— «Хранители» звучит как-то более респектабельней, чем «Реабилитанты», верно, парни?

— Да! Мы как раз сможем испытать в деле наши новоприобретенные способности.

— Что ж, в Нижнем Мире намечается заварушка. Думаю, без хорошей драки не останемся.

ДжастисМэн и Реабилитанты пришли в возбуждение от одной мысли об этом. Но ДжастисМэн, внезапно опомнившись, спросил:

— Разве для похода в Нижний Мир нам не следует для начала дождаться возвращения Арка?

— Нет. Он оставил вам подробные инструкции.

— Инструкции?

— Баксиль~!

Пока Роко и ДжастисМэн беседовали на втором этаже, оставшиеся внизу свиньи уже оправились после «наставлений». Баксиль, чуть не спотыкаясь, послушно прибежал на зов.

— Вы звали, управляющая?

— Ты помнишь последние слова Арка-оппы перед уходом? Ты проведешь вот этих людей в Нижний Мир.

— Мое имя Баксиль. Буду рад служить, — обратился к ДжастисМэну и его соратникам Баксиль, который из-за «наставлений» явственно дрожал и был несколько скован в движениях.

Как-никак им нужен был кто-нибудь, способный использовать Порошок Межпространственных Перемещений, все-таки Реабилитанты не имели опыта обращения с ним и не бывали ранее в Нижнем Мире, поэтому Арк и поручил это задание Баксилю. К тому же, он прекрасно понимал, что основным инициатором свинского поведения братьев-поросят являлся именно Баксиль, и что в его отсутствие двое оставшихся оставят свои бунтарские мысли.

— Что ж, тогда выступаем! — издали громогласный клич ДжастисМэн и Реабилитанты, когда портал в другой мир открылся.

Однако Роко, ко всеобщему удивлению, остановила их:

— Куда это вы собрались? А деньги?

— Какие деньги? Мы же заплатили тебе за рога. 500 золотых за штуку, — недоумевал ДжастисМэн.

— Бросайте свои шутки, — Роко начала раздражаться, — Деньги за еду и тоники, что вы съели и выпили.

— Э-э… мы должны тебе за это?

— Естественно. За товары обычно принято платить. К чему этот разговор?

— Н-но мы уже отдали тебе все наши деньги… — смущенно бормотали Реабилитанты.

— Думаете, я забыла, что у вас есть средства на чрезвычайные ситуации? — Роко лишь рассмеялась, — Так что прекращайте валять дурака и оплачивайте счет. Благодаря Сапжилю и Ульмеоку, дела в магазине идут неважно, поэтому я не могу позволить себе разбрасываться припасами. Вы выпили 30-дневный запас тоников, закусив их 11 дорогими блюдами и запив 11 чашками травяного чая. Итого — с вас 18 золотых и 32 серебряных монеты. В качестве оплаты принимаются вещи. Обычно Арк не позволяет мне брать залог, но в данный момент управляю лавкой я. Так что, если у вас нет денег, то можете оставить свои доспехи.

ДжастисМэн и Реабилитанты были шокированы услышанным. Солдату выйти на поле боя без брони? Только потому, что он заложил ее, чтобы заплатить за обед? Немыслимо. В конце концов, им пришлось брать необходимую сумму из резервных средств. Лишь закончив с этим, они вошли в портал.

Арку определенно повезло с управляющей.

[перевод подготовлен командой сайта darklate.ru]

— Приветствую, друзья мои! Давно не виделись. Ну как у вас тут дела? — широко улыбаясь, Арк вошел в зал.

Судя по всему, Шамбала вел важную беседу с Изабель, поэтому появление Арка стало для него неожиданностью, отчего он заметно напрягся.

— Что такое? Зачем ты здесь?

— Да-да, я тоже рад тебя видеть, дай мне хоть дыхание перевести. Госпожа Изабель, как поживаете?

— Все в порядке, благодарю за беспокойство.

Подобно средневековому рыцарю, Арк опустился на колено и поцеловал тыльную сторону ладони Изабель. Современные мужчины так больше не делают, но Изабель жила в средневековье, так что ей этот жест показался естественным. Шамбала скривил рот, наблюдая за этой сценой сквозь ястребиный прищур глаз.

— Я задал тебе вопрос! — он слегка ткнул Арка рукоятью меча.

— А почему бы и нет? В конце концов, я поклялся в дружбе Темному Братству.

— С каких это пор вы с Темным Братством друзья?

— С тех пор, как я помог подавить восстание Набейна, разумеется. Верно, госпожа Изабель?

— Абсолютно верно. Но вы редкий гость здесь, — с прекрасной улыбкой подтвердила та.

Арк благодушно засмеялся и фамильярно положил руку Шамбале на плечо:

— Ты чего такой смурной, а, Освободитель?

— Чертов недоносок, — дрожащим от раздражения голосом процедил Шамбала.

Но Арка это не смутило, и он заговорщически прошептал:

— Между вами с госпожой Изабель не все так гладко? В этом дело? Может, проконсультировать тебя по этому поводу?

— …Тебе что, жить надоело?

— Какой чувствительный! Ладно, молчу, молчу. Отсутствие чувства юмора — не повод для насилия.

— У меня не было таких поводов до твоего прихода.

— И почему ты такой зануда?

Но Арк решил умолкнуть, видя, как начинают сжиматься кулаки Шамбалы. Вежливо склонив голову, он обратился к Изабель.

— На самом деле, у моего визита есть вполне определенная цель.

— Открой же нам ее.

— Сперва я хотел бы кое-что спросить, — Арк убрал шутливый тон и заговорил серьезно, — Как мне известно, Темное Братство переживает затруднительные времена. Это правда?

Изабель и Шамбала, вздрогнули при этих словах, вопросительно переглянулись. Спустя пару секунд колебаний, Шамбала едва заметно кивнул женщине и сделал шаг вперед. Эта маленькая сцена рассказала Арку очень многое о характере их взаимоотношений. То, что Изабель помедлила с ответом, дожидаясь реакции Шамбалы, говорило о ее доверии и уважении к нему. А шаг Шамбалы вперед означал, что он в праве говорить за них обоих. Странно, что Арк мгновенно замечал подобные вещи в чьих угодно, но только не в своих собственных отношениях. Он никогда не понимал окружающих его девушек.

Кивнув, Шамбала ответил:

— Назвать их «затруднительными» было бы преувеличением. Скорее, просто неспокойные.

— Тогда почему ты вернулся раньше времени?

— Ты лезешь не в свое дело. Объясни причину своего визита.

— Так и быть, — смеясь над недовольным тоном Шамбалы согласился Арк.

Номер 206 уже посвятил его в суть проблемы. Неприятности начались в то время, пока Арк пропадал в Нижнем Мире. За это время Темное Братство претерпело множество изменений, и все из-за классового квеста Шамбалы. По заданию, ему требовалось объединить все рассеянные по материку отделения Темного Братства. На данный момент прогресс задания составлял 60%, то есть ему удалось собрать больше половины сил Братства. А в подобных масштабах их организация не объединялась с самих Темных Веков, а точнее, с периода правления Великого Ассасина Салрина.

Судя по всему, это было частью приготовлений к выходу Темного Братства «в свет», о чем так мечтала Изабель. Это, определенно, входило и в планы Шамбалы, но только после полного сбора сил и выполнения задания на 100%. Впрочем, это не должно было занять много времени, так как желание помочь Изабель придавало Шамбале дополнительную мотивацию для наискорейшего завершения миссии. Но Изабель опасалась, что сбор Темного Братства ни к чему не приведет, как в свое время ни к чему не привел сбор под знаменами Салрина.

— Помнишь группу Реабилитантов, однажды пришедших нам на выручку? — уверял ее Шамбала. — Им удалось реабилитировать банду разбойников, усмиренную ими в прошлом. Теперь эти воры ведут вполне нормальные жизни.

Если эти воры смогли выйти из теней и жить при свете дня, то и они могли бы. Это вселяло надежду в сердце Изабель, и они с Шамбалой решили внести в структуру Темного Братства изменения, подобные тем, которые воры претерпевали во время процесса реабилитации. Но они упустили одну важную деталь. Значение хаотичности воров, время от времени грабящих и убивающих торговцев, значительно меньше этого показателя наемных убийц, принимающих заказы на представителей аристократии.

Иными словами, в то время как вору на избавление от хаотического мировоззрения требовался всего лишь месяц, у ассасина на тот же самый процесс уходил целый год. К тому же, воры были группой людей без классов, а Темные Братья причислялись к классу наемных убийц. У них не было никаких навыков, кроме боевых. Так чем же они должны были зарабатывать себе на жизнь, прекрати они убивать?

Воров приняли в деревне Лансель, но для Братьев этот вариант не подходит. Теперь, после сбора, они были чересчур многочисленны. Финансовое состояние Братства, по причине прекращения принятия заказов на убийства, было и без того плачевным, а прибытие все большего количества Братьев расшатывало его еще сильнее. Конечно, организация насчитывала многолетнюю историю, и за это время у них скопились кое-какие сбережения, но и те грозились иссякнуть в ближайшее время. И что тогда? Без каких-либо средств к существованию они стали бы просто безработными ассасинами.

— Я понимаю ваши намерения, Глава, и также разделяю их.

— Но будет ли этого достаточно?

— Вы забыли, что мы вынужденно выбрали жизнь ассасинов?

— Мы — семья. Если начнется голод, то нам придется сделать тот же выбор, что и наши предки, снова встав на кровавый путь.

Выражали свое недовольство старейшины отделений. Некоторые даже настаивали на роспуске Братства как организации и на возвращении к индивидуальной практике. Это вынудило Шамбалу бросить выполнение задания и вернуться в Башни Салрина, так как опасался, что ситуация выйдет из-под контроля, и собранные им силы начнут рассеиваться.

Впрочем, больше всего он волновался об Изабель.

«Уверен, с возвращением Шамбалы все сразу же нормализовалось», — с усмешкой подумал Арк.

Шамбала играл не так, как это делал Арк, который никогда не стеснялся применять лесть ради достижения своих целей. Шамбала предпочитал достигать своих целей в одиночку и желательно молча. Подобные качества вызывали уважение у ассасинов, но сейчас это только усугубляло ситуацию.

«Простите, Шамбала и Изабель, но я не могу упустить этот шанс!»

Удачно вышло, что он встретил номера 206 у входа. Арк, как-никак, спас ему жизнь, так что они были очень близки. Через него он и узнал все подробности возникшей ситуации, что давало ему преимущество в переговорах. Немного поразмыслив, он предложил им свою помощь:

— Возможно, я смогу помочь Темному Братству с его маленькой проблемой?

— Сомневаюсь, — скептически протянул Шамбала.

Арк прикинулся, будто ничего не заметил, и продолжил как ни в чем не бывало:

— Если вкратце, то в чем суть вашей загвоздки?

— Нашу предыдущую работу мы выполнять не хотим, а для новой у нас нет ни опыта, ни умений.

— Именно. У вас нет работы. Следовательно, у вас нет денег, а люди страдают от безделья. Значит, для решения проблемы необходимо как можно скорее найти занятие для Братьев. Но если вы вернетесь к убийствам, то это отдалит вас от света, к которому вы так стремитесь.

— И что ты предлагаешь?

Убеждая кого-нибудь в чем-нибудь, Арк в первую очередь старался удостовериться, что собеседник точно понимает ситуацию, и раскрывал суть своей идеи только после обрисовки сложившегося положения. Если бы сейчас он предложил свое решение в лоб, то оно, без сомнения, было бы решительно отвергнуто. Но теперь они были готовы.

— Вам просто нужно создать правильную работу.

— Что?!

— Так вот каков твой план?

— То есть, ты серьезно полагаешь…

Но Изабель прервала начавшего было гневаться Шамбалу.

— Постой. Правильную работу? Объяснись, пожалуйста.

— Некоторым Братьям это придется не по душе, но… они подчинятся, я уверен. В общем, слушайте. Во время своих последних приключений я открыл другое измерение. Обитатели этого измерения подвергаются нападениям одного враждебного племени, и им срочно нужна помощь.

— И ты хочешь, чтобы мы их спасли?

— Вы невероятно проницательны, госпожа.

— А нам какой от этого толк? — раздраженно возразил Шамбала.

Арк посмотрел на него с усталым разочарованием и погрозил пальцем.

— Какой же ты все-таки тугодум. Для особо одаренных повторю еще раз: это другое измерение. Следовательно, законы Средиземья там не действуют. Ассасинам Темного Братства ничто не помешает жить там. Даже напротив, если вы поможете местным жителям разобраться с врагами, то вас примут с распростертыми объятиями, и вы сможете основать там новую резиденцию.

После этих слов скептическое выражение на лице Шамбалы немного смягчилось. Он в задумчивости закрыл глаза и через некоторое время спросил:

— Если местные жители не в состоянии справиться с противниками самостоятельно, то они должно быть достаточно многочисленны?

— Разумеется, иначе поддержка Братства им не понадобилась бы.

— Даже если твой план сработает, мы потеряем много людей.

— Разве определение собственного предназначения не стоит жертв?

— …

Шамбала помолчал какое-то время.

— Ладно, твои мотивы мне понятны. Помочь тем людям — твоя миссия. Но наша цель — начать новую жизнь в мире света. А побег в чужое измерение ничем не отличается от жизни в тенях, которую мы ведем сейчас.

Кажется, диалог шел в желаемом для Арка направлении. Он кивнул, улыбнувшись:

— Но только моя миссия на этом не заканчивается.

— Не заканчивается?

— Если вы поможете мне, то я смогу соединить Нижний Мир и Средиземье, создав новый континент в Новом Свете. И что произойдет тогда, как ты думаешь?

Шамбала лишь сконфуженно склонил голову вбок. Арк покачал головой:

— Тугодум — он и есть тугодум. Попробуй использовать воображение и представить, что случится.

Не дожидаясь, когда это наконец произойдет, он продолжил:

— Ладно, намекну еще немного. Итак, в Новом Свете появится новый континент. И как по-твоему жители Средиземья отнесутся к новым соседям? Какова будет их реакция?

— Ты имеешь в виду, что…

— Кажется, вы начинаете понимать, к чему я клоню, — кивнул Арк.

И тут до Изабель дошло.

— Я поняла! Я поняла, к чему ты ведешь! Если так называемый Нижний Мир присоединится к Средиземью, то образуется новый материк. И когда это произойдет, то у людей будет всего две возможных реакций: либо агрессия, либо дружелюбие.

Арк смотрел на Изабель с восхищением, пока та продолжала все более взволнованным тоном.

— Но отношения между королевствами в данный момент напряжены. После затянувшейся войны в Нагаране они не могут позволить себе ввязаться в очередной конфликт. Значит, у них не будет другого выбора, кроме как отнестись к пришельцам дружелюбно. Но в это трудно поверить, ведь появление нового королевства нарушит хрупкий баланс сил Нового Света.

— Все так. Тогда вопрос на засыпку: как будут развиваться события, если Темному Братству удастся одолеть агрессивные племена, заслужив тем самым признание жителей Нижнего Мира до их появления в Новом Свете? Подскажу: их общественная жизнь достаточно примитивна и отличается от нашей, они не понимают тонкостей политики.

— Тогда интересы Нижнего Мира перед королевствами придется представлять Темному Братству, — ответила Изабель с широкой улыбкой.

Вот она, сила убеждения, на которую рассчитывал Арк. Он примерно представлял себе ход разговора еще до отправления в путь, но информация, полученная от номера 206, дала ему в руки новые рычаги воздействия, без которых его просьба выглядела бы как мольба о помощи. Впрочем, несмотря на появление новых переменных в этом уравнении, конечный результат для него оказался все тот же.

«Хохохо, я в праве просить одолжения у Темного Братства!», — радовался он новой полезной информации, как новой игрушке. Познания Арка в подобных дешевых трюках росли с каждым днем.

Но Шамбала, как и ожидалось, не заглотил наживку:

— Красивая история.

— Шамбала, ты не веришь своему другу?

— Очень жаль, — вздохнул Арк, обратив к Изабель жалобные глаза.

Этим он выставил Шамбалу виноватым, и тот, смутившись, был вынужден продолжить:

— Мы не видели никаких доказательств того, что место под названием «Нижний Мир» на самом деле существует. Уж молчу, что мы не имеем ни малейшего представления об опасностях, с которыми нам предстоит столкнуться.

— Наши прародители пережили то же самое, впервые ступив на этот континент, — задумчиво проговорила Изабель.

— Конечно! И разве Темные Братья не унаследовали от своих предков смелость и страсть к исследованию новых миров?

— Арк, ты не имеешь понятия, о чем говоришь! — сердито отрезал Шамбала и обратился к Изабель, — Ты правда хочешь оставить Башни Салрина, свой родительский дом?

— Ради Темных Братьев — без колебаний.

— Вот я и говорю. У вас будет новый дом.

— Арк, я вроде просил тебя помолчать!

Если бы взгляд мог убивать, то Шамбала убил бы Арка наповал. Впрочем, он и выглядел так, будто был готов его убить. Пусть он и не был способен победить Арка в споре, но в бою все было бы по-другому.

Его навык Искусство общения повышался лишь при успешном убеждении другого персонажа. Благодаря этому стало очевидно, что Изабель уже приняла решение.

— Лишь сбросив с плеч груз темного прошлого, мы сможем пойти навстречу светлому будущему. Слишком долго Темные Братья мечтали об этом, и мы воплотим эти мечты в жизнь любой ценой, если не для нас самих, то ради будущих поколений. Шамбала Освободитель, у нас нет права упустить такую возможность.

В подобных вопросах Шамбала не смел возражать Изабель. Именно поэтому Арк и сосредоточил свое красноречие на ней.

«Хех, Шамбала-Шамбала. Тебе еще работать и работать».

Так или иначе, Арк добился своего, но при этом его планы находились и в прямых интересах Темного Братства. Он дал им реальный шанс достичь чего-то большего. В общем, все оказались в выигрыше.

Тут Шамбала резко приблизился к Арку и прямо спросил:

— Ладно, ты добился, чего хотел. Теперь скажи: что тебе на самом деле нужно?

— Я уж думал, ты не спросишь.

Арк ожидал подобной подозрительности от Шамбалы. Признаться, узнав о возвращении Шамбалы в башню, он не ожидал успешного исхода переговоров. Но обстоятельства изменились. Он не только просил оказания услуги для себя, но и оказывал услугу Братству. Он открывал им дорогу к новой жизни, попутно выполняя задания «Исследование миража» и «Возрождение Мирового Дерева Нижнего Мира».

— Верно, конечно, в случае успеха нашего предприятия я надеюсь на благосклонность.

Арк прикинулся, будто не имел никаких задних мыслей, и его интересовала лишь возможное вознаграждение от Темных Братьев. Шамбала знал Арка, и понимал, что раз тот берется за заведомо неприбыльное дело, то что-то тут нечисто. Но он мгновенно успокоился, как только Арк заговорил о награде:

— Вот оно что.

— Уверена, мы сможем отплатить в достаточной мере. От этого зависит будущее семьи.

Приняв условия Арка, Изабель незамедлительно созвала совет, где отдала распоряжение о подготовке к путешествию в Нижний Мир. Арк в это время проверял снаряжение и готовился к возвращению.

— Призыв Демона, Дедрик и Разак!

— О, нет… вот и подошел к концу наш отпуск.

Не видев Арка какое-то время, Дедрик совсем распустился и жаловался без конца. Арк же, погладив его по голове, успокоил нежным голосом:

— Не сердись. Отпущу вас, как только все закончится.

Челюсть Дедрика отвисла, и он уставился на хозяина в удивлении.

— Хозяин, ты ли это? Похоже, ты съел что-то не то!

«Ах ты…», — Арк сдержал гнев. Сдерживался он из-за высокого показателя Привязанности. Теперь он знал, на что влияет этот параметр, и не хотел растрачивать его почем зря, стараясь не бить своих подопечных и не повышать на них голос. Теперь издевки Дедрика казались ему даже забавными.

— Что ж, примемся за магический круг!

Арк, Дедрик и Разак нарисовали огромный магический круг на вершине одной из башен. Масштаб экспедиции был невиданный: так как от нее зависела дальнейшая судьба Братства, в круге разместилось 400 лучших воинов Братства, а вместе с самыми искусными убийцами их набралось 800 человек. Изабель порывалась встать во главе воинства, но, поддавшись уговорам Шамбалы доверить этот пост ему, решила остаться в башне ради обеспечения поддержки с тыла и контроля над подготовкой к отбытию в Нижний Мир остальных Братьев.

— Когда-то давным-давно, наши предки впервые ступили на эту землю в поисках новой надежды. Теперь наш черед повторить их судьбу. Мы отправляемся во враждебное место, и там нас ждет много боли и утрат. Но мы должны. Ведь там нас ждет еще и надежда.

— Во имя Темного Братства!

Меч Изабель поднялся к небу, и его примеру последовали сотни других мечей. Война, связавшая судьбы Темного Братства и Нижнего Мира, началась.