851-й год империи, июль.
Солнце взошло из-за гор на востоке.
Регис покинул свою палатку и пришёл сюда на рассвете.
Пусть на склонах холмов и был густой лес, но из-за того, что они собрали много деревьев, здесь можно было заметить бесплодные земли.
Много солдат активно работали руками.
Но это не было сражение.
Они целеустремлённо рыли землю лопатами.
Увидев Региса, лидер пионеров поприветствовал его:
— Спасибо за тяжёлый труд, сэр стратег Аурик!
— …Ах, спасибо.
Даже при том, что настоящее положение Региса было «заместитель главного стратега», он воздержался от тривиальных деталей.
Прямо сейчас он был откомандирован в первую армию.
Тот, кто приглашён лично фельдмаршалом Лэтреиллом, — это знал уже каждый.
Все солдаты вокруг смотрели в его сторону.
— …Это легендарный «Волшебник»?
— Я слышал, что до этого момента он выигрывал все сражения с Высшей Британией.
— Кажется, он захватил форт Волкс, который считался непреступным сорок лет, всего с двумя тысячами человек.
— Но вчера он проиграл.
— Эй, если он услышит это…
Шептались солдаты между собой.
Вчера…
Имперская армия использовала осадные орудия в атаке на производственный район города-крепости Грибовар.
Но план потерпел неудачу.
Как ложная атака она возымела эффект, но в результате, бесспорно, погибло много солдат.
Звание Региса было низким, но он всё ещё оставался штабным офицером, и солдаты не были так глупы, чтобы критиковать его прямо в его присутствии.
Он не провалился до той степени, чтобы потерять их доверие, но не был уверен в этом, если снова проиграет.
Регис неловко почесал голову.
Слухи, распространяющиеся среди солдат, что Регис принял участие в этой кампании по запросу Лэтреилла, не были ложными.
Но часть причины не была раскрыта.
Об экзамене на повышение до штабного офицера третьего ранга.
Он вспомнил, что произошло до того, как первая армия отправилась: он встретился с министром Бэляром в министерстве по военным вопросам.
Тогда Лэтреилл остановил Региса, который был там, чтобы объясниться, и сказал, что хочет поговорить.
Это было во дворце, поэтому им не нужно было идти далеко.
Но проблемой была его цель.
Фельдмаршал Лэтреилл, кто командовал всеми вооружёнными силами Империи, разговаривал с Регисом, который был простым штабным офицером пятого ранга. Это было неправильно.
Действительно ли всё нормально? Пусть он и думал так, у него не было полномочий расспрашивать Лэтреилла об этом.
Он следовал за Лэтреиллом, и они отправились в министерство по военным вопросам.
В офисе Бэляра.
Так как Лэтреилл прибыл без предупреждения, министр подумал, что случилось что-то неожиданное, и торопливо встал, отдавая честь.
— Ф-фельдмаршал сэр… Что случилось?! Если есть что-то, что я могу сделать для вас, вам следовало вызвать меня…
Лэтреилл по-царски кивнул.
— Хорошо, сделаем проще. Это касается экзамена на повышение.
— Да сэр! Могу я узнать, в чём состоит проблема?!
— Вместо экзамена на повышение я хочу, чтобы Регис д’Аурик сражался в настоящем бою.
— …Ре… Регис?
Министр только сейчас заметил Региса, стоящего за Лэтреиллом. Не подумав, он указал на него и закричал:
— Это ты?!
После вспышки эмоций министр понял что-то и вновь заговорил:
— Ах, нет… значит, это вы сэр?!
— Добрый день. Эм… извините за беспокойство.
Регис опустил голову.
Чтобы подтвердить, Лэтреилл снова спросил:
— Сэр Регис здесь, чтобы сдать экзамен на повышение до штабного офицера третьего ранга, верно?
— Д-да сэр… простой практический тест, чтобы подтвердить, что он может использовать знание из книг на практике.
Для Региса было очевидно: неважно, как сильно на него будут надеяться другие, для него невозможно сдать его.
Стоило им лишь взглянуть, как Регис взмахивает мечом один раз, и если экзаменатор не был слеп, то закричал бы на него: «Будь серьёзен!» Когда же они поймут, что это неприглядное искусство фехтование — максимум того, что может Регис, то, несомненно. отправят его на пересдачу.
Провал экзамена не стал бы большой проблемой. У Региса не было большого желание пройти его.
Но правила гласили, что провал попытки означает пересдачу. Если бы он попытался пройти обычный тест, то это заняло бы всю оставшуюся часть его жизни.
«Было бы замечательно, если бы была возможность отказаться от практического экзамена», — думал Регис.
Лэтреилл продолжил:
— Господин Бэляр, вы, вероятно, слышали, что… город Грибовар был захвачен. Множество солдат и гражданских попали в плен. Я хочу вернуть город как можно скорее, но я не могу задействовать слишком много сил. В конце концов, столица должна быть под защитой.
— Я, конечно, тоже получил отчёт. Это причиняет мне боль.
— И поэтому я решил взять с собой сэра Региса как штабного офицера первой армии и вскоре отправлюсь в кампанию.
— Правда?! Но он с четвёртой принцессой…
— Да, я знаю, что он предан Аргентине. Но теперь он временно прикомандирован ко мне, пока мы не вернём город Грибовар, это соглашение.
— …Тогда это не будет проблемой.
— Фу-фу, даже я не планирую использовать этот национальный кризис как возможность в борьбе за политическую власть.
Рассмеялся Лэтреилл.
То, что он благородный человек, — правда.
Разве это не доказывало, что он был настолько уверен в том, что ему не нужно насильно вербовать талантливых людей? Регис чувствовал это.
Как и ожидалось, он был человеком, хорошо подходящим на роль следующего императора.
Лэтреиллу требовалось лишь изгнать Высшую Британию и Лангоболт, и он без забот сможет получить трон.
Сейчас немногие смели ему перечить.
— Я делаю это не по политическим причинам, я позвал сэра Региса на роль стратега из-за военной ситуации.
— …Д-достоин ли он такого обращения? Даже если его повышение произойдёт, он будет лишь штабным офицером третьего ранга, так ведь?
Министр Бэляр удивлённо смотрел на Региса. Выглядел он абсолютно изумлённым. Вероятно, внешность Региса сыграла роль: со своим тонким телом, слабой позой, сгорбленной спиной и мягким голосом он не был похож на солдата.
Естественно, он сомневался.
В конце концов, именно Регис был тем, кто сомневался относительно себя больше всего.
Регис вздохнул.
Лэтреилл криво улыбнулся.
— Если вы знаете стратега, который смог бы захватить форт Волкс с небольшим количеством солдат, победить паровой флот и разбить отряд снабжения, транспортирующий новые модели винтовок и пушек, пожалуйста, представьте мне его. Я тоже не хочу заимствовать людей у Аргентины.
— Ах, эм… ну…
— Нет никого более подходящего. Мы не можем позволить плану по возвращению города провалиться, и время играет главную роль. Мы не можем ждать окончания экзамена.
Его тон не допускал возражений. В ответ министр Бэляр низко опустил голову.
— Как вы и сказали. Если фельдмаршал будет лично контролировать экзамен, никто и не подумает оспорить его результат.
— Очень хорошо. Я оставлю процедуры на вас.
— Есть.
Так всё и произошло. Ситуация изменилась прежде, чем Регис успел что-то сказать.
Они оба покинули офис.
Их размеренный шаг эхом раздавался по коридору. Молодой офицер, увидев Лэтреилла, поспешно шагнул к стене, чтобы уступить дорогу, и выпрямился.
Человек, отдающий честь… превратился в салютующую статую, являющейся темой художественных работ.
После того как взгляд офицера упал на Региса, на его лице на мгновение отразилось удивление. Рядом с Лэтреиллом он должен был увидеть Жермена.
Фактически у Региса не было других дел во дворце.
Он должен был вернуться… но фельдмаршал потратил на него так много времени, что если он попросится уйти сейчас, то это будет выглядеть очень высокомерно.
Регис считал себя кем-то, кто мог читать настроение.