— Эм, что за дела? — растерянный голос гулким эхом отражался от стен темной пещеры, — Он определенно должен быть здесь… — оглядывался Арк в недоумении.

В очередной раз сверившись с ориентирами, он в задумчивости рассматривал карту. Эта была та самая пещера, сомневаться не приходилось. Но искомый им проход просто исчез. На его месте путь преграждала сплошная каменная стена.

— Да что за ерунда тут творится? — Арк раздосадованно сел на ближайший валун и принялся ворошить память в поисках решения этой загадки.

Он находился к югу от Селебрида, столицы королевства Шуденберг. Ему пришлось оставить свои дела в деревне Лансель и пройти весь этот путь ради встречи с Темным Братством, организацией с богатым опытом в сфере наемных убийств. У Арка возникало все больше затруднений с выполнением квестов «Исследование миража» и «Возрождение Мирового Дерева Нижнего Мира (Преисподней)», поэтому он счел, что для их выполнения ему понадобится помощь Братства. Конечно, поиск союзников — дело нелегкое, но какое-то время назад Арк принял участие в подавлении одного восстания, чем заслужил признательность Братства, поэтому, оценив ситуацию в Нижнем Мире, счел ее достаточно серьезной для их привлечения.

«Если переговоры пройдут по плану, то дальше все пойдет как по маслу», — убеждал себя Арк. Однако ему стоило бы уже привыкнуть, что в этом мире ничего и никогда не идет по плану. В скрытую пещеру, в которой находилась принадлежащая Темному Братству крепость под названием Башни Салрин, он попал через убежище Набайн. Но никаких следов базы здесь не было и в помине.

«Не могли же они переместить крепость со всеми ее обитателями? Следовательно, проход где-то рядом, но скрыт от сторонних взглядов. Но почему? Что-то произошло? На них могла выйти одна из организаций профессиональных охотников… — если это было правдой, то произошло это крайне не вовремя. — Нет, тут что-то другое».

Арк раздраженно встряхнул головой. Темное Братство занималось своими темными делишками на протяжении сотен лет. В случае их трений с другими организациями, весь Селебрид уже гудел бы от слухов. Но недавно посетивший этот город Арк ничего подобного слыхом не слыхивал.

«Следовательно, Братья не могли неожиданно исчезнуть. Они все еще здесь, — размышлял Арк, —  Но по какой-то причине проход заблокирован. Как в таком случае они покидают крепость?»

Тут его осенило:

— Должен быть другой вход! — воскликнул он вслух, улыбаясь собственной догадке.

Сдаваться Арк не намеревался. Пусть вход в нее и запечатан, но Братьям нужна крепость в этих местах, иначе они не смогут патрулировать ближайшие леса. Ради вящей защиты от любопытных глаз, убийцы обычно активируют «Скрытность» даже во время разведки. Но зачем использовать способности, если можно просто незаметно передвигаться по лесам?

— Радун, обыщи местность с помощью «Выслеживания», — дал команду Арк, выйдя из пещеры.

Ссак-ссак, ссак-ссак-ссак-ссак!

Радун, обвивавший талию Арка, мгновенно спрыгнул на землю и стал пробовать воздух своим раздвоенным языком.

В течение часа были найдены следы, оставленные множеством самых разнообразных существ, недавно пересекавших лес. Все следы, кроме нужных Арку. Это разозлило его еще больше.

Но удивляться было нечему, ведь они находились к югу от Селебрида. Здесь постоянно ходят и игроки, и НПС. Впрочем, Радун в любом случае не смог бы определить следы ассасинов из всего этого разнообразия, ведь вокруг были оставлены десятки, если не сотни, отпечатков различной формы и глубины.

— Невероятно, — простонал Арк.

Ссак-ссак? Ссак-ссак-ссак-ссак?

Радун ожидал похвалы после успешного применения способности, и теперь, озадаченный разочарованным видом хозяина, вопрошал взглядом: «Я сделал что-то не так?»

— Ты молодец, — сухо рассмеялся Арк, погладив Радуна по голове, — Просто трудно напасть на нужный след в таком месте.

«И я совсем ничем не помог?» — продолжал мысленно допытываться Радун.

— Попытаться стоило.

«Прости, папа. Я никчемная змея», — Радун со слезами на глазах посмотрел на Арка, пока тот продолжал его гладить.

Если бы Дедрик и Разак присутствовали при этом, то мгновенно бы закатили глаза, однако подобные сцены не были редкостью. Обычно Арк настолько усердно гладил своего питомца, что со временем его руки затекали, а пальцы начинали неметь. Но благодаря этому Привязанность Радуна всегда составляла 120%. Именно по этой причине Арк и умел читать мысли змеи по глазам. А вот если бы у него было больше пальцев…

«Ладно, хватит рассиживаться. Можно пялиться на следы хоть весь день, но ничего нового не увидишь, — вздохнул было Арк, намереваясь встать. — Хотя секундочку…»

Арк еще раз осмотрел следы вокруг и заметил кое-что странное. Ему не приходилось сомневаться в способностях своего питомца, так что он не занимался следопытством, полностью доверяя это дело Радуну. Но теперь, с сотнями отпечатков перед глазами, он понял: «Некоторые следы отличаются от других!»

Это было похоже на рассматривание стереокартинки. Как только увидел скрытое изображение, то развидеть его уже не получится, как ни старайся. Нечто подобное и произошло сейчас с Арком. Теперь ему сразу бросалось в глаза, насколько сильно все следы отличаются друг от друга.

«Понятное дело, ведь в Новом Свете полно различных видов обуви. И все игроки и NPC различаются по весу и размеру ног. Ничего удивительного, что все оставляют разные отпечатки. Или дело не в этом?»

Ему вспомнилась сцена из некогда популярного американского сериала «C.S.I.: Место преступления». В сериале криминалисты пытались определить физические данные, психологический портрет, привычки и прочую информацию, которая могла бы указать на убийцу. Однажды там из уст одного зазнайки прозвучала фраза в духе: «Отпечатки ног столь же уникальны, как и отпечатки пальцев».

Применимо ли это утверждение к Новому Свету?

«Что ж, мы не в «C.S.I.», но попытаться стоит…» — сказал себе Арк.

Осмотрев следы еще раз, он пришел к следующим выводам:

— Посмотрим… глубина этого следа невелика, но отпечаток четкий. Похоже, что след оставлен ногой в обуви из ткани. Кто мог носить подобную обувь? Маг? Или торговец? А этот след достаточно глубокий. Должно быть, оставлен тяжелым ботинком рыцаря или воина. Но я-то ищу ассасина, а они предпочитают кожаную обувь. И таких следов я что-то не вижу. Радун, помоги мне.

Ссак-ссак? Ссак-ссак-ссак!

Радун моментально оживился и принялся рыскать вокруг, виляя хвостом. На этот раз он обнаружил еще больше отпечатков.

— Ну теперь-то точно возьмем след!

Пытаясь найти отпечатки кожаной обуви, Арк отметал неподходящие следы методом исключения. Разумеется, кожу носят многие персонажи, а не только наемные убийцы, даже сам Арк был сейчас в кожаных ботинках. Но он искал след с необычайно коротким расстоянием между отпечатками — в горах таким коротким шагом будут передвигаться только ассасины.

«При разведке они стараются оставаться максимально бесшумными, используя «Скрытность», — напомнил себе Арк. — И только Темные Братья применяют «Скрытность» при разведке. Их следы ни с чем не спутаешь!»

Ссак-ссак, ссак-ссак-ссак-ссак!

Кажется, Арк мог бы стать неплохим сыщиком! Радун, наблюдавший за процессом со стороны, теперь смотрел на хозяина с еще большим обожанием в глазах. И тут с громким сигналом возникло информационное окно:

— Оу? Это еще что? — Арк изучал информацию округлившимися глазами. — То есть, текущий уровень моих познаний — это потолок обучаемости моих питомцев?

На самом деле, Арк уже довольно долго задавался вопросами насчет механики и системы навыков питомцев. Каждый из его подопечных обладает двумя типами умений. К первому типу относятся фиксированные умения, типа «Трансформации Радуна», которые приобретаются питомцами после выполнения Арком определенных действий и условий. Полученная таким образом способность представляет свою финальную форму, ее нельзя никаким образом прокачать или улучшить. Ко второму типу причисляются общие навыки, например, «Выслеживание» Радуна, «Удар щитом» Разака или «Насмешка» Дедрика. В информационном окне питомцев уровень таких навыков определялся как «начальный», из чего можно сделать вывод, что их можно повышать. Но сколько бы Арк не смотрел в статус своих фамильяров, уровень навыков не рос.

«Странное дело, —  думал тогда Арк. — Их способности все еще находятся на начальном уровне, хотя им уже должно хватать опыта для развития. Я даже не вижу никакого показателя прогресса обучения. Возможно, я упускаю что-то важное?»

Арк долго терялся в догадках, и только что возникшее перед ним информационное окошко наконец-то пролило свет на проблему. Оказывается, его подопечным недоставало абстрактности мышления для самостоятельного развития навыков, они не учились ничему новому, применяя свои способности. Арк уже понял, что научить их хоть чему-нибудь можно лишь любовью и терпением. И именно поэтому Привязанность необходима для развития питомцев!

«Так вот зачем она нужна!» — загорелись глаза Арка.

Что касается других характеристик не очевидного предназначения, то Знание и Древние Реликвии помогали расшифровывать древние языки и опознавать артефакты. Гибкость обеспечивала снижение урона при падении и повышала шанс уклонения. Искусство общения способствовало нахождению общего языка с НПС, а Устойчивость сокращала получаемый урон от дробящего оружия. Но вот на что влияла Привязанность — он, вплоть до настоящего момента, определить не мог. Очевидно, что она оказывает некое влияние на его отношения с питомцами. Но ведь для этого уже существует характеристика «Преданность»? Да и к тому же, несмотря на высокий показатель Привязанности, Дедрик оставался очень непослушным и часто вел себя вызывающе. Уровень Привязанности никогда не оказывал никакого видимого эффекта на его питомцев, и Арк считал, что у этой характеристики чисто символическое значение.

Теперь же Арк понял, что Привязанность — это что-то вроде бонусных очков навыка для его фамильяров. Конечно, ведь если питомцы недостаточно привязаны к своему владельцу, то у них нет никакой мотивации учиться чему-либо новому. Повышают навыки они только с целью помочь хозяину. Другими словами, так они платят за заботу. Это и подразумевалось под словами «…для успешного обучения питомца требуется определенный показатель привязанности» в информационном окне ранее.

— Кажется, в Новом Свете нет бесполезных характеристик. Окно персонажа!

«Привязанность 167… если бы я знал, на что она вообще влияет, то навыки Разака и Дедрика тоже были бы сейчас на среднем уровне, — с досадой подумал Арк. — Что ж, лучше поздно, чем никогда».

— Ладно, «Выслеживание» Радуна — повысить умение!

Арк решил потратить 50 очков Привязанности на обучение Радуна новым фокусам. Тот, видя серьезность намерений хозяина, также был настроен учиться.

Ссак-ссак, ссак-ссак-ссак-ссак!

После улучшения навыка, Радун начал осматривать следы со знающим видом. Теперь они были окрашены в разные цвета, благодаря чему их стало гораздо проще различать. Пока Арк внимательно осматривал заинтересовавший его отпечаток чёрного цвета, возникло очередное окно с описанием:

— Вор? — воскликнул Арк. — Кто знает куда меня бы завел этот след, последуй я за ним.

Перепутать следы вора и ассасина проще простого. Вероятно, этот вор использовал «Скрытность» во время охоты, оставив после себя отпечатки, для невооруженного глаза неотличимые от следов наемного убийцы.

Но теперь, с возросшими способностями Радуна, ориентироваться среди отпечатков стало гораздо легче. Арк приказал питомцу еще раз исследовать лес.

— Это оно! Радун, бери этот след!

Радун мгновенно подобрался и устремился вглубь леса.

[перевод подготовлен командой сайта darklate.ru]

Благодаря его новым способностям, окрашенные в красный цвет следы отчетливо выделялись в полумраке наступившего вечера. В итоге след привел Радуна к каким-то скалам.

«Как-то далековато от прохода в пещере, который Братья использовали до этого, — удивился Арк. — В любом случае след прерывается здесь, следовательно, секретный вход в Башни Салрин должен быть где-то рядом».

Арк, внимательно осмотрев скалы, заметил подозрительную расщелину в камне и, просунув туда руку, нащупал некое подобие ручки.

— Нашел! Это, должно быть механизм открытия секретного хода!..

Однако через мгновение после этого в сантиметре от его уха пронесся острый клинок, который, промахнувшись мимо цели, высек сноп искр из камня. Арк отпрыгнул и, обернувшись, заметил движение среди веток. На него надвигалась некая туманная фигура, очертаниями напоминавшая древний космический корабль в режиме невидимости. Странный голос, казалось, разносился по всему лесу:

— Уходи. Никто не смеет тревожить это место, — явно угрожая жизни Арка, промолвила тень.

Арк, лишь улыбнувшись в ответ, сделал шаг вперед.

— Мое имя Арк. И меня сюда привели важные дела.

— Арк?.. — выдохнул призрак в удивлении и неожиданно умолк.

Ветви вокруг него вновь зашевелились, и на землю спрыгнул уже не призрак, а человек в маске.

— Арк? Это действительно ты? Сколько зим?..

— Я не…

— Не узнаешь меня? Это я, номер 358.

Человек в маске засмеялся в ответ на недоумевающий взгляд Арка, и теперь тот вспомнил, откуда же ему знаком этот голос. Это был тот самый ассасин Темного Братства, которого Арк и Реабилитанты вырвали из лап повстанцев. Убедившись, что Арк его помнит, номер 358 выставил грудь колесом и с гордостью прокричал:

— Эй, все, выходите поздоровайтесь. Это Искатель Истины, о котором я рассказывал!

При этих словах, словно из воздуха, вокруг появилось с десяток других ассасинов. Арк уже начал было волноваться, что все ходы в Башни Салрин запечатаны, но появление этих явно дружелюбно настроенных людей рассеяло все тревоги. Удостоверившись, что это действительно Арк собственной персоной, все убийцы поклонились ему, подтверждая свои добрые намерения.

— Нас не предупредили о твоем прибытии. Не сердись за грубый прием.

Узнав имя гостя, ассасины стали относились к нему с глубоким уважением. Тем временем номер 358 открыл проход, повернув ручку еще раз, и повел Арка внутрь.

— А они?.. — спросил Арк, увидев, что остальные ассасины остались снаружи и закрывают за ними проход. Они казались более профессиональными, чем все виденные Арком убийцы до этого.

Номер 358 зажег факел и ответил:

— А, считай, что ты их не видел. Эти члены Братства находятся в моем непосредственном подчинении.

— Подчинении?

— Помнишь, я тебе когда-то представился номером 358? Так вот, теперь можешь называть меня номером 206. После повышения меня поставили во главе своего отряда. И все это благодаря тебе.

Номер 358… нет, номер 206 указал на число, написанное у него на лбу. Вероятно, это число символизировало имя и статус члена Темного Братства, чем меньше число, тем выше занимаемая должность. Номер 206 защищал Башни Салрин от повстанцев, помогая Арку подавить восстание, за что и получил повышение.

— Мои поздравления.

— О, я тебя умоляю, до твоего уровня мне расти и расти.

С этими словами номер 206 покраснел и принялся чесать затылок. Он оказался достаточно стеснительным для ассасина.

— Мне пришлось потрудиться, прежде чем удалось найти вас. Почему старый проход закрыт?

— Как? Ты не получил наше сообщение?

— Какое сообщение? — озадаченно спросил Арк.

Номер 206 ответил, покачав головой:

— Мы запечатали старый проход сразу после твоего ухода. Я подумал, что Глава свяжется с тобой… наверное, он просто забыл. Столько дел навалилось в последние дни.

«Что?.. Этот Шамбала…» — помрачнел Арк при словах номера 206.

Естественно, никакого сообщения от Шамбалы Арк не получал. И вряд ли тот был слишком занят для этого, скорее всего, молчание было преднамеренным. Дело в том, что он не мог сближаться с NPC, пока Арк был рядом. Возможно, он даже боялся, как бы Арк сам не сблизился с Изабель, в то время как Шамбале понадобилось бы покинуть Башни Салрин на какое-то время.

«Ну что за парень! Как можно настолько не доверять друзьям?»

Но Арк не чувствовал, что в праве негодовать. В конце концов, он нанес визит Шамбале и Изабель с целью втянуть Темное Братство в войну. И он тоже не пытался выйти на связь с Шамбалой после своего отъезда, а взять его с собой не мог, они привлекали бы слишком много внимания. И все же Шамбала был первым, кто отнесся к Арку по-человечески.

— К слову, среди твоих предков, судя по всему, и правда есть Искатели Истины. Мы очень старательно замаскировали этот вход. Если бы все были столь же проницательны, как и ты, то Братство осталось бы без работы.

Номер 206 прошептал пароль и открыл очередную потайную дверь в стене пещеры. Меры безопасности заметно усилились с момента последнего посещения Арком этих мест, и он осторожно спросил:

— Так по какой причине вы запечатали старый проход?

— Слишком много любопытствующих развелось вокруг.

Номер 206 вдохнул поглубже и принялся объяснять. Проблемы начались с Алана. Благодаря Арку, поднятый Аланом и Набейном бунт был быстро пресечен, но Алан успел определить точное месторасположение Башен Салрин. А учитывая, что у Алана были личные счеты с Темными Братьями, ими не исключалась возможность, что он выдал их укрытие властям.

— Как ты помнишь из учебников истории, некоторые представители верхушки власти королевства Шуденберг расстались с жизнью не без участия Темного Братства. Если их потомки и родственники прознают о нашей крепости, то у нас начнутся неприятности. К тому же, война Трех Королевств подошла к концу, и солдаты вновь заняты прочесыванием окрестностей в поисках воров.

— Да, все так, — подтвердил Арк.

Номер 206 продолжил:

— К тому же, в последнее время мы все замечаем все больше иностранцев.

Так работают все онлайн-игры. С течением времени высокоуровневых игроков становится все больше. Новый Свет уже как год переведен на платную основу, и большинство игроков покинуло стартовые регионы вроде Джексона, устремившись в крупные города, такие как Селебрид.

— Но если вы скрываете свое местоположение, то как вы получаете заказы? — спросил Арк, в задумчивости склонив голову набок.

Помимо этого, НПС Нового Света должны что-то есть, чтобы жить, и убийца берет заказы с целью обеспечить себя. Но каким образом Братство продолжало функционировать, отрезав себя от внешнего мира? Не пришлось бы жителям крепости перейти в другое потайное место? Конечно, благополучие ассасинов волновало Арка меньше всего, но, задав вопрос не подумав, он неожиданно обнаружил себя очень заинтересованным во всех этих вопросах. Немного поколебавшись, номер 206 осторожно ответил:

— Заказы больше не принимаются.

— Давай проясним: организация наемных убийц не принимает заказы на наемные убийства?

— Как тебе прекрасно известно, Темное Братство — остатки восточной расы, однажды потерявшей свой дом и с тех пор кочующей по свету. Лишь немногие из наших предков выжили, сумев добраться до этого континента. Так убийства и стали предназначением Темного Братства.

— Да, мне приходилось слышать эту историю раньше.

— Но здесь, на этом материке, мы обрели свой новый дом. Нам некуда возвращаться, у нас нет никаких обязательств ни перед кем, так что ничто не мешало нам обосноваться здесь и пустить корни. Но если мы сейчас продолжим промышлять убийствами, то через сотни лет на континенте останутся одни чужеземцы.

Именно по этой причине Изабель, старейшина Братства, долгое время искала другой путь для своих людей. Конец ее поискам положило появление Шамбалы Избавителя. Изабель доверила его рукам судьбу Братства. Он искал способ положить конец темным страницам истории Братства, искренне желая привести его к свету. В конце концов, он решил, что кровожадная сущность Темного Братства должна быть оставлена позади.

— Значит, Братья больше не занимаются заказными убийствами?

— Да, но старейшие члены протестуют… — вздохнул номер 206.

— Не все так радужно?

— Именно по этой причине Глава и вернулся в крепость, бросив все дела.

— Так Шамбала сейчас в Башнях Салрин? — Арк нахмурил лоб.

Он надеялся не застать Шамбалу, и по этой причине не предупреждал Братство о своем прибытии. Конечно, учитывая цель визита, заручиться его поддержкой было бы полезно. Другое дело, что Шамбала всегда был крайне избирательным в выборе союзников, да и вовсе мог не одобрить намерений Арка в целом. Так что, Арк надеялся склонить на свою сторону наивную Изабель, пока Шамбала находился в разъездах. Если бы ему удалось убедить ее, то у Шамбалы не осталось бы другого выбора, кроме как принять его предложение. Но теперь, когда он вернулся…

«Проклятье! Зная Шамбалу, он вряд ли пойдет навстречу…»

Беспокойство Арка только росло, пока он не заметил кое-что странное в словах номера 206.

Он не был в курсе всей ситуации, но теперь стало очевидно, что состояние Темного Братства весьма шатко. А так как искусство дипломатии учит пользоваться слабостями соперника, то Арк счел, что у него есть шанс убедить Шамбалу присоединиться к нему.

— Я не знаю всех деталей, но, судя по всему, у вас возникли некие затруднения. Я и подумать не мог, что сразу же после моего отъезда среди Темных Братьев могут начаться подобные разногласия. Возможно, я смогу чем-то помочь, но для этого тебе придется объяснить мне поподробнее, в чем у вас тут дело, — необыкновенно мягко и вкрадчиво поинтересовался Арк.