— Братан, ребята в Ассоциации сказали, что будет сложно получить разрешение на Врата, которые открылись вчера.
— Что? — расстроился мастер.
Заместитель гильдмастера Чон Юн Тхэ быстро добавил:
— Ну, они сказали, что зарегистрированный уровень магической силы там реально высок.
— Говорим об S-ранге? — уточнил его брат.
— Неа, это A-ранг. Но они сказали, что данные, которые поступали на счетчик, чуть его не взорвали.
— Проклятье.
Если бы это были Врата S-ранга, то Пак Чон Су не стал бы возражать против такого решения. Тогда разумно было бы отступиться.
Все-таки среди Рыцарей не было Охотников S-ранга. Для них представлялось невозможным самостоятельно зачистить врата такого уровня. Если бы что-нибудь подобное повторилось, то потребовалось бы повторно созвать лучших Охотников, чтобы их пройти.
Но замеры маны указали на то, что это были Врата A-ранга. А это ставило гильдию в совсем иное положение. Ведь гильдия Рыцарей считалась одной из пяти лучших в Корее. Рыцари стали бы объектом жестоких насмешек, если они не смогли бы собрать достаточно людей, чтобы как следует зачистить одни Врата A-ранга. Это бы окончательно добило их и без того шаткое положение.
— Ну, брат, что делать будем?
— Черт его знает…
— Если мы откажемся, то Врата сразу же отхватят те ублюдки из Мюн Сун… — не сомневался заместитель.
Гильдия Мюн Сун из района Хо Нам. Услышав их название, Пак Чон Су выпучил глаза.
— Ты так просто возьмешь и отдашь Врата на нашей территории сукиному сыну вроде Ма Дон Ву? — возмущенно спросил Чон Юн Тхэ.
— Брат, я просто говорю, что так бы и случилось.
— Черт, да я скорее ржавой ложкой себе глаза вычерпаю, чем позволю такому случиться.
— То есть ты считаешь, что нам нужно взять эти Врата?
Пылающая ярость Пак Чон Су мгновенно испарилась. Он в молчаливом волнении сжал губы. В этом случае нужно было решать осторожно.
Ведь решение затронет не только его самого, но и жизни членов команды гильдии. Не важно, что он чувствовал и насколько был разозлен. Он не мог позволить себе быть легкомысленным в этом деле. Гильдмастер нахмурил брови и потер виски, предчувствуя наступление головной боли…
«Охотники A-ранга нашей гильдии навряд ли уступают другим из остальных крупных гильдий» — думал мужчина.
Откровенно говоря, по количеству и качеству Охотников A-ранга Рыцари могли нос к носу сравниться с гильдией номер один, гильдией Охотников. Проблема была только в том, что им не хватало своего козыря: Охотника S-ранга. И его отсутствие грозило Рыцарям вылетом из списка пяти лучших гильдий, в котором они были.
Без сомнения, элита Рыцарей была вполне способна взять на себя обычные Врата A-ранга. Но если обсуждаемые Врата были на грани с S-рангом, то для них это было бы немалым риском. Ассоциация знала об этом факте не хуже, чем Пак Чон Су. Потому и колебалась, стоит ли давать им разрешение на зачистку этих Врат.
«…»
Некоторое время Чон Юн Тхэ наблюдал за тем, как гильдмастер был погружен в раздумья. Затем попытался как можно деликатнее передать и свои мысли на этот счет.
— Братан, если окажется, что это красные Врата — мы все помрем там.
— Ага, наверняка.
Тот факт, что это были высшие Врата A-ранга, уже доставлял хлопот. А если добавить еще и вероятность того, что они окажутся Красными? Об этом было страшно даже думать. В таком случае им бы несказанно повезло, если бы выжил хотя бы каждый второй. Куда более вероятным раскладом было бы, что не вернется никто. Полный провал.
«Ну-у, другого выхода нет. Логично, что нам придется отказаться…» — не видел другого выхода мастер.
Но как только стала бы известна новость о том, что Рыцари отказались от Врат A-ранга, им настал бы конец. И так хватало того, что у них не было ни одного Охотника S-ранга. Кто бы решил вступить в гильдию, которая не могла пройти даже Врата A-ранга?
— Ну-у, братан, а что тогда насчет того, чтобы объединиться с какой-нибудь из других гильдий, чтобы это пройти? — предложил заместитель.
Пак Чон Су покачал головой:
— Каждая из них будет в курсе, что мы предлагаем взаимовыручку только потому, что не можем сделать все сами. Кто, черт возьми, захочет нам помочь?
За исключением Рыцарей, любая крупная гильдия была в состоянии самостоятельно пройти Врата A-ранга. Даже если они и найдут кого-нибудь, кто захочет присоединиться, это все равно отрицательно скажется на имидже Рыцарей.
«Мы с тем же успехом можем начать носиться по всей стране с призывами помочь нам подтереть нашу собственную задницу» — невесело подумал мужчина.
Лица обоих помрачнели.
— А если не гильдия, то как насчет отдельного Охотника?
Оба парня повернули головы, чтобы выяснить, откуда раздался женский голос. Это была Чон Йе Рим, их главный хилер команды A-ранга. Мнение хилера в любой гильдии обычно имеет большой вес. Особенно, если это хилер A-ранга.
И все же от этого решения зависела судьба Рыцарей. Пак Чон Су не был убежден в правильности ее предложения.
— Речь идет о Вратах, которые почти S-ранга. Чем может помочь один… — и он прервался.
«Аа!» — это была прекрасная мысль.
Был такой человек. Тот, кто в одиночку уничтожил не только A-ранговых, но и S-ранговых магических существ! Не в силах сдержать своего возбуждения, Пак Чон Су вскочил со своего места.
«Если бы Сон Джин Ву-щщи согласился нам помочь…» — возбужденно размышлял он.
Этот S-ранговый в одиночку победил магическое существо, которого остальные Охотники S-ранга страны не смогли даже коснуться. Если бы он был с ними, это бы точно гарантировало сохранность их нападающей команды. Они бы смогли избежать позора, обращаясь за помощью к другой гильдии для прохождения Врат A-ранга. И…
«Черт, это может даже помочь нашему имиджу.»
Они могли бы стать первой гильдией, которая могла бы похвастаться своим сотрудничеством с сильнейшим Охотником страны. Появлялась возможность не только сберечь жизни команды рейда, но и заодно поднять статус всей гильдии. Они бы убили двух зайцев одним камнем. Ликуя про себя, Пак Чон Су сразу же начал размышлять над следующими шагами.
— Чем сейчас занимается Охотник Сон Джин Ву?
И Чон Йе Рим, и Чон Юн Тхэ покачали головами.
Заместитель высказался первым. Он вспомнил, что недавно видел Сон Джин Ву по телевизору.
— Все, что я слышал — это то, что он недавно зачистил Врата, которые появились где-то посреди дороги. С тех пор больше ничего не слышно.
Затем он достал свой телефон:
— Мне найти контакт Охотника Сон Джин Ву, братан?
— Не, убери телефон.
— Э?
— Думаешь, вопрос такой важности стоит обсуждать по телефону? Думаю, что лучшим подходом будет пожать друг другу руки и пообщаться с ним лично — остановил брата гильдмастер.
— Ахха!
Услышав одобрительный возглас Пак Чон Су, улыбаясь, объявил:
— Ладно, определились. Мы едем в столицу.
Той ночью.
Ча Хаен подскочила и перевернулась в кровати, схватившись за волосы.
«Думаю, да? ДУМАЮ, ДА?!»
Это было практически признанием! Она натянула одеяло до самой макушки и в стыдливом волнении засунула ноги под матрац. Затем она застыла, внезапно вспомнив кое-что еще из того разговора.
— Тогда… — что имел в виду Сон Джин Ву, ответив так?
— Тогда разве нет способа получше, чем вступать в мою гильдию? — она снова и снова пыталась понять смысл его слов.
Она тогда в спешке ушла, объяснив это тем, что ей нужно было время, чтобы подумать. Но теперь же, каждый раз, когда она вспоминала этот момент, она непроизвольно сжималась.
Ее лицо покраснело от смущения.
Конечно же, все началось с того, что она опять чуть не погибла. Когда она встретила разъяренный взгляд тени Короля муравьев, то уже увидела свою неминуемую смерть. Ее сковал абсолютный ужас. В тот момент она уже не могла сопротивляться и была готова принять судьбу жертвы. Когда со всех сторон к ней начали приближаться ужасные когти теневого монстра, она в страхе закрыла глаза. Но затем внезапно ощутила успокаивающее присутствие прямо за собой. И, прежде, чем она успела что-либо понять, ее окутал знакомый запах.
«Ах…» — вспоминала девушка.
Совсем немного приоткрыв глаза, Ча Хаен посмотрела назад и увидела Джин Ву. Он держал когти своего призывного, грозно глядя на муравья. Охотница, замерев, стояла там между олицетворениями жизни и смерти. Ей казалось, будто бы ее сердце собиралось выскочить из груди.
А потом…
— …я тебе нравлюсь, или что-нибудь такое?
Спрашивать такое в таких обстоятельствах было нечестно!
«В смысле…» — девушка отчаянно замотала головой. Даже если он ее и спрашивал о таком, не стоило отвечать честно.
«Он подумает, что я какая-то чокнутая» — переживала она.
Она понимала, что не нужно говорить это, но ее губы двигались сами по себе. Может, это было потому, что ее душа была спокойнее рядом с Охотником Сон Джин Ву. Рядом с ним она вела себя совсем не так, как обычно. Менее закрыто. Будто бы она была сама не своя.
«Будто бы сама не своя?» — и путаное ощущение осознания внезапно вывело ее из саморефлексии. Это фраза внезапно прозвучала так знакомо. Где она могла слышать ее раньше? Когда-то в прошлом…
И внезапно в ее сознании всплыло забытое воспоминание.
— …скажи ему.
И Ча Хаен резко поднялась в своей кровати.
«…!»
Это было что-то, что произошло совсем недавно. Ей казалось, будто бы ее резко пробудили ото сна. Это воспоминание пряталось в самом дальнем уголке ее памяти.
— …скажи ему, что он должен…
«Я…»
Ча Хаен напряженно пыталась вспомнить владельца этого голоса. Наконец, туман в ее сознании будто бы начал рассеиваться. Та неясная фигура в ее воспоминании медленно обрела четкую форму.
— …скажи ему, что он должен быть осторожен…
«…встретилась с Охотником Мин Бюн Гу!» — теперь она вспомнила.
Когда она потеряла сознание и тихо дрейфовала в адскую пучину покоя без сновидений, тем, кто схватил ее за руку был не кто иной, как Охотник Мин Бюн Гу. Чувство безмятежного небытия длилось всего мгновение. Она вспомнила, как в замешательстве уставилась на Мин Бюн Гу. Хилер был облачен в черную броню. Открытым было только его лицо. Вместо его обычной веселости, тогда он был мрачным. Когда воспоминание стало четче, Ча Хаен внезапно ощутила, как по ее спине прошел холодок. Охотник Мин Бюн Гу сказал, будто бы сдерживая слезы:
— Охотнику Сон Джин Ву…
«Охотнику Сон Джин Ву…?»
— Скажи ему, что он должен быть осторожен со своей силой.
* * *
Приняв душ, Джин Ву встал перед зеркалом ванной.
«Хмм…» — он с удовольствием смотрел на свое отражение.
Он точно не выглядел плохо. И все же, только подумать, что красавица вроде Ча Хаен заинтересовалась им. Настолько, что даже попыталась вступить в его гильдию.
«Я действительно того стою?» — Джин Ву продолжал смотреться в зеркало. По его лицу расплылась улыбка. Ну, за один вечер он бы нарциссом точно не стал. У него на самом деле было только одно, в чем он был уверен: в своем теле. Благодаря ежедневным заданиям его мышцы стали весьма выделяющимися. И в качестве дополнительного подарка от Системы он еще и стал выше. А что до лица… ну, не считая его пугающего взгляда, не было ли это обычным лицом, таким же, как и у любого другого?
«Погодите-ка.» — Джин Ву прищурил глаза. Он наклонился ближе к зеркалу, чтобы получше рассмотреть свое отражение. Охотник и его зеркальное отражение довольно долго смотрели друг на друга.
«Хмм.»
В глазах Джин Ву загорелся огонек, когда он обратил внимание на различные области своего лица. Как он и подозревал, внимательный осмотр выявил, что за последнюю пару месяцев многое изменилось. Отличия были незаметны для поверхностного взгляда, но они, несомненно, были. Каждый маленький шрамик, точка, родинка и все остальные несовершенства полностью исчезли, оставив ему идеальную кожу.
«Может, это эффект от усиления „Воля Перерождения“?»
Это было одно из усилений, которые он получил, став Игроком. Оно излечило каждую царапину на его теле. Его воздействие было настолько сильным, что восстановило ему ногу, которая была отрублена статуей в Двойном Подземелье. Парень предположил, что для этого усиления не было странным «вылечить» заодно и его кожу. Но не это привлекло его внимание.
«…как ни взгляни, я выгляжу моложе» — удивился охотник.
Ему уже шла половина третьего десятка, но из зеркала на него смотрело молодое лицо выпускника колледжа. Он выглядел по меньшей мере на два-три года моложе, чем должен был. Это было поразительно, но не слишком неожиданно. Он знал, что с достаточной магической силой некоторые Пробужденные могли замедлить свое старение. Похоже, это происходило и с ним.
«Ээ…» — Джин Ву обнаружил, что уже несколько минут пялится на свое полуголое отражение. Он быстро оделся и вышел из ванной.
В это же время из комнаты вышла его сестра. Они пересеклись в гостиной. Улыбаясь, Джин Ву окликнул Джин На:
— Эй, сестренка.
— Мм?
— Если бы тебя спросили, как тебе твой брат, что бы ты сказала?
— О чем ты? — не поняла сестра.
— Ну, как мужчина.
— А? — поморщилась Джин На, — Откуда столько уверенности? Ты выглядишь так же, как и мой никудышный братец, — насмешливо ответила она.
— Хах, понятно. Спасибо, — и Джин Ву с ухмылкой начал дергать Джин На за щеки. Как и ожидалось, младшая сестра ответила пинком брату по лодыжкам. И, как случилось и в прошлый раз, она запрыгала по комнате, воя от боли.
— Уже забыла, кто твой брат? Как ты вообще чему-то учишься с такими мозгами? — засмеялся парень.
— Что ты сказал?! — надув губы, Джин На бросила на Джин Ву обиженный взгляд, — Ты же знаешь, что я лучше всех сдала пробный экзамен, ведь так?
Джин Ву улыбнулся, увидев реакцию сестры. Это было одним из лучших аспектов семьи. Отношение к друг другу не менялось в любом случае. Не важно, как бы сильно он ни изменился. Он всегда мог рассчитывать на то, что дома к нему будут относиться так же, как и всегда. Вытирая голову полотенцем, парень направился в сторону своей комнаты.
— Ладно, постарайся.
— И ты тоже.
Дойдя до двери, Джин Ву задумался о чем-то и развернулся:
— О, кстати, я думаю создать гильдию.
— Ооо! — у Джин На заблестели глаза, — И люди теперь начнут называть тебя гильдмастером?
— Если все пойдет хорошо.
— Как назовешь?
— Вообще, об этом я и хотел с тобой поговорить…
— Да? Что такое, что?
Глядя на то, как его сестра подпрыгивает от нетерпения, Джин Ву нерешительно спросил:
— Что ты думаешь насчет… «Одиночной игры»?
— А?
— «Одиночная игра», — с серьезным выражением повторил Джин Ву.
Но озадаченный вид Джин На заставил его засомневаться, — Что? Думаешь, странное?
— …по-почему ты решил назвать свою гильдию так?
— Ну, знаешь, как «Одиночный игрок», потому что мне нравится все делать одному.
— Ну, тебе это подходит, но не странное ли название для гильдии?
— Почему?
— Разве твоя способность не в том, что ты призываешь тех своих черных солдат из теней?
— Ага.
— Но ведь тогда ты сражаешься не совсем один, так ведь?
«Хм. А она права» — и Джин Ву кивнул, — «С моей точки зрения это всего лишь одно из моих умений. Но другим наверняка так не кажется»
В ее словах есть смысл. Название, которое он выбрал, могло потом преследовать его всю оставшуюся жизнь. А он хотел подобрать что-нибудь, что хорошо бы его описывало. Отсюда и «Одиночная игра».
«Но если это не совсем мне подходит, то это бесполезно.»
Что-нибудь, чтобы описать себя… Джин Ву призадумался на мгновение, а потом к нему пришло вдохновение.
— А как насчет А-Джин?
— А-Джин? А-Джин… — проговорив это, Джин На не смогла не рассмеяться, — Ну, звучит, как будто ты просто прочел мое имя наоборот, так что не могу сказать, что мне не нравится. Но что оно должно означать?
— Ну, «А» — «сам» (我), и «Джин» — «развиваться» (進).
Его особая способность. Подходящее название для гильдии, которая будет расти вместе с ним.
— Соедини их, и получится «Я развиваюсь» — А-Джин.
— Ох…
Джин Ву обрадовался, когда Джин На дала ему самую высокую оценку, которая была в ее репертуаре:
— Не так уж и плохо.
«Да, отлично подойдет. А-Джин. ‚Я развиваюсь в одиночку‘. А вообще думаю, что было бы точнее…»