— Вы Барон Арк? — Маркиз Далтин надменно посмотрел на Арка, который посетил его особняк до начала повторного собрания аристократов. — Я слышал о ваших подвигах, но почему вы здесь?

— Я знаю, что являюсь новичком в среде аристократов и недавно был посвящен в рыцари. До этого у меня не было никаких шансов, но теперь, когда я нахожусь в Селебриде, то могу познакомиться с высокопоставленными дворянами и поприветствовать их. Если вы не заняты, мы сможем поговорить?

— Хмм… приветствия? — Далтин осторожно взглянул на Арка, после чего его глаза переместились на женщину, стоящую рядом с ним: — Мы можем поговорить, но кто эта леди рядом с вами?

— Моя мать.

— Мать?

— Вас может обмануть ее молодая внешность, но на самом деле она является аджумой [п/п: женская версия аджосси, т.е. тетя]… ой!

Со-Ми ущипнула Арка из-за своего игривого настроения. Так как ее внешность изменилась — она стала похожа на подростка — ее поведение также начало становиться все более детским. Во всяком случае, казалось, что Далтин утратил свою осторожность, увидев действия матери и ребенка.

— Я слышал, что иностранцы не стареют, но снова удивился, увидев вашу мать. Взрослый сын выглядит старше, чем мать. Если существует какой-то секрет, чтобы стать моложе, я готов потратить все свое состояние, чтобы узнать его.

— Стать моложе?

— Не для меня, а для моей жены»

— Должно быть, вы любите ее очень сильно.

— Мне не стыдно открыто признаться в этом, — быстро ответил Далтин.

Глаза Со-Ми сверкнули от восхищения, и она сказала:

— Значит, Маркиз-ним романтик. Как чудесно. Той, кому достанется его любовь, не стоит волноваться. Есть возможность с ней познакомиться?

— С удовольствием. На самом деле я люблю представлять свою жену гостям, — Маркиз Далтин мягко улыбнулся и приказал слуге привести  жену.

Спустя некоторое время…

«Это похоже на воровство!» — эти слова застряли в горле Арка.

Судя по внешности Далтина, ему было примерно 50-60 лет. Но Маркизе, которая пришла со слугой, было всего 17-18. Если его догадка верна, то их разница в возрасте составляет примерно 30-40 лет.

«Неудивительно, что он хочет стать моложе».

— Пожалуйста, скажите мне. Где встретить мужа, который полюбит меня также сильно, как вы любите свою жену?

— Вам нужно найти хорошего человека, — Далтин слегка подмигнул Со-Ми.

Он был стариком с повадками Казановы. Несмотря на этот мелкий недостаток, в целом он был вполне нормальным человеком. Исходя из его реакции на Со-ми, казалось, что у него хорошее чувство юмора. Но это было внешнее проявление. Далтин был лидером одной из фракций Шуденберга и являлся сильным соперником.

— Поскольку вы проделали такой путь сюда, то у вас есть какое-то дело? — как и ожидалось, поведение Далтина полностью изменилось, когда они перешли в соседнюю комнату: он превратился из дедушки, живущего по соседству, в политика. — Я уже говорил, что слышал ваше имя. Но это первый случай, когда иностранец становится аристократом Шуденберга, поэтому многим интересно. И они также знают человека, который помог вам стать аристократом, это Виконт Хаверстейн, — проговорил Маркиз. — Раз вы близко знакомы с Виконтом, то для чего вы пришли к главе другой фракции?

— Я пока что не являюсь частью фракции, — непринужденно ответил Арк.

Однако глаза Далтина стали холодными, как лед:

— Больше всего я ненавижу неблагодарных людей.

Если Хаверстейн сделал бы его дворянином, тогда он, конечно же, должен был присоединиться к той же самой фракции. Несмотря на то, что он возглавлял другую группу, его не устраивало такое поведение.

— В этом есть смысл, — ответил с улыбкой Арк. — И я не отношусь к такому типу людей. Тем не менее если бы я получил доброе отношение со стороны, то отблагодарил бы за это. Вот по какой причине я решил посетить Маркиза.

— Я понимаю общие принципы, — рассмеялся Далтин, наконец-то он понял причину визита Арка. — Честно говоря, ваш ответ меня не устраивает. Но если бы вы принадлежали к моей фракции, это было бы еще более неприятно. Да. Это неплохо. Я выслушаю вас, — кивнул Маркиз, поднимая чашку чая. Он закрыл глаза, чтобы насладиться его ароматом, прежде чем спросить: — Итак, что вы можете мне предложить?

Если Арк хочет попросить Далтина выдвинуть кандидатуру Хаверстейна, то ему нужно заплатить Маркизу. Арк знал об этом, но нервничал. Голос же Маркиза звучал небрежно. Чего он ждал? Если дело принимало такой оборот, то Арку не нужно было колебаться:

— Чего вы хотите?

— 100 000 золотых прямо сейчас.

Лицо Арка стало твердым после таких слов. Станет ли Хаверстейн командующим или нет — это поставит его корпорацию на карту. Более того, если удастся продвинуть молодого Лорда, то можно было бы получить больше преимуществ, чем ожидалось, а также спасти от кризиса свой бизнес.

«В инвестиционном фонде осталось 20 000 золотых, и на днях я получил 25 000. Я должен это сделать, даже если я потрачу все 45 000 золотых!» — Арк приготовился к этому еще до того, как прийти к Далтину.

Тем не менее, тот запросил в два раза больше этой суммы. Начав заниматься бизнесом, Арк сейчас не располагал такими деньгами, и поскольку он продолжал молчать, Далтин с усмешкой добавил:

— До вашего прихода ко мне прибыл посланник от Герцога Саркина и дал мне письмо. Он предлагал мне 100 000 золотых, если я поддержу его. Если так будет продолжаться, то командующим экспедиции станет Куран. Герцог Саркин только провел со мной переговоры, чтобы получить больше голосов и доказать свое превосходство. Таким образом, ваш противник предложил 100 000 золотых.

— …Вы приняли их?

— Я отказался.

Арк облегченно вздохнул. Если бы Далтин присоединился к Саркину, то он больше ничего не смог бы сделать. С другой стороны его интересовал вопрос, по какой причине Далтин отказался.

— Почему?

— Нынче в правительстве все не так просто. Сейчас не так важно получать все прямо сразу. Если я буду двигаться слишком быстро, тогда потеряю шанс, и может произойти неприятность. Вы человек, владеющий территориями, и вы поймете мои слова.

Арк не понял слов Далтина. Но было очевидно одно.

— …Итак, вы не можете принять мое предложение? — спросил Арк.

— Все верно, — кивнул Далтин.

— Но я хорошо отношусь к вам. Хотя лорд Хаверстейн принадлежит к фракции Маркиза Халбена, он является примером образцовой молодежи. Он не будет просить кого-то сделать ему одолжение, и не отправил бы вас сюда. То есть, вы сами решили это сделать, не рассказав своему другу ничего?

— Верно.

— Вы должны хорошо подумать перед тем, как пройти весь этот путь. Кроме вас многие люди также желают назначения Хаверстейна. Я не вижу ничего плохого в вашей крепкой дружбе. Однако если бы дела обстояли по-другому, я бы поддержал вас.

— Не говорите этого сейчас, — пробормотал Арк и с горечью рассмеялся.

Несмотря на похвалу Арка и Хаверстейна, Далтин не планировал продвигать их.

Арк вздохнул, когда вдруг внезапно кое-что вспомнил:

— Я очень раз знакомству с Маркизом Далтином, так как многому у вас научился. Могу ли я задать еще один вопрос?

— Просто говорите.

— Как мне убедить упрямого человека?

— Ха-ха-ха, вы спрашиваете об этом меня? Вы действительно неординарный человек. Хорошо, я скажу вам, как убедить человека. Вначале вам нужно собрать как можно больше информации о своем оппоненте. Как только вы обнаружите его слабое место, он не сможет отказаться. После этого вы сможете начать вести переговоры.

— Слабое место оппонента…? Разве это не слишком малодушно?

Когда Арк смутился, Далтин улыбнулся и покачал головой:

— В отличие от поля битвы, использование таких методик в переговорах является нормальным. Вы должны использовать каждый метод для убеждения человека. Это определяет переговоры.

— Итак, если кто-то нащупал ваше слабое место, то вы не осудите его? Не разозлитесь и не назовете этого человека трусом?

Далтин твердо ответил на вопрос Арка:

— Разозлюсь? Если бы человек поставил меня в сложное положение, я бы только похвалил его.

В этот момент глаза Арка загорелись. Это был тот ответ, который он хотел услышать.

— Тогда мне нужна еще одна чашка чая, — Арк улыбнулся, поднимая свою чашку.

На мгновение Далтин растерялся. Однако он уже попал в ловушку, из которой не мог выбраться. Прошло 10 минут — внезапно открылась дверь, и вбежала Маркиза.

— Дорогой, у меня просьба!

Когда она подошла, твердое выражение лица Далтина мгновенно изменилось. Похоже, он забыл о присутствии Арка и рассеянно кивнул.

— О, что нужно? Я сделаю все, что могу, чтобы выполнить твою просьбу.

— Пожалуйста, порекомендуй Виконта Хаверстейна на должность командующего военной экспедицией.

— Я понял и сделаю так, как ты хочешь… А? Что?

— Порекомендуй Виконта Хаверстейна на должность командующего. Это будет не трудно для тебя.

— Ч-что… — Далтин начал заикаться и посмотрел на Арка.

Казалось, его глаза говорили: «Что, черт возьми, ты сделал?». Маркиза ничего не понимала в политике. Далтин также никогда не говорил с ней на эту тему. Тем не менее после визита Арка она вдруг захотела, чтобы он порекомендовал Хаверстейна на пост командующего. Это было не просто совпадение.

— Ху-ху-ху, вы только что сказали, что вас не волнуют атаки в слабое место, — Арк проигнорировал взгляд Далтина, глядя вдаль.

Все верно. Арк был причиной просьбы Маркизы к Далтину. Это была его идея, чтобы добиться успеха в переговорах. Он действовал так, будто хотел убедить Далтина, пытаясь на самом деле выиграть время для операции Со-Ми.Но как ей удалось уговорить Маркизу настолько быстро?

«Маркиз Далтин, теперь вы в ловушке».

Ему нужно было убедить либо Далтина, либо Саркина, чтобы сделать Хаверстейна командующим. И его выбор в пользу первого имел свои причины. Это было не потому, что кандидат герцога Саркина был самым сильным.

«В отличие от герцога Саркина, у Маркиза Далтина есть явная слабость!»

Сейчас его слабостью была Маркиза. Согласно информации, которую получил Арк, Далтин был уважаемым дворянином, и терял рассудок только тогда, когда это касалось его жены. Не значит ли, что было бы гораздо проще справиться именно с ней? Таким образом, Арк повернул ход своего расследования от Далтина в сторону его жены. И сегодня утром понял, что Маркиза была настоящей принцессой. Не только по своей манере держаться, но и ее одежды, украшения и всевозможные предметы интерьера в комнате — все это было чрезвычайно дорогим.

«Одежда и декор…»

И тогда Арк мгновенно вспомнил про Со-Ми. Она продавала собственные изделия и костюмы, которые делала в Магазине Арка. Товары, которые она создавала при помощи «Вышивки», были неизвестны в Новом Свете, поэтому их моментально разбирали. За последние месяцы накопилось множество заказов!

«Это то, что нужно!»

Он не мог предоставить ей драгоценные камни или металлы, которых у нее не было раньше. Но Маркиза никогда раньше не видела вещей, которые делает Со-Ми. Используя этот ход, он мог привлечь внимание Маркизы…

— Омо, эта комната очень красива.

— Правда? Для ее украшения мне потребовался целый год, — Маркиза моментально раздулась от гордости, когда Со-Ми похвалила комнату.

Затем Со-ми сделала вид, что задумалась, прежде чем сказать:

— Но здесь не все в порядке.

— Что?

— Люстры на потолке, столы, мебель и кровати на самом деле замечательные и выглядят достойно.

— В самом деле. Я потратила 100 000 золотых на декорирование этой комнаты.

— Но… занавески и скатерти…

— Разве эти вещи не соответствуют высокому уровню?

— Я знаю об этом. Но Маркиза должна понимать, что дорого не всегда значит хорошо. Дизайн и цвета не соответствуют интерьеру. Мне тоже интересна эта сфера и… ты не хочешь взглянуть на это? — Со-Ми достала из своей сумки несколько образцов тканей.

Она сравнила их с кроватями и столом, после чего спросила:

— И как? Разве эта ткань выглядит не лучше?

Со-Ми застала Маркизу врасплох, когда показала ей образцы тканей. Результат оказался хорошим. Мать Арка представила эту ткань, как обычный материал, но на самом деле она была особенной, и Арк потратил на нее тысячи золотых. В качестве основы для вышивания использовались разнообразные редкие материалы, которые он нашел в подземельях, в том числе «Золотая паутина» и «Грива единорога», выпрошенные им у Роко. Уже само по себе это делало ткани редким украшением.

Но разве на этом все? Со-Ми просмотрела множество книг по вышивания и изготовила материал с потрясающим дизайном. Сейчас все предметы в комнаты были украшены изображениями Бога. Но вышивка от Со-Ми отличалась простотой и великолепием. Это было красивое и редчайшее украшение, поэтому сердце Маркизы моментально было захвачено в плен.

— Я впервые вижу такой материал. Где вы его купили?

— Я его не покупала.

— Не покупали?

— Он был создан моими руками.

— Правда? Тогда вы могли бы изготовить занавески и другие украшения, которые подойдут моей комнате? Неважно, сколько это будет стоить. Возможно, это прозвучит грубо, но, пожалуйста.

— Я не считаю, что это грубым. Поскольку это является моим хобби, я с удовольствием украшу вашу комнату. Мне разрешили посмотреть настолько великолепное помещение, поэтому я предоставлю вам лучшие изделия. Но… — Со-ми вздохнула с огорченным выражением на лице. — Я не являюсь экспертом в сфере декорирования. Чтобы разработать дизайн, который лучше всего подойдет для украшения этой комнаты, мне придется остаться здесь и работать. Иначе я не смогу создать идеальные изделия. Тем не менее скоро мне предстоит уезжать в другой регион.

— Что… — на лице Маркизы появилось разочарование. Она была настолько расстроена, что даже хотела заплакать. — Разве ты не можешь остаться здесь и создать дизайн для меня? Мы весело проведем время. Также ты могла бы научить меня вышивать.

— Я хотела бы остаться. Но причина, из-за которой я пришла сюда сегодня, заключается в том, что мой сын хотел попросить твоего мужа поддержать Виконта Хаверстейна, чтобы тот стал командующим экспедиции. Поэтому если он не сможет этого добиться, нам придется уехать.

— Командующим экспедиции? — в этот момент глаза Маркизы сверкнули. Затем она вежливо закрыла рот и громко засмеялась: — Хо-хо-хо. Только это? Разве это проблема? Просто предоставь это мне. Я поговорю с мужем. Если он согласится, то мы решим этот вопрос! Если Виконт Хаверстейн станет командующим экспедиции, то вы выполните мою просьбу?

Итак… Маркиза прильнула к Далтину:

— Я уже пообещала. Дорогой, ты хочешь, чтобы я выставила себя лгуньей?

— Но, это не… государственные дела… мой гость…

— Ничего не знаю! Если ты не согласишься, я умру!

— Даже не думай об этом. Я считаю, что это хорошая идея.

— Ты пытаешься снова обмануть меня и говоришь загадками.

— Вовсе нет. Я подумаю об этом, но сначала мне нужно поговорить с моим гостем.

— Ты уверен? Обещаешь? — Маркиза поцеловала Далтина и вышла из комнаты.

Сам Маркиз же вытер место поцелуя и уставился на Арка:

— Ты… что ты сделал с моей женой?

— Разве вы не сказали, что не будете сердиться? — ответил Арк и улыбнулся.

Наконец, Далтин понял, что оказался в ловушке. Все было спланировано с самого начала. План Арка заключался в том, чтобы отвести Далтина в другую комнату, оставив Со-Ми наедине с его женой…

Конечно, Далтин разозлился. Он был обманут Арком и стал противником в переговорах. Он был в ярости, но после тех слов, которые он произнес, ему ничего не удалось сделать. Его гордость не позволяла ему признать это, поэтому Далтин произнес глубоким голосом:

— Человек, которого я считал невинным, на самом деле оказался змеей.

— Я слышу это очень часто.

— Хорошо. Тогда я спрошу снова. Что ты сможешь мне дать? — с отвращением спросил Далтин, и Арк нахмурился.

Это был тот же самый вопрос, но он отличался от предыдущего. Он не принял это всерьез, но на этот раз у него не было выбора, поэтому он мог вести переговоры напрямую.

— Мою благодарность и уважение.

— Что? — лицо Далтина ужесточилось, но спустя мгновение он резко засмеялся и спросил: — Ха-ха-ха, твоя благодарность и уважение стоят больше 100 000 золотых?

— Все верно. Без всяких сомнений.

— Ну… я просто не могу ненавидеть такого парня, как ты.

Затем перед Арком появилось окно с сообщением.

Появление такого сообщения было сигналом о том, что Далтин поднял белый флаг.

✩✩✩

*Гул

На следующий день в конференц-зале творился хаос. Причина заключалась в том, что Далтин отозвал своего кандидата и поддержал Хаверстейна.

— Все 20 аристократов, которые следуют за мной, будут рекомендовать Виконта Хаверстейна на пост командующего экспедицией!

На лицах всех дворян появилось замешательство. Даже Король не смог скрыть своих эмоций. Если Далтин, у которого было 30% поддержки, продвигал Хаверстейна, результат был очевиден. 60% дворян поддержат его кандидатуру Виконта.

— Ваше Величество, вы хотите что-то сказать? — тихо спросил Далтин и наклонил голову в сторону.

— О, нет, — Король покачал головой. — Хорошо. Если большинство дворян рекомендуют эту кандидатуру, я могу доверить позицию командующего экспедиции Виконту Хаверстейну. Подойдите сюда и получите ваше назначение.

— А? О, да!

Пока Хаверстейн получал назначение от Короля, другие беседовали между собой. Во всяком случае, теперь Лорд Джексона был командующим войск экспедиции. В то же время он получил право решать все вопросы, связанные с походом. Арк немедленно направился к нему после того, как процедура назначения была завершена.

— Мои поздравления.

— Что происходит…?

— Все просто. Маркиз Далтин понял, что вы лучше всего подходите для этой должности, — сказал Арк.

В тот же момент к ним подошел Маркиз Далтин в сопровождении Маркиза Халбена, возглавлявшего фракцию Хаверстейна. Тот немедленно обратился к Далтину:

— Маркиз Далтин, ваша рекомендация…

— Да. Я уже переговорил с Маркизом Халбеном по поводу проблемы.

— Что это значит…? — Хаверстейн посмотрел на Маркиза Халбена, который немедленно ответил:

— Это не важно. Лорд Далтин просто порекомендовал торговца, который будет отвечать за поставку боевых припасов для этой экспедиции. Я поблагодарил его за эту рекомендацию и согласился. Вот и все.

Хаверстейн, услышав ответ Маркиза Халбена, нахмурился. Он был честным и благородным, поэтому ему было сложно согласиться на подобную сделку.

— Маркиз Халбен, — молодой Лорд исподлобья посмотрел на него.

— Просто послушайте, — Халбен лишь махнул рукой и сказал: — Человеком, которого рекомендовал Лорд Далтин, является Лорд Арк.

— Арк? Лорд Арк? — Хаверстейн с недоумением посмотрел на него.

Верно. Именно по этой причине он и хотел назначить Лорда командующим экспедиции. В настоящее время королевство Шуденберг находится на военном положении, по этой причине торговля запрещена. Если война затянется надолго и торговать будет невозможно, Арк обанкротится. Но был один способ, при помощи которого он мог заниматься торговлей. Он заключался в поставке военных товаров для похода.

Экспедиция из Королевства Шуденберг будет достаточно масштабной. Что произойдет, если у него будет монополия на все товары, необходимые экспедиции? Он получит огромную прибыль. И право назначать поставщика товаров принадлежит командующему. Таким образом, Арк хотел сделать Хаверстейна командующим и получить монопольный контракт. Но когда он убеждал Маркиза Далтина, то упустил из виду один момент — личные убеждения Хаверстейна.

«Молодой Лорд честный человек. Если бы это было личное дело, то, конечно же он подписал бы со мной эксклюзивный контракт. Но сейчас речь о другом — дело связано с Королевством. Даже если я предложу более низкую цену по сравнению с другими кандидатами, из-за его отношения ко мне он может не согласиться».

Фактически Арк мог победить других кандидатов только одним способом. У него были мастера из клана Енотов. Естественно, что они ничего не делали бесплатно, но Арк мог получать товары со скидкой в 20-30%. Более того, потребуется много военного снаряжения, и благодаря большому заказу он сможет получить скидку в 30-40%. Это было бы дорого, но все равно дешевле по сравнению с другими поставщиками. Тем не менее, существовала вероятность того, что решительный Хаверстейн не даст согласия из-за своей тесной дружбы с Арком. В то же время Герцог Саркин и его кандидат Лорд Куран уже договорились с торговой гильдией в Селебриде.

«Но все это станет бесполезным, если Хаверстейн станет командиром…» — Арк некоторое время сомневался, перед тем как решил использовать Далтина.

По этой причине Далтин рекомендовал Арка на должность. В этом случае личная дружба с Хаверстейном не имела бы значения, поскольку рекомендация исходила бы от самого Далтина. Если бы данная причина исчезла, то у Хаверстейна не было бы повода отказывать Арку в назначении. Молодой Лорд также понял суть ситуации, и в итоге он просто улыбнулся и кивнул:

— Я понимаю. Лорд Арк, подготовьте все необходимые данные, встретимся завтра на базе.

— Хорошо, — Арк немедленно вручил ему кипу бумаг.

В Подземном Мире существовало огромное количество енотовых деревень. У него также были товары из клана Барана в Сеутандале. И он планировал использовать треугольный торговый маршрут Сеутандаль-Сильвана-Лансель для распространения товаров. Здесь был и прейскурант с необходимыми товарами.

— На самом деле здесь нет никого, кто бы подошел тебе, — Хаверстейн мог только рассмеяться, когда получил документы.

— Я хочу помочь экспедиции как в материальном, так и в моральном плане.

— Кажется, что ты один стоишь тысячи солдат экспедиции, — уже очень скоро Хаверстейн предоставил Арку официальные права поставщика боеприпасов.

— Я сделал это! — Арк зааплодировал, когда получил договор золотого цвета.

Теперь Корпорация Арка стала официальным поставщиком для армии. Как он всегда говорил, кризис был отличной возможностью. Всего несколько дней назад Арк был на грани банкротства, но он применил все навыки, чтобы обратить дело в свою пользу. Если бы силы экспедиции достигли своей цели, то Корпорация Арка стала бы уникальным явлением в Королевстве Шуденберг.

— Я разбогатею, пока буду обезвреживать Темного Лорда!

На следующий день в Королевстве Шуденберг появилось объявление.

Таким образом, в Новом Свете был объявлен военный поход.