«Ого!» — увидев свой новый уровень, Джин Ву едва сдержал свое изумление. Его сердце пустилось в бешеный галоп.

Он достиг сотого уровня, выследив всех муравьев на острове Чеджу. Но после этого цифра не спешила меняться. Скорее всего, из-за огромной разницы в силе между ним и теми монстрами, с которыми он сталкивался.

После того, как Джин Ву добился разрешения на зачистку высокоуровневых подземелий в округе и, что важно, понимания в этом вопросе остальных крупных гильдий, он целую неделю зачищал все эти подземелья. И только после этого его уровень поднялся до сто третьего.

Но теперь он вдруг скакнул выше сто двадцатого?! Это все произошло благодаря тем монстрам-гигантам, за уничтожение каждого из которых давали столько же опыта, как за боссов. И, конечно, благодаря Королю Гигантов, который одарил его огромным количеством опыта. И его бы хватило на восемь уровней, не меньше.

«Очень недурно.» — кивнул про себя Джин Ву. Он поступил верно, убив Короля. Это дало ему крайне важную вещь: он поднял восемь уровней за раз.

От этого существа исходило достаточно мощи. Джин Ву даже становилось трудно дышать, когда он стоял рядом. И это несмотря на то, что эта мощь была запечатана особыми цепями. Если бы Король Гигантов получил свободу и мог свободно разгуливать по внешнему миру, то…

Джин Ву встряхнул головой. Ему стоило поблагодарить небеса за то, что он выяснил его истинную натуру до того, как это случилось.

А затем труп Короля внезапно начал крошиться, словно иссохшая земля. А вскоре обратился в сухую пыль и рассыпался на полу.

Тогда в голове Джин Ву пронеслись те самые слова Короля:

«Когда такое тело умирает, оно полностью уничтожается и не может быть обращено в твоего теневого солдата. Сие значит, что я никогда не стану твоим солдатом.»

Гибель «духовного тела». Впервые в жизни ему довелось наблюдать смерть такого рода.

То, что сказал Король, было вполне верным утверждением. Его труп обратился в песок, и от него не исходило черного дыма. И также перед его глазами не появилось сообщения о «Сохранении Тени».

Охотник достал из кучки песка черный магический кристалл и слегка отряхнул его от каменной крошки.

«Немного жаль, что это не дало мне нового теневого солдата, но… думаю, придется довольствоваться этим.»

Джин Ву внимательно изучил этот магический кристалл. Поверхность необычного камня была настолько гладкой, что на ней, как в зеркале, он увидел отражение своего лица. Когда парень всмотрелся, он почувствовал, что от заключенной в нем магической силы по его пальцам пробежала дрожь.

«То есть, это вот эти Владыки продолжают отправлять их сюда…» — подумал охотник.

Почему же подобное произошло? Когда он услышал термин «Владыка», в его голове автоматически снова всплыла та грандиозная сцена. Это было воспоминание о четверых «ангелах», которые спустились с небес.

Хотя это и не произошло с ним на самом деле, Джин Ву ощутил, как по его спине прошел холодок, когда он «обнаружил» их в той записи.

— Тук!

Он почувствовал, как его сердце совершило немыслимый скачок.

«Могли ли те штуки быть Владыками?» — парень лихорадочно пытался проанализировать информацию.

Если эти существа всерьез собирались вторгнуться на Землю, то у него настоящего действительно не хватило бы сил, чтобы остановить их. Он ещё крепче сжал магический кристалл.

«Мне нужно стать намного сильнее» — теперь он был настроен более решительно. Силу нужно увеличить, и медлить нельзя.

В этом смысле было невероятно здорово, что он получил силы Теневого Правителя. У него есть невообразимую мощь. И была очень высокая вероятность, что в будущем ее станет ещё больше.

Что бы произошло, если бы ему не хватило очков во время задания на получение класса? Или, если бы он не был избран Системой? Парень в шутку обратился к ещё не закрытому окну статуса.

 — Ой… Да ответишь ты мне уже что-нибудь?

К сожалению, Система так ему и не ответила.

— …

Джин Ву сказал самому себе, что однажды, если у него не останется выбора и придется составлять предсмертный список, то он точно вставил бы туда пункт «серьезно пообщаться с Системой». Затем он встал, чтобы уйти.

Но, когда он развернулся, его нога коснулась чего-то на полу.

— Тук!

«Мм?» — охотник опустил взгляд вниз и обнаружил черную цепь, которая раньше была обмотана вокруг Короля гигантов. Его глаза мгновенно загорелись от любопытства. И очень скоро это любопытство переросло в полноценный интерес.

«Может, эти штуки могут пригодиться?» — парень осторожно потянулся и схватился за одну из цепей, все еще прикрепленных к стене подземелья.

И сразу же почувствовал, как сила начала покидать его тело.

«Ооооо» — теперь он понял.

Эти цепи поглощали его магическую энергию. Одна цепь ещё не составила бы проблему. Но их было много, и плотно складывались в несколько рядов. Даже обладатель невероятной силы не смог бы выбраться из этой магической ловушки.

Джин Ву убедился, что его запасы маны стабильно утекают, и довольно ухмыльнулся.

 — Какая неожиданная находка! — воскликнул он.

Весьма довольный собой, он призвал «Короткий Меч Короля Демонов» и отрубил одну из цепей. Но, к сожалению, парень не почувствовал никаких магических эффектов от уже отрубленной цепи.

— Э? — и не только от этой. Такое случилось и со всеми остальными.

«Что происходит?» — взгляд Джин Ву упал на стену подземелья. Затем он схватился за цепь, все ещё присоединенную к стене. И почувствовал тот же запечатывающий эффект, как и до этого. Но у всех отрубленных цепей такого эффекта не было.

Он мог предположить, что это было.

«…Так вот оно как.»

Эти цепи не были какими-то артефактами. Нет, запечатывающий эффект был всего лишь силой этого подземелья. Иначе говоря, вне подземелья эти цепи были ничем не лучше простого куска металла.

«Я не смогу ими пользоваться,» — Джин Ву положил эти цепи, уже ставшие обычными, обратно на пол.

Конечно, он не мог сказать, что не испытал никакого разочарования. Но он утешил себя тем, что и так очень многое получил от этого похода.

Во-первых, во время экспедиции к его теневой армии добавились ещё и тени гигантов. Во-вторых, его уровень подскочил до сто двадцать второго после убийства монстров-переростков и их Короля.

Такие результаты уже сильно превзошли все его ожидания. Охотник решил оставить цепи там, где они лежали, и с ухмылкой развернулся.

Бер учтиво склонил голову перед своим Правителем. Затем он снова поднял ее и указал в сторону выхода. Теневые солдаты, стоящие перед Джин Ву, разом отступили и образовали широкий проход.

Парень увидел, что плечо Бера уже полностью вычищено от всех неизвестных субстанций. И легонько похлопал его, прежде чем направиться в сторону выхода.

Бер был тронут таким жестом со стороны своего Правителя. И он молча последовал за Джин Ву. За ними двинулась теневая армия, состоявшая почти из тысячи теневых солдат. Они сделали огромный вклад в битве против гигантов. Сейчас они шли идеальным строем к выходу из комнаты босса.

— Шк-шк-шк-шк…

Вскоре подземелье наполнилось звуками тяжёлых шагов марширующих теневых солдат.

Вдали уже был виден выход из подземелья.

Джин Ву улыбнулся, взглянув на солнечный свет, пробивающийся через выход. Это был тот приятный момент, когда казавшийся бесконечным рейд пришел к своему завершению.

***

Командный пункт японской Ассоциации охотников.

В командном пункте стояла гробовая тишина. Не было слышно ни звука. Не было бы преувеличением сказать, что его сотрудники забыли, как дышать.

Все их внимание было приковано к гигантскому монитору на стене.

— Глп!

— Глп!

Там то и дело слышались звуки, как кто-то сухо сглатывал.

На мониторе была показана съёмка с камеры разведывательного спутника, которая отслеживала магическую энергию из космоса. В этот момент был показан Синдзюку.

Эта камера отображала обнаруженную магическую энергию в виде кружков света. Чем плотнее была энергия, тем больше был кружок. Слабые источники энергии, соответственно, отображались в виде кружков поменьше.

Среди всех присутствующих в этом командном пункте не было никого, кто бы не знал, кого олицетворяет гигантский кружок в середине Токио.

Перед этим гигантским кружком света было около тысячи кружков поменьше. Все сотрудники ассоциации побледнели от страха, наблюдая это огромное количество.

— Э-это все призванные существа охотника Сон Джин Ву?!

— О боже мой…

— Даже навскидку, разве там не больше пятиста?

Президент ассоциации Мацумото тихо наклонился к агенту из отдела аналитики, сидевшему рядом с ним.

 — Сколько точно у него призванных?

— Из-за того, что некоторые кружки накладываются друг на друга, сложно сказать точно. Но могу сказать, что по меньшей мере там намного больше восьмисот существ, сэр.

Восемьсот существ, он сказал.

Член отдела аналитики даже потрудился уточнить, что «намного больше». Это значит, что названное число можно было считать абсолютным минимумом.

Даже если так, это было уже вдвое больше того количества, которое видели на острове Чеджу.

Мацумото в глубине души был поражен.

«Это же было не так давно, но когда он успел увеличить количество своих призываемых существ вдвое?!» — недоумевал мужчина.

Было уже сверх нормальным вообще иметь возможность увеличивать число призываемых.

Он дрожащей рукой вытер губы.

Если бы этот человек был врагом, то Мацумото, без сомнения, не смог бы найти выхода. Но, зная, что Сон Джин Ву был их союзником, он никогда еще не был так спокоен.

Каким же облегчением было то, что охотник Сон Джин Ву пощадил Японию таким образом. Президент ассоциации Мацумото едва смог отойти от ментального шока и снова перевел взгляд на экран.

Кружки поменьше подошли к огромному. Это было началом битвы между призванными существами охотника Сон Джин Ву и гиганта, охранявшего Врата.

Все в командном пункте, нервно потея, наблюдали за зрелищем. Кружки света беспрестанно сходились и кружили друг вокруг друга.

И наконец, мерцающий огромный кружок света… исчез.

— Уааааааааа!!! — будто бы ожидая этого самого момента, по всему командному пункту поднялась волна радостных криков. Работники со слезами на глазах обнимались и бурно радовались. Наконец-то их родина была освобождена от монстров-гигантов.

И все это было делом рук одного корейского охотника.

— … — президент ассоциации Мацумото с решительным видом молчал и смотрел на экран, прежде чем кивнуть самому себе.

Когда Джин Ву расстроил его планы, он винил небеса в том, что они наградили таким охотником не Японию, а Корею. Но теперь он был благодарен тому, что такой охотник был дарован именно Южной Корее.

«Если бы не он, то Япония уже была бы…» — и президент ассоциации Мацумото содрогнулся, представив себе эту картину. Он взял в руки телефон, чтобы исполнить свой последний долг.

Звонок прошел довольно быстро.

— Как всё прошло? — из трубки зазвучал напряжённый голос премьер-министра Японии.

Президент ассоциации Мацумото с лёгким налетом эмоций в голосе сообщил ему о результатах.

 — Япония… Японский кризис окончен, сэр.

Затем в трубке послышались громкие крики. Но премьер-министр чинно сказал, изо всех сил стараясь скрыть свою бурную радость.

— Вы хорошо постарались, президент ассоциации Мацумото. Но это не означает, что груз наказания, предназначенного вам, облегчится. Это понятно?

— Конечно, сэр, — он уже решился.

Было очевидно, что генерал, который не смог убить лидера вражеской армии, в качестве компенсации должен расплатиться своей головой. И что же, если лидер этой вражеской армии в конце концов спасает и вашу страну тоже?

Столкнувшись с чистым и полным поражением, Мацумото Шигео больше не смог озвучить никаких оправданий. Он просто мягко сказал.

 — Я с радостью приму любое наказание, сэр. Это… мой последний долг, который я должен исполнить.

Новости о том, что все гиганты были повержены, быстро разошлись по всему миру. От соседних с Японией и Южной Кореей государств и до самой Бразилии в Южной Америке, которая находится на другом конце мира.

Весь мир услышал о достижениях Джин Ву.

«Один охотник спасает целую страну!»

Различные социальные медиа были полны предположениями о том, что появился совершенно новый охотник «особого уровня». В отличие от рейда на остров Чеджу, на этот раз такие предположения выдвигали не только в Корее.

***

Штат Мэриленд, восточная часть Соединенных Штатов Америки.

Американские охотники успешно завершили рейд во Вратах уровня S. Предполагалось, что теперь они отправятся на праздничное мероприятие, организованное правительством Соединенных Штатов.

Но все эти охотники не дошли до места проведения праздника. Вместо этого они просто стояли в вестибюле гостиницы, уставившись на установленный там телевизор. По нему продолжали транслировать новости из Японии. У всех них отвисли челюсти.

— Какого хрена?

— Не может такого быть… Это какой-то бред, — они просто не могли в это поверить.

Самый известный в мире охотник типа поддержки уровня S Юрий Орлов не смог ничего сделать. Он был убит в мгновение ока.

Резкие движения невероятно огромного гиганта, которого засняли на телекамеры — эту штуку было недостаточно даже назвать монстром. Особенно поражало то, что такое огромное тело могло двигаться с такой скоростью.

А потом один-единственный охотник умудрился одолеть такое невероятное существо своими силами?!

«…охотник Джин Ву Сон в сопровождении другого охотника уровня D Джин Хо Ю прибыл в Японию и…»

Нет, было бы лучше сказать, что он сделал это все в одиночку.

Но опять же, сказать, что он убил всех монстров-гигантов вместе с каким-то жалким пацаном уровня D? Это было слишком уж невероятно.

К несчастью, у них не было выбора, кроме как верить этому. Потому что камеры продолжали снимать, как японские граждане плакали от своей не сдерживаемой радости.

И наконец съёмка переключилась на труп огромного гиганта, который бессильно лежал на земле.

— Аааа! — трое охотников уровня S, которые делали до этого ставки, почти одновременно ахнули от изумления. Было сложно сказать, кто из них сделал это первым. Только тогда они действительно смогли поверить, что монстр и вправду был убит.

И тогда…

— А, народ. Так вот где вы были.

Все трое сразу же повернули головы в сторону, откуда раздался этот голос. И они все выпучили глаза.

— Т-Томас… — перед ними, ухмыляясь, стоял Томас Андре, и он вручил им листок бумаги, — Ч-что это?

— Долговая расписка, в которой сказано, что вы соблюдаете условия спора.

— Ээ?!

Томас Андре не обратил никакого внимания на ошеломление этих троих охотников. Он начал зачитывать то, что они поставили в процессе заключения спора.

— Ты поставил свою яхту. Ты же поставил свой особняк. А ты… — и Томас взглянул на третьего охотника и почесал висок кончиком своей ручки, — Так что ты там поставил?

Охотник, к которому он обратился, нервно сглотнул и быстро повысил голос.

 — На самом деле я ничего не ставил.

— Эй, твой галстук выглядит довольно неплохо, не так ли?

— Я не…

— Галстук.

— Нет, подождите, я… — Томас Андре немного приспустил свои очки и молча взглянул на него, отчего охотник мгновенно заткнулся.

…потому что он видел силу «Голиафа», которая разрывала монстров уровня S на куски голыми руками, в деле. Этот охотник не имел никакого желания идти против Томаса Андре. Ведь тот прогуливался по подземельям уровня S так, будто бы это было обычное низкоуровневое подземелье.

— Твой галстук.

Охотник со слезами на глазах развязал свой галстук.

Немного времени спустя Томас Андре зашёл в ресторан гостиницы, насвистывая что-то. Он увидел там знакомое лицо и остановился.

Это была Лаура, управляющая гильдии Мусорщиков. Ей подчинялись лучшие охотники. Когда она подошла к нему, Томас показал ей свой новый галстук и спросил.

 — Итак, что думаешь о моем новом галстуке?

— Выглядит весьма дорого. Но он не подходит к Вашей гавайской рубашке, сэр, — ответила женщина.

— Ты так думаешь? — и Томас Андре развязал галстук, висящий на его шее, а затем затолкал его в мусорное ведро. После невозмутимо ответил:

 — Ага, я так и думал.

Лаура уже достаточно долго знала Томаса Андре. И неоднократно вблизи наблюдала, как он действовал в разных случаях. Так что она не выказала какой-то особенной реакции и просто объяснила, почему была там.

— У нас есть проблема.

— Проблема? — поднял голову Томас.

Его опыт подсказывал ему, что это не могло быть чем-то мелким. Ведь Лаура не воспользовалась телефоном, а вместо этого решила появиться тут лично, чтобы вот так его проинформировать.

— И о какого рода проблеме идёт речь?

Лаура взволнованным голосом ответила.

 — Бюро охотников опубликовало список гильдий, участвующих в международной конференции гильдий. Но он включает в себя и гильдию «Аджин» из Южной Кореи.

— Гильдию… «А Джон»? — внезапно у него появилось дурное предчувствие. И голос Томаса Андре стал тяжелее.

Лаура кивнула.

 — Как вы и подозревали. Это гильдия Сон Джин Ву.

Как он и думал. И почему он никогда не ошибался в своих дурных предчувствиях? Томас Андре содрогнулся и сказал:

 — Тогда, полагаю, он приедет в Америку.