Первый раз я встретил «Его» в нестандартном пространстве, которое было создано силой моего господина. Моя миссия состояла в том, чтобы проверить человека, который хочет попасть в это место.

Хотя мой господин сказал, что хочет выяснить, подходит ли этот человек на роль его сосуда, я каким-то образом уже знал правду. Я знал, что этот приказ может стать последним, который даст мне господин.

Хозяин потерял всякий интерес к войне после прощения Правителей. С того момента я понял, что он не просто так сосредоточился на каком-то не примечательном человеке. В этом было нечто большее.

Я начал догадываться, что скоро попрощаюсь со своим господином. Тем не менее, я должен был исполнить приказ хозяина. У меня не было и мысли ставить под сомнение его мотивы или пытаться уговорить его. Всё, что я мог сделать, это подчиниться приказу.

Это было всё, что мне оставалось. Итак, после того, как большая часть моих сил была запечатана, я оказался в одиночестве в том месте, где проходило испытание этого человека.

«Люди из этого мира называют подобные пространства подземельями, не так ли?»

В дальнем конце воображаемого подземелья, которое напоминало покои королевского замка, я увидел большой трон. Я покопался в своих увядающих воспоминаниях о том времени, когда ещё был человеком и изучал это место.

«Как и ожидалось… Вы уверенно создали довольно подробную сцену с силой моего господина, да?»

Я продолжал трогать и ощущать большие колонны, выстроенные в линию от входа и до постамента, где находился трон. Я выражал искренне восхищение способностями архитектора, который создал всё это.

Как плод тщательного планирования, тело этого человека будет постоянно изменяться, чтобы принять силу моего господина. Это было тогда. Я чувствовал, как кто-то приближается.

«Он уже здесь?..»

Я запаниковал из-за неожиданно скорого прибытия испытуемого и сел на трон. Однако…

— …

После того, как я уселся на трон, я начал задаваться одним вопросом. Не окажется ли мой поступок немного «наглым»?

Сознание моего господина окончательно укоренилось в человеке, которого я должен был испытать. Потому я не мог не задаться вопросом, будет ли сидение на троне перед моим господином выглядеть, как жест неуважения.

«…»

В конце концов, я решил, что не должен показывать себя с такой стороны и в спешке встал с трона, чтобы спрятаться за ближайшей колонной.

Геух-гугугугу!

В следующий момент открылся массивный вход. Но из-за слабого освещения человек не заметил моей панической перебежки. Какое же это было облегчение! Было бы плохо превращать серьёзное испытание, которое спланировал мой господин, в фарс из-за моих ошибок. Не так ли?

Я тихо выдохнул с облегчением. Когда человек находился примерно в десяти шагах от меня, я медленно вышел из-за колонны, чтобы преградить ему путь.

«…!»

Я почувствовал его нервозность на расстоянии. Передо мной стоял молодой парень. Очевидно, что мой пристальный взгляд явно не казался дружелюбным.

«Итак, он тот, кого выбрал мой господин…»

Даже если бы эта миссия не была последним приказом, я бы никогда не дал ему фору. Если бы я убедился, что он не достоин, я бы убил его своими руками. Итак, когда я стоял там, а мой боевой дух распалялся…

…Этот молодой парень внезапно крепко сжал кулаки и поднял свои руки вверх.

«…?»

Погодите, он думает, что сможет побить меня голыми кулаками? На секунду я восхитился храбростью этого человека. Чтобы сразиться с ним в равных условиях, я снял плащ и сбросил оружие на землю.

«…!»

Почему же он так удивился моим действиям? Конечно, его глаза были полны драйва и вызывали симпатию. Но вот интересно, соответствовал ли уровень его способностей огоньку в его глазах?

Итак, пришло время проверить это. И результаты не заставили себя долго ждать.

— Ке-хёк!

Несмотря на то, что мне было запрещено использовать всю силу, он уже стоял на коленях передо мной. Какое же разочарование. Однако, помимо разочарования, я также почувствовал некое облегчение.

Потому что тот, кто должен был унаследовать силу моего господина, оказался не достоин. А это означало, что хозяин останется со мной еще какое-то время. В первый и последний раз я почувствовал облегчение от ошибки моего господина.

И затем я решил дать ему достойный конец. Конец, соответствующий уровню храбрости, который показал мне этот мужчина, хотя он и являлся обычным человеком. Я воспользовался «властью», которую дал мне господин на короткое время, и притянул меч, отброшенный далеко в сторону.

Отрубить ему голову одним ударом и отправить восвояси с минимальной болью — вот, что я планировал сделать. Я полагал, что этот жест был бы лучшим выражением милосердия, которое я мог показать этому человеку.

Возможно, он прочитал мои мысли — даже представил свою шею передо мной.

«Ты принял правильное решение. Мудрость соответствует твоей храбрости… Хотя твоя потеря прискорбна, есть только один способ исполнить приказ моего господина».

Ради человека, который выбрал достойную смерть, я избрал обезглавливание. Казалось бы, он принял свою судьбу без борьбы. Но вдруг свет в его глазах изменился.

Клэнг!

Он заблокировал мой меч рукой, другой же он вонзил кинжал мне прямо в лицо.

Стэб!

Куваааах!

Стоит ли говорить, что я был ошеломлен? Нет, не тем, что ему удалось заблокировать мой меч. А тем, что он боролся за свою жизнь до самого конца, даже в нынешних обстоятельствах.

К тому же, пусть и на пару мгновений, я увидел холодный свет, мерцающий в его глазах. И я запоздало понял, что он странным образом похож на свет в глазах моего господина.

— А, ах… Вот, почему мой господин…

Я полностью потерял всё своё желание сражаться и не смог ответить ни на одну из серий непрерывных атак, обрушившихся на меня. Я врезался в стену и…

Ку-ваахнг!

…Он без остановки атаковал меня.

Клэнг! Клэнг! Клэнг! Клэнг! Клэнг!

В конце концов, металлический протектор на моей шее не выдержал и сломался.

Хрясь!

Как бы то ни было, я проиграл. Было ли это результатом того, что я недооценил его, видя в нём лишь обычного человека? Или же это чудо, вызванное его упёртым характером и нежеланием сдаваться?

Когда моё сознание помутнело, я увидел, как он поднимает руки вверх от радости.

— Увахх!

Ну что ж. Я ухмыльнулся, глядя на его искренние эмоции. Получается, что я ошибся, да? Моё сознание начало медленно тускнеть, а взгляд вознесся к потолку. Там было слишком темно. Мне казалось, что столбы бесконечно тянутся вверх.

Я был опечален тем, что темнота наверху напоминала мне о господине, который удаляется от меня.

«Должен ли я чувствовать себя счастливым из-за того, что выбор моего господина оказался верным? Или же мне стоит расстроиться, потому что мне не удалось изменить его решение?..»

Я никак не мог решить и вскоре потерял сознание. Я лежал без движений до тех пор, пока этот человек не подошёл ближе и не крикнул слово «Восстань!», обращенное ко мне.

***

Он отлично обращался со мной. Это связано с тем, что я стал его первым солдатом. Нет, технически говоря, не первым, но хоть кем-то очень близким ему. Было много случаев, когда я благодарил его за доброту, которую чувствовал от него. Много ситуаций запечатлелось в моей памяти.

Вот, к примеру, один интересный случай.

Однажды он сказал мне.

— Я уверен, что ты сможешь говорить, когда твой ранг повысится, да?

Я не знаю, как описать словами состояние моего разума, который переполнился эмоциями, когда я увидел его яркую улыбку. Я не был уверен в том, что он думает обо мне.

Но, по крайней мере, он был моим господином, моим другом и моим союзником.

Мы прошли через множество битв вместе. Иногда против обитателей Мира Хаоса, иногда против монстров из подземелий, а порой даже против других Охотников.

Когда он был счастлив, я тоже был счастлив. А когда он боролся, я боролся бок о бок с ним. Когда ему было грустно, я грустил вместе с ним. Я знал, что, чем глубже будет моя преданность ему, тем слабее станет стремление к моему бывшему господину.

Несмотря на это, однако, я постепенно вырос и принял моего нового хозяина. Конечно, плавание не всегда было спокойным. Бывали моменты, когда я реально потел вёдрами.

— Используй это.

Например, когда я сражался с куда более сильной женщиной Охотницей. Я находился под рядом ограничений, имея только меч, который иногда стрелял молниями.

— Чёрный рыцарь, которого ты выставил, твой самый сильный Теневой Солдат?

«…»

Меня даже оскорбляли — бывало и такое. А потом мне пришлось стать «соседом по комнате» с Теневым Солдатом, который тоже обладал необычной боевой силой. Что, кстати, было весьма неожиданно.

Кииииеееххк!

«…»

Теперь я был вынужден жить с соседом. Хотя он и был очень лояльным по своей природе, но его характер оказался довольно проблемным. Вы не представляете, как сильно я скучал по своим достойным товарищам из прошлого.

Вот, как я себя чувствовал, когда снова встретил Беллиона. И честно говоря… Когда он преподал Беру урок, я даже почувствовал некоторую радость от этого. Самую малость, честно.

К сожалению, моя радость от воссоединения со старым товарищем длилась недолго.

Потому что спустя некоторое время Беллион подвергся влиянию выходок Бера!

— Смотри, Икрид. Этот чёрный флаг… Мы установим его на вершине замка. Как думаешь, наш господин порадуется этому?

— Ты серьёзно?

— Я не обладаю навыками для создания вещей, как муравьи. Но я готов на всё, чтобы сделать господина счастливым.

— Н-нет, я не это имел ввиду…

— Кииеехк-хехехет, это флаг для нашего господина?

— Я сдаюсь.

Естественно, нет даже смысла упоминать реакцию нашего нового хозяина.

В любом случае, сила нашего босса увеличилась во много раз после поглощения оригинальной Армии Теней, которая терпеливо ожидала вызова из промежутка между измерениями.

Вопреки моим опасениям, он относился к солдатам бывшего господина так же, как и к своим. Встав под одно знамя, мы были полностью готовы пожертвовать жизнями независимо от того, какой тяжелой была битва. И ради чего она затевалась.

Вскоре начались тренировки — они прошли довольно быстро. А затем наша решимость подверглась испытанию в жестокой войне с Правителями. Мы боролись из последних сил. И успешно закончили войну ослепительной победой.

Когда он сражался против Драконьего Императора, мы, затаив дыхание, из тени наблюдали за этой невероятной смертельной битвой. Блистательное противостояние между двумя Правителями было настолько прекрасным, что мои эмоции просто зашкаливали.

— Кииеххк? Что это? Икрид, почему ты плачешь?

— Заткнись.

Вся Армия Теней сидела в тени господина и сильно переживала, когда он оказался в критической опасности. Но затем армия Правителей открыла портал в небе и решила прекратить затянувшуюся вечеринку.

— Ваааххх!

Все мы закричали от восторга, когда увидели подкрепление, заполонившее небо.

— Эй, ленивые задницы, вы не могли прибыть раньше?!

— Погодите, может, они специально выжидали подходящего момента, чтобы впечатлить нас?

— Если бы я был снаружи, я бы уже надрал им задницы!

Мы изливали свои жалобы и недовольства, но внутри радостно праздновали победу нашего господина. К сожалению, радоваться нам оставалось недолго. Потому что наш хозяин произнес:

— Ещё раз… Вы можете использовать «Чашу Перерождения» ещё раз?

Он сказал, что хочет повернуть время вспять и полностью стереть любые упоминания о Владыках и Правителях из мира, в котором жил. Когда я был человеком, у меня тоже были люди, которых я хотел защитить. Поэтому мог легко понять его эмоции и чувства.

Возможно, я бы выбрал тот же путь, если бы оказался на его месте. Я уважал его выбор. Я и мои товарищи были полностью готовы вновь столкнуться с любым врагом, даже с армиями Правителей. И всё ради нашего господина.

К сожалению, не все были приглашены на эту битву. Когда мы узнали, что некоторые из нас исчезнут после перемотки времени, эта часть солдат упала на колени и начала печально рыдать.

Всё, что я мог сделать, это утешать Айрона, который долго время был с нами. Жадность, который с самого начала попал в немилость господина и в итоге пережил множество трудностей, а также других плачущих солдат.

Итак, момент прощания подошёл к концу. Мы вернулись в прошлое и оказались на совершенно новом поле битвы. Наш господин становился всё более и более опытным в боевых действиях. И, вслед за развитием нашего хозяина, мы тоже становились всё сильнее.

Мы столкнулись с несколькими опасными кризисами: большими и маленькими. Однако, с каждым разом, с каждой преодоленной трудностью он становился всё сильнее. Нам даже стало трудновато поспевать за ним.

Вот так пролетело почти 30 лет. Все наши враги были побеждены, за исключением «Армии Разрушения». Отчаянная битва нашего господина с Драконьим Императором.

Пока хозяин бился против вражеского лидера, мы сражались с Драконами Древнего ранга.

Один из них, по имени Гранодех, решил поговорить со мной, пока я безжалостно и бездумно вырезал армию Драконов.

— ИКРИД!!! Ты должен был быть одним из предводителей Армии Теней, но ты повинуешься приказам Правителя, который является жалким человеком?! Тебе не стыдно за себя?

Оставшись без энергии для поддержания Драконьей формы, ублюдок перевоплотился в человека. Тяжело дыша, он схватился за меч, торчащий из его груди. В итоге я долго смотрел на умирающее существо. И ошеломленно раскрыл глаза, когда услышал его последние слова.

Я и правда забыл об этом. Моменты, проведённые с моим новым господином, были настолько великолепны, что я полностью забыл о предыдущем повелителе. Когда это произошло?

Когда мой бывший господин полностью исчез из моего разума? Гранодех уже перестал дышать. Вокруг меня продолжалась ожесточенная битва, но я просто не мог сдвинуться с места какое-то время.

Мой господин был для меня всем, но на самом деле он значил для меня так мало? Эти сомнения захватили мой разум и выбили из колеи. Но потом случилось это. Я услышал громкий вопль, который быстро привел меня в чувства:

— Икрид!

Это был голос хозяина. Я быстро поднял голову, чтобы осмотреться. В том же направлении, куда глядели мои глаза, меня встретил луч ослепительного света.

«Дыхание Разрушения!»

Драконий Император израсходовал большую часть своей энергии во время битвы с моим господином и вернулся в гуманоидную форму. Но, по какой-то причине, он направил Дыхание в мою сторону.

Нет, подождите. Этот ублюдок целился не в меня. Так уж получилось, что я оказался в зоне поражения, вот и всё. И правда, мне не повезло. Честно говоря, многие беды произошли именно из-за того, что удача отвернулась в последний момент. И теперь настала моя очередь стать жертвой обстоятельств.

— Кхуваааахх!

Я понял, что было уже поздно что-то предпринимать, когда увидел луч ослепительного света. Он собирался полностью поглотить меня. Я не мог даже сдвинуться с места и просто застыл, словно камень.

Я смирился со своей судьбой. Пока яркий свет заполнял мои глаза, я размышлял. Может быть, это было… Наказание за то, что я забыл о клятве верности предыдущему господину?

«В таком случае, я с радостью приму это».

В конце концов, я был грешником, верно? Итак, я спокойно ожидал, пока последние мгновения моей жизни приближались ко мне со скоростью света. Но в следующий момент кто-то встал передо мной и протянул руку, чтобы заблокировать «Дыхание Разрушения».

— Куваааахххх!

Его левая рука просто-напросто сгорела от ужасающей атаки Драконьего Императора, но он явно не собирался отступать. Я смотрел, как он защищает меня от смертоносного пламени, которое способно сжечь всё, что угодно. Даже не осознавая этого, я отчаянно закричал:

— Мой господин!

Как только Дыхание Разрушения закончилось, хозяин бросил на меня упрекающий взгляд.

«…!»

Также как в тот момент, когда он громко выкрикнул моё имя, я ещё раз встрепенулся. Господин быстро осмотрел меня и снова бросился на Драконьего Императора.

И тогда я поднял свой меч, чтобы отбиться от Драконов, окружающих меня.

Клэнг!

Клинки вновь скрестились, высекая ослепительные искры. А Драконы, разрубленные моим мечом, закричали от дикой боли.

«Так-то!»

Я никогда не забывал о своём прошлом господине. Моя преданность ему распространилась на моего нынешнего повелителя, вот и всё. Разве может непоколебимая верность к наследнику, которого лично выбрал прошлый господин, считаться чем-то плохим?

«Я рыцарь».

Я был верным мечом моего господина. Одним из тех, кто возглавлял Армию Теней.

Если бы сработал один шанс на десять тысяч… Если бы я столкнулся с ситуацией, когда мне пришлось бы расстаться с нынешним господином… Я бы добавил слова прощания, которые не смог сказать предыдущему хозяину.

Каждый день я сражался за моего повелителя. Это было честью и привилегией для меня.

— Увааааххх! — я злобно взревел и набросился на Драконов, мчащихся в мою сторону с огромной скоростью.

***

Долгая война благополучно закончилась, и мы все вернулись на родину нашего господина. Хозяин усердно занимался до поздней ночи. Скрываясь в его тени и видя всё, что видит он, я решил дать ему совет.

— Мой господин, в 14-м вопросе правильный вариант второй, а не первый.

— А, серьёзно? Спасибо, — поблагодарил он.

Из-за того, что мой господин пропустил большое количество учебных дней, он был несправедливо изгнан из учебного заведения, называемого «средняя школа». И теперь оказался на совершенно новом поле битвы под названием «GED».

Несмотря на то, что он поддерживал почти идеальный результат в каждом пробном тесте, у него возникло несколько проблем, которые проскользнули сквозь трещины невнимательности.

Но всякий раз, когда что-то подобное происходило, кто-то ведь должен был помочь господину? Гранд-Маршал Беллион, у которое кроме здоровых мускулов больше ничего нет? Или Маршал Бер, который вполне оправданно мог считать себя умным, но в конечном счёте он ведь всё ещё насекомое?

В конце концов, я сам стал помогать господину, так как я окончил школу подготовки рыцарей с высокими оценками, когда был человеком.

— Эй, кстати, здесь написано, что ответ на 14-й вопрос… Первый? Икрид, ты готов поставить свою жизнь на то, что правильный вариант — второй?

Мой господин открыл лист с ответами и чётко указал на мою ошибку. Потому, как и положено рыцарю, я смирился с этим.

— Похоже, что моей подготовки не хватает, мой господин. Я буду усерднее учиться делу моего господина.

«…»

Я рыцарь моего хозяина. Меч моего повелителя. Поле битвы моего господина — моё поле битвы; теперь, когда он вступил в новую войну, я радуюсь тому, что мои славные дни продлятся еще немного.