Вернувшись домой, Черный──кхм, Юлиан, получил нагоняй от Милейн.

Милейн, занимавшаяся в своем кабинете документами, подняла руку и сказала Юлиану равнодушным тоном:

— Хочешь заработать славы, победив небесных пиратов? Юлиан, ты не осознаешь своего положения. У тебя не хватит финансов, даже чтобы взять один дирижабль──нет, даже на один комплект брони. У тебя нет власти мобилизовать солдат королевства. И ты планируешь истребить небесных пиратов с такими условиями? Это даже не смешно.

Юлиан оторопел от ее доводов, и неистово попытался ей возразить.

Он думал, что возможно, если он сумеет убедить Милейн, она одолжит ему из своих сбережений.

В таком случае, он тоже сумел бы помочь Грэгу и Брэду.

— Но мама! Разве подавление небесных пиратов не наш долг как дворян?

— Это долг тех, кто подходит для этой работы. Юлиан, разве ты сделаешь ее лучше, чем рыцари и солдаты, которые регулярно охотятся на небесных пиратов? Бывают случаи, когда у парней из академии получается достичь невозможного, но ты осознаешь, какая резкая критика за этим следует?

Парни изо всех сил старались привлечь девушек.

Зная это, у рыцарей и солдат, бывших в той же ситуации, не поднималась рука их остановить.

Бывали случаи, когда снисходительные рыцари помогали своим младшим товарищам заработать заслуги за деяния.

Каждый отчаянно хотел жениться.

Милейн было прекрасно известно об этих обстоятельствах.

— Но я могу понять положение парней. Тебе стоит дать возможность справиться с пиратами и другим мальчикам. Так как дело касается территории дома баронета, мы отправим туда войска, когда получим разрешение. Тогда же мы дадим возможность присоединиться заинтересованным учащимся академии──

Похоже, она хотела справиться с небесными пиратами, одновременно дав парням совершить что они хотели, и не помешав работе основных войск.

Занятая работой, Милейн прятала свой обычный наивный облик.

Она казалась совсем другим человеком, даже Юлиану.

(Грр! Такими темпами я не смогу помочь тем двоим!)

Вслед за этим, перед кабинетом раздался чей-то голос.

Когда стражник услышал от Милейн разрешение, в комнату вошел Джилк.

Его дыхание было чуть сбито.

Милейн прищурилась.

— Что случилось?

Она стала ждать слов Джилка, вернувшись к своим документам и двигая руками.

Джилк, волновавшийся за Юлиана, сделал глубокий вдох.

— ──Милейн, похоже, барон Бальтфолт отправился на своем дирижабле сражаться с небесными пиратами. Грэг и Брэд тоже с ним.

Услышав доклад Джилка, Юлиан быстро посмотрел на Милейн.

Он был слегка зол, думая, зачем она призвала сюда Джилка для такой мелочи.

Однако──

— Э, Леон?

──В противоположность тому, что было секунду назад, Милейн была не в своем рабочем режиме, а в обычном образе любящей матери.

На самом деле, она была даже немного другой.

Юлиана беспокоил тот факт, что ее щеки чуть-чуть порозовели.

(Ну мама-а! Приди в себя. Ну что тебя вообще привлекает в Бальтфолте?! Нет, стоп, я могу это использовать!)

Юлиан сделал попытку уговорить Милейн.

— Мама! Мы должны сейчас же отправить подкрепления! Пожалуйста, доверь флот мне. Ты увидишь, как скоро эти пираты будут повергнуты!

Смягченное, зардевшееся выражение Милейн вновь стало серьезным, когда она ответила Юлиану.

— Юлиан, у тебя ведь нет никакого опыта командования флотом? Не стоит, ты будешь только мешать. Кроме того, ты понимаешь, что тебе также придется принимать во внимание рыцарей и солдат? Джилк, эта информация верна?

Джилк подробно изложил достоверность информации Милейн, которая вернулась в свой рабочий режим.

— Это так. Я уже это подтвердил. Судя по всему, он связался с графским домом Ольфери, что и следовало от него ожидать──

— Пожалуйста, выкладывай только информацию.

Получив замечание, Джилк выпрямил спину и продолжил:

— Дирижабль из дома герцога Рэдгрейва тоже вылетел вслед за Партнером, данные дирижабля, направившегося к дому баронета уточняются. Информация пришла из доверенного источника.

Услышав, что в дело вступил и дом герцога Рэдгрейва, Юлиан посмотрел на Милейн.

Та погрузилась в раздумья.

— В подкреплениях нет необходимости. Это хорошая возможность узнать силу барона Бальтфолта. Достаточно ли он силен как рыцарь, и может ли он сражаться с небесными пиратами? Раз герцогский дом отправил дирижабль, наверняка это подкрепления, но решение выглядит немного поспешным. Учитывая текущее положение герцога──

Юлиан запротестовал.

— Мама! Ну пожалуйста, отпусти и меня тоже. Почему Бальтфолту можно, а мне нет?!

Милейн вернулась к работе.

Она глубоко вздохнула.

— ──Как раз из-за того, что ты не понимаешь почему, я и не могу тебя отпустить.

◇

Мы сидели в одной из комнат Партнера.

Это была комната отдыха.

В ней в ряд стояли столы, и атмосферой она напоминала казино.

Тут был бильярд, дартс, и всякое такое, что делало это идеальным местом, чтобы убить время.

В этой комнате я, Грэг и Брэд играли в карты.

И конечно, мы играли на деньги.

В противовес моей выдержанной улыбке, эти двое глядели на свои карты с явным неудовольствием.

— Ну так что ж? Играете или пас?

Грэг зарычал.

— Подожди! Дай мне подумать еще немного.

Мне удалось вытрясти из этих двоих порядочную сумму. Наверное, они неплохо заработали на школьном фестивале.

И эти деньги, которые они заработали с таким трудом, достанутся мне.

— Готовы сдаться? Я буду мягок, если сдадитесь сейчас.

Зная, что они раздражены, я говорил с ними так, чтобы спровоцировать их еще больше.

Со лба у Брэда стекал пот.

— Да как будто я выйду из игры сейчас! В следующий раз я буду победителем. Невозможно, чтобы ты выигрывал каждый раз. Смеяться последним буду я!

Я выигрывал у этих двоих, но ясное дело, что я жульничал.

Иначе я не мог бы продолжать выигрывать.

Я просто брал с них плату за проезд. Кроме того, этим парням следует больше узнать об обществе. Я научу их жестокости этого мира прежде, чем их настигнет печальный конец одураченных.

Эти двое и не подозревали, как это было милостиво с моей стороны.

— ──А ну поехали!

— Я выиграю этот раунд!

Лица этих двоих горели решимостью, когда они открыли свои карты.

У Грэга на лице читался триумф.

Как много раз он думал победить, используя одну и ту же предсказуемую стратегию?

— А как насчет этого?!

Брэд тоже был уверен в себе. Глядя на его руку, она сулила несомненную победу.

— Это будет моя победа!

Я издал легкий вздох, и медленно открыл свои карты.

Моя рука была сильнее, и от этого те двое побледнели, и рухнули лицом в стол.

— Простите уж. Я опять выиграл.

— Грэг был на грани помешательства

— Да быть того не может! Это точно надувательство!

Он был прав. Однако, они сами виноваты, что не поняли.

Брэд схватился за волосы и издал вопль.

— Подумать только, чтобы я столько раз проиграл! Это немыслимо!

Я собрал карты, обратившись к парочке.

— Парни, ну вы точно идиоты.

Эти двое злобно уставились на меня, но больше не играли, наверное, их кошельки вконец опустели.

Как только я убрал карты, истощенный Грэг заговорил с Брэдом.

— Слушай, а что за девчонка твоя бывшая невеста?

Брэд ответил, взглянув на свой опустошенный кошелек.

— Она была необычной девушкой.

Сказал Брэд, почему-то выглядя раздосадованным.

Она определенно была необычной.

Для девушки из академии она уже была крайним случаем.

Она купила себе толпу рабов, и водила их за собой на радость всем вокруг.

Хотя многие девушки из графских домов и выше были спокойными, некоторые были выскочками и устраивали клоунаду, так что она неизбежно должна была выделяться.

Слушайте, а не она ли в кафе наступила мне на голову, а?

— Впрочем, я видел ее лишь пару раз до того, как наша помолвка была решена. Даже в академии я могу пересчитать по пальцам, сколько раз я с ней заговаривал. Хотя хорошо, что мы не подрались, как случилось у его Высочества и Джилка. Это была обычная женитьба по обязательству. Я знаю, что она любит пускать пыль в глаза и устраивать беспорядки, но я ничего не знаю о ее характере или увлечениях.

— До меня доходили слухи. Разве она родом не из скверного дома? Зачем тебя с ней обручили? Не вижу никакой выгоды.

Похоже, Грэг не был хорошо знаком с бывшей невестой Брэда, так как он вообще знал, что такое аристократическая беседа.

— Меня обручили с ней потому, что в этом была несомненная выгода.

Слушая их разговор, я приготовил чаю.

Брэд начал разъяснять ситуацию:

— Понимаете, дом графа Ольфери был узурпирован. Кажется, бывший глава семьи был из торговцев. Они решили, что женившись на ком-то из семьи Филдов, они смогут присвоить себе часть ее родословной.

Грэг сделал недовольное лицо.

В Королевстве Хольтфолт, где авантюристы становились дворянами, высокий статус семьи означал, что у нее в предках были выдающиеся искатели приключений.

Восхождение в статусе случалось с такими как я, которые добивались успеха в авантюристском деле.

Так или иначе, человека ценили по его достижениям как авантюриста.

Еще бывали случаи, что титул давали за заслуги в бою, и многими другими способами можно было добыть себе дворянский титул.

И было немало тех, кто поднимался высоко, но так или иначе, это было результатом их успеха.

Можно было сказать, их оценили по заслугам.

Однако, в этом королевстве бывали и исключения.

Одним из них был дом бывшей невесты Брэда.

Изначально у их дома был баронский статус, но после того, как дом силой забрали торговцы, он поднялся до графского.

Это вызвало сопротивление аристократов королевства. Даже если человек заработал заслуги за свои деяния, никто не ожидает, что ему дадут дворянский титул, если он не проявил себя как авантюрист. Но даже так, они сумели проскользнуть мимо глаз закона и стать дворянами, воспользовавшись законной серой зоной.

И похоже, после этого они впутались в разнообразные нехорошие дела.

Даже если их все ненавидели, они были на одной стороне. Скорее всего, в этом была замешана какая-то из фракций, но я не знал деталей, так как мало интересовался такими вещами как дела королевства или фракции.

Однако, проблема этого графского дома заключалась в наследнике.

Прошлый глава был торговцем, который стал дворянином.

Замечательно, что сын прошлого главы сумел унаследовать дом, но ни настоящий глава, ни та графская дочка не имели в своем роду дворян.

Ее обручение с Брэдом произошло из обстоятельств, требовавших родословной дворянской семьи. С Брэдом они смогли бы постепенно привнести в свой род дворянскую кровь.

Я был не в силах постичь, почему они так хотели повысить статус, что пошли даже на такое.

И вдруг Грэг кое-что вспомнил.

— Княжество. Дом, который ведет активную дипломатию с княжеством!

Брэд изумился и произнес: «Ты только сейчас это осознал?»

— Моему дому доверено вести переговоры с княжеством на границе королевства. Когда закончили обсуждать дипломатические вопросы, графский дом предложил нам обсудить возможность женитьбы. В тот раз мой отец согласился, потому что не думал, что что-то получится.

— Ты устроил тот еще скандал, когда в итоге так все и случилось. Ты говорил, что тебя не пугает какой-то там «Черный Рыцарь».

— В итоге, моя помолвка была официально решена.

Дом маркграфа Филда граничил с Княжеством Фанос.

В нем был один мерзкий тип по прозвищу «Черный Рыцарь», он был крайне силен и наносил серьезный урон всякий раз, когда появлялся на войне.

Они не могли отказать просьбе графского дома, который решал дела дипломатией, и по всей видимости, в итоге Брэда втянули в женитьбу с дочкой из проблемного графского дома.

— Но если не брать в расчет эти обстоятельства, это хороший дом?

— Как я и сказал, они проблемные. На самом деле, Вейн тоже давал знаки, что хочет расторгнуть помолвку. Как хитро. Полагаю, великие умы мыслят одинаково.

Грэг со спокойным выражением кивнул.

— У меня все точно так же. Я виделся со своей невестой лишь пару раз. Это уж точно было не по любви.

Наверное, у этих парней тоже были трудности. Если я правильно помню, невесты Грэга и Криса никогда не появлялись в игре. Интересно, что они за люди.

Пока я слушал их разговор, Люксон доложил мне:

Эти двое не могли слышать его голос.

[Хозяин, похоже, кто-то хочет вас поприветствовать.]

Оставалось еще какое-то время, пока мы не прибудем к месту назначения.

И тем не менее, я уже кого-то встречаю.

[Это дирижабли небесных пиратов. Два направляются к вам.]

Я проглотил приготовленный мной чай и обратился к парочке:

— Парни, наш выход. Сделайте свою часть работы как надо.

Эти двое посмотрели на меня с удивлением, разинув рты. Это реакция точно была не как надо, будто до них не доходило, что я им говорю.

— Я говорю приготовьтесь, к нам прибыл враг.

Грэг поднялся.

— П,понял!

Брэд тоже встал, но оба они впали в ступор.

Они огляделись вокруг себя с беспокойным видом.

— Так, а-а…что нам делать?

──Эти парни просто невероятны.

Ладно уж Брэд, но разве у Грэга не богатый боевой опыт?

— Так. Пока что, ребята, будете ждать на корабле.

Грэг взбесился.

— И почему это?!

— Потому что вы не знаете что делать! Мне надо все по пальцам разъяснять?!

Я вышел из комнаты и дал Люксону инструкции.

◇

Дирижабли небесных пиратов подняли черные флаги с черепом и перекрещенными костями.

Капитан дирижабля и банды небесных пиратов, называвшейся «Крылатая Акула», присвистнул, увидев Партера.

— Босс будет счастлив, если мы захватим эту штуку.

Его подчиненные поддакнули.

— Ценная штуковина. И на ней летят только четыре недоростка? На таком большом дирижабле?

— Ага, три парня и одна девка. Я тоже не вкурю, взаправду это или нет, это ведь затерянный предмет. Щас подлетим и все узнаем.

— А как поступим с теми четырьмя?

— Дубина. Трое парней это дворянские детишки из знатных семей. Продадим их богатым ведьмам и получим себе на карман. А с девчонкой сможем повеселиться, а затем где-нибудь бросить. Она простолюдинка, за нее даже выкуп не взять.

Когда пираты услышали это, то воодушевились, и дирижабль, летевший рядом с ними, стал снижаться.

Они подлетали к Партнеру сверху, пытаясь отрезать пути отступления.

Капитан корабля положил руку на шею и повернулся.

— Один из них нереально сильный, но он все еще мелкий. Мы преподадим ему хороший урок, что такое настоящий бой.

— Точно! Он у нас быстро научится!

Небесные пираты в броне один за другим спрыгнули с корабля.

С двух дирижаблей на Партнера попытались спрыгнуть более двадцати тел в броне.

В этом мире она была как суперкостюм, в котором можно было летать по небу.

Это было оружие в человеческом обличье.

Оно было обычным в этом мире, где земля парила над морем.

— Спасибо парочке тупоголовых недоростков, сегодня мы сможем поразвлечься.

— Точно, точно.

Они планировали заблокировать их своими дирижаблями и захватить Партнера, не дав им сбежать.

Капитан думал, что это будет обычная работенка, но нечто вылетело с Партнера и приблизилось к броне небесных пиратов.

Это была серая, тяжелая броня──размером куда больше обычной.

— Что может сделать один человек? Даже если у него есть капля умений, он все еще мелкий. Эй, окружите его, чтобы──

Прежде, чем капитан смог отдать приказ, броня, вылетевшая из Партнера, схватила каждой рукой по одной низкосортной броне небесных пиратов и уничтожила.

Она бросила сломанную броню в их дирижабли и продолжила голыми руками разбивать окружавших ее небесных пиратов.

Одна броня небесных пиратов стала заряжать ружье, но ее пнули и отправили в полет.

Капитан, похоже, быстро осознав опасность, отдал приказ отступать.

Его чутье позволило ему прожить до сегодняшнего дня.

— Что это такое? Оно поднимается! Поднима──

──Однако, в этот раз он опоздал. Дирижабль мощно тряхнуло прежде, чем он успел договорить.

Капитан вцепился в ближайший поручень и глянул на ситуацию.

— Что это было?!

— Э-это обстрел! Добыча пульнула в нас!

— Не будь идиотом! Мы же прямо над ними!

В этом мире занять высшую точку было по определению лучше. Точность артиллерии была низкой, поэтому бой являл собой перестрелку дирижаблей из выстроенных в ряд по бокам пушек, стрелявших массивными ядрами.

Массивность была обязательна из-за магии.

Магия могла создать барьер и защитить дирижабль.

Чтобы пробить барьер и сбить корабль, ядра должны были быть достаточно крупными.

Небесные пираты опасались перестрелки, поэтому напали прямо сверху.

— Как у этого огромного корабля получается в нас стрелять? И вообще, там же всего четверо людей, кто──

На дирижабле размером с Партнера должны были работать тысячи людей.

Поэтому они думали, что с четырьмя или пятью людьми, если брать в расчет стюарда, с ним не получится управляться.

В этом мире это было по определению верно.

Хоть они и знали, что это затерянный предмет, они подходили к нему с точки зрения здравого смысла.

Обстрел Партнера все еще дико встряхивал дирижабли небесных пиратов.

Капитан завопил:

— Мы сдаемся! Мы хотим сдаться! Поднимайте белый флаг скорее──

Рассудив, что сбежать им не удастся, он сказал кому-нибудь поднять белый флаг.