Сколько времени прошло? Очнувшись, Арк резко поднял голову и начал обшаривать окружающую обстановку невидящими глазами.

«Что за… Где я? Что произошло?»

В помещении, где он находился, было темно, хоть глаз выколи, а воздух пропитывал странный запах. Как он оказался здесь? Арк еще раз озадаченно осмотрелся и вдруг до чего-то дотронулся — как оказалось, на полу рядом с ним лежало бессознательное тело Баксиля.

— Эй, Баксиль, ты в порядке? Очнись!

— А-а-а?… Арк?

Баксиль приоткрыл глаза после того, как Арк с силой затряс его за плечи. Какое-то время он тупо смотрел на него, не понимая, почему его разбудили, но опомнившись, встрепенулся:

— В-вампир! Вампир выпил всю мою кровь… Где мы? Что это за место?

— Я сам только что очнулся и пока ничего не понимаю.

Гррррр…

Арк услышал жуткое рычание за своей спиной. Отпрыгнув от неожиданности, он повернулся на звук, лишь чтобы увидеть два недобро горящих в темноте зрачка. Но это было еще не все. За ними толпились десятки пар глаз, совместно источавших практически видимое, угрожающее сияние.

— Хнык-хнык, я ничего не видел. Ничего не видел. Я сейчас упаду в обморок. Пожалуйста, можно мне упасть в обморок? — завопил Баксиль, когда неизвестные монстры окружили и схватили его за волосы, однако обмороком тут было не помочь.

«Черт, не знаю, что тут происходит, но это уже чересчур… — Арк достал меч из ножен, — Эмм?..»

То есть, попытался достать — вместо рукояти схватившись за воздух. На его поясе меча больше не было. Впрочем, как и самого пояса. Вся его броня, аксессуары и драгоценности бесследно пропали, и он стоял перед толпой монстров в каком-то бесформенном отрепье.

«Это еще что за дела? Где мое снаряжение?»

Когда он попытался заглянуть в рюкзак в поисках своих вещей, перед ним возникло красное сообщение:

«Оковы Крови? А, точно, то сообщение…» — Арк явственно вспомнил все свои злоключения, произошедшие с ним до потери сознания.

Точно. Каракул выпил его кровь и Арк, погибнув, стал жертвой проклятия под названием «Оковы Крови». Изучив информационное окно текущих эффектов, он убедился, что пока не сможет покинуть замок, на нем будет висеть проклятие. К тому же, его характеристики понизились на 80%, а все навыки, снаряжение и даже рюкзак были недоступны. Вспомнив все это, Арк издал стон отчаяния.

— О-о-о нет… Какой абсурдный навык!..

Рядом с ним снова раздалось рычание: красные глаза начали окружать и его. Без снаряжения, навыков и с ослабленными характеристиками, любой монстр разделался бы с Арком без каких-либо усилий. Он напрягся и начал осторожно отходить назад.

— Да чего вам всем от меня надо?

— Кикира, Кура, остановитесь! Они в том же положении, что и мы…

Красные глаза обступили Баксиля и Арка плотным кольцом, но тут за их спинами раздался чей-то голос. Устрашающие красные глаза переглянулись и отступили. Тогда что-то неожиданно запрыгнуло на переносицу Арку.

— Простите нас… Просто мы впервые видим здесь людей… Мы не хотели причинить вам вреда… Все собрались из-за неординарности ситуации…

Глаза Арка постепенно привыкали к темноте. Он осмотрелся еще раз. Как оказалось, Арк очнулся в каменном каземате какого-то подземелья, а его окружали десятки разношерстных монстров. Одни из них выглядели как дождевые черви, другие как быки, третьи вовсе как черт пойми что. Возникало ощущение, будто эти чучела-экспонаты сбежали с выставки монстров и спрятались в темном подземелье.

Несмотря на отличия во внешности, у всех из них наблюдалась общая черта — они были очень бледны, а говорил с Арком монстр размером с блоху по имени Флип. Если судить по внешнему виду, то Флип был самым слабым из монстров, тем не менее, казалось, всем заправлял здесь именно он. К облегчению Арка, монстры выглядели хоть и устрашающе, но ничуть не враждебно. Конечно, он не мог увидеть выражения лица блохи, но ее речь источала дружелюбие.

— Что это за место? Кто вы?

— Это… подземелье эрла Каракула… — медленно проговорил Флип, как бы это не было странно для блохи, но он всегда говорил очень неспешно, — И… Мы монстры, плененные Каракулом… Как и вы… Понимаю, все это очень странно… Но вы привыкнете…

— Вас взяли в плен? Так вот куда делись все монстры с Земель Тьмы?

— Верно… Но эрл Каракул — не простой монстр… Он уже на протяжении многих лет обращает монстров в своих слуг… С помощью магии… Вероятно, вы уже видели их… Монстры цвета крови… Окровавленные…

По словам Флипа, Окровавленные изначально являлись обычными монстрами, но затем подверглись влиянию темной магии вампира. Альберт думал, что Повелитель Вампиров убивал всех монстров, но на самом деле тот использовал их в своих целях. В этом месте голос Флипа скорбно задрожал:

— Монстры, заключенные здесь… Не смогли обратиться в Окровавленных… Не всех монстров можно обратить… Не знаю, к счастью ли, или к сожалению…

— О чем же тут сожалеть?

— Такая жизнь ничем не лучше… Мы выполняем здесь два вида работы…

— Два вида? — непонимающе спросил Арк.

[перевод подготовлен командой сайта darklate.ru]

Раздался металлический скрежет открываемой двери, и в каземат зашли двое Окровавленных.

— Эй вы, пора за работу! — прокричал один из них, взмахнув кнутом.

Монстры, послушно последовав приказу, вышли наружу. Флип остался сидеть на лице Арка, и тихо прошептал ему на ухо:

— Выходи вместе со всеми остальными… И я дам тебе совет… Раз уж ты оказался здесь… Не пытайся сопротивляться… Отсюда не сбежать, даже умерев…

— А ну, шевелитесь!

— Ай, да иду я, иду! Не бейте меня! — Баксиль получил болезненный удар кнутом и слезы заструились по его лицу.

Выйдя из темницы, они попали в огромное открытое, насколько это возможно под землей, пространство.

— За работу! Все, кто не выполнит план, будут подвергнуты наказанию! — прокричал Окровавленный, указывая на сваленные в кучу лопаты и кирки.

«Они серьезно ожидают, что я…?»

— Эй, недоносок, так и собираешься стоять на месте? — увидев колебания Арка, один из Окровавленных ударил его кнутом.

Арк счел, что Баксиль преувеличивал боль в силу своей пугливости и чувствительности, однако теперь, почувствовав ее на себе, больше так не думал. В этой игре любая боль отзывалась в теле игрока слабым электрическим разрядом, но хлыст заставил Арка вскрикнуть, чего с ним раньше никогда не случалось.

«Ай! Почему такая боль? Тварь!..»

Арк с гневом и вызовом посмотрел на Окровавленного, за что тот, не раздумывая, наградил его еще одним ударом. Боль была такая, что Арку казалась, будто удары наносятся по его реальной, а не игровой оболочке.

— Пожалуйста, погодите!.. — вмешавшись, Флип принялся умолять Окровавленного, — Он новенький здесь… Я объясню ему здешние порядки…

— Это Флип? — Окровавленный сощурил глаза, пытаясь увидеть, кто с ним говорит и, убедившись в правильности своего предположения, сказал, — Ладно, на этот раз прощаю. Тебе лучше постараться научить его всему необходимому.

— Спасибо… Эй, ты… Скажи стражнику спасибо… — Флип насильно склонил голову Арка в поклоне, который чуть не плакал от гнева и унижения.

С каких это пор игроки 314 уровня пресмыкаются перед монстрами? Какого черта здесь вообще происходит? Но в данный момент это было вопросом выживания. На самом деле, в какой-то момент он даже дернулся с целью чтобы повалить Окровавленного на землю, но вовремя опомнился. Ведь на его характеристики был наложен штраф в 80%, и он не мог использовать ни снаряжение, ни навыки.

— Кажется… Человек осознал свое место… Пускай отправляется на работу…

— Эй, нет, куда?! Арк! — запаниковал Баксиль, поняв, что останется в этом ужасном месте один, но похожее на дождевого червя существо оплелось вокруг него и оттащило к другим монстрам.

Тем временем Арк вместе с Флипом прошли в мастерскую.

— Ты вспыльчив… Посоветую держать себя в руках… Отсюда невозможно сбежать… Я знаю, это принять нелегко, но… — блоха указала на щиколотки Арка, — С этими кандалами ты не выдержишь частых ударов кнута Окровавленного…

— Кандалами?

Арк опустил взгляд к своим ступням и, к удивлению, в самом деле обнаружил, что его ноги все это время были скованы. Но кандалы состояли лишь из двух браслетов, без соединяющей их цепи. Однако когда Арк присмотрелся к ним поближе, его лицо выразило смесь гнева и отчаяния.

«О боже! В этом месте и, правда, полно мер безопасности».

Теперь на нем висели не только магические «Оковы Крови», но и вполне реальные Кандалы Боли. Арк помрачнел. Какие сюрпризы ждали его дальше?

«Что же мне делать? Мне необходимо сбежать отсюда, и только тогда я смогу избавиться от Оков Крови. Но в нынешнем состоянии я не смогу потягаться ни с Окровавленными, ни тем более с самим Каракулом. И пленные монстры вряд ли мне в этом помогут. К тому же, мы находимся под землей, и бежать мне просто некуда. На поверхность ведет всего один узкий проход…»

Как Арк ни пытался, он не находил выхода из сложившейся ситуации, тем не менее, он резко встряхнул головой.

«Пока рано сдаваться. Как-никак, это все еще игра. И если она ловит здесь игроков, то значит, здесь должна быть задумана какая-то лазейка для побега. Должен быть выход. Как бы это ни было унизительно, но пока что мне стоит сымитировать послушание и попытаться изучить это место поподробнее».

Открытый мятеж в подобных условиях был заранее обречен на провал. Да и, к тому же, если его не будут постоянно избивать кнутом, то сбор необходимой для побега информации значительно ускорится.

— Я понимаю. Постараюсь вести себя осторожнее. Расскажи мне обо всем, что мне нужно знать.

— Я рад… Что ты меня услышал…

— Так чем рабы здесь занимаются?

— Сейчас… Просто раскапывай вон тот участок…

Арк послушно принялся копать землю лопатой.

[еще больше глав на сайте darklate.ru]

После получаса работы он выкопал лишь груду бесполезных камней, и пот стекал по его спине.

«Уф! И толку здесь копать? Здесь же одни камни! К чему все это? Не захватывал же Каракул монстров в рабство ради выкапывания камней?»

Герой Сеутандаля попал в плен к вампиру и занимается каторжным трудом. Арк попытался подавить в себе закипающий гнев, начав орудовать лопатой с большей силой. Внезапно Флип поднял один выкопанный им маленький камушек с земли и сказал:

— Вот… Что мы ищем…

Подобранный Флипом камушек издавал тусклое сияние, приглядевшись, Арк получил информацию:

«Камень-оберег? Что-то новенькое», — глаза Арка расширились во время прочтения информации о камне.

Не так давно в его владение попал меч с гнездами, и до сих пор он ума не мог приложить, что именно в них требовалось вставлять.

«Значит, я смогу вставить этот камень в Меч Обещания!»

Однако, немного подумав, он поубавил свой пыл. Эффект при вставлении в гнездо давал лишь +2% к скорости восстановления маны. Меч Обещания имел четыре гнезда, значит, суммарный бонус составлял бы 8%. Конечно, лучше, чем ничего, но, возможно, здесь можно было найти камни-обереги получше? Впрочем, особо надеяться на это не стоило — он все еще не мог пользоваться рюкзаком.

«Но все же интересно, есть ли камни-обереги посильнее этого?»

Флип, дождавшись, пока Арк не рассмотрел камень достаточно хорошо, продолжил говорить:

— Эрл Каракул… Заставляет работать на добыче таких камней-оберегов тех… Кого не удалось обратить в Окровавленных… Эти Лунные камни… Отличаются от обычных… Каракул использует их, чтобы расширить… Свои магические способности…

— Значит, с помощью Лунных камней вампиры становятся сильнее?

— Хм… Я не в курсе всех деталей… Но здесь совсем не с кем поговорить… Так что я расскажу тебе… Но не прекращай работу, Окровавленные заметят…

Флип вновь взялся за лопату, продолжая рассказ:

— Эрл Каракул… И все здешние вампиры… Враждуют друг с другом… И потому они постоянно усиливают свою магию… Чтобы контролировать большее количество Окровавленных…

— Ты хочешь сказать, что Повелитель Вампиров не имеет реальной власти?

— Почему же, имеет… Он полновластный правитель Земель Тьмы…

— Но при этом он позволяет членам клана убивать друг друга?

— Ну… На то есть свои причины…

Было видно, что Флип изрядно истосковался по достойному собеседнику, поэтому он не умолкал ни на секунду, и рассказал, что вампиры, несмотря на всю свою магическую силу, обладали множеством слабостей. Один вид креста или запах чеснока вызывал у них обморок, а кожа вампиров настолько чувствительна, что попадание на нее прямых солнечных лучей приводило к сильным ожогам. И хоть доступ в эти земли священникам был перекрыт, их светлая магия по-прежнему была для вампиров смертельна.

— Возраст Повелителя Вампиров насчитывает более тысячи лет… Он наиболее высокопоставленный аристократ… Но все эти слабости… Пропадают по мере роста сил вампира… Повелитель использует свои силы, только если вампиры находятся на грани вымирания…

Именно поэтому на Земли Тьмы и были наложены защитные чары. Благодаря им, количество вампиров беспрепятственно увеличивалось, ведь в этом краю у них совсем не осталось естественных врагов. В этом свете неудивительно, что Повелитель Вампиров допускал распри между своими подданными, ведь территория Земель Тьмы была просторна, но не бесконечна. И так как вампиры жили по нескольку сотен лет и под эффектом Темной Крови были практически непобедимы для незваных захватчиков, то перенаселение довольно быстро стало насущной проблемой Земель Тьмы.

— На заре истории Земель Тьмы… Все немногие вампиры обитали в замке Повелителя… Но в силу их все разраставшейся численности, со временем в замке остались лишь высшие вампирские чины… Остальным пришлось уйти… Даже вампиры стареют и умирают… Но только не Повелитель… Он бессмертен… Благодаря магии замка Бессмертных… В нем бессмертными могут стать и другие вампиры, если им будет дарована такая честь…

Главной жизненной целью каждого вампира являлось возвращение в замок Бессмертных. Для этого им требовалось побеждать других вампиров-аристократов, захватывая их земли и тем самым повышая свой статус. Когда вампир таким образом достигал наивысшего возможного ранга, то ему позволялось войти в замок Повелителя и остаться там навсегда. При этом уже ненужная ему захваченная территория распределялась между оставшимися снаружи вампирами, и те продолжали свою братоубийственную войну без него.

«То есть, Повелитель использует войну в качестве инструмента для контроля популяции?»

Это не укладывалось в голове, но, видимо, особенности жизнедеятельности вампиров требовали особых мер.

[глава подготовлена для сайта darklate.ru]

— Распри между вампирами… Сложнее, чем может показаться на первый взгляд…

— В каком смысле?

Вампирское соперничество происходило не по людским меркам. Вампиры Земель Тьмы безоговорочно следовали строгому своду правил. Так, чтобы законно взять под контроль чужую территорию, вампиру следовало пропитать ее землю своей магией. Тот, чья была земля, и обладал правами на нее. Поэтому чем больше за вампиром числилось Окровавленных, тем выше были его шансы на победу.

— Окровавленные, в отличие от вампиров, имею право сражаться в Землях Тьмы… Они не вынуждены следовать никаким правилам… И чтобы нападать на чужой замок и защищать свой, вампирам нужно как можно больше Окровавленных… Но если сам вампир слаб… То сколько бы он не контролировал Окровавленных, от них не будет толку…

— Почему же? Разве численное преимущество не позволит перебить Окровавленных вражеского вампира, а затем убить и его самого?

— Я говорил тебе… Все вампиры находятся под протекцией Повелителя… Ему нет дела, если вампиры убивают друг друга… Но если вампира убьют монстры другого вида… То это вызовет гнев Повелителя… Когда-то он наводил ужас на весь мир… Даже сам Владыка Тьмы старался не переходить ему дорогу… Даже дракону, разозлившему Повелителя Вампиров, было несдобровать…

«Ничего себе. То есть, если даже мне и удастся сбежать отсюда и сбросить Оковы Крови, я не смогу убить Каракула?»

Аура Темной Крови, распространявшая свой эффект по всем Землям Тьмы, минимизировала шансы Арка на победу над Каракулом в бою один на один. Но даже если ему и удастся убить его, то тем самым он навлечет на себя гнев Повелителя Вампиров. Интересно, какова была его сила, по сравнению с аристократом высокого ранга вроде Каракула? Встретив такого монстра, Арк мог погибнуть навсегда.

«Но о мести Каракулу думать пока рановато…»

— Вампиры используют Окровавленных чтобы добраться до замка соперника… И вызывают владельца на дуэль… Вампиры не имеют права отказаться от вызова… Поэтому Окровавленные и бесполезны для слабого вампира… Который неспособен побеждать в дуэлях… Таким образом, только сильным вампирам вроде Каракула имеет смысл создавать Окровавленных…

Судя по всему, Каракул считался довольно сильным вампиром. Он держал под контролем всю округу, обладал сильными магическими способностями и высоким статусом. Конечно, все это перешло бы к другому вампиру, победившему Каракула, но в восточной части Земель Тьмы не находилось никого, способного потягаться с ним. И так как земель для захвата поблизости больше не оставалось, Каракул сосредоточил все свои силы на обороне.

«Кажется, жизнь вампира полна подводных камней».

В самом деле, быть вынужденным убивать соседей и даже собственных родственников — участь не из приятных.

— Магия эрла Каракула очень сильна… Все благодаря камням-оберегам… Это единственное место в Землях Тьмы, где их можно добыть…

«Неужели этот камень в самом деле чего-то стоит?»

Арк еще раз внимательно изучал описание Лунного камня. Этот камень действительно впитал в себя магию луны, но ничего особенного в нем не было. Он восстанавливал всего лишь 10 маны, в то время как навыки Арка в зависимости от мощности требовали от 50 до 500 маны. За такой ингредиент при продаже в лавке не выручить и пары серебряных монет. Обычные зелья маны хоть и стоят подороже, но они во много раз эффективнее. Бонус, получаемый при вставлении Лунного камня в гнездо предмета, тоже не впечатлял.

«Что ж, не знаю, найду ли я применение полученным ответам, но мне повезло встретить хоть кого-то, кто смог ответить на мои вопросы. Да и Флип все же более надежный источник информации, чем Альберт».

Но Арк хотел узнать больше.

— Кстати, ты слышал о каких-нибудь звериных кланах, населяющих Земли Тьмы?

— Звериные кланы… Нет, такого не припомню… Но я видел людей…

Арк подумал, что ослышался.

— Людей?

— Ты мог их встретить по пути сюда… Люди живут на побережье… Не знаю, почему Каракул оставляет их в живых…

— Но…

Каракул утверждал, что в Землях Тьмы нет людей. Поэтому Арк решил, что посещенная им деревня населялась закамуфлированными Окровавленными. Но это все же были люди? Ни Каракул, ни Флип не имели видимых причин лгать ему. В таком случае, кто же из них двоих ошибался? Арк совершенно запутался.