— Информационное окно персонажа!

Проверив данные персонажа, Арк довольно улыбнулся. Неделя прошла с того дня, как он впервые вошел в пространство хаоса. Уменьшив время на сон до трех-четырех часов в день, он продолжал пожирать Вендиго. Уровень этих тварей ранжировался от 300-го до 350-го, то есть средний был около 320-го, и потому Арк 370-го уровня получал за них не так уж много опыта. Даже на монстрах максимального уровня он зарабатывал всего лишь шестьдесят процентов опыта. Счастье еще, что за неделю охоты он набрал целых три уровня.

«И все же…»

Настоящей его целью была прокачка Духовной Силы, и результат его очень радовал. Прирост был просто дикий — 380 единиц! Глядя на эти цифры в информационном окне персонажа Арк не мог сдержать смешков.

— Ху-ху-ху… Почти восемь сотен… прикинь? Вот это да! Теперь я могу использовать Отряд Призрачных Рыцарей и Величие Ночи!

Разразившись было радостным смехом, Арк внезапно почувствовал головокружение и, поперхнувшись, пошатнулся.

*Клак? Клак-клак-клак-клак!

Наблюдавший за ним Разак обеспокоенно защелкал костями и подошел поближе. С жалостью оглядев хозяина, скелет изобразил тяжкий вздох — Арк сейчас явно не претендовал на звание самого энергичного игрока. Глаза его ввалились, как у мертвеца, скулы заострились, а кожа натянулась и стала сухой от обезвоживания. Всего за неделю Арк превратился в первосортную мумию. А причина, по которой он так выглядел…

— Ох, хозяин, вам не следует так напрягаться. Хотя мне это только в удовольствие, — пропыхтел Ракард, пытаясь подобрать многочисленные складки на своем животе.

Внешний вид вампира разительно отличался от арковского — широкая морда Ракарда лоснилась, а необъятное пузо колыхалось при движении. Да, именно он был причиной плачевного состояния Арка. Всю минувшую неделю он высасывал из хозяина кровь, необходимую для применения Лунной Иллюзии. Восстановиться Арку не помогали даже зелья выносливости. Ракард же, обожравшийся хозяйской крови, отрастил огромное пузо.

— Ничего не поделаешь, для охоты на Вендиго нужна Лунная Иллюзия. Как и было задумано, я сумел повысить Духовную Силу на 380 единиц, но… но…

— Вендиго уже закончились, — продолжил за него Ракард. — Какая жалость, правда, хозяин?

Арк помрачнел, услышав эти слова из уст питомца. Однако Ракард, кажется, сумел его просчитать — прежде, чем начать марафон высасывания крови из хозяина, вампир добился от Арка заверений в том, что для него «не будет никаких последствий». И, как бы ни повернулось дело, Арк не изменил бы своего решения, потому как нуждался в Ракарде.

«Черт возьми, мои питомцы умнеют и хитреют на глазах».

Поначалу Арку случалось бить их безо всякой причины, просто потому, что захотелось, но, со временем, он уже не мог продолжать так поступать, иначе рисковал получить отпор. Чтобы держать их в узде, требовалось искать убедительные доводы, что становилось все труднее.

«А теперь Ракард стал вот таким…» — размышляя, Арк посмотрел на плавающие перед ним островки.

К примеру, если монах почувствует вкус к мясу, разве не должен он покинуть храм? Проведя всю прошлую неделю за охотой на Вендиго, Арк научился ориентироваться среди плавающих скал. К счастью, как и сказал Ракард, эти твари все вышли.

— Похоже, осталось только задание.

За всю неделю он даже не вспоминал о нем. Ведь если бы он освободил души Огненных Драконианцев в Драконии, то пространство хаоса могло вернуться к изначальному состоянию. В таком случае Вендиго тоже могли исчезнуть, чего Арк никак не мог допустить, даже если при этом пришлось бы провалить задание. Но вот прошла неделя, и он мог с уверенностью заявить, что эти монстры прекратили появляться в этих краях. Не осталось иного выбора, кроме как завершить квест.

— Вендиго здесь больше нет. Пора заканчивать, — подкрепившись едой, Арк направился к цели.

Теперь, когда он понял, что огромные куски суши, чье движение поначалу казалось хаотичным, следуют определенному закону, пробираться по пространству хаоса стало не сложнее, чем идти по лесу. Подобно планетам, скользящим по своим орбитам, все острова вращались вокруг центра всего пространства хаоса!

— Вот он! — Арк разглядывал колоссальный объект, занимающий один из островов. Это был огромный купол, подобный которому он видел с Хваронгских гор. В самом сердце пространства хаоса возвышалась каменная полусфера, отличающаяся от внешнего купола только тем, что была создана из другого материала. Диаметр ее составлял приблизительно четыре-пять километров, и купол был наполовину погружен в лаву.

— Это должна быть Дракония!

Перебравшись на остров, Арк двинулся к образованию. Купол был каменным, поэтому можно было не бояться поскользнуться на нем.

— Думаю, вход должен был где-то здесь… — Арк пополз по камню, тщательно его осматривая.

Все пространство хаоса вращалось вокруг этого места, ошибки быть не могло. Если Дракония была здесь, то она должна быть внутри этой громадной скалы. А значит, должен быть и проход внутрь. Но, убив на поиски около трех часов и даже подключив к ним Ракарда, Арк так и не смог отыскать вход.

«Странно. Это место просто обязано быть Драконией».

Ощутив внезапный толчок, Арк закрутил головой:

— Это еще что?

Гору тряхнуло сильнее, и земля в том месте, где он сидел, раскололась. Некая мощная сила засосала Арка вниз, во тьму, сквозь которую он с воплем и полетел.

✩✩✩

В ушах зазвенело от удара, а перед глазами всплыли сообщения.

Рухнув на землю, Арк немедля поднял голову и огляделся.

— Что за…? Где я?

Он упал прямиком в какие-то руины: вокруг него повсюду высились развалины укреплений и зданий. Вот только были они не совсем обычными — кирпичи, из которых когда-то были сложены здания, были просто огромнейшими, а одна из уцелевших дверей возвышалась на десятки метров.

— Я нашел его. Это и есть Дракония, город Огненных Драконианцев!

Увиденного оказалось достаточно, чтобы он понял, что прибыл по назначению. Огненные Драконианцы, как известно, были существами ростом под двадцать метров, и, само собой, их жилища соответствовали таким размерам. Та же дверь высотой несколько десятков метров была тому вполне убедительным доказательством.

— Ах ты, ублюдок! — внезапно прокатился под сводами купола чей-то рев.

Огромное существо, помесь ящерицы и человека, вроде Вальдераса и Люминеса, сверху вниз скалило клыки на Арка. Но выглядело оно все же иначе: по всей его массивной туше отвалившиеся куски гниющей плоти обнажали кости, а в ужасных ранах копошились личинки.

«Что это с ним такое?»

— Ты наконец-то попался, проклятый демон!

Сделав глубокий вдох, монстр выдохнул, и из его пасти вырвалось ярко-рыжее пламя. Ошалевший Арк бросился в сторону, перекатам уходя от урона. Чудище последовало за ним, с тяжелым грохотом впечатывая ноги в землю. Любой пинок такой лапы может оказаться критическим!

«Он такой тормоз», — Арк снова перекатился, на этот раз прямо под ногами монстра, в его слепом пятне.

Как и ожидалось, тот растерялся и отшатнулся назад. Быстро вскочив, Арк задействовал Темный Танец, и пока он была активен, медлительный монстр мог и не надеяться схватить юркого человека.

Разорвав дистанцию, Арк принялся разглядывать противника:

«Судя по его мерзким отличительным чертам, этот парень точно из прихвостней Магуры. Поначалу я не был уверен, но теперь нет никаких сомнений. Его атаки очень сильны, но из-за низкой скорости он не будет для меня проблемой. Хорошо, что я не слишком пострадал при падении, поэтому переживу даже появление босса».

— Разак, Ракард, приготовились! — приказал Арк, доставая меч. — Ракард, враг тормоз, поэтому бей его по затылку! Разак, у него очень мощные атаки, тебе не заблокировать. Бей по ногам, чтобы замедлить его!

— Совсем простой бой, —  рассмеялся Ракард. — Пора мне растрясти жирок!

*Клак-клак-клак, клак-клак-клак-клак!

Разак согласно застучал костями и побежал вперед, сопровождаемый летящим над головой вампиром. Арк, стиснув рукоять меча обеими руками, двинулся к своей позиции. Он планировал встать с другой стороны от чудища, образовав с питомцами треугольник: Арк и скелет у ног, Ракард за спиной. Обычное построение.

— Ну, что, начнем? — Арк встал в атакующую стойку, изготовившись к нападению, когда земля вдруг с грохотом затряслась.

— Хозяин, сзади! — завопил Ракард из-за спины монстра.

— Что еще? — Арк оглянулся и похолодел. В пыльном облаке с противоположного холма бегом спускались еще десять таких же чудовищ — гниющие тела, в лапах копья и палицы. Какими медленными бы они ни были, с десятком за раз ему не управиться. Но вовсе не это смутило юношу.

«Они что…? Но… да ладно!»

— Взгляд Кота! — заметив в приближающихся монстра кое-что странное, Арк задействовал навык.

«Это же… Быть не может! Значит, они…».

— Блин, нет! — нахмурившись, Арк крикнул: —  Ракард, у тебя еще осталась Лунная Иллюзия? Активируй! Оттащи их в сторону!

— О-о-о, —  протянул вампир, —  Высасывание Крови!

Ракард коротко вспыхнул, и его клоны устремились к монстрам.

— Разак, превращайся в меч! Уходим!

Применив Ускорение, Арк помчался без оглядки прочь. На его удачу, чудовища увлеклись погоней за клонами Ракарда, и не обратили на него внимания, позволив ему спастись. Убедившись, что он покинул бой, Арк с облегчением рухнул наземь.

«Вот гадство… чуть все не испортил!» — вздохнув ,Арк выругался.

Убежал он потому, что эти существа оказались ни кем иным, как «Проклятыми Огненными Драконианцами», а не шестерками Магуры. Они как раз-таки и были пленниками.

— С какой стати пойманные души шляются, где попало?

Выслушав историю Люминеса, Арк предположил, что плененные души где-то трудятся в поте лица, или что там у них. Он и подумать не мог, что они могут вот так свободно разгуливать.

«Но почему они напали на меня? Судя по словам Люминеса, Огненные Драконианцы вовсе не настроены враждебно по отношению к людям. Может, пленными управляет демон? Нет, вряд ли».

Арк еще раз проиграл в голове встречу с душами. Перед тем, как напасть на него, драконианц сказал что-то вроде «попался, демон». Вряд ли бы он говорил такое, если бы был под контролем Магуры. Следовательно…

«Это нужно проверить!»

— Так, вы ждите здесь, — найдя подходящее укрытие для питомцев и приказав им ждать, Арк применил Скрытность и отправился на поиски.

Дракония целиком располагался под каменным куполом, чей диаметр не превышал пяти километров. Проверив каждый угол, Арк сумел-таки найти место, где собрались Огненные Драконианцы. Души, что атаковали его, столпились в самом центре руин. Подобравшись поближе, он прислушался.

— Это и вправду был демон?

— Мелковат для демона.

— Я не знаю. Я ничего не помню. Осталось только ужасное ощущение, гложущее душу. Моя память… кроме демона, я даже имени своего вспомнить не могу… Только желание отомстить ему.

— Неважно, как он выглядит. Мы заперты в месте, куда может войти лишь демон. Если увидите еще хоть кого-нибудь, кроме нас, то это он.

— Да, это должен быть демон. Нужно найти его прежде, чем жажда мести сведет нас с ума.

— Разделяться опасно. Если это он, то поодиночке нам его не одолеть. Будем искать вместе.

Загомонив, духи драконианцев всей кучей помчались куда-то в сторону.

«Как я и думал», — теперь Арк был уверен в своих предположениях.

Территория Драконии была большой, со своими холмами и долиной, но рельеф был не очень сложным. Не то место, где можно было долго прятаться. Поэтому драконианцы быстро обшарят каждый угол, но, ожидаемо, ничего не найдут.

«Ясно, что эти души испытывают ненависть к демону, но они говорили «нашли», когда встретили меня. Это говорит о том, что меня приняли за демона, а значит, они еще не обнаружили его укрытие. Дракония накрыта каменным куполом, и прятаться здесь особо негде, а драконианцы провели здесь не одну сотню лет. Тот факт, что они до сих пор не нашли демона, говорит о том… Да, все так, как рассказывал Люминес».

Вот теперь Арк начал понимать смысл слов оракула. Тот говорил, что Магура спрятался после того, как обманул Огненных Драконианцев. Души несчастных были привязаны к демону, но не могли найти его. Люминес упоминал о том, что у Магуры было крупное тело, значит, тот выглядел схожим образом с душами драконианцев. Продолжая скрываться, Арк следовал за душами, желая проверить свою теорию.

«Получается, сейчас все до одного драконианцы ищут демона?» — он с изумлением смотрел на духов.

В такой толпе сложно было отличить одного от другого, но Арк насчитал около тридцати существ. Невозможно было по одному только внешнему виду вычислить среди них демона.

«Та еще задачка…»

Арк теперь был твердо уверен в том, что демон затесался среди драконианцев. Согласно их же словам, никто, кроме демона не мог войти под купол. Сам же демон, прикинувшийся своим, никак не мог разубедить их в этом заблуждении. Стоит Арку только показаться им на глаза, как души нападут без лишних вопросов.

— Что за черт? — не сдержал возмущенного возгласа Арк, вчитавшись в появившееся сообщение. Какое еще поглощение характеристик? Кажется, ситуация была куда серьезнее, чем казалось поначалу.

— Твою мать, что ж такое творится-то, а?

Скрывающийся демон способен обгладывать души, вот почему драконианцы потеряли память и приобрели такой устрашающий вид. И эта же способность похищала характеристики Арка. Но ведь он сейчас был в Скрытности, как демон нашел его? В любом случае, времени на размышления не было.

— Я должен отыскать демона и навалять ему, пока не стало слишком поздно!

Еще один момент — Арк понятия не имел, как он сюда попал. Единственным вариантом было то, что сам демон затянул его сюда.

— Если я сдохну, то навсегда потеряю эти характеристики. А если гад управляет этими драконианцами…

Тогда он может просто отсиживаться в укромном уголке, дергая за ниточки. Если Арк грохнет души, то провалит квест. Вот только проблема была теперь не в задании. Какой должна быть награда, чтобы компенсировать потерю целой пачки характеристик? Дилемма.

Да, драконианцы уже успели потерять большую часть своей силы, отдав ее демону, но их, на минуточку, было три десятка. Более того, одним из них как раз и был пресловутый демон. Другими словами, драться придется против босса и двадцати девяти огненных драконианцев.

«Вся сложность в том, что они ходят толпой».

Если воспользоваться методом, которым он охотился на Вендиго, то их должно было бы стать не более десяти. Но устроить такое, как бы Арк не ломал голову, не представлялось возможным. Эти ребята тормозные, но всегда держатся кучкой, да еще огонь есть в качестве дальнобойного оружия. Если бы только был способ разоблачить демона…

И тут в голове Арка промелькнула дельная, казалось бы, мысль.

«Стоп, стоп! Разве у этих драконианцев нет слабостей?» — Арк поднял голову и пристально осмотрел окрестности. Немного поразмыслив, он кивнул сам себе: «Может, и сработает… Да, с этим шансов на победу будет намного больше. Окей, другого выбора нет. Нужно пробовать!»

✩✩✩

— Э? Опять? — души драконианцев, хмурясь, смотрели себе под ноги, где земля была усеяна небольшими ямами, будто прогрызенными крысами.

Арк уже подготовил десяток таких мест по всей Драконии.

— Что он о нас думает?

— Не понимаю, он что, надеется, что мы попадаем в эти дыры?

— Не может он быть настолько туп… Он явно что-то замышляет.

— Он дурачил нас сотни лет. Нужно найти его, пока он снова не исчез. Быстрее!

— Вам не кажется, что становится холоднее?

— К чему ты это?

— Не может ли тут быть связи с этими норами в земле?

— Не знал, что, если рыть ямы, то температура падает. Пойдем уже!

Огненные Драконианцы двинулись дальше, покидая площадку перекопанной земли. И никто не заметил пары глаз, наблюдающих за ними с неба. Глаза эти принадлежали Ракарду, который, размахивая крыльями, следовал за ними. Прикинув направление, в котором отправились драконианцы, вампир связался с Арком:

— Хозяин, они движутся в твоем направлении с точки Д!

— Черт! — послышался в ответ голос Арка, нахмурившись, он крикнул Разаку: — Они идут, давай быстрее из ямы!

*Клак-клак-клак-клак, клак-клак-клак-клак!

Скелет, таскавший щитом землю, торопливо выпрыгнул из ямы. Подобрав лопату, Арк последовал за ним. Выбравшись, он сразу же заметил пылевое облако, приближающееся со стороны — монстры, о которых предупреждал Ракард.

— Чтоб тебя! Я только начал здесь копать! Они что, стали бегать быстрее? — не прекращая бежать в другом направлении, жаловался Арк.

Да, ямы по всей Драконии рыл именно он. Арк хотел найти оружие, способное помочь ему разоблачить демона.

«Если отыщу его, то это будет 100%-й шанс выявления демона. Как только я раскрою его, у душ драконианцев не будет причин сражаться со мной. А может, они еще и помогут против демона».

Поэтому Арк отправил Ракарда следить за перемещениями отряда драконианцев, пока сам рылся в земле. Но, честно говоря, это была попытка сыграть наудачу. Не было никакой гарантии, что он найдет что-нибудь, или что его находка сможет помочь против демона. И не было никаких следов искомой вещи даже после пары дней напряженного труда.

«Ну, зато хоть с сокровищем неожиданно свезло», — Арк вынул из кармана напоминающий рубин драгоценный камень.

Это был камень-оберег, который он обнаружил при первых же раскопках. Тогда он успел совсем немного помахать лопатой, когда ему попался небольшой камень.

— Камень-оберег! — воскликнул Арк, радуясь неожиданной находке.

Естественно, что огненный камень сам по себе не обладал отличными характеристиками, но у него все равно была причина так ликовать. Путешествуя, он каждый раз после разбивания лагеря начинал рыть землю. После пленения и рабства с тяжелым трудом у Каракула Арк понял, что, при помощи навыка Раскопки, можно найти в земле кое-какой хлам. Но целью Арка был вовсе не какой-то мусор, который проще было раздобыть во время охоты на монстров. Он продолжал копаться в земле в надежде отыскать серьезный клад! Именно поэтому он пользоваться только навыком Раскопки.

Камень-оберег! Несмотря на свои усилия, Арк больше ничего не нашел, но такие камни обычно выкапывались в местах с мощной энергетикой, иначе говоря, местах силы. А конкретно это место было запечатано на протяжении сотен лет! То есть, в земле скопилась вся мощь огня, нерастраченная за эти века.

«Вот именно! Почему я сразу об этом не подумал? В Хваронгских горах магический фон один из самых мощных, следовательно, и условия для создания камней-оберегов тут прекрасные. А значит…» — Арк вынул из сумки маленький камешек.

Копаясь там и сям, он иногда находил пустые камни-обереги, которые не выбрасывал и таскал с собой, потому как надеялся однажды превратить их в настоящие. Наклонившись, он аккуратно положил пустой камень туда, откуда только что выкопал Огненный Камень, после чего достал Фантомные Песочные Часы и активировал их.

— Максимальное ускорение!

Песок из верхнего сосуда со страшной скоростью посыпался вниз. Подождав, пока не упадут последние песчинки, Арк проверил закладку — пустой камень-оберег оказался наполнен энергией. Если бы он был незавершенным, то превратился бы в Огненный Камень, но, вместо этого, он стал камнем-обьерегом с красноватым отливом.

— Сработало! — Арк взял камень в руку и проверил его информацию.

Редкий камень-оберег, появляющийся раз в несколько сотен лет! Шанс в тридцать три процента нанести от пятидесяти до ста единиц урона огнем! Более того, эффект затронет и всех врагов в пяти метрах перед ним: им прилетит от десяти до пятидесяти единиц. Взрывной камень обладал чудовищной мощи эффектом, подходящим названию. Арк заметил, что, когда камень-оберег поглотил энергию окружающей местности, стало немного холоднее.

— Я нашел редкий камень с силой огня! Это уже оправдывает все мои потери!

Конечно же, он инкрустирует этим камнем свой Меч Обещаний. А Огненный Камень, который был расходником, он может продать на аукционе, выручив за него неплохую сумму. Продолжая тихонько радоваться, он убрал камень в сумку.

«Вот это свезло так свезло».

Но тут же перед ним возникло сообщение, подействовавшее не хуже ледяного душа.

— Черт, опять ты! — счастливое лицо Арка исказилось от гнева.

За последние два дня он потерял несколько десятков очков характеристик, что, в общей сложности, можно было приравнять к пятидесяти уровням! Его питомцы тоже страдали от этого.

— У меня больше нет времени, если я потеряю еще больше, то не факт, что смогу одолеть демона. Если я не найду это к концу дня, мне конец! — чувствуя, как на шее затягивается петля, Арк бросился к следующей точке и начал лихорадочно копать.

Благодаря тому, что он регулярно занимался этим во время своих путешествий, его навык Раскопки уже вырос до продвинутого уровня, и потому при каждом взмахе лопата глубоко вгрызалась в почву. Стоявший рядом Разак помогал отбрасывать землю своим щитом, и даже Радун загребал грязь пастью, отплевывая ее в сторону. После того, как они выкопали очередную яму, но ничего не обнаружили, Арк опустил лопату и задумался.

«Не ошибся ли я? Действительно ли эта штука существует?»

Даже если она была где-то здесь, найти ее в пятикилометровом круге Драконии с одной лишь лопатой было проблематично. Невозможно. А чем больше проходило времени, тем больше сил вытягивал демон из Арка.

«Я ошибся. С самого начала шансы на успех были невелики».

Ему следовало сразиться с драконианцами сразу же, как только демон в первый раз лишил его характеристик. Даже если бы он провалил задание, было бы лучше умереть и потерять утраченное. Теперь же смерть унесет у него пятьдесят уровней. И что, столько усилий по прокачке пропадет зря?

«Лучше сдаться сейчас, чем бросать игру!»

Невеселые размышления Арка прервал появившийся Ракард.

— Хозяин! — вампир несся к нему, вывалив язык и тяжело дыша.

— Чего? Драконийцы идут сюда?

— Нет, они пошли в другую сторону. Пожалуйста, дай мне водички. Здесь жутко жарко.

— Нашел время! Ты что, не знаешь, в каком мы положении?

— Знаю, блин, но я уже крыльями махать не могу. Дай немного воды. А-а, сил моих больше нет! Все, не могу! Хоть убей! — Ракард упал на землю и, воя, забился в припадке.

«Я на игру забить уже подумываю, а ты ведешь себя, как…»

И все же он не мог винить Ракарда. Несмотря на то, что камень-оберег поглотил некоторую силу огня, залитая лавой местность никуда не делась. Последние два дня Арк без устали и результата размахивал лопатой, загнав до изнеможения себя, Разака и Радуна. Ракард летал туда-сюда, держа драконианцев под присмотром. А, поскольку он разжирел на арковской кровушке, вампиру приходилось тратить вдвое больше энергии.

— Ничего не поделаешь, — Арк вздохнул и потянул из ножен меч.

Конечно же, в Драконии нельзя было найти ни капли воды. Сначала он беспокоился о голоде и жажде, но быстро нашел способ добывать воду. Он менял атрибут своего Меча Стихий на Лед и ждал, пока тот начнет греться и таять. И все же добывать питье таким способом было нелегко: магия тяжело поддавалась окружающему жару. Была бы под рукой река, можно было бы сделать достаточно льда, чтобы поесть патбинсу (строганый лед), но атмосфера в Драконии все равно помешала бы этому. Разместив меч над горшком, Арк терпеливо ждал, пока с него набежит хоть немного воды. Как и его питомцы, юноша тоже страдал от жажды, поэтому, заметив первый капли на клинке, он невольно вздохнул.

— Да, ситуевина… Здесь вообще не должно быть воды. А если бы была, мне не нужно было бы использовать Меч Стихий, — с несчастным видом пробубнил Арк, и тут его будто молния ударила: — Ох, ты! На кой черт я это делаю?!

Встав, он огляделся с глупым видом. На расстоянии десятка метров от него уже было вырыто несколько ям.

«Боже ты мой, заниматься такой чушью… Я совсем отупел? Начерта я потратил два дня на такой дурацкий способ?  Зачем нужно было возиться в грязи, копая ее, как малолетний дурачок?»

Арк торопливо убрал меч и лопату.

— Ракард, Разак, хватит спать, за мной!

— Че? А водичка? — заморгал вампир.

— Заткнись. На это нет времени!