Вот именно — Сид и Исюрам уже встречались в прошлом. Исюрам спас Сида от монстров, но тот проигнорировал это и смошенничал против своего спасителя, после чего сбежал. От возмущения и злости Исюрам даже потерял сон. Вот и сейчас, едва он об этом вспомнил, как его лицо потемнело от гнева.

— Ху-ху-ху, как приятно встретить старого врага спустя столько времени. Когда я вспоминаю все то, через что мне пришлось пройти после твоего поступка…

— О чем вы? Вы с Сидом знакомы?

— Что? Ты знаешь этого коротышку?

— Ну, он…

Арк уже собирался дать честный ответ, как вдруг обратил внимание на странную атмосферу вокруг них. Сид, на вид пораженный нешуточным ужасом, побледнел и бросился бежать. Точнее, он попытался это сделать — рука Исюрама мелькнула молнией, и наставник подтащил к себе торговца.

— Давай обсудим все после того, как я улажу кое-какие дела, — обратился Исюрам к Арку.

— Ик, Арк-ним, спаси меня! — завопил Сид, пытаясь вырваться.

Но Арк разглядывал гору вдалеке, притворяясь, что не слышит: «Не знаю, что у них там произошло, но, судя по лицу Сида, накосячил именно он».

Это не его дело, да и, к тому же, он все равно хотел преподать Сиду урок. Нет никаких причин вмешиваться и спасать этого типа.

— Эй, ты…

— Не лезьте, — Арк встал перед Реабилитантами, которые уже собирались вмешаться. — Учитель не стал бы ничего делать без веских причин. Уверен, Сид сам виноват.

— Да, я виноват! — со слезами в голосе прокричал Сид. — Я признаю! Спасите меня! Я ни медяка не взял себе из тех денег, что украл у него! Помните Рог Единорога? Я все до копейки Арку отдал!

— Дай-ка подумать… — задумался Арк. — Что-то не припоминаю… — и повернулся к Сиду спиной.

Тот открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Исюрам быстро утащил его в укромный уголок. Мучительные крики Сида эхом разносились по окрестностям и для ушей Арка они звучали, как музыка.

— Арк, ты не вмешаешься? — озабоченным тоном поинтересовался ДжастисМэн. — Я хоть и не знаю, что случилось, но…

— Да, думаю, достаточно, — улыбнулся Арк и направился к месту осуществления возмездия.

Едва он вошел на пятачок, окруженный густыми кустами и скалами, то сразу увидел Исюрама, но Сида нигде не было. А, впрочем, вот и он — окровавленный кусок мяса, избитый до неузнаваемости. Когда Арк подошел ближе, Сид протянул кривые пальцы и ухватил его за штанину:

— Арк, спаси меня! — зарыдал торговец. — Он же чудовище!

— Что?! Ах ты, гад!

— А-а! Помогите!

Арк вздохнул, глядя на Сида:

— Я не знаю, что произошло между вами, но учитель без моей просьбы не прекратит. А ведь если бы смерть грозила торговцу, ответственному за наши военные припасы, дело бы совсем иное, правда?

Сид побледнел еще больше, поняв, куда клонит Арк, и все же яростно затряс головой:

— Да, да, я согласен! Я сделаю все, что ты хочешь! Я буду вкалывать!

— Проклятье, ничего не поделаешь, — произнес Исюрам, сверля лежащего на земле Сида. — Похоже, ты для чего-то нужен Арку, поэтому живи. Но берегись! Если я хоть раз услышу, что ты выкинул нечто подобное, так легко ты не отделаешься. Я тебя из-под земли достану, понял?!

— Да, да, я все понял! — ответил трясущийся на земле Сид.

Арк счел его реакцию несколько наигранной. Пусть его и били на протяжении 10 минут, это же всего лишь игра. Да, Сид выглядел сейчас не лучше зомби, но вся его боль была вызвана статическим электричеством. С какой стати он так себя ведет? Но Арк кое-чего не знал об Исюраме. Совсем недавно тот стал осознавать, что отличается от остальных игроков. Когда Исюрам сломал руку, то ощутил реальную боль, которой другие игроки не знали. Он ломал голову, пытаясь понять, почему так. Как бы то ни было, сражаясь с игроками, Исюрам всегда бил по жизненно-важным точкам, поскольку это и здесь причиняло сильную боль. Если бы он делал так, будучи в своей обычно роли бойца спецназа, то на него бы постоянно жаловались из-за злоупотребления властью. Люди обычно были не в силах переносить подобную боль, но, поскольку игроки чувствовали лишь легкие электрические удары, то это никак нельзя было назвать пыткой.

«Тем не менее, спасибо ему за то, что преподал Сиду урок», — ухмыльнулся Арк при взгляде на торговца.

— Он зашел слишком далеко! — поразились при виде Сида ДжастисМэн и Реабилитанты.

Исюрам явно произвел на них сильное впечатление.

— Я в Святилище Войны, заявляться на осаду, — Арк, как ни в чем не бывало, направился к Святилищу.

[перевод подготовлен командой сайта darklate.ru]

— Я хочу подать заявку на участие в осаде.

— Пожалуйста, заполните эту форму.

Пришло время возродить Темный Эдем. После того, как Арк выполнил инструкции жреца, перед ним появилось еще одно информационное окно.

— Регистрация завершена, — кивнул жрец, — подтверждаю. На осаду заявлена армия Темный Эдем. Следующая осада сможет начаться через неделю. Если численность вашей армии будет меньше заявленной, то единожды вы можете изменить дату начала осады. Если вы закончили свои приготовления, то можете инициировать осаду.

— Инициирую.

На самом деле, можно было и повременить с началом. В его распоряжении уже было 4000 бойцов, но большинство гильдий действовали не так. Они тщательно высчитывалось необходимое число воинов, лучником и магов требуемого уровня, чего Арк себе позволить не мог — время для него буквально было деньгами. Одни лишь тренировки такой толпы сожрут все его финансы.

«Сейчас мне это не по карману. У меня осталось лишь 7000 монет, а это питания на неделю. Если начать тренировки, тогда вообще дня 3-4. Единственный шанс — начать осаду через два дня».

Иметь такую армию — не шутка. Одно только пропитание для нее обойдется в тысячи и тысячи золотых. После того как Арк закончил с регистрацией и вернулся в лагерь, объявленный нейтральной территорией, он обратился к своим бойцам:

— Я зарегистрировал армию. Через два дня мы разберемся с этими злодеями, а до тех пор необходимо, чтобы каждый из вас готовился к осаде. Да, времени осталось немного. Да, это будет тяжело. Но я жду, что вы будете следовать приказам ваших командиров.

— Так точно!

— Вы знаете, чего от вас ждут. Выкладывайтесь на полную!

Арк передал командование возрожденным Темным Эдемом отрядным командирам. Оставалось не так много времени, но он был уверен, что такие опытные игроки, как Бред, Редиан, ДжастисМэн и Реабилитанты, смогут подтянуть остальных до определенного уровня. Ему приходилось в это верить.

— А ты?

— У меня есть, чем заняться, — Арк посмотрел на кучу ингредиентов, сваленных посреди лагеря.

Реальность то или игра, количество необходимой для войны пищи оставалось тем же. В реальном мире голодный солдат терял силы, а в Новом Свете вместе с сытостью падали характеристики. Если игрок много двигался, то и сытость снижалась быстрее. В конце концов, питание для 4000 человек через два дня начнет стоить десятки тысяч.

«Хорошо еще я смогу вернуть часть средств, продав дешевые припасы в Святилище Войны».

Он припас достаточно еды для солдат, чтобы их сытость не стала проблемой. Вот только он закупил такую прорву ингредиентов не только для того, чтобы сделать из них кучу еды, нет. Была для этого и другая причина.

«Займусь-ка я блюдами из Кулинарии Выживальщика!»

Эти блюда повышали характеристики! В грядущей осаде он с самого начала был в проигрышном положении — как по числу бойцов, так и по уровню характеристик. Понятное дело, что эти блюда не станут каким-то уберсредством для победы, но, по крайней мере, они увеличат его шансы.

Кулинарии Выживальщика достигла Высшего ранга, так что прирост характеристик следовало ожидать неплохой. Разумеется, приготовление подобной пищи было вовсе не легкой задачей. Осада будет длиться 24 часа, то есть, ему нужно снабдить каждого бойца 3-4 порциями для продолжительного эффекта. 2-3 порции для 4000 человек означали 8000-12000 порций в целом, которые он должен приготовить за какие-то два дня!

«Сделаю, даже если эти два дня не смогу спать!» — с пылающим взором Арк выхватил из сумки свой котелок, и работа закипела.

✩✩✩

— Арк, гад такой! — выругался человек в темноте.

Этим человеком с темными кругами под глазами был Райден, лидер гильдии Гермес. Всю прошлую неделю он так толком и не поспал. Стоит ли говорить, что это было из-за провала атаки самоубийц на Лансель. Тайный отряд был призван решить возникшие у Гермеса серьезные финансовые проблемы, но дело закончилось провалом, а лица участников попали на ТВ, еще больше усугубив кризис Гермеса.

Как бы Райден ни отрицал свою связь с отрядом самоубийц, все было тщетно. Дружественные когда-то гильдии повернулись к ним спиной, а на форумах тысячи разных людей писали о Гермесе всякие гадости. Но и это еще не все. С самого своего основания Гермес был дружным альянсом, а теперь внезапно его члены превратились в злодеев. Фактически о тайном отряде знал лишь Райден да еще пара человек, обычные игроки о нем ведать не ведали. А теперь их всех заклеймили как коварных подонков, при том, что они понятия не имели, какое они к этому имеют отношение. Из-за этого начался массовый отток игроков из рядов альянса.

— На какое-то время я остановил слухи и болтовню, но лишь на время. Если начнется бунт, я вряд ли смогу что-нибудь сделать. Я должен восстановить порядок, чего бы это ни стоило!

Проблема заключалась не только в уменьшении количества бойцов. Гермес в глазах общественности превратился в злодеев, но их финансовые неурядицы до сих пор оставались внутренним делом. Лишь поэтому им до сих пор еще не был брошен вызов. Однако чем больше членов покидало альянс, тем сложнее становилось хранить эту информацию в секрете. Как только истина всплывет, остальные альянсы набросятся на Гермес, как гиены. Это будет конец. Райден вложил невероятные деньги в защиту и гарнизон замка именно потому, что он надеялся таким образом избежать осады. Неважно, проиграет он осаду или выиграет, он в любом случае лишится огромной суммы.

— Это нужно предотвратить любой ценой. Эти шакалы не должны узнать о наших проблемах с деньгами. Если мы лишимся Сильваны, то потеряем свой источник прибыли…

Альянс рухнет. Исчезнет возможность Райдена вернуть долг в 20 000 золотых. Кредиторы станут наведываться к нему каждый день, а жена съедет к родителям, прихватив с собой детей. Он станет нищим. Защита Сильваны в глазах Райдена была защитой собственного дома.

— Нужно выпить вместе с главами Серебряных Врат и Ноэля, поболтать с ними насчет их курса. Это крупнейшие гильдии в альянсе, если они не будут разбегаться, то и остальные успокоятся на какое-то время. Черт возьми, кредиторы названивают каждый день, а мне надо о гильдии думать…

Теперь, когда он задумался об этом, ему стало жаль себя.

— Лорд-ним! — двери распахнулись, и вбежал один из членов альянса. Тяжело дыша, он выкрикнул: — Дело серьезное!

— Серьезное? Что случилось? Еще дезертиры?

— Дезертиры? Нет, это не… Пришла весть из Святилища Войны. Кто-то назначил осаду через два дня.

— Что? Осаду? — сердце Райдена рухнуло куда-то вниз.

«Твою мать, мы и так еле концы с концами сводим, а тут еще и осада? Кто-то прознал о наших бедах? Мне конец. Придется мне расплачиваться…»

— Кто это? Какой альянс заявился?

— Это не альянс, а армия под названием Темный Эдем.

— Темный Эдем? — едва услышав это название, Райден тут же его вспомнил.

«Это же название армии, которую тогда создал Арк… Он-таки явился!»

Разумеется, Райден знал о том, что Арк собирает бойцов под свои знамена, и все же он до конца не верил в то, что этот выскочка соберется штурмовать Сильвану. Он знал лишь о том, что Арк собрал 1000 игроков из Гирана и Селебрида. О действиях Арка в Бристании и Сеутандале Райден не был осведомлен. И вот этот мальчишка заявляется на осаду с 4000 солдат. Десятки разных мыслей пронеслись в голове Райдена, когда тот услышал о численности Темного Эдема.

— Откуда он взял еще 3000 человек? Откуда этот тип вообще взял деньги, чтобы собрать армию? А, неважно. Этот ублюдок мне даже продохнуть не дает, все лезет и лезет. Он меня бездомным оставить хочет? — ярость всколыхнулась в сердце Райдена. — Чтоб его! Я ни за что не позволю ему завладеть Сильваной! — вскричал лидер Гермеса, хватанув кулаком по столу, и в этот момент его озарило: — Стоп… А может… Да, это шанс.

Стоит ли напоминать, что причиной такого поведения Райдена был не кто иной, как Темный Волк? А теперь Арк, не дав времени Гермесу залечить раны, подал заявку на осаду. Именно он был истинной причиной кризиса альянса! Но, если Гермес отразит нападение Арка, не явит ли это всем их невероятную мощь? Для бесчисленного множества игроков, не сводящих с Сильваны глаз, это станет отличным примером непобедимости альянса. А свет славы Арка погаснет навсегда.

«Несмотря на сложившуюся ситуацию, каждый член альянса имеет зуб на Арка. Если все объединят усилия, то мы сокрушим его банду, и наше единство станет крепким, как никогда. Да, это наш шанс. Если мы проиграем, то это станет нашим концом, однако победа вытащит нас из ямы!»

Придя к решению, Райден принялся командовать:

— Объявить сбор альянса! Собрать оставшиеся денежные потоки! — умолкнув на мгновение, он продолжил ледяным тоном: — Наш враг… Арк!

✩✩✩

До решающей битвы оставалось 4 часа. Скоро начнется сражение между Темным Эдемом и альянсом Гермес. Сражение, в котором на кону стояли жизни Арка и Райдена. Простые игроки разглядывали замок, набираясь решимости перед боем, но Арк не мог позволить себе тратить время впустую.

— Ооооо!

Последние два дня Арк без передышки колдовал над своим котелком. Убедиться, что мясо не слишком прожаренное или сырое, в нужное время добавить соль и перец — Арк тысячи раз повторял эти простые действия, чувствуя себя кухонным роботом. И сейчас один лишь запах еды вызывал у него сильные мучения. Спустя какое-то время перед ним внезапно появилось сообщение.

— Готово! — бледный Арк оглядел громадные кучи приготовленной еды.

Он не спал двое суток, жаря и жаря как сумасшедший. Впервые после изучения этого навыка он готовил так много за столь короткий промежуток времени. Несколько раз в процессе он начинал «плыть», и приходилось встряхиваться, чтобы не отключиться. И теперь он по-новому смотрел на тех людей, что готовили праздничные угощения для своих семей. Как бы то ни было, Арк добился поставленной цели: число заготовленных стейков достигло 8000!

— Несмотря на трудности… оно того стоило!

Теперь он мог снабдить едой каждого своего бойца, что, впрочем, было не единственным плюсом этой кулинарной лихорадки. За эти два бешеных дня его навык Кулинарии Выживальщика поднялся от Высшего до Мастера.

Арк стал первым, кто получил уровень Мастер в каком-либо навыке во всем Новом Свете! После этого скорость готовки у Арка невероятно выросла. Вот таким образом он и смог создать 8000 порций за два дня.

— Не было времени хорошенько протестировать навык, но Творческая Кулинария превзошла все мои ожидания!

После проверки выяснилось, что Творческая Кулинария сродни производству особых предметов. Все блюда, создаваемые с ее помощью, получали случайный эффект, и даже могли стать несъедобными. И вот эти последние больше всего заинтересовали Арка. Причина крылась в том, что теперь он мог создавать пищу из ингредиентов, которым раньше не мог найти применения, и в результате получал свойства, невообразимые для нормальной пищи.

К примеру, он приготовил кое-что, что могло взрываться, будучи смешанным с другой едой. А если смешать это с испорченной едой, то получится ядовитое облако. Он научился готовить пищу, действующую как атакующие магические зелья. Последние были хорошим подспорьем в сражениях, но цена для простых игроков была слишком кусачей. Как и для Арка.

Однако он сумел добиться схожего эффекта при помощи своего нового навыка. Конечно, Творческая Кулинария не могла посеять в рядах врага то же разрушение, что и магические зелья. К тому же, приготовление занимало какое-то время и, возможно, получившиеся блюда нельзя было продать в обычные лавки… Да и требовались для нее всякие странные ингредиенты. Но сильной стороной этого дела была цена — на 70% дешевле магических зелий.

— К тому же, большинство игроков уже знакомо с эффектом этих зелий, а у Творческой Кулинарии эффект несколько другой. Привыкшие к первому после атаки вторым могут и запаниковать. Сейчас я знаю штук 10 разных рецептов, но, чем больше я экспериментирую, тем больше узнаю. Список потенциально бесконечен!

Упорный труд вознаграждается — вот железобетонное правило всех онлайн-игр.

— Ну, вот. Все готово! — Арк отложил котелок в сторону, закончив с поварскими делами.

Сверившись с часами, он убедился, что до осады еще есть время — целых три часа. Можно и подарить себе короткий отдых. Покончив с горой еды, Арк, наконец, позволил себе взглянуть на Сильвану. Когда он поднял перед собой руку, замок словно лег в его ладонь.

— Завтра ты станешь моей, — промурлыкал он, сжимая кулак.

Солнце, наконец, начало вскарабкиваться на небосклон. Со вспышками света начали появляться входящие в игру бойцы. ДжастисМэн и Реабилитанты, Лариетта, Роко, Бред, Редиан и все остальные члены Темного Эдема. Глядя на них, он понимал, что все они недавно проснулись. Поднявшись на ноги, Арк воскликнул:

— Вперед!