когда они прошли чуть дальше вдоль нее, перед ними внезапно появилось информационное окно.

— Наконец-то…!

— Мы прошли по Пути Контрабандистов!

Уставшие солдаты приободрились, когда увидели сообщение. Шамбала же, расправив плечи, лишь пробормотал:

— Единственное, что осталось — это найти черные Обелиски.

— Еще нет.

— Что за «еще нет»?

— Есть одно место, которое я должен посетить до этого, — улыбнулся Арк, шагнув вперед.

Шамбала, Лариетта и отряд последовали за ним.

В этот момент в одном месте внезапно сдвинулся снег, из которого появился глаз. Зрачок глазного яблока уставился в спину Арка, после чего осмотрел отряд… и исчез так же тихо, как и появился.