Изначально магазин Арка размещался на окраине, но теперь, после перепланировки города, это место стало настоящим центром, кишащим людьми. Появление в Ланселе трех гильдий привлекло еще большее число игроков, многие из которых также крутились вокруг его Универмага. Вот только толку от этого никакого, если у него не будет товаров. Для того чтобы собрать деньги на войну, он опустошил большую часть своего склада, так что денег на новые закупки у него не осталось. Но ведь он не мог бросить своих постоянных покупателей, поэтому он набрал товаров под комиссию в других магазинах и устроил распродажу. Да, но получал с этого всего лишь 2-3% прибыли, но в сложившейся ситуации это было терпимо.

«Даже если я потом закуплюсь товаром, я не смогу вернуть потерянных клиентов. Лучше уж пожертвовать наваром и держать магазин открытым».

Потому-то в лавке Арка по-прежнему был народ, несмотря на отсутствие собственных запасов. Вместо уменьшения товара, выкладка на витринах стала даже более разнообразной, а покупатели — довольнее. Арк даже умудрился вызвать недовольство лавок НПС, посчитавших, что Универмаг монополизирует всех покупателей.

«Спасибо Сапджилю с Ульмеоком, которые перевезли весь товар… выдам им, пожалуй, зарплату. Придется пойти на такое».

При виде ухмылки Арка Сапджиль и Ульмеок чуть не разрыдались. Об освобождении от Арка они могли только мечтать. То же самое касалось и питомцев юноши — пока он находился в Ланселе, Разак, Радун и Ракард тоже должны были работать. Но самым удивительным оказалось то, что его питомцы проявили недюжинные таланты в бизнесе.

— Так, так, подходим, заходим! Выбираем товар по вкусу! У нас найдется все, что угодно!

*Клак-клак-клак-тададак!

*Ссак-ссак-ссак-ссак, ссак-ссак-ссак-ссак!

Ракард, напялив огромные очки и шляпу, призывно хлопал в ладоши, привлекая внимание игроков. Разак же помогал ему, гремя щитом, а Радун плевался вещами и жонглировал ими. Впрочем, все они не без причины так рьяно занялись бизнесом.

— Сначала ты заставляешь нас сражаться, а потом еще и торговать? Мы тоже хотим хоть иногда передохнуть. Ни разу не слышал о том, чтобы питомец продавал вещи. Ты жестокий хозяин! — после окончания сражения за Лансель Ракард жаловался все больше и чаще.

Арк мог бы просто хорошенько взгреть их всех, но это стало бы недостаточной мотивацией. Немного поразмыслив, он сделал своим питомцам предложение: вместо месячного содержания они бы зарабатывали очки в зависимости от эффективности своей работы.

— Очки? — Ракард пораженно замер, услышав об этом от Арка.

Поскольку питомцам для роста нужно было усиленно питаться, а Арк продавал все собранные ингредиенты, беднягам частенько приходилось есть всякую дрянь, от чего их всех уже тошнило. Так что сама перспектива питаться нормальной едой уже поражала их. Более того, питомцы больше всего боялись подвести хозяина в бою и быть за это наказанными. А с этими заслугами они смогут есть приличную пищу и даже избежать наказания! Но главной целью питомцев стало не это — если они накопят 100 очков, то получат зимнюю одежду. Во время прошлой зимы у них не было даже пары перчаток, из-за чего их постоянно колотило от холода. Сейчас на дворе была поздняя осень, до зимы недалеко, а, зная натуру Арка, они были уверены, что никаких перчаток им не видать. Накопив же достаточно очков, они могли одеться потеплее! В итоге его питомцы яростно бросились продавать все подряд.

«Да уж, если они так стараются накопить сотню очков, то предать меня точно не посмеют», — рассмеялся Арк. — «А все, что мне нужно сделать, это купить перчатки-другие. Глядишь, перестанут ныть о том, что им холодно зимой. Ну и, конечно же, продавцами поработают».

Арк ухмыльнулся и поднялся на второй этаж.

[перевод подготовлен командой сайта darklate.ru]

— Ты уладил все свои дела на работе? — Роко приветствовала его, будто вернувшегося домой мужа

— Да, в какой-то степени.

— Может, уже начнем? — послышался возбужденный голос позади Арка.

Оглянувшись, он увидел поднимающегося по лестнице Бреда. Только выглядел тот странно: весь был покрыт пылью, будто долго катался по земле, и явно очень устал. Причиной такого состояния парня был Арк, которому пришлось решать одну проблему после того, как он вознамерился отбить Сильвану. Дело было в звериных кланах и бывших ворах — они должны были выступить на его стороне. Прямо сейчас Арк мог мобилизовать в Ланселе 300 бойцов, что составляло половину населения города. Если они погибнут, то именно настолько сократиться численность жителей. Арк всей душой не желал, чтобы они участвовали в войне, где армии исчислялись тысячами, и три сотни были лишь каплей в море. Но, несмотря на малую численность, кланы обладали особыми навыками, которые имели стратегическую важность. Арк все поставил на эту битву. Он не хотел жертвовать НПС, но они были нужны ему. К тому же, если он потерпит поражение, Альянс Гермес обязательно нанесет ответный удар. Да и сами НПС жаждали отомстить альянсу, стоявшему за недавним нападением на Лансель, поэтому Арк решил все же задействовать местных бойцов.

— Нет ничего важнее этой экспедиции, и сражение будет яростным. Одержу я победу или проиграю, потери будут немалыми. Из-за своего эго я не желаю, чтобы жители Ланселя принимали участие в войне, но мне и правда нужна ваша помощь. Поэтому я решил следующее: вы пройдете жесткое обучение и, если я решу, что вы достаточно сильны, чтобы выступить на моей стороне, так тому и быть.

Тогда же бойцы разошлись по различным охотничьим угодьям и подземельям гор Аргуса, начав тренировки. А их инструктором на эти четыре дня стал Бред.

— Ну, как оно? Есть прогресс?

— Естественно, это же я, — хохотнул Бред, падая в кресло. — Не могу сказать точно, поскольку не вижу инфопанелей НПС-ов, но все они, похоже, получили уровней по пять. Вольранги с Мяу и без того были боевыми, поэтому они подросли не так много, а вот экс-воры, поменявшиеся на стражей, показали отличный результат. Но врать не буду, против игроков им придется нелегко.

Арка, на самом деле, не слишком-то волновали боевые способности звериных кланов. Вольранги и Мяу обладали немалой силой и ловкостью, не уступая игрокам. Во время осады Сильваны между Мяу и игроками была разница в 50 уровней, но исключительная ловкость первых помогала им одерживать победу в схватках 1 на 1. Арка больше беспокоился о бывших ворах, но, раз уж многоопытный Бред уверяет, что они достигли минимально необходимого уровня, то так оно и есть.

«А Енотов можно применять стратегически, независимо от их уровня…»

Ядром армии Ланселя были именно Еноты. Их пушки били дальше и сильнее, чем стрелы, не говоря уже об их способности рыть тоннели и ремонтировать здания и тяжелое снаряжение. Все это можно было использовать с умом.

«Хоть я и не смог воспользоваться им во время той битвы, секретное оружие енотов готово. Его огневая мощь лишней не будет!»

Мощнейшее оружие, в которое Арк вложил значительные средства! Он потому и не покидал Лансель последние четыре дня, что ждал, пока тайно изготавливаемое оружие будет готово — у енотов была секретная лаборатория под городом. После того, как Арк стал лордом, работы над оружием ускорились и, наконец, вчера завершились.

«А это значит, что все свои приготовления в Ланселе я закончил. Оружие, 270 бойцов из звериных кланов и воров. 30 стражей же останется защищать город…»

В Ланселе уже были расквартированы гарнизоны из трех гильдий, так что он мог не волноваться о его сохранности. Арк побарабанил пальцами по столу и заговорил:

— Позвольте мне подытожить. У нас есть 270 лансельских ополченцев, Шамбала привел 1300 бойцов из Восточной Нации и Сеутандаля, откуда еще 720 игроков вызвались добровольцами. А Редиан удалось привлечь 1000 человек из Бристании.

— То есть всего 3270 воинов? — задумчиво пробормотал Бред, кивая своим мыслям. — У Гермеса, предположительно, 5000 человек. Разница в полторы тысячи не в нашу пользу. Наберем ли мы еще до того, как отправимся в Нагаран.

— Да.

— И как много?

— Еще 1000.

После мига раздумий Бред тяжело вздохнул.

[самые последние главы на darklate.ru]

Арк же торопил события по одной простой причине: лицо Джуила показали по ТВ. Само собой, он загодя покинул Гермес, чтобы они могли официально отрицать их связь. И, тем не менее, этот факт вкупе с тем, что вся его банда была выходцами из этого же альянса, имел значение. НПС этого не понимали, но игроки не могли закрыть глаза на происходящее. Вскоре после трансляции битвы за Лансель игровое сообщество дружно осудило альянс Гермес. А Темный Волк, с другой стороны, стал героем! Разве мог Арк устоять перед таким настроем общества и не собрать игроков на бой против злодеев? Будь то реальность или игра, люди не были согласны терпеть подобное. Если он умело воспользуется настроением людей, то сможет привлечь на свою сторону даже высокоуровневых игроков.

«А у Гермеса, в свою очередь, мораль ниже плинтуса».

Мораль в игре была важна. Точнее, она была важна для победы. Если мораль бойцов падает, падает их стремление выиграть сражение, а значит, они погибают. Если настрой противника был плох еще до начала боя, то Арк, можно сказать, уже победил. Вот только нет никаких гарантий, что это будет продолжаться вечно. Пройдет время и настрой сообщества исчезнет, и именно поэтому Арк считал текущий момент наиболее подходящим для себя.

У него уже появлялась мысль, что проблема не в том, чтобы собрать армию, а в том, чтобы ее содержать и не дать ей разбежаться. У Арка была достойная цель, которую могли поддержать многие игроки. Вот только не все они желали участвовать в войне. А кто хотел, тем нужны были деньги на ремонт и расходники. Если они не входили ни в какую гильдию или альянс, то и записываться на осаду им смысла не было никакого, разве что следовало им заплатить за урон, который они могли понести в сражении.

В общем, придется Арку брать на себя такие вещи, как ремонт снаряжения, питание и различные припасы. Минимальная стоимость содержания одного персонажа 250 уровня равнялась 10 золотым, Арк же набрал уже 1700 бойцов. Если к нему примкнут те, на кого он рассчитывает, то в его армии окажется 2700 игроков, по десятке на каждого — 27000 золотых монет. Тысячи людей на осаде — серьезная сила.

«А я припас на расходы 30000 монет!»

Сумма колоссальная, но даже ее было недостаточно для того, чтобы нанять несколько тысяч бойцов. А поскольку Арк не принадлежал ни к каким гильдиям и альянсам, эту ношу приходилось нести одному.

— Этого должно хватить. Пан или пропал, — произнес он уверенным тоном.

Думал он так из-за правил осады, измененных после того, как Арк раскрыл способ, которым Алан использовал призрачную гильдию. Так как Сиду удалось проникнуть в Сильвану, Арк узнал от него об этих изменениях.

— Суть теперь в том, что в Святилище Войны у гильдий есть возможность инициировать осаду. Поскольку осады стали гораздо более масштабными, то и проходят они теперь реже — раз в две недели. Некоторым поэтому приходится ждать своей возможности месяцами.

— То есть гильдии, заявившейся позже, придется ждать?

— Необязательно. В том же Святилище гильдии могут бросить вызов сопернику на бой 100 на 100, он проходит отдельно от осады. Победитель повышает свой приоритет.

Вот оно, нововведение. Даже если Арк соберет достаточно бойцов, то без должного приоритета он не сможет принять участие в осаде. Само собой, он может провести пару боев против гильдий, но, в любом случае, в игре достаточно соперников с приоритетом гораздо большим, и схватки поглотят все его сбережения. Которые, если уж на чистоту, и так уже весьма скромные. Но на этот раз ему не нужно было ждать.

— Новые правила… В последнее время осад, фактически, было немного. Поскольку альянс в Нагаране стал больше и пополнил свои ряды на тысячи человек, мало у кого возникает желание напасть на них. Если кто-нибудь атакует и потерпит поражение, то проигравший получит сокрушительный удар. Неудивительно, что никто не хочет рисковать.

Гермес был одной из пяти главных сил в Нагаране — огромный альянс с более чем 5000 членов, осаждать который было бы напрасной тратой ресурсов. Именно поэтому Сильвана не видела врага у своих стен вот уже целых полгода.

«На самом же деле у Гермеса сейчас дела идут отвратительно. Если об этом узнают другие влиятельные альянсы, то они немедленно заявятся на осаду. Неважно, как тщательно Гермес пытается скрывать это, когда-нибудь утечка произойдет».

Если кто-нибудь в Нагаране давал слабину, это становилось его концом. Едва только подробности о происходящем внутри Гермеса станут достоянием общественности, как остальные союзы накинутся на него подобно гиенам.

«Если Сильвана уплывет из лап Гермеса, мне придется драться за нее с другим альянсом. Более того, они еще могут поглотить остатки Гермеса. А у меня на руках лишь жалкие крохи».

Сильвану следовало брать сейчас, даже если ради этого придется влезать в долги.

[глава подготовлена для сайта darklate.ru]

— Значит, другого выхода нет? Ну, ладно, раз уж решили, то я отправлюсь в Сильвану. И бойцов туда приведу, — пожал плечами Бред. Впрочем, о грядущей битве беспокоился не один он.

— Я помогу, чем смогу, — Роко не терпелось отправиться на поле боя вместе с Арком.

Сапджиль, таскавший товары на второй этаж, замер, ошеломленный услышанным:

— Что? И управляющий-ним тоже идет на войну?

— Ну, конечно. Зачем бы еще я брала уроки у Мелодии?

— Но кто же тогда присмотрит за лавкой?

— Вы, ребята, вполне справитесь.

— А? Но… — начал Сапджиль взволнованно.

«А вот об этом я не подумал», — Арк осознал, что кое-каких осложнений он не учел.

Да, в отсутствие Роко здесь могли заправлять Сапджиль с Ульмеоком, но он только при одной мысли об этом начинал чувствовать тревогу. Пройдя обучение, они стали увереннее и надежнее, но не было никаких гарантий, что без Роко здесь все будет функционировать, как надо. Нет уж, его магазин должен быть открытым круглые сутки, и он не может доверить его этой парочке.

«Но способности Роко сыграют в битве значительную роль».

Мнение Арка о навыках Роко кардинально изменилось после битвы за Лансель. Фантастической стратегической ценностью обладала не только ее Соната Иллюзия, но и ее бафф, способный усилить разом сотни и сотни игроков. С поддержкой Лариетты и Роко баффы у его армии будут просто запредельными.

«Может, на время осады стоит оставить магазин на Сида?».

Арк так и решил, но, когда он заговорил об этом с Сидом, тот изумленно подпрыгнул.

— О чем ты говоришь? Думаешь, мне заняться нечем? У меня полно работы, я управляющий иностранным представительством Континентальной Торговой Компании, сельский магазинчик — не мой уровень.

— С-сельский?

— Забудь об этом. Я помог тебе привлечь Гильдию Торговцев, но на этом все, не смей пока меня больше ни о чем просить. Работы у меня хватает, я не могу все время решать твои проблемы. Впрочем, если ты вдруг решишь мне заплатить… — фыркнул Сид.

Арк побледнел, слушая его тираду. В прошлом каждый его зевок заставлял Сида вздрагивать, а теперь… Впрочем, к этому давно дело шло. Сид окончательно перебрался в Нагаран. В роли управляющего представительством КТК, через которого проходили крупнейшие сделки, он уже сменил класс на второй и заработал кучу денег. А главное, он перестал относиться к Арку с благоговением.

«Череп кому-то жмет, значит…» — уставился Арк на щекастого коротышку.

Сида он «приручил» при иных обстоятельствах, поэтому тот отличался от трех свинов, которых Арк укротил при помощи насилия. На Сида он так надавить не мог. К тому же тот, в случае ссоры, мог слить кое-какую интересную информацию Гермесу, что крайне нежелательно для Арка. Сид прекрасно понимал, как он важен, и не имел ни малейшего желания застревать в лавке. Арк почувствовал, как в нем закипает ярость.

«Невероятно! Он что, взбрыкнуть решил? Придется в будущем заняться его воспитанием, но сейчас мне не до него. Есть более важные проблемы, эту придется пока отложить. Вот только кому магазин доверить, раз Сид не хочет оставаться?».

Арк рассеянно вздохнул, как вдруг…

— Кхм… Президент-ним, к вам посетитель, — произнес появившийся в дверях Ульмеок.

— Посетитель? Кто?

— Я вижу его впервые… — нерешительно ответил Ульмеок.

Еще недавно он бы не стал докладывать Роко или Арку о таких гостях, но после встречи с Исюрамом его поведение изменилось.

«Кому я понадобился?» — поскреб макушку Арк, спускаясь на первый этаж.

Там он обнаружил закутанную в широкие одежды девушку, осматривающую магазин. Арк помотал головой — он совершенно точно видел ее впервые. И, тем не менее, что-то в ней казалось знакомым. В этот момент девушка, словно почувствовав его взгляд, повернула голову и рассмеялась:

— Могу сказать с первого же взгляда — ты Хен-Ву. Хотя нет, здесь ты Арк.

Эти слова еще больше запутали юношу. Хен-Ву? Арк? Значит, она знала его и в реале, и в игре? В Новом Свете изменить свой настоящий пол было невозможен, поэтому она точно была женщиной. Но единственными представителями противоположного пола, которых Арк знал в реальном мире, были Роко и Лариетта.

— Прошу прощения… а вы кто?

Девушку вопрос, кажется, озадачил. Потом она, похоже, до чего-то додумалась и тут же снова беспечно расхохоталась:

— Вот как? Кто я?

— Я не собираюсь с вами в загадки играть.

— Какой ты невежливый, — надула губки гостья.

— Оппа, кто это? — спустившаяся Роко с любопытством посмотрела на девушку. Та в ответ несколько раз моргнула и широко улыбнулась:

— О, ты же Хе-Сун? Теперь я знаю, почему Хен-Ву так много времени проводит в игре. Как интересно. Это очень хорошо.

— Кто… — Роко уставилась на девушку, а затем ее глаза удивленно расширились, и она метнулась через комнату, заключив гостью в объятия.

Реакция Роко повергла Арка в настоящее изумление. Гостья же бросила на него взгляд и вздохнула:

— Невестка у меня в сто раз умнее сына.

Арка будто ледяной водой окатили. Изо рта его вырвался невнятный вскрик.

— Не может быть, — выдавил он, — мама?

— Кто же еще? — с долей обиды отозвалась девушка.