— Спасибо Вам, что пришли, мисс Ча.

— А, да. Здравствуйте, — Хаен с напряженным выражением лица переступила через порог кабинета директрисы детского сада.

Со Хо совершенно не желал общаться со сверстниками до пяти лет. И в тот день прошла ровно неделя с момента, как взволнованные родители решили отдать своего сына в ближайший детский сад.

Сотрудники управления по дошкольному образованию внезапно позвонили Хаен и попросили ее прийти на собрание. Девушка всерьез забеспокоилась, не случилось ли чего-нибудь с Со Хо. Или не сделал ли ее сын что-нибудь нехорошее.

Директриса проводила ее до дивана. Хаен села, и ее лицо помрачнело ещё больше. Женщина средних лет прекрасно понимала, через что тогда проходила девушка.

И именно поэтому она изо всех сил старалась говорить как можно мягче, чтобы не усилить волнения собеседницы.

— Это не то, о чем стоит переживать, мисс Ча. Просто… Мы бы хотели задать Вам пару вопросов.

— А, да. Конечно, — с застывшим выражением лица кивнула Хаен.

Директриса осторожно пододвинула к ней альбом для рисования.

— Вот… Взгляните, пожалуйста.

Хаен взяла альбом в руки, а женщина продолжила:

— Там рисунки Вашего сына Со Хо.

На белой бумаге в этом альбоме детской рукой был нарисован довольно миловидный «муравей». Но зачем ей это показывали? Хаен не смогла сразу понять, к чему же клонит директор.

С озадаченным видом она спросила:

— А что, собственно, не так с этим рисунком?..

Директриса, немного поколебавшись, тихо вздохнула. Затем она начала объяснять:

— Видите ли, воспитатель попросил детей нарисовать их близких друзей.

— А-а-а, — теперь же, ещё раз взглянув на рисунок, Хаен заметила, что «муравей» стоял на двух ногах.

И только тогда девушка поняла, что на бумаге был изображен не просто муравей, а маршал Бер.

— На следующей странице есть и другие. Когда воспитатель спросил Со Хо, есть ли у него еще друзья, мальчик нарисовал их.

Хаен перелистнула страницу. Там была нарисована человекоподобная фигура с красным плюмажем на шлеме. Она держала нечто, явно напоминавшее меч.

«Икрид…» — Хаен мгновенно узнала героя этого рисунка и медленно приложила руку ко лбу.

Для тех, кто его знал, он мог казаться надежным рыцарем. Но как бы это выглядело в глазах посторонних? От одной мысли об этом у нее начала болеть голова.

После той страницы шел рисунок Беллиона и его вытягивающегося магического меча. Затем Клыка, который устраивал волшебное шоу. И в голове Хаен неотвратимо разыгралась мигрень.

«…»

Директриса неверно истолковала молчание Хаен и взволнованным голосом сказала:

— Следующим Со Хо нарисовал свой семейным портрет.

*шух

Перевернулась ещё одна страница альбома для рисования. Там ее встретил рисунок ее самой и человека, который, похоже, был ее мужем Джин Ву. А позади них стояло бессчетное количество черных фигур.

Со Хо с малых лет рос в окружении теневых солдат и, должно быть, теперь считал их членами своей семьи.

«Так вот, как мы выглядим в глазах Со Хо», — поняла Ча Хаен. Столько доброты и невинности…

От переизбытка чувств у нее защипало в носу. Школьные учителя не смогли понять смысла, скрытого за этими рисунками. Поэтому они впали в панику и пришли к выводу, что, должно быть, у Со Хо есть какая-то проблема.

И, конечно же, директриса была того же мнения. Женщина среднего возраста с довольно мрачным выражением лица произнесла:

— На последней странице изображен рисунок дома Со Хо. И причина, почему я попросила Вас о сегодняшней встрече.

Какой же рисунок будет на этот раз? Ча Хаен с взволнованным взглядом перелистнула на последнюю страницу. Там был изображен уютный небольшой дом.

Самый обыкновенным дом. Проблема с этим изображением была в том, что земля под ним была совершенно черной. Больше трех четвертей нарисованной территории было окрашено черным цветом.

— Мы годами заботимся о детях, — произнесла директриса. — Но никогда до этого не встречали подобных изображений друзей и семьи ребенка.

Затем женщина указала на чёрную область рисунка и спокойным тоном сказала:

— Классный руководитель спросил Со Хо, почему он нарисовал нижнюю часть дома именно таким образом. А мальчик ответил, что там его друзья, его семья, равно как и его гигантский отец.

«Гигантский отец?..» — удивилась Ча Хаен.

Это объяснение было достаточно запутывающим, и девушка несколько раз недоуменно наклонила голову туда-сюда. Но все же она более-менее могла понять, откуда все это идет.

Хм…

— Вы, случаем, не знаете, почему Со Хо рисует подобное?

К огромному сожалению, Хаен не могла раскрыть другим то, что она знала. Женщина могла только покачать головой.

— Как я и боялась, — директриса, будто бы поняв ситуацию, кивнула.

Изначально в детском саду переживали, что дома с ребенком плохо обращаются. Но они не могли найти никаких доказательств из веселого и добродушного поведения мальчика, которое он демонстрировал каждый день.

Хоть и редко, но все же иногда случалось такое, что маленькие дети рисовали мир таким, каким он выглядит в их глазах.

— Может быть… Возможно, что у Со Хо превосходный талант в рисовании, — убедила себя этой мыслью директриса и тепло улыбнулась.

С лица Хаен сошло грустное выражение, когда она выяснила причину «проблемы». Девушка тоже неловко улыбнулась:

— А, да. Да.

Каким же облегчением было то, что это не вылилось в еще большие неприятности. Она наконец-то могла немного расслабиться. Но эти рисунки не были концом разговора, который затеяла директриса.

Она задумалась, стоит ли ей об этом сказать. Затем всё-таки приняла тяжёлое для себя решение и подняла голову. Ее взгляд был ещё мрачнее, чем тогда, когда она показывала рисунки.

— Мисс Ча, на самом деле… Есть ещё кое-что, о чем я бы хотела с Вами поговорить.

***

В центральном управлении по особо тяжким преступлениям…

После того, как объявили о результатах квалификационной аттестации, раздались восторженные голоса, заполнившие офис управления.

— Старший детектив-ним, поздравляю с Вашим повышением!

— Поздравляю!

— Вам стоит купить нам по стаканчику, не согласитесь, старший детектив-ним? Вернее, начальник Сон?

Джин Ву довольно много времени пробыл в окружении остальных детективов управления. И смог вырваться только тогда, когда наконец появился его напарник Ли Се Хван.

— Пойдем? — спросил он.

— Ага.

Оставляя позади поздравления, раздававшиеся со всех сторон, Джин Ву и его лучезарная улыбка покинули офис. Прошло уже достаточно времени, и Ли Се Хван сам стал бывалым детективом.

Он быстро поздравил своего многоуважаемого наставника:

— Поздравляю.

Джин Ву ответил на это молчаливой улыбкой. Они с Ли Се Хваном шли вместе и непринужденно болтали. Но затем младший детектив, с опаской осмотревшись, довольно тесно прижался к своему наставнику.

— Кстати… Почему Вы согласились на повышение в этот раз? В смысле, каждый раз, когда начальство умоляло Вас подняться по карьерной лестнице, Вы же всегда им отказывали. Так почему в этот раз согласились?

Джин Ву искоса взглянул на Се Хвана взглядом, в котором читалось: «А что такого?», прежде чем усмехнуться в ответ.

— Знаешь, у меня кончились оправдания для отказа.

Се Хван громко расхохотался, услышав этот удивительный ответ.

— Вы поистине удивительны! Честное слово.

Несмотря на то, что это звучало, как шутка, Джин Ву не шутил. И, конечно же, Се Хван тоже это знал. Как и в случае со множеством профессий, детектив с каждым повышением отходил бы все дальше и дальше от работы в полях.

Джин Ву хотел оставаться ближе ко всякой активности, и вышестоящие руководители, включая главу Ву Джин Чоля, уважали это. Но, к сожалению, постоянно так продолжаться не могло.

Теперь его оправдания, которые могли удержать детектива с поразительным рекордом по арестам от повышения по службе, были исчерпаны. Даже у Джин Ву не осталось иного выбора, кроме как согласиться с результатами аттестации.

— Разве у Вас нет каких-либо желаний и целей? В смысле, например, позиции повыше или заработка побольше… Чего-нибудь такого?

Деньги? Джин Ву, конечно, мог сказать, что когда-то он в одиночку зарабатывал такие бабки, что мог бы заткнуть за пояс любую юридическую фирму. Но поверил бы ему этот парень?

К несчастью, Джин Ву мог только вспоминать о деньгах, которые он имел, когда управлял гильдией Аджин вместе с Ю Джин Хо. Но ему приходилось проглатывать слова, которые так и просились на язык.

«Ну, теперь это действительно далёкие воспоминания, не так ли?»

Но Джин Ву недолго мог дрейфовать в воспоминаниях о былом. Когда он уже собирался забраться в машину с Се Хваном, у него громко зазвонил телефон. Парень достал его, чтобы взглянуть.

«Ммм?»

Звонила Хаен. После разговора по телефону Джин Ву вернулся домой раньше обычного. Взглянув на рисунки Со Хо, он только слегка усмехнулся.

— Я и понятия не имел, что у нашего сына такой талант в рисовании, — весело сказал Джин Ву.

Среди них особенное его внимание привлек рисунок Бера. В мире, должно быть, не было ни одного пятилетнего ребенка, который мог так чудесно нарисовать муравья.

Джин Ву счастливым взглядом осмотрел рисунки, но затем столкнулся с острым взглядом Хаен. Улыбка быстро сошла с его лица.

— Хм, хм…

Увидев, как ее муж вот так быстро сменил выражение лица, Хаен уже не могла сдерживать свой смешок. Затем она сказала Джин Ву, будто бы больше пытаясь убедить саму себя:

— Это не смешно, ты ведь понимаешь? Взгляни на самую последнюю страницу.

— Последнюю страницу? — на ней был рисунок Со Хо под названием «Мой дом».

— Со Хо сказал, что эта черная земля, где стоит его гигантский отец. Так что можешь ли ты подумать, что… Почему ты улыбаешься?

— Н-нет, ну, мне просто вспомнилось кое-что забавное. Вот и все.

Джин Ву подумал о статуе «Божественного Повелителя», что стояла посреди «владений вечного покоя». Он уже больше не мог сдержать своего смеха. У парня на глазах выступили слезы, так что он быстро вытер их и закрыл альбом.

Разве не будет лучше просто отшутиться? Джин Ву не давала покоя эта мысль. Хаен тихо вздохнула и передала то, что ей ранее в тот день сказала директриса детского сада.

— Похоже, что другие дети боятся Со Хо, — мрачно произнесла девушка.

— ?.. — тогда улыбка начала сходить с лица Джин Ву. — Другие дети?

Хаен взволнованно кивнула, прежде чем продолжить:

— Они очень пугаются каждый раз, когда Со Хо пытается с ними сдружиться. Даже при том, что он ни над кем не издевался и даже не кричал на них, но все же.

— …

Вот это уже было чем-то, что он мог приукрасить. Джин Ву помрачнел. На его лице не осталось и следа от прошлой улыбки. То, о чем он волновался, действительно произошло.

«Дети…» — дети являются более чистыми, чем взрослые.

И он имел в виду не только их незрелый взгляд на вещи. Нет, дело было в «чистоте» их ощущений. В отличие от взрослых, которые при помощи логического мышления и обучения могли преодолеть животные инстинкты, с которыми они рождались… Дети более остро могли чувствовать страх смерти.

Причиной того, почему дети избегали Со Хо, должно быть, было то, что они ощущали витавшую над ним тень гибели.

«Сила Теневого Правителя…»

Лишь потому, что эта сила принадлежала Джин Ву, она не обратилась катастрофой. В реальности же эта мощь была ужасающим оружием, которое «Бог другой реальности» спрятал внутри своего самого преданного солдата.

Чтобы уничтожить все, что он создал. Если бы силы Теневого Правителя, которые он не планировал передавать сыну, продолжали расти внутри Со Хо, то тогда…

«Для него станет невозможным жить обычной жизнью», — подумал Джин Ву.

По крайней мере, нужна была печать, чтобы скрыть эту силу до тех пор, пока Со Хо не достигнет возраста, когда он сможет в совершенстве ею овладеть.

Взгляд Джин Ву перешёл на семейные фотографии, висевшие на стене в гостиной.

Самой большой из них была фотография со свадьбы Джин Ву и Хаен; ее же окружало множество изображений их сына. И большая часть фото была сделана вместе с теневыми солдатами.

Вот тут Со Хо широко улыбается, катаясь на плечах Бера, и энергично дёргает короля муравьев за усики. Вот Со Хо убегает от Икрида, который вызвался быть домашним учителем мальчика. И далее Со Хо, понарошку сражавшийся с Беллионом своим игрушечным мечом. А также многие другие.

Джин Ву молча начал убирать их по очереди в подпространство.

— Дорогой?.. — обратилась к нему Ча Хаен.

— Пока Со Хо не сможет без проблем жить среди других людей, я… Я собираюсь временно запечатать силы нашего сына и его воспоминания о теневых солдатах.

Со Хо должен был этому научиться. Ему нужно было обучиться тому, как существовать среди обычных людей, а не среди теневых солдат. А до тех пор…

Как только последняя фотография была убрана в подпространство, Бер, узнав о решении, буквально вырос из земли:

— О мой король…

Печаль теневого солдата, того, кто присматривал за Со Хо и любил его, как своего собственного сына, целиком передавалась Джин Ву. Но решение Правителя было окончательным.

Понимая, что его повелителя никак не переубедить, Бер весь поник. И, когда взгляд бывшего короля муравьев опустился вниз, в его поле зрения внезапно оказался рисунок. Это был альбом Со Хо, который Беру протягивал Джин Ву.

— Это?..

«Это ты, нарисованный Со Хо».

На белой странице было лучшее изображение, которое тот когда-либо видел. В огромных глазах Бера почти мгновенно выступили слезы.

— Мой повелитель… Могу я попрощаться с молодым повелителем?

Джин Ву кивнул. Получив разрешение хозяина, Бер осторожно вошёл в комнату Со Хо.

*фффф

Мягкое, ритмичное дыхание заснувшего Со Хо было самым приятным и успокаивающим звуком для ушей бывшего короля муравьев. Он осторожно опустился на одно колено рядом с кроватью, чтобы не разбудить спящего ребенка.

— Мой повелитель… От лица всех теневых солдат я попрощаюсь с Вами.

Его голос отдавался мягким эхом, будто бы он звучал во сне. Спящий Со Хо повернулся в сторону голоса и тихо промямлил:

— Большой муравей… Большой муравей…

Бер очень гордился Со Хо, который мог уже более четко проговаривать слово «муравей». Бывший король муравьев сказал на прощание:

— Для меня было честью служить Вам, мой повелитель. Пока мы не встретимся с Вами вновь, я буду молиться за Ваше здравие…

Затем Бер легонько поцеловал руку Со Хо, которая свисала с края кровати, и поднялся на ноги. Все остальные солдаты, скрытые внутри бывшего короля муравьев, также произнесли свои прощальные слова.

— Мой повелитель, меня какое-то время не будет рядом. И я молю, чтобы Вы строго придерживались своего учебного графика…

— Будьте здоровы, мой повелитель.

*хнык

*ф-ф-ф-ф

*у-а-а-а-а-а-а

После окончания прощаний Бер оглянулся. В дверях стоял Джин Ву, который кивнул ему. Отец молча подошёл к своему сыну и осторожно подтянул одеяло до груди мальчика, укрывая его.

Затем он положил руку на лоб спящего ребенка. На короткий миг у кончиков его пальцев зависла мощная магическая энергия. Затем она покинула тело Со Хо. Когда ребенок проснется в следующий раз, все его сверхъестественные силы и воспоминания исчезнут.

«Хорошего тебе сна, сынок…» — Джин Ву легонько поцеловал сына, спавшего, как маленький ангелочек.

Затем он вышел из комнаты, тихо закрыв за собой дверь. В ту ночь Со Хо снилось, как муравьи, рыцари и орки весело танцуют вместе с ним.