*Информационная панель персонажа*

Арк получил семь уровней за победу над Магаро и еще четыре, пока возвращался в деревню, подняв в итоге свой уровень до 280-го.

«Так намного лучше, чем охотиться в одиночку!» — кивнул Арк с довольной миной.

Текущая группа была довольно неплохой. Стоит ли говорить, что ранее Арк скептично относился к охоте в группе. Причина была проста — как и в большинстве онлайн-игр, Новый Свет добавлял определенное количество опыта игрокам, охотящемся в группе. В зависимости от количества участников, эта прибавка могла составлять от 100% до 400%. На первый взгляд, отличный бонус, но закавыка была в том, что суммарный опыт делился на всех членов. Предположим, что за отдельного монстра система начисляла от 1000 до 4000 очков опыта, при делении на десятерых выходило по 400 очков на человека в лучшем случае. Справедливости ради стоит отметить, что это было быстрее и безопаснее, чем охотиться одному.

Однако, это был не единственный недостаток совместной игры. Настоящие проблемы начинались после смерти монстра. Любой мало-мальски опытный в онлайн-играх человек знает, что существует несколько типов распределения добычи. Самыми популярными способами были «по очереди» и «по броску». В первом случае все игроки получали по предмету строго в порядке очереди. Во втором случае все игроки «роллили» на нужную им вещь, то есть бросали виртуальные кости, причем приоритет был выше у того класса, которому соответствовал разыгрываемый выпавший предмет. Казалось бы, куда уж справедливее? Но, на самом деле, все не так радужно.

Игроки, имевшие значительный опыт в уничтожении чудовищ и зачистке подземелий, знали, что монстры сбрасывают не случайные предметы. К примеру, если группа игроков атакует воров и убийц в горном логове, то и получить с них можно будет преимущественно оружие и доспехи для вора. Следовательно, присоединяясь к подобной группе, воры и смежные с ними классы становились главными претендентами на выпавшую экипировку, в то время как всем остальным классам доставался хлам. А это грозило вылиться в прямые убытки остальным игрокам, поскольку им приходилось тратиться на зелья и ремонт экипировки. Им оставалось лишь с завистью смотреть на таких удачливых сопартийцев, набивающих мешки различным добром.

А в подобной ситуации даже звук пропадавших 10 вон был для Арка самым ужасным, что он только мог себе вообразить.

«С этой стороны, собравшаяся группа для меня просто идеальна!» — Арк тепло улыбнулся Лариетте и Баксилю.

Естественно, в самом начале это было не очень удобным, но сейчас Лариетта уже научилась справляться со своей ролью в бою, и могла уверенно сражаться. И даже Баксиль, беспомощный в бою, был крайне полезен при сборе ингредиентов. Но что Арку нравилось в группе больше всего, так это стабильный приток опыта. Охотясь в группе, он, по идее, должен был бы получать лишь треть опыта, но в системе была одна лазейка. Во избежание прокачки низкоуровневых игроков высокоуровневыми, методом паровоза, система отправляла значительную часть опыта персонажу с максимальным уровнем. Так что в настоящий момент Арк, будучи приблизительно на сотню уровней выше, чем Лариетта и Баксиль, получал за каждого убитого монстра 50% опыта, в то время как на их группу давался 100%-ый бонус. То есть, Арку доставалась половина двойного объема опыта, что было чуть больше, чем при охоте одному.

Это объясняло, каким образом Арк получил четыре уровня за три дня. Однако и это было не все, ведь изначально все согласились, что он будет забирать себе всю добычу с охоты и собирательства. А так как для группы шанс выпадения предметов повышался, нежели при охоте в одиночку, то и количество получаемых предметов было выше обычного.

«Что может быть лучше?» — не мог не нарадоваться Арк, и раз вся группа зависела от него, то впору было называть их группой Арка.

— Арк-ним!

Оторвавшись от своих мыслей, Арк увидел Лариетту и Баксиля, бежавших к нему из леса с выражением паники на лицах.

— Что случилось?

— М-монстр! Красный монстр! — завопил в ответ Баксиль.

— Красный?

Загадку разрешила Лариетта:

— Накуджуки, которых мы видели в Бездне Отчаяния.

— Накуджуки? Здесь?!

— Да, их там больше двадцати.

Арк был сбит с толку словами Лариетты, ведь клан Накуджуков обитал за северными горами, переход через которые, если верить Бесетю, был настолько сложным, что те никогда не должны были появиться на юге. Та группа, что Арк встретил в лесу Хагель, пробралась через горы при помощи Дракенов.

«В тот раз, они приходили, чтобы поохотиться на мертвецов, но ведь я избавился от Тамуры, так зачем же они вернулись на юг? К тому же, отношения между кланами Накуджук и Баран были враждебными и, тем не менее, они находились так близко к деревне. Что, черт возьми, происходит?»

Размышления Арка прервал угрожающий звериный рык за его спиной. Арк и Лариетта подпрыгнули, хватаясь за мечи. В тот же миг кусты затряслись и на опушку выскочил жуткий пес с алой шкурой. Увидев его, Арк наморщил лоб:

«Что за… Разве не таких же я видел в питомнике деревни в долине?»

Это была адская гончая из тех, что разводили Бараны. Гончая, что Арк видел прежде, была черной, а этот же казалась алой из-за того, что шкура ее была залита кровью. Кровью серьезно раненого мальчишки, которого зверь нес на своей спине. И, к удивлению Арка, им оказался Бона.

— Бона?! — воскликнул Арк, едва узнав мальчика.

Тот вздрогнул и, с трудом подняв голову, простанал:

— Арк-хён?

— Да, это я. Что случилось? Откуда ты здесь?

— Арк-хён… помоги! Деревня… дедушка…

— Что с деревней и дедом? О чем ты говоришь? Что произошло?

— Помоги… пожалуйста!

Бона, начиная бредить, схватил Арка за руку, что-то бессвязно бормоча. Измотанная гончая дрогнула и рухнула на землю. Быстро подойдя, Арк проверил состояние Боны — к счастью, он всего лишь потерял сознания.

— Арк-ним, что происходит? — подала голос Лариетта.

Но ответа у него не было. А ведь по округе шныряют Накуджуки… Значит, происходит что-то очень странное. И следовало бы поостеречься, пока не будут выяснены причины всего этого. Арк нахмурился, собирая мысли в кучу, и сказал:

— Быстро собираемся. Нам нужно избежать неприятной встречи и найти укромное место.

[перевод подготовлен командой darklate.ru]

«Вот же гады!» — прячась за скалой, Арк смотрел на раскинувшеюся в долине под ним деревней.

Задыхаясь и спотыкаясь, закованные в цепи люди под бдительными взглядами надсмотрщиков с кнутами таскали огромные куски камня и бревна. Происходящее в деревне выглядело сценой из какого-нибудь фильма о средневековье, в котором Бараны исполняли роль рабов, а Накуджуки вырядились в надзирателей.

— Этот… Что, черт побери, он делает!?

— Эй, можешь двигаться быстрее!?

Захватчики размахивали кнутами, покрикивая и поторапливая. Не выдержав дополнительных ударов, бык, тащивший большой камень, зашатался и грохнулся на землю. Этот бык был монстром, Болканасу, обученным тащить тяжести и возить телеги. Их использовал не только клан Баран, но и другие жители Нижнего Мира. К упавшему быку тут же подскочил рассвирепевший Накуджук.

— Чего разлегся? Поднимайся! — свистнул кнут, — Вставай!

— Постойте, — взмолился один из Баранов, видимо, дрессировщик, — Умоляю, дайте ему отдохнуть минутку!

Надсмотрщик пинком отшвырнул мужчину в сторону и продолжил избивать Болканасу, в то время как дрессировщик на коленях подполз к питомцу и обнял его, словно пытаясь защитить от кнута.

— Что?! — выпучил глаза надсмотрщик. — Да как ты смеешь, раб! Получи-ка и ты!

Завопив от боли, мужчина продолжал умолять Накуджука прекратить, но тот, распаленный криками жертвы, лишь сильнее замахивался, превращая одежду Барана в лохмотья и покрывая его спину глубокими ранами. Здоровье избиваемого дрессировщика быстро достигло критической зоны.

— Прекратить! — раздался суровый окрик.

Арк повернул голову и вздрогнул от неожиданности — к Накуджуку шла Джуил.

«Все так, как говорил Бона. Но почему они?..» — Арк тяжело сглотнул.

Около получаса назад, удачно разминувшись с Накуджуками в лесу, они спрятали Бону в небольшой пещере. В действительности Арк сумел бы справиться и с двумя десятками противников, но он догадывался, что ситуация сложнее, чем кажется. После того как Лариетта исцелила мальчика при помощи магии восстановления, тот подтвердил опасения Арка. Все случилось с неделю назад, или два дня реального времени, мирная деревня подверглась нападению четырех сотен Накуджуков, которые мгновенно захватили поселение и обратили жителей в рабов.

Арк чувствовал себя окончательно сбитым с толку. Прежде всего, Бесетью уверял его, что Накуджуки живут за северными горами, а переход через хребет столь сложен, что те никогда не попадут на южную сторону хребта. Да, небольшая группа, используя Дракена, смогла просочиться, но переместить таким образом несколько сотен солдат было невозможно. Именно по этой причине Накуджуки никогда не представляли угрозу для Бэранов. Так каким же образом четыре сотни воинов пересекли горы? На это Бона лишь помотал головой.

— Я не знаю. Но дедушка сказал, что в этом замешаны они.

— Они?

— Чужестранцы, попавшие в Нижний Мир вместе с тобой, Арк-хён.

Арк еще больше запутался. Чужестранцы, попавшие сюда с ним? То есть, группа Джуил, отправленная убить его, Арка? Значит, Джуил имеет отношение к нападению на деревню. Накуджуки, как известно, одни из множества видов монстров, населявших Нижний Мир, которые обладали хаотическим мировоззрением. Но даже так, как вообще возможно вступить в союз с монстрами? И как им удалось переправить сотни существ через северные горы? Голова Арка просто пухла от вопросов, на которых не было ответов. Ситуация была непростой и непонятной.

«Игроки объединились с монстрами, чтобы захватить поселение НПС-ов?» — он даже представить себе такого не мог.

Похоже, при должных усилиях и такое было возможно. Только здесь, но точно не в Средиземье. Проверни игрок такое, королевские семьи Шуденберга, Синиуса и Бристании вряд ли остались бы в стороне. В тот же час они бы отправили отряды рыцарей на поиск отступников. Здесь же, в Нижнем Мире, где север занят Накуджуками, а юг представляет собой пестрое сборище из различных сообществ, не существует никаких военных организаций НПС-ов, способных защитить население.

«И пусть даже так…» — Арк решил перейти ко второму вопросу.

Факт в том, что группа Джуил вступила в союз с Накуджуками, чтобы напасть на деревню. Вопрос в том, для чего? Как ни старался, он не мог придумать ни одной правдоподобной причины.

«Даже если Джуил поняла, что Бесетю обманул их, все равно это странно. Ее группа следовала сюда за мной, и им известно, что я покинул деревню. Так зачем нужно было захватывать ее? Для чего крохотная деревенька понадобилась Накуджукам?»

Рассмотрев все вероятности, Арк пришел к выводу, что это каким-то образом выгодно захватчикам. Что с этого получает группа Джуил? Захват деревни приносит вполне определенную прибыль, которой, однако, придется делиться с союзниками. К тому же, торговые отношения в этом мире сводятся к обмену, здесь не знают денег. А большая часть имущества Баранов — обычный хлам, не стоящий внимания. Так стоило ли до такой степени накалять отношения с целым кланом ради кучи мусора? Нет, здесь должно быть что-то еще.

Это также справедливо и для Накуджуков. Хоть они и взяли поселение под свой контроль, они явно не могут шастать туда и обратно через северные горы, когда им вздумается. Даже если бы и была такая возможность, 400 солдат переправить не так уж и просто. Нелегко и собрать все награбленное, чтобы отправить домой. И уж тем более совсем бессмысленно переходить горы только ради того, чтобы захватить небольшую деревню. Впрочем, Бона сумел пролить немного света на эту ситуацию:

— Они заставляют всех прирученных монстров и мужчин собирать материалы. По словам дедушки, они что-то строят.

Но что именно Накуджуки сооружают, мальчик не знал.

«Что-то строят… Вот их настоящая цель!»

Арк пытался понять, что же именно захватчики могут сооружать, когда Бона, утерев слезы, неожиданно твердым голосом обратился к нему:

— Арк-хён, пожалуйста, помоги нам. Если Накуджуки и дальше продолжать так издеваться над нами, мы все умрем. Дедушка сумел помочь нам с Гураном сбежать, но остальных снова поймали…

После нападения осталось множество выживших Баранов, что было закономерно, ведь, кроме очень сильной группы Джуил, на них обрушилась целая армия. Деревня, насчитывающая от силы две сотни жителей, никак не могла дать достойный отпор. К тому же, Накуджуки сразу же взяли в заложники детей, угрожая их убить, если Бараны продолжат сопротивление. В результате почти все поселенцы стали рабами. Гуран и Бесетю были дрессировщиками, поэтому им удалось сбежать при помощи своих адских гончих. Они планировали сообщить о нападении соседним деревням и позвать помощь, но их настигла погоня. Один только Бона унес ноги, да и то, если бы он не встретил Арка…

Арк молча смотрел на шрамы мальчика. Благодаря исцелению Лариетты тот встал на ноги, но эти следы останутся у него навсегда. Он даже не знал, что произошло в деревне после его бегства. Чем больше Арк размышлял над этим, тем сильнее разгоралось пламя гнева в его сердце.

— Да как они могли так поступить с ребенком… Ублюдки!

Дедрик вопросительно хмыкнул, а Разак защелкал костями. Оба они странно смотрели на Арка.

— Чего уставились?

— Ну… Хозяин так выражается…

— И что?

— Ничего. Просто кое-что напомнило, — пожал плечами Дедрик.

В конце концов, он выглядел еще младше Боны, когда превращался в мальчика, поэтому такие слова человека, регулярно избивавшего его в форме мальчика… разве не были странными? Причем раны Боны были далеко не такими, какие оставались у Дедрика после экзекуций. Но ведь и это еще не все. Разве не Арк избивал бедного поросенка Баксиля и заставлял его работать?

И все же Арк суров с одними, и добр с другими, так как считал свои действия по отношению к фамильярам «воспитанием и любовью», и также считал, что Баксилю нужна крепкая рука.

— Напомнило?

— Я все понял. Наш мастер очень добрый. Мы просто счастливы, что встретили такого доброго мастера, — голос Дедрика прямо сочился сарказмом.

— Этого ребенка в самом деле…

— Что? — возмутился Дедрик. — Снова меня перебиваешь? Ну, давай, яви свой истинный нрав! Баксиль, ты тоже давай что-нибудь ляпни!

Но, заметив выражение ярости на лице хозяина, Дедрик поспешно ретировался, преследуемый тем по пятам.

— Арк-ним, Дедрик, вам следует контролировать себя! Не время дурачиться!

Окрик Баксила возымел действие, и Арк с Дедриком прекратили беготню. Последний скроил тупую мину и удивленно заморгал:

— Говорящая свинья?

Но Баксил, наносящий мазь на раны Боны, его не услышал. Закончив, он горько обронил:

— Подонки, это же ребенок…

Непривычно было видеть такое серьезное выражение на лице Баксила, и Арк поневоле задумался, не съел ли тот чего на обед.

Услышав, как Дедрик бормочет себе под нос что-то о глупом хозяине, Арк повернулся к нему и яростно зашептал:

— Глупый хозяин? Ты забываешься! Думаешь, я спущу тебе это? Жить надоело?

Так они и буравили друг друга глазами, пока не вмешалась Лариетта.

— Баксил-ним прав, — вздохнула она. — Пора прекратить валять дурака.

Арк и Дедрик развернулись в разные стороны, приняв смущенный вид.

— Арк-ним, — продолжила Лариетта, — что будем делать дальше?

Арк вздохнул и потряс головой. Его еще немного потряхивало после общения с наглецом-Дедриком, но положение и вправду было очень серьезным. Главной проблемой было спасение Бесетью, иначе не видать ему завершения задания «Изучение Миража».

«Каким-то образом я должен разобраться со всем этим…»

— Лариетта-ним останется здесь с Баксилом и продолжит лечить Бону, а я по-быстрому взгляну на деревню. Позже обсудим дальнейшие действия. Дедрик, ты тоже остаешься. Если что случится, сразу же сообщишь мне.

И Арк направился к выходу из пещеры.

* * *

«Игрок благороднее НИПа». Скрываясь за скалой, Арк тихонько посмеивался. Да, они с Джуелом были врагами, но у того хотя бы есть совесть. Улыбка мгновенно испарилась с его лица, когда Джуел рывком подтянул к себе тренера и холодно произнес:

— Не следует опрометчиво калечить столь ценную живую силу. Ты говорил, что вам двоих нужно отдохнуть?

На лице Бэрана вспыхнула надежда:

— Да, да! Умоляю… Болканасу уже на пределе. Даже совсем немного…

— Ничего не поделаешь, — кивнул Джуел, — отдыхайте до полного восстановления.

Челюсть тренера отвисла:

— П-правда?

— Само собой. Если сможешь.

— Что вы имеете ввиду?

— Эй ты! — бросил Джуел надсмотрщику. — Приведи его ребенка!

Накуджук быстро приволок мальчика, закованного в цепи. Джуел сбил малыша с ног ударом ноги.

— Что вы делаете?

— Разве непонятно? Можешь отдохнуть денек-другой, если хочешь, а твой сын в это время будет вкалывать за тебя.

— Папа! — мальчик рванулся к отцу, но надсмотрщик удержал его.

— Прекратите, пожалуйста! — взмолился тренер. — Я буду работать, только прекратите!

Джуел скривился и оторвал от себя руки Бэрана, хватающего его за штанины.

— Тварь, и ты еще смеешь просить об отдыхе? Еще одна такая выходка, и за это поплатится твой сынок. Убери его!

Арку показалось, что даже Накуджук был в замешательстве от злобной выходки Джуела. Остальные же члены Гермеса довольно скалились и подбадривали командира оттопыренными большими пальцами.

— Ох, Джуел, ты такой злодей!

Тот рассмеялся в ответ:

— Это я еще себя сдерживаю.

Наблюдающий за всем этим Арк кипел от гнева. «Чертов садист! Как можно быть таким уродом?!» Он не был поборником справедливости, и новости о жертвах терактов его скорее раздражали, чем вызывали сочувствие, но… это было неправильно. Да, это НИПы, но они не заслужили такого обращения. Тем более, так хохотать, разлучая отца с сыном…

Ему хотелось немедленно спуститься в деревню и врезать каждому в челюсть, но противниками в таком бою стали бы не только группа Джуела, но и четыре сотни Накуджуков. Последние-то как раз и не были особо опасны для Арка. Он в свое время уже расправился более чем с шестьюстами их сородичами в Бездне Отчаяния. Безусловно, он не сумел бы победить все четыре сотни одновременно, но при надлежащем планировании… Загвоздка была именно в союзе людей и чудовищ. Никакое планирование, сработавшее бы на монстрах, не поможет против игроков. «Нет, невозможно. Вот если бы джуеловских прихвостней не было в деревне.»

Продолжая наблюдение, Арк ломал голову над замыслами врага. «В чем же его цель? Ни Джуел, ни Накуджуки не заставили бы трудиться Бэранов без причины». Оглядывая деревню, он заметил, что рабы куда-то увозят добытый камень и дерево. Справедливо сочтя это обстоятельство требующим проверки, Арк обошел поселение, используя «Тень».

На другой стороне, за домами, он обнаружил новое строение, более всего похожую на наполовину законченную башню. «Раньше этого здесь не было». Внимательно оглядев башню, Арк напряг память, пытаясь отыскать в воспоминания хоть что-нибудь похожее. Есть! Эту башню он видел в Институтах Магии в крупных городах Средиземья! Конечно, те были куда меньше, но контуры были приблизительно такие же. На вершине вращалась неровная сфера, испускающая тусклый свет. Разглядев ее, Арк сразу же понял замысел Джуела и Накуджуков.

«Они же строят почтовый приемник!» Не было никаких сомнений в том, что группа Джуела работает над башней-приемником. Почтовые отправления были особой техникой пространственных перемещений, разрабатываемых Магическим Институтом. Вещи не того уровня, что доступны обычным игрокам вроде этих подонков. Да и Накуджуки, в силу отсталости своей цивилизации, не обладали подобным знанием. Так как же, во имя ада, они умудрились построить почтовый приемник? Уму непостижимо. Сами же причины этого Арк прекрасно понимал. «Господи, Накуджуки планируют завоевать весь Незерворлд, а эта деревня будет их базой!»

Если поразмыслить, это была единственная разумная причина. Вероятно, на родине захватчиков стоял еще один приемник. С двумя же почтовыми башнями им не придется пересекать горы, они смогут заявиться в южные земли в любом количестве и в любое удобное им время. Ни один из кланов не сможет им противостоять.

«Дела обстоят куда хуже, чем я предполагал», — посуровел Арк. В одиночку Джуел бы никогда не принял решение вступить в союз с Накуджуками. В дело явно замешан Рейден, лидер альянса Гермес. Высока вероятность того, что они заключили пакт с Накуджуками. Что-нибудь вроде «Покорим Незерворлд вместе!» В Средиземье такое бы не прошло, но здесь…

«Прямо сейчас нет никакой выгоды в захвате деревни, но между Незерворлдом и Средиземьем все же есть связь. По моим следам могут пройти множество других игроков, пусть это и займет какое-то время». Что, если Гермес решит вторгнуться в Незерворлд и начать его покорение? Ясно как день, что могущество альянса в кратчайшие сроки резко возрастет. «И вся эта мощь будет сосредоточена в Сильване».

От ДжастисМена Арк знал о текущем положение дел в Нагаране. Пять альянсов, равных по силе, заняли каждый по замку и держали друг друга в тонусе. В случае, если один из них попытается захапать кусок больше, чем у остальных, те четверо быстро его окоротят. Другое дело, если какой-то альянс сумеет скрыть наращивание мощи от соперников. Таков был замысел Рейдена: скрываться в Незерворлде, копить силы. Достигнув определенного уровня, он мог вернуться в Сильвану и заняться завоеванием оставшейся части Нагарана. И если Гермесу удастся покорение Незерворлда, это будут уже не пустые мечты. Мировая власть этого альянса, по сути, означала гарантированный смертный приговор для Арка.

«Господи, мне самому не справиться». Усваивая расклад, Арк стремительно мрачнел. Если Гермес уже обладает такой мощью, то о возвращении в Сильвану можно забыть. Забыть о тайном проходе в подземелье и двух комплектах книг с торговой точки. А далее альянс распространит свое влияние на весь Новый Мир, и Средиземье падет перед ними, как Незерворлд, и не останется в мире ни одной норы достаточно глубокой, чтобы укрыть Арка от Гермеса.

«Если Джуел и Накуджуки завершат стройку, мне конец. Нужно как-то им помешать». Легко сказать, а противником выступал целый альянс и несколько сотен воинов-НИПов. Ну, не целый альянс, поскольку весь Гермес никак не мог покинуть Сильвану и сосредоточить силы на Незерворлде. Зато Накуджуки веками облизывались на южные земли и не преминут воспользоваться всеми своими доступными средствами. Они все же были солдатами, а не обычными чудовищами. Стоп, это значит, что ему придется сражаться против целого королевства?

«Черт, вот это я влип». Пессимизм черной волной накрыл Арка. И в этот момент он вспомнил слова Боны. «Бесетью же хотел сбежать, чтобы попросить помощи у других поселений Бэранов! Они точно захотят остановить Накуджуков! Они разобщены, да, но, узнав о положении дел, наверняка объединятся для борьбы».

Размышления приободрившегося Арка прервал отчаянный голос Дедрика, звучащий у него в ушах:

— Хозяин, Накуджуки обнаружили нас! Поспеши!

Из-за разделявшего их расстояния связь оказалась не лучшего качества, но главное, что важная информация была передана. Возможно, их нашли именно те воины, что гнались за Боной. Сердце Арка оборвалось. «Проклятье, мне следовало догадаться, что они не бросят преследование так легко. Не нужно было бросать группу».

Если Накуджуки схватят мальчика, ему конец. Арк рванул прочь от деревни, на бегу вызывая Радуна.

После нескольких минут бешеной скачки Арк добрался до леса неподалеку от убежища группы.

— Хозяин, сюда. Эти гады где-то здесь, будь осторожен. — Голос Дедрика доносился с противоположной от пещеры стороны. — К счастью, наших еще не нашли.

Арк спешился, отпустив Радуна, последовал на голос, предусмотрительно использовав «Тень». Вскоре он обнаружил Лариетту и Бону, отсиживающихся в кустах на вершине холма.

— Вы в безопасности, — выдохнул он.

— Да, но Баксил-ним…

— Что с ним?

Действительно, Баксила с ними не было. С мрачным видом Лариетта ткнула пальцем в направлении подножия холма и Арк, повернув голову, похолодел.

— Ублюдки!

Десяток Накуджуков сбились в кучу возле одного игрока. С такого расстояния Арк легко разглядел Дюка. Того самого Дюка, с кучей навыков для поиска всех и вся. А под его ногами лежал Баксил, полоса здоровья которого была уже уполовинена. Его опухшее лицо было раскрашено свежими кровоподтеками.

— Как это случилось?

— Мы скрывались в пещере, — начала объяснять Лариетта, — когда они появились. Мы с Дедриком сумели остановить их первую атаку и сбежали, но появился тот парень, Дюк. Мы ему не соперники. Нас уже почти схватили, когда Баксил, который до этого просто стоял и смотрел, вдруг бросился на Дюка и сцепился с ним. Задержал его, дав нам время уйти. Мы спрятались тут, иначе бы нас окружили и поймали.

Арк кивнул. По пути сюда он встретил несколько десятков захватчиков, а Лариетта не обладала его навыками скрытности. «Баксил. Вот как?» Для него стал неожиданностью поступок Баксила. Необычный для того акт самопожертвования.

— Слышь, тварь, говори давай! — Дюк несколько раз пнул Баксила, вопящего тонким голосом и катающегося от боли по земле.

— Отстань! Я же сказал тебе, что Лариетта-ним и Бона ушли из леса!

— Ха, хватит врать! Этот лесок уже окружен, никто бы не проскочил. Они по-любому где-то прячутся, тупой свин.

Дюк показным жестом вынул свиток и показал Баксилу. Тот стремительно побледнел узнав Свиток Выслеживания, с чьей помощью можно определить точное местонахождение цели в пределах одного километра.

— Теперь понял? Их по-любому схватят, но мне плевать на девку и мелочь. Думаешь, мы всё забыли? Ты был там вместе с этим уродом Арком!

— Арка-нима здесь нет!

— Сам знаю. Я уже пробовал найти его свитком. Говори, где он прячется?

— Сказал же, что не знаю!

— Сдохнуть хочешь? — Дюк поднял руку и один из Накуджуков немедленно занес над Баксилом меч.

Спустя секунду гермесовец вдруг легко, почти дружески рассмеялся и опустил руку.

— Ты знаешь, я передумал. Мне нет нужды тебя убивать, поэтому лучше давай заключим сделку. Я тебя отпущу целехоньким, а ты мне выдашь Арка. Ну нет же смысла хранить ему верность. Он ведь конченый злобный урод.

— Без тебя знаю! — огрызнулся Баксил, с трудом поднимаясь на ноги. — В сто раз лучше знаю. Арк жестокий и жадный, дает кнут сразу после пряника и вообще готов тайком любого отравить. У меня нет никакого желания защищать такого человека!

С каждым словом Баксила лицо Арка темнело. «Так вот какого ты обо мне мнения?» Дюк же кивал с довольным видом.

— Вот и я о том же. Ну что, по рукам?

— Все так, но… — на мгновение замявшись, Баксил рванулся вперед и, вцепившись в Дюка, ударил его кулаком. — Он не такой подонок, как вы! У него хватает совести не поднимать руку на детей! Получи, гад!

-Ах ты…

Благодаря внезапности маневр торговца удался, и его кулак угодил в лицо Дюка, но нанес лишь 1% повреждений. Ответный пинок гермесовца отправил Баксила в короткий полет, завершившийся столкновением с землей. Обычно после такого Баксил бы уже стонал, изображая умирающего, но не в этот раз. Тяжело дыша, он вновь поднялся на ноги и с криком бросился на Дюка.

— Сукин ты сын!

Арк до боли стиснул зубы. Его спутник выглядел сейчас как грязная свинья, рыдающая в три ручья, но это было не важно. Главное, что внимание Дюка занято Баксилом. Но, черт возьми, почему это его бесит? Не испытывает же он никакой благодарности к этому свину!

Промахнувшись, Баксил пронзительно взвизгнул:

— Я убью тебя, убью, гад ты такой!

— С ума сошел? — Дюк с легкостью ушел от очередной неумелой атаки. — Ну, ты сам напросился.

Сыпя ругательствами, игрок вскинул лук, собираясь всадить стрелу в шею Баксила, но в следующее мгновение его челюсть свернулась набок от страшного удара. Получив колоссальный урон, Дюк подрубленным деревом рухнул на землю. Перед Баксилом выросла фигура в тяжелом плаще — Арк, собственной персоной! Он успел спрыгнуть со скалы и врезать Дюку по морде прежде, чем тот отправил свина на тот свет.

— Шкотина! — прошепелявил гермесовец, пытаясь сжечь Арка взглядом.

Тот осклабился в ответ:

— Привет, Дюк. Кто разрешал тебе обижать этого парня?

— Арк-ним! — Баксил восторженно таращился на спасителя мокрыми глазами, но радостная улыбка сползла с его лица после следующих слов Арка.

— Несмотря на его внешний вид, он тебе не какой-то дикий кабанчик.

— Кабанчик? — недоверчиво прошептал Баксил, но Арк не обратил на него внимания.

— Это моя домашняя свинка, и он под моей защитой!

— Что? Я — домашняя свинка, которую можно забить и съесть в любой момент?!

Похоже, Баксила начинала тревожить собственная самооценка.