Вскоре после того, как Каракул встретил свою судьбу, в соответствии с правилами вампирского поединка, к Ракарду перешло все, чем тот обладал, включая территорию, замок и всех Окровавленных, что ранее подчинялись проигравшему. Сразу же после окончания дуэли Окровавленные резко изменили свое отношение к Ракарду.

— О, какое величие! Он великолепен!

— Люди, которые творят свою судьбу сами — потрясающи!

— Огромная честь служить столь благородному Лорду.

— Я сразу подумал, что так и случится.

— Я принадлежу вам, Господин.

Окровавленные распростерлись на земле, лебезя и тряся хвостами. Не слишком-то они походили на верных прихвостней, служивших предыдущему хозяину добрую сотню лет. Впрочем, лояльностью в отношениях Каракула и Окровавленных даже не пахло, скорее это было вынужденно повиновение.

— Эрл… Эрл Ракард… — Дедрик/Ракард выглядел так, будто до сих пор не осознавал происходящее, но спустя мгновение его лицо посветлело: — Эрл? Точно! Я же теперь эрл! И замок теперь мой! Все это мое! — оглядывая комнату, он заприметил бесформенную черную кучу и нахмурился: — А это что за мусор? Почему это все еще здесь?

— Это Каракул, наш бывший Лорд, — поклонившись, ответил один из Окровавленных.

Каракул был могущественным вампиром, властвовавшим над частью Земель Тьмы, но тройной удар из святого распятия, чеснока и солнечного света превратил его в жалкую кучку пепла. Ракард, фыркнув в ответ на слова подчиненного, лишь заворчал:

— Пфф, и что вы стоите? Это моя комната. Ну-ка, быстро убрали эту дрянь отсюда! Очистить комнату!

— Да, Лорд, я сейчас же уберу всю грязь.

Говоривший с Ракардом Окровавленный оказался умелым уборщиком, поэтому комната вскоре засверкала чистотой. Сломанную мебель заменили, а кровавые пятна тщательно затерли. То, что осталось от могучего Каракула, было аккуратно сметено в кучку и куда-то унесено. В этом мире последствия проигрыша были катастрофическими.

Продолжая посмеиваться, Ракард уселся в кресло:

— Я — эрл. Следует ли мне говорить, как эрл? Поняли? — обратился он уже к Арку и Вольрангам. — Вы поняли? Я теперь эрл, но вам не стоит беспокоиться, я, хоть и вампир, все же не тиран. К тому же, я благодарен Вольрангам за помощь. Так что можете устроиться здесь с комфортом. Ха-ха-ха.

Новоиспеченный эрл снова разразился смехом, но Арку было совсем не весело.

«Проклятье, это плохо» — вздохнул он, пытаясь разобраться в своих смешанных чувствах.

Да, эволюция Ракарда подействовала на него воодушевляюще — он получил 170 очков характеристик, как будто разом скакнул на 17 уровней вверх. Однако для призываемых питомцев самым главным были не уровни, а ранги. Не так давно Арк узнал, что ранги, отображающиеся в информационном окне его питомцев, не были просто классификацией.

Боевые способности монстров определялись не только их уровнем или характеристиками, а, как и навыки игроков, на это влияли их ранги или классы. Навыки монстра, его ловкость, способность уклоняться от атак и действовать в сложных ситуациях определялись именно рангом.

К примеру, игрок 80-го уровня мог без особых проблем одолеть низшего монстра 100-го уровня. Однако игроку уже не так просто справиться с монстром 100-го уровня, имевшим средний класс. Если же монстр обладал «продвинутым» рангом, то его мощь увеличивалась приблизительно на 20 уровней, и для его убийства вполне могла потребоваться целая группа.

Это было причиной, по которой Арк в последнее время использовал Дедрика/Ракарда преимущественно в режиме спутникового наблюдения, а не в бою, ведь большинство монстров, с которыми ему приходилось сражаться, были именно среднего класса. Дело в том, что если монстр более низкого ранга атакует подобного врага, то либо вообще не ранит его, либо нанесет лишь часть своего урона. Есть, конечно, шанс на нанесение дополнительного урона, но только в случае если монстр находится в критическом состоянии.

А ведь дальше, в высокоуровневых локациях, их ждут монстры еще серьезнее. Независимо от того, насколько можно повысить характеристики специальной пищей, они не смогут сражаться в полную силу. Выходит, что эволюция его фамильров была просто необходима для движения вперед, поэтому он ее и выбрал, хоть и мог увеличить их характеристики путем скармливания еды.

«Как бы то ни было, Ракард теперь среднего ранга, и для него не будут применяться какие-либо штрафы, если мы будем сражаться со средними монстрами».

Проще говоря, теперь можно было применять Ракарда более агрессивно.

«Также ему добавился дополнительный слот в Высасывании Крови».

До этого момента у него была всего лишь одна ячейка для навыка Высасывание Крови, что вызывало определенные неудобства. Ведь если он хотел сохранить для Дедрика/Ракарда определенный полезный навык, тот не мог больше использовать Высасывание Крови. Теперь же, имея в своем распоряжении два слота, Арк мог выделить один для использования, и один для сохранения «на всякий пожарный».

Вместе с этим он также получил и 10%-й шанс заблокировать случайный навык противника. Каракул уже продемонстрировал Арку эффект подобной блокировки, так что он в полной мере осознавал его пользу, несмотря на то, что для гарантированной нейтрализации противника ему должно было очень и очень повезти.

«Кровавая Линия это еще и массовое проклятье!»

Определенно, эволюция прошла успешно.

[перевод подготовлен командой сайта darklate.ru]

«Так, Каракул побежден, мой питомец эволюционировал в Ракарда… все отлично, но…»

Арк вздохнул, глядя на Ракарда отсутствующим взглядом. Причиной его недовольства был смокинг, который был на том.

«Достался редкий предмет, и тот только для вампиров…»

Вампиры были неигровой расой, да еще и Арк был единственным игроком, способным вызывать вампира. Иначе говоря, подобные предметы были созданы исключительно для Ракарда. Разумеется, Арк планировал приодеть своих призываемых питомцев, но…

«Ну, почему с Босс-монстра выпал редкий предмет для моего питомца?»

Если бы вещь не была эксклюзивной, он бы мог выручить за нее сотни золотых, но теперь вынужден был надеть его на Ракарда! Глядя на своего фамильяра, щеголяющего в смокинге, Арк чувствовал растущий внутри него гнев.

«Сначала мне пришлось потратить семьсот золотых на Врата Призыва, а теперь еще и редкий предмет отдать питомцу? Я что, сын олигарха? Какого черта? Почему они мне так дорого обходятся? Хотя, с другой стороны, Ракард стал Лордом».

Было бы преступлением не попытаться извлечь прибыль из подобной ситуации. Покусав в раздумье губы, Арк внезапно ухватил за хвост одну шикарную идею.

«Погоди-ка, этот замок? Та-ак», — глаза Арка засверкали, когда он начала осматриваться.

Каракул был далеко не последним вампиром в Землях Тьмы и, подобно всем своим собратьям, стремился собрать вокруг себя множество предметов роскоши. Вот и его комната была завалена картинами и статуями, и все это принадлежало теперь Ракарду! Задумавшись, Арк злорадно заулыбался, глядя на Ракарда, чей тон тем временем мало-помалу превращался из игривого в надменный.

— Вот именно, я — эрл! Дедрик жил в какой-то лачуге, но я теперь эрл! Посмотрите-ка на меня сейчас!

Дедрик, неожиданно взлетевший в иерархии, чувствовал себя не меньше чем основателем новой религии. Это было настолько абсурдным, что он не мог удержать от смеха.

— Ура эрлу Ракарду!

— Присягаем на верность новому Лорду!

— Мы никогда об этом не говорили, но нам не нравился эрл Каракул!

Слушая восклицания Окровавленных, Ракард лишь выше задирал нос:

— Кланяйтесь ниже!

— Эй, Ракард! — Арк приблизился к вампиру.

— Что? Какое ничтожество осмелилось так фамильярно… — разгневанный вампир начал было искать, на ком сорвать гнев, но, увидев Арка, икнул и сдулся. — Х-хозяин!

— О, да ты никак зазнался, — вкрадчиво протянул Арк. — Ты стал настолько важным, что мне нельзя звать тебя по имени?

— Нет, все не так… — запротестовал вампир.

Несмотря на обретенный титул эрла, Ракард оставался призванным питомцем Арка. Страдания, вынесенные им после превращения в нахального Дедрика, слишком глубоко врезались в его память, поэтому решив, что Арк снова начнет избивать его, Ракард съежился и залепетал в ответ:

— Я не знал, что это вы, Мастер. Честное слово.

«Что ж, преподанный ему урок он все еще помнит, — Арку понравилось выражение лица Ракарда. — Я подозревал, что после эволюции он снова станет наглецом, но обошлось».

— Ну, ладно. Тебе пришлось пережить кое-что неприятное, поэтому в этот раз прощаю.

После этих слов Ракард облегченно выдохнул. Арк же продолжил проникновенно говорить:

— В любом случае, я рад, что ты получил повышение. А, кстати, кому нужно сказать спасибо за это?

— Э-э… Спасибо большое, Мастер!

— Ты благодарен? Точно? — улыбаясь, Арк положил руки Ракарду на плечи: — Тогда я скажу кое-что.

— Что? О чем вы? — вдруг забеспокоился вампир.

— Резюмируем ситуацию. Благодаря мне ты… получил сотни подчиненных и этот прекрасный замок. Но что насчет всех тех проблем, через которые довелось пройти мне? — Арк с нажимом произнес последнее слово. — Я не получил ничего. Ты не считаешь это ужасным? Неприятно пройти через такое и остаться ни с чем.

— Э-э… но…

— Все в порядке, все хорошо. Тебе не придется расставаться с деньгами, — Арк огляделся и тон его изменился на почти застенчивый: — Разве что пара сувениров из замка…

— С-сувениров?

— Пара картин отсюда, да несколько скульптур. Ты же не интересуешься такими вещами, здесь они будут лишь бесполезно гнить, а мне будут дороги как память. Что скажешь? У тебя будет чистый замок, а у меня приятные сувениры. Все равно ты должен мне, разве нет? Иначе и до неприятностей недалеко.

Другими словами, Арк угрожал. Именно. Все потому, что у Арка были свои причины. Картины и скульптуры в замке были всего лишь украшениями, которыми, тем не менее, могли бы заинтересоваться торговцы. То есть, вне зависимости от наличия каких-либо дополнительных эффектов, эти украшения можно было продать за хорошие деньги. Вот такая мотивация была у Арка — упаковать это все и вывезти.

— Хозяин, н-но… — раскусив его, Ракард удивленно подскочил.

— Что? Только не говори мне, что они и вправду очень ценные!

— Нет, вовсе они не ценные… и все же…

— Вот как, ну ладно. Если ты так себя ведешь, мне тоже придется играть грязно, — улыбка исчезла с лица Арка. — Подсчитаем кое-что. Ты знаешь, каковы расходы?

— Расходы?

— Давай объясню. Ты знаешь, сколько денег я на тебя потратил? Сколько моей еды ты съел? Более того, сколько золота ушло на ингредиенты Врат Призыва? Сколько стоили расходники для победы над Каракулом? Из чьего кармана, по-твоему, все это оплачивалось?

— Э-это…

— До этого момента я и вспоминать об этом не хотел, но ты так мерзко себя повел из-за пары безделушек. Теперь я точно должен получить свое. Пора начинать считать, сколько тебя нужно избивать? Хочешь, чтобы я вытряс этот долг из тебя? Я получу его, так или иначе.

Ракард бледнел с каждым словом Арка. Уж он-то прекрасно знал о том, каким злобным и мелочным становился его хозяин, когда дело касалось денег. Арк действительно заполучит эти украшения, сопротивляться было бесполезно. Ракард был вампиром и, понятное дело, желал видеть свой замок красивым, но жизненный опыт заставил его выкинуть белый флаг:

— Хорошо, я все понял. Забирай, что хотел.

— Я знал, что ты последуешь моему совету, — рассмеялся Арк.

Таким образом, право владения замковым декором перекочевало к Арку. Сначала НПС и игроки, а теперь Арк грабил и собственных питомцев.

«Учитывая все, что я потратил на этот бой, не так уж много и выручу за продажу этого барахла. Максимум, несколько сотен золотых. Что, конечно же, не компенсирует всех моих затрат. Если в будущем возникнет недостаток денег, мне придется нажать на Ракарда посильнее».

[еще больше глав на сайте darklate.ru]

Когда Арк наконец-то закончил угрожать своему фамильяру, старейшина Вольрангов, наблюдавший за ним безучастно, нетерпеливо спросил:

— Арк, разве сейчас удобное время заниматься этим?

— Да, ты прав, — Арк все же вспомнил о своей цели.

Настоящей причиной уничтожения Каракула была вовсе не эволюция Ракарда, а возвращение принадлежавшего Вольрангам фрагмента Трех Чудес — Лунной Частицы.

— Очевидно, что Лунная Частица спрятана где-то в замке.

— Я уже знаю, где она, — сказал Арк.

Лунный свет не проникал в Земли Тьмы, но каким-то образом Лунные камни напитывались энергией ночного светила, поэтому искать последний фрагмент следовало в подземелье. К этому моменту магия Лунных камней закончилась, из-за чего Вольранги превратились обратно в людей. Несмотря на это, Ракард стал новым господином Окровавленных, поэтому проблем с ними не возникло. Арк, Ракард и Вольранги прошли сквозь замок к узилищу пленных.

«Так, и где же Частица?», — Арк пристально оглядел территорию, на которой трудились пленники.

Очень обширная, но Каракул никогда бы не спрятал сокровище там, где его легко отыскать. Нелегко было искать Лунные камни, когда навыки Арка были заблокированы Оковами Крови, но теперь он мог использовать Обнаружение Магии. Три Чуда были предметами, наполненными огромным количеством магии, поэтому поиск Лунного фрагмента не станет проблемой, даже если он похоронен где-то в земле, которая здесь была богата Лунным камнем, так что он сможет использовать Вольрангов для поиска последнего Чуда.

«Я смогу убить двух зайцев одним выстрелом — найти Частицу и собрать Лунные камни».

Не то, чтобы камни стоили очень дорого, но ведь и медяк тоже деньги! И эти деньги буквально лежали под ногами, мимо чего Арк никак не мог спокойно пройти. И вот, только он собрался применить Обнаружение Магии…

— Что? Это же… — нос старейшины дернулся, когда тот принюхался, после чего он резко развернулся.

Неподалеку располагался сторожевой пост Окровавленных, откуда они наблюдали за рабами. И прямо сейчас у поста один парень размахивал лопатой как одержимый. Узнав его, старый Вольранг повысил голос:

— Это Альберт!

Арк обернулся на крик. Альберт был юношей, предавшим клан Вольрангов. Услышав голос старейшины, предатель отвлекся от работы и обратил свое внимание на пришельцев.

— Черт, они уже здесь… — довольно громко пробормотал он.

— Предавший клан, ты надеялся скрыться здесь? — процедил старейшина.

— Хватай его! Нет ему прощения! — со всех сторон слышались возбужденные крики Вольрангов, бегущих к посту.

Но Альберт не двигался с места, хотя к нему и приближались около десятка сородичей. Ему грозила поимка и кое-что похуже, но он и не думал убегать, продолжая копать. Интересно, почему?

«В чем дело? — размышлял Арк. — Разве Альберт не в курсе, что Каракул убит? Почему он не убегает? Почему роет дальше?»

В следующую секунду он понял причину, но было поздно.

— Стойте, он сейчас!.. — закончить он не успел.

— Ты попался!

— Ты заплатишь цену за позор клана!

С радостными криками Вольранги бросились на Альберта, скрывшегося под их телами. В тот же миг из образовавшейся кучи-малы ударил тусклый свет, и всех Вольрангов разбросало в стороны, как игрушки. А затем появилась стремительная тень, в мгновение ока преодолевшая десятки метров — именно она и раскидала Вольрангов. Как только тень замерла, Арк сразу опознал ее, это был Альберт. Но он изменился, приняв облик огромного волка с густой серебристой гривой, трепещущей за его спиной. Увидев, что Альберт сжимает в лапе, Вольранги разразились гневными криками.

— Лунный камень?! Не, это… Лунная Частица!

Она действительно была спрятана здесь? Что ж, как Арк и предполагал до прибытия в эти подземные катакомбы — Частица была надежно укрыта под землей и находилась под присмотром Окровавленных. Вот почему Альберт не сбежал, а продолжал копать. Хотя в любом случае он не ушел бы слишком далеко в облике человека, поэтому ему пришлось рискнуть и попытаться отыскать Частицу в надежде на то, что она наделит его невероятной мощью.

— Ах, ты…

— Сокровище клана в руках предателя!

Альберт визгливо расхохотался в ответ на выкрики сородичей.

— Жалкие глупцы! Вы думали, я просто смирюсь?! — предатель оскалил клыки.

Вольранги испуганно попятились.

[глава подготовлена для сайта darklate.ru]

Однако Арк лишь почесал затылок: «Этот парень — идиот?».

Действительно, обратившись в серебристого волка, Альберт стал намного сильнее, чем был в облике человека, а трансформация с Лунной Частицей усиливала его еще больше, чем со слабым Лунным камнем. С этой Частицей Вольранги могли на равных сражаться с самим Каракулом, невзирая на действие Темной Крови. Тем не менее, при появлении Частицы все остальные Вольранги также обратились в волков, а так как из подземелья был лишь один выход, то неважно, насколько сильнее стал Альберт, он все равно не сможет одолеть всех своих трансформировавшихся сородичей.

Даже если бы здесь не было ни одного Вольранга, все Окровавленные в замке уже были слугами Ракарда, а сам выход был перекрыт Арком. Вероятность успешного бегства Альберта составляла 0,0001%. Иначе говоря, Альберт был обречен на неудачу.

— Что ж, скажи спасибо, что протянул так долго, невоспитанный волчонок, — Арк зашагал вперед, намереваясь сломать предателю пару костей. — Такие сложности создаешь… из тебя выйдет прекрасная отбивная.

— Стоять! — зарычал Альберт. — Еще шаг и я проглочу Лунную Частицу!

— Ой, ну прекрати! Это что, по-твоему, угроза? Ты уверен, что сумеешь так быстро ее переварить? Хочешь, попробуем? Я же вскрою тебя раньше, чем она упадет в твой желудок.

— Погоди немного, — перебил Арка старейшина. — Альберт, не делай этого. Если Вольранг проглотит Лунную Частицу, это грозит всем серьезной бедой.

— Что? — изумился Арк. — Он и правда сможет переварить ее за пару секунд?

— Вольранги черпают свою силу от Луны, поэтому, если один из нас проглотит Лунную Частицу, то магия переполнит его и превратит в ужасное чудовище. Он будет обращен в бога Фенрира. Мы не можем допустить превращения Альберта в Фенрира, — покрывшийся холодным потом старейшина потряс головой. — Но это не единственная проблема..

— Не единственная?

— Как только сила Лунной Частицы будет исчерпана, она превратится в обыкновенный камень. Конечно же, это сокровище восстановит свою мощь, но процесс может занять десять или даже двадцать лет. Не думал, что Альберт осмелится использовать это против нас.

Лицо Арка посерьезнело. На самом деле он не видел никаких сложностей в превращении Альберта в Фенрира. Тот, может быть, и бог, но все же монстр, а поблизости были сотни Вольрангов и Окровавленных. Неважно, насколько силен монстр, ему не устоять в одиночку против всей толпы. Однако вторая часть проблемы, потеря одного из Трех Чудес своей силы, заставляла задуматься.

«20-30 лет для восстановления силы? В таком случае, даже если я добуду Частицу, то не смогу получить бонусные способности или найти подсказки по смене класса».

— Ну что, осознали свое положение? — снова раздался визгливый смех Альберта.

— Сволочь! — в ответ послышались ругательства разгневанных Вольрангов.

Арк снова шагнул к предателю, и тот сразу же поднес Лунную Частицу к пасти.

— Ты не слышал? Еще шаг, и я проглочу ее!

— Проглотишь Частицу и станешь безумным монстром.

— Пфф, после смерти Каракула у меня все равно нет выбора, это был мой план на крайний случай. Если я обращусь в Фенрира, я вам всем устрою настоящий ад! Ну и Частица станет обычным булыжником.

— Этот ублюдок…!

— Не слушайте его, старейшина!

— Мы должны разорвать его на куски!

Возбужденно ругались Вольранги, в то время как Арк, вздохнул:

— Чего ты хочешь?

— Я знал, что вы уступите! — Альберт залился смехом. — Чего и следовало ожидать от людей, это лишь тупые волки готовы пожертвовать конечностями ради своей чести. Я прекрасно тебя понимаю.

Продолжая смеяться, предатель огласил свои требования:

— Я знаю, что Сеутандаль вознесся в Средиземье. А значит, нет необходимости торчать в этой дыре. Во-первых, мне нужна безопасность, второе, я не желаю, чтобы хоть кто-то последовал за мной, когда я покину Земли Тьмы. И третье, золото. Мне нужны деньги, если я собираюсь жить в Средиземье как человек. Пять тысяч золотых. Немедленно приготовьте пять тысяч монет!

Альберт говорил, будто террорист, удерживающий заложников. С другой стороны, так оно и было.

— Погоди, а что насчет Лунной Частицы?

— Пусть один из детей Вольрангов сопровождает меня. Как только я с деньгами доберусь до Средиземья, я передам ему Частицу. Мне она все равно ни к чему за пределами Земель Тьмы.

— Откуда мне знать, что ты сдержишь свое слово?

— Меня не волнует, веришь ты мне или нет. Разве у тебя есть выбор? — Альберт снова поднес Частицу к своей пасти, угрожающе пощелкав зубами.

Каждый раз, когда он так делал, Арк чувствовал, что его кровяное давление устремляется в небеса. С чего он вдруг должен терпеть угрозы этого комка шерсти, продавшегося Каракулу? Только с того, что это необходимо для смены класса.

«И все же я не могу просто так принять его требования».