— Подтверждено, что в Королевстве Шуденберг 273 обелиска. Мы не установили их идентичность, но понятно, что новые монстры появились из-за них. Они намного сильнее и агрессивнее по сравнению с обычными монстрами, по этой причине окружающим деревням был нанесен заметный урон.

— Как мы решим этот вопрос?

— Главная инструкция, предоставленная Лорду каждой территории, заключается в том, чтобы защищать граждан и уничтожать обелиски. По этой причине каждому участку был нанесен незначительный дополнительный урон, а количество обелисков снизилось на треть. Но в общей ситуации с обелисками не наметилось заметных изменений…

Они находились в королевском замке Селебрид. Было сообщено о серьезных событиях, связанных с королевством. Один пункт из списка был посвящен черным обелискам. Они появились одновременно в разных королевствах в один и тот же день. Проблема заключалась не в обелисках, а в неопознанных монстрах. Еще более пугающим было то, что монстры из обелисков напоминали монстров фольклора этих регионов.

Левиафан имел такое же происхождение. Этот монстр был известен среди моряков как «чудовище, которое оповещает о конце света». Арк не понял это, когда столкнулся с Левиафаном, но когда он возвращал потопленный товар, под водой был найден черный обелиск. Королева Русалок сказала, что Левиафан давно исчез, и потому, скорее всего, именно обелиск стал причиной его воскрешения. Она также упомянула — то, что происходит на континенте, также разворачивается и под водой. В любом случае эти события перевернули Шуденберг вверх дном.

Конечно, в королевстве всегда водилось множество монстров, но те, что из обелисков, отличались. К тому же монстры выше 100-го уровня были более агрессивными и обычно собирались вместе, чтобы атаковать поселения. Баланс игры полностью рухнул. Тем не менее войска, отправленные на территории, смогли уничтожить часть обелисков, и потому дополнительные потери были уменьшены. Однако вскоре после этого обелиски появились вновь, что дало начало порочному циклу, поэтому общественные настроения достигли крайней точки. Целью срочного собрания как раз и была разработка способа, который мог бы помочь устранить беспорядки.

— Нет необходимости говорить, но люди просто дрожат от страха. Очень важно сохранять спокойствие, чтобы компенсировать этот страх. Ваше Величество, необходимо объявить военное положение и отправил регулярные войска, чтобы держать под контролем все города и дороги.

— Чрезвычайное военное положение… — вздохнул Король, поглаживая бороду.

Если он объявит военное положение, тогда все королевство будет готово сражаться. В районах, не связанных с битвой, также будут в тупике. Объявление военного положения могло бы снизить ущерб, нанесенный обелисками, но ответную реакцию нельзя было игнорировать.

— Действительно ли ситуация требует объявления военного положения? — спросил один из дворян.

Человек, отвечающий за государственные дела, заявил решительным тоном:

— Многие люди еще этого не знают, но ущерб, нанесенный западному региону Шуденберга, за гранью воображения. Особую роль в этом сыграли монстры под названием Доппельгангер, которые способны съедать жертв, а затем менять свою форму. Единственный способ снизить ущерб — объявить военное положение и установить контрольно-пропускные пункты между каждой деревней.

— Но ущерб военного положения для экономики…

— Мы должны сконцентрироваться на снижении нынешнего ущерба, а не беспокоиться о будущих потерях.

— Я понимаю. Доверяю власть вам, — Король кивнул в сторону правительственного лица, который отвечает за государственные дела.

«Меня подставили», — в этот момент лицо Арка ожесточилось.

После получения приказа о вызове, он быстро прибыл в Селебрид, используя Почтовое Перемещение. Конечно, такая высокая скорость была обусловлена не лояльным отношением к королю, а возможное военное положение. Нет, скорее даже проблема заключалась в том, что это положение объявят не вовремя.

«Военное положение. Раздел 5: границы заблокировать в соответствии с военным законодательством. При закрытых контрольно-пропускных пунктах движение между территориями (см. исключения) строго запрещается».

Пограничные и территориальные контрольно-пропускные пункты будут закрыты, а перемещение между территориями будет запрещено! Другими словами, все виды торговли внутри королевства запретят. Это была естественная мера в ответ на атаку со стороны необычных монстров…

«Я только восстановил «Золотую мечту» и что теперь?» — Арк был недоволен.

Он являлся главой бизнеса и сотен сотрудников (моряки «Золотой мечты», сотрудники торговых отделений и прочие). Было нелегко вести такое дело. Если бы в процессе возникли проблемы, то это повлекло бы за собой огромные потери. Ему приходилось ежемесячно платить зарплату сотрудникам, а также оплачивать аренду складов. Думаете, на этом все? Нет. Если он пропустит время продажи, то потеряет десятки тысяч золотых. Несомненно, бизнес придет в упадок. Теперь в королевстве Шуденберг заблокирована вся торговля. Арк был похож на лошадь, которая только что начала ходить для того, чтобы в итоге умереть.

«Я даже еще не получил ни одного золотого прибыли от «Золотой мечты». Сначала корабль проглотил монстр, и мне пришлось оплатить расходы на ремонт, а теперь торговля запрещена?» — после такого удара Арк начал считать, что над ним нависло проклятие. — «Я не осознал всю серьезность ситуации, когда впервые услышал об этом в Globsl Exos…»

Это уже были не просто разговоры. Нет, теперь на карту была поставлена жизнь Арка. Если все продолжиться так, тогда не будет никакой гарантии того, что военное положение закончится. Проблему нельзя было решить после обнаружения и ликвидации обелисков. Причина в том, что…

— Какова истинная причина появления обелисков? — спросил кто-то.

— Мы все еще устанавливаем происхождение обелисков, — ответил придворный маг. — Мы думаем, что это одна из разновидностей проклятия.

— Проклятия?

— Все верно. Проклятый обелиск загрязняет окружающую среду и становится причиной усиления зла в мире, поскольку вызывает «иллюзии» и «воспоминания».

— Иллюзии и воспоминания? Что вы имеете в виду?

— Монстров не существует. Это виртуальный образ, созданный по причине избыточного страха у населения. Эта та часть, где проклятие становится еще более запутанным. В этом случае страх, который испытывают люди, настолько усиливается, что монстры становятся реальными. И проклятие нельзя снять, просто разрушив объект.

— Но разве монстры не перестали появляться после разрушения обелиска?

— Это временное явление. Обелиск всего лишь проводник проклятия. До тех пор, пока источник не будет уничтожен, обелиски и в будущем продолжат восстанавливаться. При использовании мощного артефакта с божественной силой можно полностью ликвидировать обелиск, но это не реализуемое решение.

— Тогда что нам нужно делать? — спросил аристократ с выражением боли на лице.

— Согласно нашим предыдущим сообщениям источник всего этого находится в Княжестве Синиус, — маг указал на северную часть континента. — В Шуденберге 273 черных обелиска, в Бристании аналогичное количество, но в Княжестве, к нашему удивлению, целых 700. Во всем государстве настолько много обелисков, что этот вопрос будет не так легко урегулировать. И… — он положил на стол кристалл памяти.

Из него исходил свет, а затем появилась голограмма. Аристократы и Король издали протяжный стон. Появившееся изображение было городом, погруженным в темноту. Но это была не ночь, хотя весь город был покрыт чем-то наподобие черного тумана. Город, окутанный тьмой, был атакован огромным количеством монстров. Охранники размахивали оружием, но атаки были безжалостными. В итоге, монстры вторглись в город, который загорелся, и вскоре во всех районах началось массовое кровопролитие. Эта сцена была похожа на ад.

— В настоящее время в Княжестве дела обстоят именно так. Прошло всего несколько дней, а преобразованные монстры уже захватили более 60% территории государства. Зоны, завоеванные монстрами, окутываются черным туманом, а окружающая среда начинает разлагаться. Наши исследования показали, что черный туман представляет собой корень проклятия, посланного черным обелиском. Проблема состоит в том, что туман расширяется и движется к границам королевств Шуденберг и Бристания.

— Что, черт возьми, происходит? Я прожил 60 лет и никогда не видел и не слышал ничего подобного! — с недоумением воскликнул один дворянин.

Маг посмотрел на короля — казалось, он спрашивал его о чем-то взглядом. Король кивнул, и придворный маг глубоко вздохнул, после чего вновь заговорил:

— Нет, это происходит не впервые. Все началось очень давно, но у нас осталась запись этого феномена. Сотни лет назад, …когда Темный Лорд спустился на землю.

— Что? — выразили удивление дворяне.

На их лицах застыл шок. Спустя мгновение один из дворян осторожно перепросил:

— …Вы сказали Темный Лорд?

— Все верно, — спокойно ответил придворный маг.

— Вы хотите сказать, что Темный Лорд воскрес?

— Это не так. Если бы Темный Лорд был воскрешен, то ситуация на этом не остановилась бы — темнота уже распространилась бы по всем землям, как и в прошлом, когда континент был охвачен тьмой. Мы проверили — этого еще не произошло. Судя по текущей ситуации, это всего лишь предваряет воскрешение Темного лорда. Другими словами, его кто-то пытается возродить.

В глазах дворян застыл страх. Никто из людей, находившихся здесь, не застал Темный Век. Тем не менее люди на континенте выросли, слыша истории об этом периоде. Темный Лорд являлся для них воплощением страха.

После того как придворный маг закончил свою речь, сказав все, что собирался сказать, он отошел, после чего заговорил Король:

— Теперь вы осознали всю серьезность проблемы. Если ситуацию не разрешить, то все станет намного хуже. Если Темный Лорд воскреснет… — он тяжело вздохнул. — Настоящая ситуация достаточно серьезная для объявления чрезвычайного военного положения. Если Темный Лорд воскреснет, то дела начнут ухудшаться. Речь идет о жизни и смерти на всем континенте, поэтому я немедленно связался с королем Бристании и заключил с ним соглашение: мы направим экспедицию в Княжество Синиус.

— Экспедицию? Из королевств Шуденберг и Бристания?

— Да. Основная цель — это остановить атаку темных на наши королевства. Втора задача — решение проблемы с атаками на само княжество. Думаю, что никто не выступит против такого решения.

Все дворяне кивнули вместе с Королем. Речь шла о судьбе континента, поэтому что они могли возразить?

«Все верно. Разве это не тот сценарий, о котором говорил Хо Мен-Ван?» — когда Арк впервые услышал об этой ситуации в Global Exos, Хо Мен-Ван сказал ему, что Новый Свет ответит на ситуацию, увеличив количество сценариев. Частью этого сценария также были и НПС, отправлявшие армию в экспедицию.

«Но что если экспедиция провалится?»

Фактически Арк считал слова Хо Мен-Вана о том, что «в худшем случае есть вероятность приостановления обслуживания», обычным преувеличением. Зачем им останавливать игру, в которую играют миллионы пользователей, из-за нескольких ошибок? Однако теперь он понял, что это было вовсе не преувеличением. Если экспедиция не увенчается успехом, тогда континент будет окутан тьмой точно так же, как и Княжество Синиус — монстры захватят многочисленные города и деревни. Если это произойдет, то игроки больше не смогут нормально играть. Они не смогут получить квест и даже отдохнуть в деревне. К тому же монстры 200-300-го уровня появились в зоне 100-х уровней и не были способны нормально охотиться. Разве в этом случае не нужно было приостановить сам «Новый Свет»?

«Тогда как насчет тех денег, которые я инвестировал в Корпорацию Арка?»

Деревни НПС-ов исчезнут, и он не сможет торговать. Если Темный Лорд будет воскрешен, тогда инвестиции Арка в размере 150 000 золотых просто пропадут.

«Я не знаю, является ли Темный Лорд дьяволом или нет, но я не могу оставить все так!»

Если его дело, за которое он пострадал так сильно, будет разрушено, значит ли это, что его противник будет самим дьяволом? Это было абсолютно неприемлемо. Спасение континента? Он оставил бы это дело тем, кто хочет стать героями. Но что если ему нужно было сохранить свою собственность? Ему нужно воспрепятствовать воскрешению Темного Лорда, если он желает защитить свое дело. В мыслях Арка, Темный Лорд моментально стал его самым главным и злейшим врагом.

— Я организовал это собрание по двум причинам, — в этот момент Король снова подал голос. — Первая состояла в том, чтобы получить ваше согласие на объявление военного положения, а вторая в том, чтобы назначить главнокомандующего экспедиции.

Аристократы загудели, услышав слова Короля. После долгой дискуссии в список кандидатов вошло три дворянина. Первый был пожилой генерал Куран, известный своими военными подвигами в Нагаране. Другим кандидатом стал Граф Баллен, отвечающий за королевскую гвардию. И к удивлению Арка последним кандидатом стал Виконт Хаверстейн, лорд Джексона.

— Предыдущий Лорд Джексона был героем войны, имеющим многочисленные достижения в Континентально Войне. Нынешний Виконт Хаверстейн сумел ликвидировать большое количество монстров на своей территории, а также разобраться с группой воров, которые были настоящей головной болью в течение многих веков. У него были и другие военные достижения. Эта ситуация является беспрецедентной для нашего поколения. Думаю, что было бы лучше иметь молодого Главнокомандующего, а не следовать стереотипам, — умело и красноречиво проговорил Маркиз Халбен.

«Лорд Джексон признан даже другими дворянами», — Арк, услышав слова маркиза, посмотрел новыми глазами на своего друга, который лишь горько улыбнулся.

— Хммм, Лорд Куран, Граф Баллен и Виконт Хаверстейн… все они великие рыцари. Но три замечательных рыцаря не обязательно смогут стать великими командующими. К счастью, до отправки экспедиции еще есть время, поэтому мы обсудим этот вопрос через пару дней. Дворяне могут обсудить его и принять решение до собрания, — закончил Король, перед тем как встать и уйти.

Аристократы быстро разошлись и начали обсуждать тему собрания. Как и ожидалось, Лорда Хаверстейна окружили дворяне.

— Лорд-ним.

— О, Арк. Ты тоже пришел. Ты уехал в путешествие, поэтому я подумал, что тебя не будет…

— Я получил сообщение и приехал сюда. В королевстве происходит нечто серьезное, поэтому я не мог игнорировать проблему.

Точнее он хотел предотвратить объявление военного положения, связанного с запретом торговли, но оно не могло быть остановлено Арком. Он был сбит с толку, думая об огромных потерях в будущем, однако теперь ему нужно было подумать и об экспедиции. Арк смутно понимал, что именно она поможет ему решить свою проблему. Когда он подошел, лорд Хаверстейн извинился перед остальными дворянами и вышел из группы.

— Джексону нанесен ущерб?

— К счастью, ущерб не такой серьезный по сравнению с другими территориями, — быстрый ответ Лорда.

Как и ожидалось, у него действительно была нужная квалификация для того, чтобы командовать экспедицией.

— Кстати, я на самом деле не думал, что вы станете кандидатом.

— Правда? — с улыбкой спросил Лорд Хаверстейн.

У Арка была причина подумать об этом: «Он мне кажется слишком молодым».

Хаверстейну было всего 15 лет, когда Арк впервые с ним встретился, с тех пор прошло уже два года. Для НПС время шло в три раза быстрее, нежели для игроков, поэтому шесть лет для Лорда пролетели незаметно. В свои 21 Хаверстейн был еще молод, тем не мене он обладал крепким телосложением, и был больше Арка. Но Арк все еще помнил, как тот выглядел в детстве, и продолжал думать о Хаверстейне как о ребенке.

— Поздравляю. Быть кандидатом на позицию главнокомандующего в таком молодом возрасте подтверждает, что королевство признает ваши способности, верно?

— Это не обязательно, — так же, как и во время оглашения кандидатур, Хаверстейн с горечью улыбнулся. — Мою кандидатуру поддержали лишь потому, что во фракции Маркиза Халбена много государственных служащих. Хотя они недовольны тем, что я имею маленький опыт в битвах, у них нет другого выбора.

— Фракция Маркиза Халбена?

— Хм, конечно, вы не знаете… — Хаверстейн немного подумал, прежде чем ответить: — Вам лучше знать об этом. Фактически аристократы Шуденберга разделены на три фракции. Глава первой — Герцог Саркин — был одним из тех, кто рекомендовал Курана, Баллена рекомендовал Маркиз Далтин, а меня посоветовал Маркиз Халбен.

В этом мире фракции была словно политическая партия. В отличие от современных конгрессменов, способных выйти из своей партии, Лорд находится в ней постоянно после того, как вошел туда. Более того, было обычным делом для следующего поколения быть поддержанным той же группой, поскольку главными достоинствами дворянина были доверие и честь. Аристократу в королевстве Шуденберг, не принадлежащему ни к какой фракции, было сложно проявить силу.

— Три фракции всегда ведут разную политику, но при появлении опасности, подвергающей риску Королевский двор, им нужно объединиться. По этой причине фракции не возразили против введения военного положения или организации экспедиции. Но проблема кандидата в командующие отличалась…

Судьба королевства Шуденберг зависела от сил экспедиции. Если бы она потерпела неудачу, то все было бы кончено. Но в случае достижения своей цели по спасению королевства и континента, командующий, несомненно, станет героем. Именно по этой причине каждая фракция назначила своего кандидата. Если бы этот герой принадлежал к их группе, тогда они получили бы политическое преимущество.

«И в игре, и в реальности политики одинаковы», — Арк оглядел аристократов.

Фракции сражались, в то время как континент мог погибнуть? Разве они не были похожи на политиков, которые продолжали спорить, когда в Корее случился кризис с МВФ? У Арка было больше причин беспокоиться о кризисе, чем у дворян…

— Я для них не более чем  украшение, — именно по этой причине Хаверстейн с горечью улыбнулся, когда была выдвинута его кандидатура.

Однако Арк покачал головой и твердо сказал:

— Это не так. Я знаю Лорда-нима еще с тех пор, когда вы были подростком, поэтому мне известно больше, чем кому-то еще. Я не знаю, кто такие Куран и Баллен, но думаю, что Лорд-ним находится на своем месте. Определенно я буду поддерживать его.

— Я благодарен вам за эти слова, — Хаверстейн серьезно посмотрел на Арка. — Несмотря на ощущение унижения, я также хочу получить место командующего. Это шанс прославить мою семью. Но это будет не просто. Если вы будете рядом со мной и сможете помочь, я уверен, что смогу этого достичь. Я знаю, насколько великим воином являетесь вы также хорошо, как и вы знаете меня.

— Если вы станете командующим, тогда я готов рискнуть жизнью и помочь, — также серьезно ответил Арк.

Ему просто больше ничего не оставалось. Эта экспедиция была коллективным усилием войск Шуденберга. Король организовал эту миссию, поэтому с ней были связаны различные квесты и награды. Соответственно, не лучше было бы сблизиться с командующим этой экспедиции? Ведь в этом случае у Арка будет больше возможностей, чем у других?

«Но это не главное!»

Существовала вероятность того, что Корпорация Арка обанкротится. Однако если Хаверстейн станет командующим военной экспедиции, появится способ решить эту проблему. У Арка появилась идея, когда он услышал о размерах экспедиции.

«Ради Корпорации Арка я должен уговорить Хаверстейна стать командующим несмотря ни на что! Я должен поддержать его всеми силами…» — подумал Арк, когда его прервал молодой Лорд.

— Я благодарен, но вряд ли я когда-нибудь стану командующим.

— И почему же?

— Разве вы не заметили? Вы не слишком много знаете. По факту, сегодняшнее собрание было представлением. Было номинировано 3 кандидата, но все уже знают, что командующим станет Лорд Куран. Причина проста. Все потому, что Герцога Саркина поддерживает больше людей. У Лорда Курана также нет проблем, поэтому у него нет причины не победить.

Услышав его слова, Арк наконец-то понял общую ситуацию. Несмотря на то, что от фракций было выдвинуто трое, победителя уже выбрали. Итак, Король закрыл собрание и дал дополнительное время, чтобы рассмотреть мнения Маркизов Далтина и Халбена.

«Черт! Как так? Что происходит?» — Арк закусил губу.

Если это произойдет, то его плану придет конец?

— Но я немного волнуюсь, — пока Арк был занят своими мыслями, Хаверстей указал на Курана. — Герцог Саркин… я не должен говорить об этом, но… он уже контролирует большую часть сил королевства, поэтому если его кандидат станет командующим и преуспеет… — он посмотрел на Маркиза Халбена, беседующего с другими дворянами, и вздохнул. — Единственный способ — это заставить Маркиза Далтина отозвать своего кандидата, Лорда Баллена, и настойчиво рекомендовать кандидатуру Маркиза Халбена. Но это будет непросто.

В этот момент глаза Арка загорелись. Фактически, это был первый раз, когда он столкнулся с фракциями. Но теперь он мог представить себе их соотношение.

«Если Маркиз Далтин поддержит кандидатуру Маркиза Халбена, то они помешают Герцогу Саркину победить. Судя по тому, что я услышал, фракция Маркиза Халбена занимала 30%, Маркиза Далтина так же 30% и Герцог Саркин — 40%. Либо Лорд Халбен откажется от кандидатуры Далтина, либо наоборот. Есть шанс, что Хаверстейн станет командующим!»

Конечно, как сказал Лорд, это будет нелегко. Отношения между политическими фракциями были гораздо сложнее и глубже, чем казалось. Фракциям было непросто отказаться от своих кандидатов, чтобы объединиться. Арк, только недавно ставший аристократом, не понимал тайной борьбы между ним, которая продолжалась сотни лет, но мог извлечь из нее выгоду.

«Я не понимаю, но пока что могу попытаться кое-что сделать!» — от этого зависело, кто станет командующим экспедиции, и потому Арк начал отчаянно разрабатывать план…