— Добрались без приключений?

Благополучно попав в Нижний Мир, Темные Братья с Арком во главе встретились с Баксилем и Реабилитантами в лесу Хагель. Несмотря на всю свою неприязнь к Арку, Шамбала учтиво поприветствовал новых союзников. ДжастисМэн с улыбкой ответил:

— А, Шамбала, давно не виделись. С самой заварушки в Башнях Салрина, я полагаю?

— Именно так. Рад видеть вас в целости и сохранности.

Арк покосился на Шамбалу, бормоча:

— А меня, значит, ты видеть был не рад?

— Пока ты не дал мне ни малейшего повода доверять тебе, — резко и пренебрежительно возразил Шамбала.

Почему он вел себя подобным образом? Арк мог бы перечислять доводы в доказательство своей надежности на протяжении 4 дней и 3 ночей, но сейчас на это нет времени. Ведь Джуил и Накуджуки все это время вынашивают планы по захвату Нижнего Мира, поэтому прибывшим войскам следует как можно скорее примкнуть к клану Баран и приступить к разработке контрмер.

— Шамбала, это мы еще обсудим.

С этими словами Арк повел войска по пустошам Нижнего Мира. Прибыв к горам Гольджи, они увидели наспех возведенный палаточный лагерь и вооруженных Баранцев.

— Это пункт сбора клана Баран?

— А вы еще кто такие?

Часовые преградили Арку путь. Увидев хаотических ассасинов, они приняли их за врагов. Впрочем, даже будь их мировоззрение не хаотическим, в последнее время на клан слишком часто нападали, и они относились к любым чужеземцам с опаской. Но обстановку разрядила Лариетта, выбежавшая им на встречу и активно размахивавшая руками ради привлечения внимания. Они с Беситю прибыли к горам Гольджи чуть раньше Арка.

— Это друзья! Они пришли на выручку клану Баран!

— На выручку?..

— Да, это тот самый Арк, о котором вам рассказывал Беситю.

Услышав это, Баранцы недоверчиво уставились на Арка. Лариетта с улыбкой обратилась к нему:

— Я получила твое сообщение. И с тех пор мы дожидались вас здесь.

Арк связался с Лариеттой перед отбытием в Нижний Мир и был в курсе положения дел. Лариетта и Беситю зажгли Огонь Клятвы и собрали воедино многих разбросанных по различным землям бойцов клана Баран, и теперь совет старейшин обсуждал дальнейшие действия.

— Но где остальные воины клана? — спросил Арк, внимательно оглядевшись.

Лариетта поникла.

— Что-то не так?

— Это все, кого нам удалось собрать.

— Как?..

Арк ещё раз недоуменно оглядел лагерь. Пару раз моргнув, он спросил с неуверенной улыбкой на лице:

— Это, верно, шутка такая?

— …

— Где остальные воины?

— Они перед тобой, — вздохнула Лариетта.

Арка как обухом по голове ударило.

«Давным-давно, воины клана Баран поклялись вернуть потерянный ими Север, их дом. Перед тем, как рассеяться по миру, они дали обет не переставать готовиться ко дню расплаты. Сигналом к его наступлению должно было служить зажжение Огня Клятвы».

Такую притчу об этих воинах рассказывал Арку Беситю. Чудесная притча. Услышав ее, Арк ожидал увидеть армию крепких и мускулистых смурфов. Они должны были явиться при появлении Гаргамеля, своего главного врага, и это вселяло в Арка надежду. Шансы были против него, но с помощью воинов клана Баран все могло получиться. Но, как обычно, в реальности все было совсем не как в сказке.

— Они больше похоже на беженцев, чем на воинов. Когда они в последний раз ели? — пробормотал Дедрик, сидевший на плече Арка.

На этот раз Арк был абсолютно согласен со своим питомцем. Увидев воспетых в легендах воинов Баран, он не смог сдержать разочарования. Они напоминали ему примитивных туземцев из документальных фильмов. Вместо воинской выправки он увидел фигуры людей, недоедавших на протяжении года. Они были полностью экипированы, но состояние их оружия и брони делало их более похожими на потомков бедняков, нежели на потомков воинов. К тому же, всего их насчитывалось не больше тысячи.

— Я ожидал несколько другого. Что случилось?

По мере объяснений Лариетты Арк приходил во все большее раздражение. Клан Баран был изгнан на юг, в довольно суровые места. Воины не могли защитить их от изгнания, но сочли своим долгом оказать любую возможную помощь, и отправились вместе с ними, планируя закалить свою выносливость и набраться в этом полном лишений путешествии опыта. Тогда они все еще являлись теми самыми легендарными воинами, но все же они не учли одну небольшую деталь.

Они были воинами и не знали ничего, кроме воинского дела. Не умея чинить износившееся оружие и броню, им приходилось просто оставлять позади всё пришедшее в негодность. В итоге они оказались практически безоружными посреди дикой местности. Помимо этого, они совершенно не разбирались ни в животноводстве, ни в земледелии, ни в добыче ингредиентов. Несмотря на это все, гордые воины не могли позволить себе вернуться к своему клану. По прошествии 100 лет скитаний они стали похожи на африканских аборигенов.

— Едва завидев Огонь Клятвы, воины без промедления устремились сюда, и здесь они наконец смогли нормально поесть.

Арк помрачнел после этих слов Лариетты.

— Они напоминают мне дезертиров времен Периода Сражающихся царств… им вообще можно столько есть после долгого голодания?

И эти солдаты были его основной силой в борьбе против альянса Гермеса и Накуджуков? Учитывая боевые различия между войсками, можно было считать, что битва уже проиграна. С большой долей вероятности, Накуджуки захватят Нижний Мир, но со стопроцентной уверенностью этого утверждать было нельзя. В конце концов, это Новый Свет, и конечный исход событий зависит от решений, принятых игроками.

«Вмешательство Темного Братства определенно повлияет на события. И клан Баран все еще здесь, поэтому еще можно собрать достаточно солдат для противостояния Накуджукам, а при должной тренировке они могут стать грозной силой. Пожалуй, сдаваться еще рано», — старался мыслить позитивно Арк.

— Но воины клана Баран — не главная наша проблема.

— Час от часу не легче.

— Идем со мной. Старейшины клана собрались в этом шатре. Они ожидают тебя, — вздохнув, Лариетта повела Арка к шатру, ее подавленное состояние передавалось и ему.

Еще большая проблема, чем никудышное состояние армии? Разочарованный, он поволочился было за ней, но тут его остановили взволнованные голоса Реабилитантов.

— Погоди-погоди, кто эта женщина?

— Лариетта, я вам говорил.

— Та, что раньше была с Аланом?

— Ну, так сложилось…

Он рассеянно чесал затылок, пока столпившиеся вокруг него Реабилитанты шумели, перебивая друг друга.

— Ах ты плут, ты завел роман, находясь в Нижнем Мире?

— Якшаешься с врагом? Так, что ли?

— А как же Роко?

— Непростительная дерзость! Я буду судить тебя по законам справедливости.

— Ты же знаешь, что тебе будет, если оставишь свою первую жену!

— Это не то, что вы подумали, — осадил Реабилитантов Арк.

— …не то?

— Именно. Мы встретились случайно. И что еще за «первая жена»? Мы с Роко не…

Арк было возмутился, но Реабилитанты, перешептываясь и обмениваясь многозначительными взглядами, уже не слушали его.

— Хо-хо, так она свободна?

— Встретить девицу в загадочном измерении! Как интригующе.

— Эй, ты рот не разевай. Я ее первый заметил.

Закоренелые холостяки принялись распускать хвосты перед друг другом. Арк лишь вздохнул, качая головой.

— У нее есть возлюбленный, так что я бы на вашем месте особо не надеялся.

— А, так у этих ворот уже есть вратарь…

— Богатенький вратарь, небось?

Одним махом потопив все надежды Реабилитантов, он отправился к шатру старейшин.

[перевод подготовлен командой сайта darklate.ru]

Атмосфера внутри была еще более угнетающей, чем в самом лагере. Атмосферу эту, казалось, выделяли десятеро без остановки вздыхающих древних стариков, открывавших и закрывавших рты при этом. По полному отсутствию реакции на появление Арка можно было подумать, что они вовсе его не замечали. Беситю, неодобрительно посмотрев на безучастные лица старцев, приблизился к Арку.

— Арк, я слышал хорошие вести от Лариетты. Ты привел подкрепление?

— Да, они снаружи лагеря. Объясни, чем все так подавлены?

— Ну… — Беситю хриплым голосом ввел Арка в курс дела. — Дело в том, что как раз до твоего прибытия мы получили известие, что в деревне в долине была возведена Башня Почтового Перемещения. Перебросив с ее помощью некоторые войска, Накуджукам удалось собрать на юге 2000 солдат, и они уже заняли значительную часть восточных земель.

— Две тысячи…

Мысль об этом заскрипела в его мозгу, словно песок на зубах. Под его руководством насчитывалось 1000 ободранцев, 800 Темных Братьев и отряд Реабилитантов. А против них выступало 2000 элитных солдат Накуджуков, и это число могло возрасти благодаря башне. И дело было не только в количестве, но и в составе армий. Единственным спасением был срочный сбор всех сил клана Баран.

— Так чего же вы ждете? Если Накуджуки заняли восточные земли, то у них уже должно хватать ресурсов для снабжения армии всем необходимым. Разве нам не следует выступать как можно скорее?

— Насчет этого… — Беситю бросил взгляд на старейшин.

Тут один из них ударил ладонью по столу и раскрыл рот.

— Мы не будем сражаться с Накуджуками.

Арк на секунду решил, что ему послышалось.

— Что?

— Мы не будем сражаться с Накуджуками.

— Я не глухой. Я спрашиваю, что вы хотите этим сказать?

Арк начинал выходить из себя, но старейшина невозмутимо продолжал:

— Почему вы, чужеземцы, считаете, что можете вмешиваться в дела клана? Беситю посвятил меня в ваши намерения, и мы благодарны вам за то, что вы совершили столь далекое путешествие с целью помочь нам. Но, как вы видите, мы не в состоянии дать захватчикам отпор.

Все старейшины одобрительно закивали.

— Вы привели с собой 800 человек? Как с восемью сотнями можно сражаться против тысяч? К тому же, вы чужаки. Вы сбежите при малейших признаках поражения, а нам здесь жить. Мы не можем доверить судьбу нашего клана в руки первых попавшихся проходимцев.

— Это уже слишком! — запротестовал Беситю.

Но, казалось, старейшины уже приняли решение.

— Мы услышали достаточно. Как же вы не понимаете? Наводнившие лагерь бродяги — и есть легендарные воины, которых мы все так ждали. Все это время мы верили в сказки. Эти несчастные голодранцы как нельзя лучше символизируют наше бедственное положение. У нас не было ни малейшего шанса противостоять Накуджукам с самого начала вторжения. Вступление в бой будет означать конец клана Баран, но если мы сложим оружие, то, возможно, нас пощадят. И мы предпочитаем слабую надежду на жизнь верной смерти. Беситю, ты ведь сам старейшина клана. Разве жизни наших людей не важнее гордыни? Иногда нужно уметь стойко сносить унижения.

Арк не верил ушам своим. Теперь ему хотелось покинуть Нижний Мир и больше никогда не волноваться о чужих проблемах. Он надеялся на поддержку клана Баран, но для них он был всего лишь наглым чужаком. Они ничем не отличались от других НПС. Они лишь поддерживали видимость воинственности, испарившуюся при первых признаках опасности. Баранцы избегали войны и не желали принимать помощь от незнакомцев.

«Сам виноват. Не стоило на это рассчитывать. Но…»

Если клан откажется от участия в войне, то он автоматически провалит квесты «Исследование миража» и «Возрождение Мирового Древа Нижнего Мира». К тому же, он привел сюда Темных Братьев, и невозможно было предугадать, как сильно это отразится на их отношении к Арку.

Это был вопрос жизни и смерти. Арк должен был убедить старейшин. Разочарованно вздыхая, он заметил возникшее перед ним сообщение.

Едва успев дать согласие, Арк чуть было не оглох от громогласного баса Шамбалы, обрушившегося на его барабанные перепонки.

— Ты, недоумок, ты хочешь сказать, что ты привел меня и моих людей в эту глушь, заранее не удостоверившись в необходимости нашей помощи? И дал Изабель надежду, не будучи абсолютно уверенным? В общем, ты должен разобраться с ситуацией. Если усилия и ожидания Темного Братства не оправдаются, то я тебя из-под земли достану. Где бы ты ни был и чем бы ты не занимался…

«Чёрт, красноречия этому парню не занимать, — раздражение Арка усиливалось. — Но каковы мои дальнейшие действия? Еноты ели наркотики, но здесь такой фокус не пройдет. От них люди начнут вести себя странно, и Шамбале это мгновенно бросится в глаза. Если это произойдет, то он убьет меня, не дожидаясь наступления Накуджуков».

Тут его осенило.

«Убьет? Кажется, я так или иначе умру в случае неудачи, так что пора прибегнуть к плану Б. И если он сработает, то умрем все вместе!»

Он оказался в безвыходном положении, и сейчас все средства были хороши.

— Слушай, Шамбала. Я кое-что придумал, но мне понадобится твоя поддержка.

Арк вкратце объяснил свой план Шамбале.

— … Я понял. Выбора нет, придется доверится тебе.

Не успел Шамбала ответить, как Арк ради привлечения всеобщего внимания ударил кулаком по столу.

— Молчать! — угрожающе закричал он, применив способность «Запугивание».

Этот навык позволял убеждать персонажей в 50% случаев, однако последствия в случае неудачного исхода были очень неприятными, поэтому «Запугивание» использовалось только как самый крайний довод.

«Жребий брошен. Теперь мне остается только надеяться на силу убеждения».

«Запугивание» вызывает у цели оцепенение, поэтому все в зале замерли, словно мыши.

— Что это значит? — нарушил зависшую тишину один из старейшин.

— Я попросил замолкнуть.

— Что? Как вы смеете!

— Смею. Видите, не только вы можете использовать это слово, — Арк говорил, агрессивно кривя рот, — Нужно уметь сносить унижения? Даже бродячие псы не опускаются до этого. Но ладно, ваше право. Сдавайтесь, как последние трусы, при этом считая себя храбрецами за стойкость перед унижениями. Но как вы будете смотреть в глаза своим детям? Беситю, сможешь ли ты сказать своей дочери, что ей придется вырасти в рабстве?

— Я… нет. Не смогу, —  голос Беситю дрожал.

Арк окинул пронзительным взглядом остальных старейшин.

— Я видел, что случилось с деревней в долине. Ее жители принадлежали к клану Баран, как и вы. Но они смело сражались с захватчиками, пожертвовав жизнями ради будущего своих детей. Став свидетелем этого, я осознал все величие клана Баран. Желая помочь, я с огромным трудом собрал всех этих людей и привел их сюда. А теперь вы хотите сдаться без сопротивления? Вздор!

Ради убеждения старейшин Арк намеревался использовать «Запугивание», но как только он принялся говорить, в его душе начал закипать праведный гнев. Конечно, он привел армию в том числе и ради собственной выгоды, но это не отменяло абсурдности того факта, что местные жители оказались слишком напуганы для того, чтобы воевать. Благодаря его негодованию, эффективность «Запугивания» повысилась. Это было заметно по старейшинам, не смевшим подать голос, пока Арк продолжал свою пламенную речь.

— Что сказали бы ваши дети, видя вас сейчас? Взрослые, беспрепятственно впускающие в свой дом захватчиков, да еще и послушно пресмыкающиеся у их ног, словно побитые собаки. Не думаю, что вы продолжите «храбро» сносить унижения, когда и с вашими детьми начнут обращаться как с собаками.

Бросив на старейшин презрительный взгляд, Арк внезапно прокричал:

— Простите меня, хоть я и хороший человек, я не терплю подобного поведения. Темные Братья!

— Приказывай, Арк!

— Избавьтесь от них!

Все были поражены последними словами Арка. Маска замешательства застыла на лицах старейшин, Реабилитантов, Лариетты и самих Темных Братьев. Но Шамбала с улыбкой подтвердил приказ:

— Темные Братья подчинятся Арку.

В мгновение ока к горлу каждого из старейшин оказался приставлен кинжал.

— Арк, почему ты это делаешь? Это старейшины клана Баран! — Беситю был сбит с толку действиями Арка.

Но Арк, не обращая на него внимания, сверлил взглядом старейшин, и взгляд этот не предвещал для них ничего хорошего.

— Почему я это делаю? Разве вы не готовы были сдаться на милость врагу? Обречь всех своих людей на рабство? Но вы забываете о том, что суть рабства состоит в эксплуатации пленных в качестве бесплатной рабочей силы. А это применимо только к работоспособным людям, и старики вроде вас бесполезны для врага. Для них нет никакого смысла оставлять вас в живых.

Старики заерзали, переглядываясь, будто впервые за долгое время вспомнили о своем преклонном возрасте. Арк, увидев это, продолжал, удовлетворенно улыбаясь:

— При всем своем раболепии вы имеете наглость упоминать о храбрости. Но дело в том, что от вас сразу же избавятся, как от ненужного мусора. Так зачем же оттягивать неизбежное? Умрите сейчас, сделайте услугу и мне, и своему клану. В основном, мне.

— Ч-что?

— Чему вы так удивляетесь? Как вы сами не устаете повторять, я чужак для клана Баран. У меня нет причин помогать вам. Значит, мне было бы легче вести переговоры с Накуджуками, слети ваши седые головы с плеч. Не беспокойтесь, других членов клана я не трону, они еще понадобятся Накуджукам в качестве рабов. А Баранцам я скажу, что они платят своей свободой за вашу «храбрость». О ней будут слагать легенды, не сомневайтесь.

— Чем мы заслужили все это?!

— У вас есть последние слова? Я передам их вашим близким. Нет? Тогда приступайте!

— Слушаемся!

Ассасины занесли клинки для удара.

— Стойте, стойте! Мы были слишком… недальновидны.

— Недальновидны? Что бы это значило?

— Да, безусловно, и для отказа от борьбы требуется определенная отвага. Но она нужна и для принятия боя. Да, именно так. Мы поняли это, выслушав ваши искренние наставления. Не так ли?

— Да, да. Спасибо за вашу чистосердечную обеспокоенность.

За считанные минуты позиция старейшин поменялась на 180 градусов. «Запугивание» сделало свое дело. Просто люди этого типа думают только о себе. Если дорога перед ними окажется по ошибке перекрыта полицией, то они выйдут из машины и начнут пререкаться с блюстителями порядка, но никогда не зайдут слишком далеко. Ведь они знают, что если полиция окажется в праве применить к ним силу, то им не поздоровится.

— Мы просто проверяли вас. Мы не собирались сдаваться. Теперь мы видим, насколько вы решительны в своих намерениях. Да-да, редко в наши дни встретишь подобное качество. Но теперь мы вам верим и последуем за вами без колебаний. На Накуджуков, на врага! Мы должны сражаться!

…Теперь они придумывают оправдания.

Не они ли буквально недавно убеждали Беситю в обратном? В любом случае, старейшины больше не стояли у Арка на пути, и перед ним возникло информационное окошко.

«Хм? Интересно.»

Как и большинство его способностей, «Запугивание» не улучшалось далее уже имеющихся 299 очков. Средний уровень навыка достигается легко, но ради Продвинутого уровня необходимо попасть в некую особую ситуацию, либо совершить достаточно нетривиальные действия. Для развития этого навыка необходимо было использовать его на деле, что всегда связано с определенным риском. Благодаря старейшинам, «Запугивание» Арка стало гораздо сильнее, а также приобрело дополнительный эффект. Что называется, одним выстрелом двух зайцев.

К этому времени ДжастисМэн и Реабилитанты уже разгадали намерения Арка.

— Мы видим, что ты не замышляешь ничего дурного, но тебе пора остановиться.

— Да, они просто проверяли нас!

— Разве ты не видишь, теперь они желают сотрудничать.

— Я вижу… — согласился Арк низким голосом. Но при этом добавил, обратившись к старейшинам: — Я слежу за вами.

После убедительного выступления Арка дальнейший ход собрания пошел без каких-либо проволочек. Переговоры союзных сил клана Баран и Темного Братства проходили под единоличным председательством Арка, а к каждому старейшине по-прежнему был приставлен ассасин. Хоть Арк и принимал решения путем голосования, но больше это было похоже на диктатуру: все понимали, что никто здесь не способен оспорить его мнение, и старейшинам оставалось лишь безмолвно внимать его распоряжениям.

— Я, будучи проводником между кланом Баран и Темным Братством, временно беру командование над войсками на себя.

— Да!

— Как отметили старейшины, на данный момент у нас практически нет шансов победить Накуджуков в открытом бою. Восток занят врагом, но пока мы ничего не можем с этим поделать. Нам необходимо продолжать собираться с силами.

— Да!

— А пока, мне нужно немного отдохнуть…

— Да!

Арк почувствовал настолько сильную власть над этими людьми, что невольно сравнил себя с Гитлером. Казалось, люди в шатре с радостью согласятся, даже если он предложит добавить в дневной рацион немного собачьего дерьма.

«Ха, теперь мое «Запугивание» настолько сильно? Но расслабляться не стоит», — подумал он про себя.

А вслух сказал:

— Во избежание трений между частями войска, старейшины останутся с армией до самого конца противостояния. Их присутствие на передовой придаст смелости и боевого духа солдатам. Не беспокойтесь, они будут защищать вас любой ценой, — обратился Арк к пораженным старцам.

Их лица заметно потемнели при этих словах. По сути, их держали в плену до конца предстоящей битвы. Шамбала и Реабилитанты не возражали, пока Арк распределял задачи. Сконцентрировавшись, он обратился к Шамбале при помощью «Шепота».

— Чудно, не так ли? Вот так нужно вести дела.

— Слов нет.

Так, с прибытием Арка приготовления клана к войне набрали новые обороты.