— Уф, до чего же поясница затекла, — простонал Арк, сходя на сушу.

Дельфины были хороши тем, что за передвижение на них не приходилось платить. Но путешествие на спине обитателя моря сложно назвать комфортабельным — из точки А в точку Б приходилось добираться, согнувшись в три погибели. К тому же, поездка заняла больше времени, чем ожидалось.

По словам Юзурии, последнее из Трех Чудес находилось на расстоянии в 700 километров от нее, но так как добраться по суше до него не представлялось возможным, Арку пришлось плыть вдоль берега, преодолев в итоге более 1000 километров. Разумеется, масштаб расстояния в игре отличался от масштабов реального мира в меньшую сторону, но как бы там ни было, дорога к пункту назначения заняла около 5 часов реального времени.

— Еще немного, и моя спина переломилась бы пополам, — жалуясь, Арк внимательно осматривался.

Он отправился в путь на закате, с тех пор прошло 5 реальных часов, и уже наступил игровой полдень. Но местность, в которой он оказался, была покрыта плотной завесой мрака, и как только он ступил на берег, перед ним возникло информационное сообщение:

Все вокруг было покрыто густым черным туманом, казалось, жившим собственной жизнью. Через него не мог пробиться даже лунный свет. Идеальное место для обитания вампиров.

«И оно все это время находилось под самым его носом…»

Кто бы мог подумать, что последнее из Трех Чудес окажется спрятано в том же месте, где живет Дедрик?

«Пока все складывается удачно. Если я найду Дедрика,  то с ним поиски последнего фрагмента не составят труда. Поэтому для начала необходимо найти его и получить информацию о местности».

Но сказать было легче, чем сделать. Если это и в самом деле край вампиров, то, значит, здесь можно встретить и других вампиров, кроме Дедрика? И нет гарантий, что они отнесутся к Арку дружелюбно. В стандартных фэнтезийных мирах вампиры обладают мощными магическими способностями и развитым интеллектом. К счастью, Арк считался темным персонажем, и потому эффект «Темной крови» на него не распространялся, тем не менее, расслабляться ему не следовало.

— Арк, почему здесь настолько гнетущая атмосфера? Даже мои характеристики понизились. Что не так с этим местом? — с тревогой в голосе спросил неуклюже высадившийся на берег Баксиль.

— О, а я разве не упоминал? Здесь живут вампиры.

— А? В-вампиры? Я т-тут вспомнил, у меня есть срочные дела…

— Мы заключили контракт, забыл?

— Ох, но тут и правда жутко. Я всегда до чертиков боялся графа Дракулу.

Страх Баксиля можно было понять, но он, в конце концов, был не один. И вне зависимости от того, настолько пугающими могут быть вампиры, они все равно считаются обычными монстрами. А значит, их можно убить.

— Прекращай нести бред и иди за мной.

Арк активировал Кошачий Глаз и вошел в сумрачный лес, раскинувшийся прямо у берега. В этот момент на карте открылся большой участок, говоривший о том, что лес, занимавший всю восточную часть локации, был огромен, в то же время подлесок в нем оказался весьма густым и труднопроходимым.

«Что еще необычного в Землях Тьмы, кроме этого черного тумана?»

На вопрос Арка ответило сильное чувство тревоги, неожиданно охватившее его после входа в лес.

«Хм? Что это за чувство?» — напряженно сощурившись, Арк еще раз внимательно осмотрелся.

Но вокруг не было ничего, кроме деревьев и кустарников. В лесу царила тишина. Пожалуй, было даже слишком тихо. Да, это и вызывало у него тревогу. Это был очень густой и дикорастущий лес, но, тем не менее, в нем не наблюдалось никаких следов жизни. Где бы Арк не прошел, он не замечал следов пребывания ни монстров, ни животных, ни птиц. Тишина была настолько глубокой, что Арк отчетливо слышал, как Баксиль нервно сглатывает слюну.

«Странно… все это очень странно».

— Ой, ой! Арк, там, там что-то есть!..

— Что? Где? — Арк резко обернулся вокруг, обнажая меч.

Но в направлении, указанном Баксилем, ничего не оказалось.

— Там ничего нет!

— Н-н-но я практически уверен, что-то прикоснулось к моей шее…

— Успокойся и прекрати наводить панику! — Арк продолжил обследовать лес.

Благодаря Баксилю, и он тоже начал немного нервничать. Его не покидало чувство, что кто-то преследует их, пристально наблюдая из-за деревьев. Похожее чувство он постоянно испытывал, когда в одиночестве возвращался домой по ночам…

Время от времени Баксиль взвизгивал и падал на землю. Как оказалось, он до жути боялся всяческих демонов и призраков. И, видимо, считал вампиров чем-то средним между ними.

«Баксиль, конечно, даже собственной тени боится, но в лесу действительно что-то есть…»

Арк использовал «Выслеживание» Радуна и проверил, нет ли поблизости свежих следов, однако тот не обнаружил ничего подозрительного.

«На всякий случай, оставлю «Выслеживание» активированным».

Тем не менее, это помогло ему развеять иррациональную тревогу, и дальнейшее продвижение по лесу ускорилось. Лес все так же не подавал признаков жизни, при этом в нем росло множество фруктов и лечебных трав. Арк настолько расслабился, что принялся собирать их по пути, потеряв счет времени.

Ссак-ссак-ссак? Ссак-ссак-ссак-ссак!

С помощью «Выслеживания» Радун что-то обнаружил и теперь указывал на участок земли, возбужденно щелкая языком. В густых зарослях кустарника и впрямь оказалось несколько следов.

— Нормальный НПС? Здесь? Откуда? То есть, здесь обитают не только хаотические персонажи? — находка слегка озадачила Арка.

Это были земли вампиров. Откуда здесь взялись нормальные НПС? Значит, они каким-то образом сосуществовали с вампирами?

«В таком случае, дело принимает совсем другой оборот. Если здесь есть НПС, значит, где-то неподалеку должна находиться деревня. Там и разузнаю о вампирах поподробнее».

— Радун, иди по следу!

Ссак-ссак-ссак, ссак-ссак-ссак-ссак!

Радун повел Арка за собой, следуя свежим отпечаткам.

[перевод подготовлен командой сайта darklate.ru]

Троице пришлось бежать через густой лес чуть более получаса перед тем, как ее взору открылась небольшая деревня.

— Это и есть деревня? Простая деревня?

В деревне проживало более 100 жителей. Облегченно вздохнув, Арк и Баксиль вышли из леса и осмотрелись. Казалось, в ней витала какая-то странная атмосфера. И мужчины, и женщины были невероятно крепкими и крупными, а их лица выглядели настолько каменными, что это даже пугало.

«Они носят кожаную одежду? Но ведь вокруг нет диких зверей для охоты, откуда кожа? И что у них с лицами? Будто… будто у них нет души».

На контакт жители деревни не шли. Когда Арк обратился к здоровяку, сидевшему у входа в деревню, тот испугался, словно увидел призрака, и побежал вглубь деревни. Кого бы Арк не спрашивал, люди с ужасом шарахались от него.

— Почему они так себя ведут? Съем я их, что ли?

— Арк, это все неспроста… — заговорил Баксиль дрожащим голосом. — Что-то не так с этим местом. Посмотри на местных женщин, они выглядят как Халк!.. А, кажется, я понял.

— Понял что?

— Всех эти людей покусали вампиры. Ну как в кино: человек, которого укусил вампир, превращается в ужасного монстра. Точно, в этом дело и здесь. С какой еще стати людям жить по соседству с вампирами? Видишь, они даже шеи свои прячут! Скрывают следы от укусов, как пить дать. К тому же, у них на лицо все симптомы малокровия… Может, вампиры кусают жертву с той же группой крови, что и у них? У меня, например, отрицательный резус-фактор… Ведь вампиров с отрицательным резус-фактором не бывает, да?

…Он просто дурачился. Арк понятия не имел, чего Баксиль так боялся. Но учитывая, что они находились в краю вампиров, возможно, в его словах и был смысл.

«Черт, из-за него и я начинаю нервничать».

Тут за их спинами раздался голос:

— Вы не местные.

Арк и Баксиль резко обернулись и приняли боевую стойку, но незнакомый голос лишь добродушно засмеялся на это:

— Ха-ха, кажется, я вас здорово напугал. Прошу прощения.

— Ты..?

— Мое имя Альберт. Я живу в этой деревне.

Альберту было не больше 20 лет, но его лицо тоже выглядело неестественно напряженным. Видимо, это передавалось по наследству. Альберт попытался улыбнуться, отчего его лицо стало еще более страшным:

— Пожалуйста, не принимайте реакцию жителей близко к сердцу. Просто им нечасто доводится встречать чужаков. Вы не похожи на нас.

— В таком случае, почему ты с нами говоришь?

— Ну, деревенщина деревенщине рознь, — ответил Альберт, пожав плечами.

Арка не удовлетворил этот ответ, но он был рад, что хоть кто-то согласился ответить на их вопросы.

— Кстати, я слышал, что в этих местах живут вампиры…

— А что с ними не так?

Арк удивился ответу Альберта.

«Что с ними не так? Это вампиры! Они пьют человеческую кровь! А он, кажется, не придает этому особого значения. Что происходит в этой деревне? Разве что…»

— А ты сам часом не вампир?

— …!

Баксиль ахнул и подпрыгнул от неожиданности. Но Альберт лишь рассмеялся и покачал головой.

— Нет, конечно. Вампиры — аристократы. Они не стали бы жить в бедной деревне, вроде нашей. Если вы задаете такие вопросы, значит, встречаться с вампирами вам особо не приходилось.

— Значит, вы живете по соседству с вампирами?

— Именно, — ответил Альберт, утвердительно кивнув, — Что ж, раз вы в наших краях впервые, то я разъясню. Вампиры — наши покровители. Наша деревня находится под протекцией самого повелителя.

— Повелителя?

— Да, Повелителя Вампиров, — Альберт повернул голову в сторону леса и продолжил, — Вам, скорее всего, об этом ничего не известно, но в незапамятные времена на этот край обрушилось несчастье. Небосклон отделился от земли, и мир оказался покрыт огнем.

Вероятно, он имел в виду отделение Сеутандаля от Средиземья и его последующее поглощение пространственным штормом.

— Тогда множество людей погибло, даже не поняв, что происходит. В это-то время Повелитель Вампиров и привел свой клан сюда. Он использовал мощную магию, чтобы оградить это место от катаклизма, и сейчас мы живы только благодаря ему. К тому же, вампиры очистили местность от диких монстров, теперь в лесу растет достаточно провианта, и нам можно не бояться за свою безопасность и бороться за выживание. С тех пор страхи и заботы обходили деревню стороной. Неудивительно, что большинство ее жителей довольно пугливы и недоверчивы по отношению к чужакам.

С этими словами Альберт окинул деревню широким жестом. Арк оглянулся и заметил, как обитатели деревни, все это время осторожно выглядывавшие из окон, мгновенно попрятались. Рассказ Альберта выбил его из колеи. По его словам, существовали вампиры, не только не высасывающие из людей кровь без разбору, но и живущие с ними в гармонии. И что благодаря сильным чарам Повелителя Вампиров, жители деревни до сих пор были не в курсе, что Сеутандаль вновь стал частью Средиземья.

— Ого, вот как? Впрочем, нам до этого нет дела. Мы живем в раю, лишенном монстров и полном всех необходимых ресурсов. Большего желать не приходится.

Действительно, пересекая лес, Арк отметил обилие растущих в нем фруктов. И, по словам Альберта, если углубиться в чащу, то в лесу можно найти множество диких зверей.

«А эта локация не так проста, как показалось изначально. Никогда бы не поверил, что люди могут мирно сосуществовать с вампирами».

Это было лишь на руку Арку. Если местные вампиры отличались дружелюбным нравом, то, возможно, они выкажут желание поспособствовать поискам Дедрика и Трех Чудес?

— Что же привело чужаков вроде вас в эти места? Очевидно, вы ничего не знали о местных вампирах. В таком случае, что еще вам могло здесь понадобиться?

— На самом деле, я кое-что ищу, — Арк обрадовался вопросу Альберта.

— Возможно, я смогу чем-то помочь?

— Во-первых, я ищу вампира по имени Дедрик. Он из аристократов.

— А, Дедрик. Конечно, я знаю Дедрика. Он живет здесь неподалеку.

— Серьезно?

—  Да, я могу проводить вас к его дому.

— Буду весьма благодарен.

— Без проблем. А во-вторых?

— А во-вторых, я ищу звериный клан. Доводилось встречать такой в этих краях?

Услышав вопрос Арка, Альберт нахмурился. Немного подумав, он закачал головой:

— Простите, что-то не припомню. Можно поинтересоваться, с какой целью вы ищете звериный клан?

— Ну, это… долгая история.

Три Чуда также имели высокую ценность и для НПС. Так с какой стати Арк станет рассказывать о них каждому встречному? Он отмолчался, но Альберт лишь примирительно поднял ладонь.

— Все в порядке, просто удовлетворяю свое любопытство… В общем, я проведу вас к Дедрику. Но перед этим… Возможно, до вас дошли некоторые слухи, и вы прибыли сюда с целью убивать вампиров…

— Нет, что ты. Вот увидишь, Дедрик очень обрадуется нашей с ним встрече.

— Ха-ха, да я шучу, — Альберт засмеялся и повел искателей приключений за собой, — Если бы вы задумали что-нибудь подобное, то чары не пропустили бы вас сюда. Идемте. Расскажете мне о внешнем мире, когда закончите со своими делами?

Действительно, так как вампиры считались темными монстрами, то «светлые» священники являлись их заклятыми врагами. Но «Темная кровь» блокировала все светлые способности, а также постоянно наносила урон таким персонажам. Таким образом, для естественных врагов вампиров доступ в Земли Тьмы был перекрыт.

«Насколько должен быть силен Повелитель Вампиров, если ему подвластна магия подобного уровня?»

Но Альберт, проживший в деревне всю жизнь, никогда не видел Повелителя Вампиров. Судя по всему, местные вампиры соблюдали строгую иерархию. Повелитель живет в замке в самом центре локации и допускает к себе только вампиров высших чинов. Стоит ли говорить, что Дедрик жил на самой окраине.

— Арк, здесь что-то не так… — прошептал ему на ухо Баксиль, когда они вновь вернулись в лес.

— Ну что опять? — Арк метнул в него раздраженный взгляд.

— А то ты не знаешь. Вампиры и люди живут в гармонии… Очевидно, что этого парня взял под контроль вампир.

— Я вроде говорил тебе успокоиться. Посмотри на его шею. Видишь на ней следы от укуса?

Говоря это, Арк указал на шею Альберта. Конечно, он сам обдумал подобный сценарий. Но на шее не было видно никаких отметин. Да и к тому же Арк не боялся вампиров, в отличие от Баксиля. В конце концов, один из его питомцев сам был вампиром. Привыкнув к Дедрику, Арк не считал вампиров в Новом Свете чем-то страшным. Да, они пьют кровь, но не могут же они управлять разумом человека, не укусив его? И да если бы могли, то такой навык был бы для них весьма энергозатратным.

«Если что-то пойдет не так, то без раздумий убью его», — подумал Арк.

[еще больше глав на сайте darklate.ru]

После очередных 30 минут прокладывания пути через густой кустарник, Альберт указал на показавшуюся из-за крон деревьев башню замка:

— Вот замок Дедрика.

— Замок Дедрика?! — Арк и Баксиль застыли в изумлении.

Замок находился на самом краю высокой отвесной скалы. Он напоминал старые замки с туристических брошюр Франции или Британии. Конечно, замок выглядел мрачно и неприветливо, но чего еще ожидать от места жительства вампира? Как бы там ни было, Арк вскипел, едва завидев замок.

«Какого… то есть, Дедрик все это время был сказочно богат, и ничего мне не говорил?»

Впрочем, если как следует подумать, то удивляться было нечему. В конце концов, Дедрик был аристократом. И оставался им даже несмотря на свое поведение. К тому же, он в свое время унаследовал все имущество Данфила.

«Каков подлец. Ну что ж, хорошо. Значит, во владении моего питомца состоит роскошный замок?»

— Что-то не так? — спросил Альберт, увидев выражения лиц Арка и Баксиля.

— Нет, ничего.

— Тогда продолжим путь, осталось немного. Будьте осторожны, подъем очень крутой.

К замку вели спиральные ступени, вырезанные в породе скалы. Когда компания наконец-то поднялась наверх, их взору представилась стража, охраняющая ворота. Казалось бы, наличие стражи в замке подобных размеров — сама собой разумеющаяся вещь, но Арка эта деталь разозлила еще больше.

«Это еще что? У него и личная охрана есть? Да, Дедрик… куда нам до тебя».

— Подождите минуту.

Альберт немного пообщался со стражей и вернулся обратно к путникам.

— Когда я упомянул ваши имена, стража передала известие о вашем приходе хозяину замка. Вам позволено войти, стража проводит вас. А мне пора возвращаться домой…

— Следуйте за мной, — стража обратилась к Арку и его спутникам, как только Альберт ушел.

Когда они попали внутрь замка, их глаза чуть не вылезли из орбит. Он и снаружи выглядел богато, но внешняя отделка не шла ни в какое сравнение с внутренним убранством. Увешанные произведениями искусства стены и десятки солдат и слуг, сновавших по залам, создавали ощущение, будто здесь живет настоящий средневековый вельможа. Некоторые служанки даже носили костюмы типичных горничных. Правда, судя по всему, персонал набирался из жителей деревни, так как лица и фигуры горничных явно не соответствовали одежде… Тем временем, внутри Арка начинала нарастать настоящая злоба.

«То есть, его хозяину приходится отправляться за ним к черту на кулички, а он, оказывается, все это время живет в роскоши? Теперь неудивительно, почему он так хотел вернуться домой. Он у меня попляшет. Когда закреплю за ним портал, работать будет без перерывов и выходных!»

Арк поднялся по ступенькам. Лестница привела на 10 этаж и, достигнув ее конца, Арк остановился перед дверью, с выгравированными на ней летучими мышами.

— Входите.

Плотные двери отворились, и взору Арка открылись просторные покои Дедрика. Хоть он и знал, что здесь жил его питомец, роскошная обстановка заставила его немного поколебаться перед входом. На другой стороне зала спиной к Арку сидела темная фигура.

— Лорд, мы сопроводили их в ваши покои, как вы и приказывали.

«Лорд? Так это там Дедрик сидит? Ну не наглец? Он знал, что я в замке, и даже не соизволил заранее повернуться в сторону двери? Он встречает своего хозяина, или вошедшую в дом без спроса бездомную собаку? Кажется, за эти пару дней моего отсутствия он забыл свое место. Посмотрим, как он продолжит умничать после наказания».

— Эй, слышишь! Ты…

Арк начал было кричать, но тут же умолк и отпрянул назад. Когда кресло медленно повернулось к нему, в нем оказался вовсе не Дедрик, а некий молодой человек с собранными в пучок волосами. Он вперил взгляд в Арка и хищно улыбнулся, обнажив острые клыки. Но Арк опешил не из-за вполне ожидаемого появления вампира, а по той причине, что это был не Дедрик.

— Добро пожаловать в мой замок, чужестранец.

— А ты?..

— Я Каракул, эрл клана вампиров. Можешь звать меня просто Эрл.

Клыки Каракула показались еще раз, когда тот засмеялся.

— Эрл Каракул? А Дедрик?..

— Дедрик? Припоминаю, что слышал такое имя, но не помню, где именно.

— Я думал, это его замок?..

— Интеллект людей, как представителей низшего вида, за прошедшие сотни лет совсем не изменился, — Каракул прыснул от смеха, — Такие же тупицы, как и раньше. Вас так просто обмануть, лишь немного напугав.

— Чего?

— До сих пор не понял? Ты попал в мой замок не случайно. Конечно, мне повезло наткнуться на вас, но с тех пор, как я заметил вас в лесу, я управлял вами, словно марионетками. И в лесу, и в деревне — у меня повсюду есть глаза.

После этих слов, на спине Баксиля что-то зашевелилось. Это оказался настоящий глаз! Когда Баксиль увидел глаз на своем плече, он вскричал и смахнул его на пол. Однако тот, не долетев до пола, словно притянутый невидимой ниточкой, оказался в руках Каракула, который засунул его в свою левую глазницу.

— Сколько шума от этой свиньи. Ну, ничего, терпеть осталось недолго.

— Летающий глаз?! Значит, это чувство, не отпускавшее меня в лесу…

Наконец-то Арк понял, чем была вызвана его тревога и нервозность. Глаз парил в воздухе, и потому Радун не мог обнаружить его с помощью «Выслеживания». А затем глаз спрятался в волосах на затылке Баксиля. Он был прав, когда сказал, что кто-то прикоснулся к его шее в лесу.

«Значит, он следил за нами с тех самых пор, как мы сошли на берег, и заманил нас сюда? Но зачем?»

Каракул вновь засмеялся, видя, что Арк начал осторожно пятиться к выходу.

— Кажется, до человека, наконец, начало доходить.

— Какого черта тебе нужно? Зачем ты привел нас сюда?

— А ты еще глупее, чем показался мне изначально. Ах, как мне не везет. Первый человек, встреченный за многие века, и такой недалекий. Надеюсь, я не заражусь твоей глупостью, когда высосу твою кровь.

— Мою кровь?

— Боже, ну ты и тугодум! Оглянись вокруг! Что я, шутки по-твоему шучу? С чего бы мне еще заманивать сюда кого-то вроде тебя?

В голосе Каракула слышалось усталое раздражение. Но Арк все еще ничего не понимал. То есть, он понял, что у него хотели высосать всю кровь, но что было с жителями деревни? Альбертом? Стражниками и слугами?

— Я думал, здешние вампиры мирно сосуществуют с людьми…

— Ты идиот, как такое может быть возможно?

Каракул взмахнул плащом, давая сигнал страже. Арка мгновенно скрутили. Тот начал вырываться и оглянулся на стражника через плечо. Но это был вовсе не стражник, а лишь что-то маскировавшееся под человека. И это «что-то» быстро принимало свою оригинальную форму.

— Какого…

Рот стражника порвался в уголках, и из-под слоя человеческой кожи показалось звериное рыло. Показались клыки, раздался сильный неприятный запах. Вскоре вся человеческая кожа отшелушилась, словно кокон, и взгляду Арка представился странный краснокожий монстр.

«Это еще что?»

Арку удалось выдернуть руку из цепких лап твари, и он быстро рубанул мечом в ее направлении. Бывший стражник ловко отскочил назад и избежал удара. Его глаза ярко светились в полумраке замка. Арк незамедлительно применил «Кошачий Глаз». Как оказалось, эти монстры назывались Окровавленные. Вскоре все стражники в зале сбросили кожу и приняли свою настоящую форму.

«Только не говорите мне, что остальные стражники и слуги тоже Окровавленные?»

Наконец-то он со всей ясностью осознал, что попал в ловушку. По словам Каракула, в Землях Тьмы совсем не было людей. А значит, Арк стал первым угощением, попавшим в руки вампиров за последние пару сотен лет. Не намереваясь упускать такую возможность, Каракул наблюдал за ним и послал Альберта привести его в свой замок. Арк оказался настолько доверчивым, что даже спокойно выслушивал речи вампира, оказавшись прямо в его логове.

«Уж не думал, что меня когда-нибудь обведет вокруг пальца монстр».

Именно поэтому Арк и поверил словам Альберта. Ведь в его глазах вампиры были всего-навсего монстрами. Арк и представить себе не мог, что они способны на подобные хитрости. При этом он упускал из виду, что Дедрик, сам будучи вампиром, часто помогал ему в проворачивании хитроумных планов и махинаций.

[глава подготовлена для сайта darklate.ru]

«С Окровавленными самими по себе я бы уж как-нибудь справился…» — Арк посмотрел на приближавшихся к нему во тьме существ.

Монстры цвета крови выглядели в точности как персонажи одного фильма ужасов, виденного им когда-то. Но кроме их внешнего вида, бояться Арку было особо нечего. Средний уровень Окровавленных составлял 350. Уровень Арка находился на отметке в 314. «Темная Кровь» накладывала штрафы на многих персонажей, но не на Арка. И учитывая надбавку в 40%, уровень Арка составлял целых 439! Даже будучи окруженным Окровавленными со всех сторон, Арк смог бы убежать от них. Но когда он проверил уровень Каракула, вздох отчаяния слетел с его уст:

«О господи, 500-ый уровень!..»

— О, так долгожданный обед сопротивляется? Это возбуждает аппетит! — хохотнул Каракул.

— А-а-а, я так и знал, так и знал, что этим все и закончится!

— Заткнись, или станешь первым донором! Темный Клинок!

Схватив Баксиля за воротник, Арк использовал Темный Клинок на ближайшего врага.

«Если в бой вступит Каракул, то мне конец. К счастью, он, кажется, пока что развлекается. Мне нужно прорваться через Окровавленных, пока он не начал скучать!»

Окровавленный, с легкостью уклонившись от Темного Клинка, атаковал его когтем. Арк, почувствовав тупую боль в боку, отпрянул. В то же время к нему подбежали два других монстра. Арк надеялся сбежать, но было уже поздно.

«Что-то здесь не так… они действительно 350-ого уровня?»

Окровавленные оказались сильнее, чем он ожидал. Их клыки и когти наносили уйму урона, и ловкости им было не занимать. Арка атаковало лишь трое монстров, но бой уже шел явно не в его пользу. Его характеристики повышались эффектом «Темной Крови». Но эти чары были наложены вампирами, и потому они, а также все их прислужники, тоже получали бонус.

«Я все неверно рассчитал. Учитывая все бонусы, уровень монстров выше моего!»

— Темная защита! Прилив Сил!

Арк использовал дополнительные способности своих колец. Его защита и сопротивление магии повысились на 20%! Активировав все возможные баффы, Арк пошел в атаку, используя Темный Клинок и Темный Танец.

— Захватывающе! Браво!

Каракул продолжал смеяться, зааплодировав Арку, когда тот, использовав все свои навыки, с трудом убил одного Окровавленного. Но пока Арк концентрировал атаки на одном из них, двое других обошли его сзади. Он получил огромный урон со спины, но зато теперь путь к двери был свободен.

— Баксиль, беги! Беги!

Арк понесся к выходу и потащил визжащего Баксиля за собой. Неожиданно кто-то преградил ему путь. Каракул каким-то образом оказался у входа быстрее него.

— Что ж, кажется, со времени моей последней встречи с людьми им все же удалось развить хоть какую-то смекалку, — прервавшись на очередной приступ смеха, Каракул продолжил, — Я рад, что ты не настолько глуп, как я полагал. Твои умения также впечатляют. Кровь сильного человека очень ценится нами, вампирами. К сожалению для тебя, я больше не в силах сдерживать жажды. Твоим играм конец.

И с этими словами Каракул внезапно растворился в воздухе. Арк резко обернулся и почувствовал сильный шок.

«Ничего себе!..» — он почувствовал головокружение от удара.

Даже со всеми его защитными баффами он получил целых 500 урона! Это значит, что базовый урон атак Каракула составлял не менее 800 урона. Впрочем, Арк и так прекрасно понимал, что шансов в открытом бою с монстром 500-ого уровня у него не было.

«К тому же, его характеристики повышаются благодаря эффекту «Темной Крови». Конечно же, вампирские чары дают бонусы и самим вампирам. Чем я раньше думал?..»

Даже бой один на один скорее всего не закончился бы для Арка ничем хорошим. А учитывая присутствие Окровавленных, положение выглядело совсем безнадежным.

«Черт возьми, я не хочу становиться вампирской закуской!»

— Темный Клинок! Темный Удар! Ответный удар!

Арк обрушил на Каракула все свои навыки, вызвав у того лишь сочувственную усмешку:

— Неплохо, очень неплохо. Но твоя судьба предрешилась, когда ты переступил порог моего замка.

По команде Каракула, Окровавленные напали на Арка с двух противоположных сторон, зажав его в тисках. Арк применил на них Ответный удар, при этом обернувшись спиной к Каракулу. Сделав шаг назад, он почувствовал неожиданный укол в шею.

Арк запаниковал, увидев Каракула прямо за своей спиной.

— Веками я мучился жаждой… Наконец-то…

Перед Арком возникло красное окно предупреждения:

«Да вы шутите!» — когда Арк прочел содержимое окна, его лицо побледнело.

В таких обстоятельствах потерять 10% атаки и защиты? Да еще и потерять возможность использовать Темный Танец и Темный Клинок? Кажется, дело было плохо.

— О-хо-хо, я выжму из тебя все до последней капли!

Пока Арк воображал свою скорую кончину, Каракул вновь обнажил клыки и прицеливался для укуса.

«Если он укусит меня снова, мне точно конец!»

— Радун, меч! Буря Клинков!

Ссак-ссак, ссак-ссак-ссак-ссак!

Арк взял меч и взорвал его перед самым лицом Каракула.

— Ах ты!.. Куда он делся?! Поймать его!

Воспользовавшись замешательством, Арк активировал «Спринт» и промчался сквозь дверной проем, мигом оказавшись на лестнице. Но тут за его спиной раздался дикий вопль. Он совсем забыл про Баксиля!

— А-а-а, А-а-арк!!!

Резко остановившись, Арк обернулся и увидел, что Каракул уже вонзал клыки в шею Баксиля.

— Ой-ой-ой, мамочки…

Пухлое еще секунду назад, тельце Баксиля теперь стало похожим на мумию. В нем не осталось ни капли крови.

— Так, с этим разобрались… Окровавленные, поймать оставшегося!

Повинуясь приказу Каракула, все стражи и слуги в замке начали сбрасывать человеческую кожу. Когда Арк спустился по лестнице на первый этаж, там его ждало более 50 монстров с горящими глазами. Арк попал в замок самого дьявола.

— О боги! — отчаянно простонал Арк.

Он оглянулся в поисках пути к спасению. Его внимание привлекло широкое окно прямо у лестницы.

«Что ж, кажется, настало время для отчаянных мер».

Арк активировал «Спринт» и помчался к окну. Окровавленные пытались перекрыть ему путь и рвали его когтями. Арк применил «Запугивание» на монстра перед ним, заставив того замереть, и использовал его окаменевшую фигуру в качестве подножки для прыжка. Он уже практически слышал звон разбитого стекла, но вместо этого…

Бздынь!

Арк отбросило какой-то незримой силой, и он повалился на землю.

— Ты, правда, подумал, что я так легко тебя отпущу?

Каракул закрыл окно своим плащом, черным, как сама ночь. Арк поднялся и сделал выпад мечом, но один из Окровавленных принял удар на себя. Тем временем, Каракул оказался за спиной Арка и в очередной раз укусил его в шею. Здоровье Арка упало до критических значений, и понижалось тем ниже, чем больше крови из него высасывал Каракул. В его глазах потемнело. Подобно Баксилю, он превратился в мумию и обессиленно повалился на землю.

«Черт… Погибнуть в таком месте… Мне что, опять добираться до сюда на дельфинах?»

Но все оказалось немного серьезнее, чем он предполагал.

«Ч-ч-то?» — на этот раз лицо Арка побледнело и в реальности.