Время 17:00

Солнце уже зашло за горы. Тени солдат тоже растянулись на земле.

В штабе имперской армии.

Молодой посыльный отдаёт честь.

Хоть он сжимал зубы, подавляя эмоции, его глаза искрились, щёки были красными, а его голос выдавал волнение.

— Рыцари Белого Зайца сопровождают граждан, которые были в плену на производственной улице Грибовара! Они уходят с линии фронта, как и планировалось, в-всё получилось!

— В-а-а-ах! — воскликнули солдаты.

Даже при том, что сражение ещё не было закончено, уже были люди, которые кричали: «Да здравствует империя!»

Именно таким воодушевляющим был результат. Ведь добиться его было ещё сложнее, чем вернуть захваченный город-крепость.

К тому же ещё до того, как отчёт был доставлен, имперские солдаты видели блестящие приказы, которые озадачили командующего противника. Поэтому ситуация так походила на праздник, как будто уже праздновали победу, даже несмотря на то, что крепость всё ещё была цела, а более чем половина солдат противника — всё ещё живы.

Лэтреилл и Жермен молчали. Возможно, они не считали это их заслугой.

Остальные штабные офицеры вели себя так же.

Увидев, как Регис проявил свою истинную силу с помощью блестящих приказов, всем им было сложно подобрать слова.

Получив отчёт, Лэтреилл слегка кивнул.

Он не улыбался.

— …Я сожалею, но сейчас нет времени ликовать. Господа, теперь настала решающая фаза сражения. Одно неправильное движение — и это станет самым большим поражением в истории империи. Все, пожалуйста, будьте внимательны и не делайте ошибок.

Расслабленная атмосфера сразу же стала напряжённой.

Пусть Лэтреилл передал управление Регису лишь на тридцать минут… после спасения граждан Регис продолжал отдавать приказы:

— …Рыцари Белого Зайца пусть продвигаются в центр. Но минимизируют свои потери. Если противник реорганизует строй, они должны отступить.

— Пожалуйста, подождите секунду!

— Хах?

— Господин Баттерен слишком занят. Пожалуйста, поручите эту миссию нам!

Тот, кто сказал это, сделав шаг вперёд, был командир рыцарей Белого Волка Земмур, который стоял у штаба.

Будучи молодым рыцарем, ему было приблизительно двадцать пять лет, совсем как Баттерен.

Регис на мгновение задумался.

В апреле этого года…

Во время празднования Дня Основания отношение между Алтиной и Лэтреиллом испортились. После этого между пограничным полком Беилшмидт и Белыми Волками произошла стычка. [1]

Из-за плана Региса их бывший командир и половина их товарищей погибли в том сражении.

На этом поле боя Региса больше всего ненавидели даже не противники, а выжившие Белые Волки.

Пусть Лэтреилл и передал Регису права командовать, он не был уверен, что они будут в точности следовать его инструкциям.

Из-за этого чувства неловкости Регис оставил их в штабе как охрану.

Земмур закрыл один глаз. Этот человек обладал аурой, подходящей для командира имперской армии.

— Если мы будем праздно наблюдать за сражением, вернувшись в столицу, мы потеряем наши позиции. Вы можете предоставить нам шанс вернуть нашу честь и доверие?

— …У нас нет времени, поэтому я буду честен… Вы будете выполнять мои приказы в точности?

— Фу-фу, кажется, что у сэра стратега есть некоторые предубеждения насчёт нынешних Белых Волков. Вы думаете, что мы настолько мстительны?

— …Разве нет?

— Половина отряда погибла, а это значит, что половина даже не знает о прошлых разногласиях. Включая меня, половину солдат, которые присоединились к отряду после этого, перевели с юга.

До этого Регис читал отчёт об этом.

Это означало, что у Земмура не было никаких личных претензий и они заслуживали доверия.

Однако эмоции легко меняются на отрицательные.

— …Если бы я был на месте Земмура… то захотел бы сделать нечто, чтобы заслужить доверие старых солдат, которые составляют половину отряда.

Земмур пожал плечами.

— То, что вы сказали, верно. Однако, с той же точки зрения, это также шанс показать всем, что мы можем следовать приказам сэра стратега.

Продолжать беседу времени уже не осталось.

Баттерен уже устал, этот факт был бесспорен. И люди, и лошади были на пределе. Было бы замечательно, если бы он мог поручить это Земмуру.

Регис остановил размышления.

— …Если вы не будете повиноваться приказам, нас могут уничтожить.

— Я понимаю.

Земмур низко опустил голову, как будто он был перед генералом.

Регис повернулся и встретился глазами с Лэтреиллом, который был позади него.

Лэтреилл молча кивнул.

Вероятно, он подразумевал, что оставил это на Региса.

«Он проверяет мои способности?»

Регис изменил свой приказ.

— Ну, тогда рыцари Белого Зайца отходят в резерв. Белые Волки продвигаются в центр. Чтобы прикрыть отступление других подразделений, пожалуйста, отвлеките противника на себя. Но только до 18:00 часов. Поймите, как только придёт время, независимо от того, какова ситуация, вы должны немедленно отступить.

— Есть сэр!

Земмур стоял по стойке «смирно» и отдал честь.

С внедрением Белых Волков в центр сражения как якорь линия фронта снова была восстановлена.

Поскольку солнце уже почти село, противник не наступал слишком сильно.

«Если всё будет идти так и дальше, всё пройдёт так, как запланировано».

Проблем не было.

Должно было быть.

Регис получал отчёты из разных подразделений и заключил, что сражение протекает гладко.

В то же время он чувствовал, что что-то было не так.

— …Полковник Освальд Култхард… не использовал каких-либо схем и просто передал командование Королю Лангоболта… и всё?

«Хах!» — Регис широко раскрыл глаза и повернул голову.

— Фельдмаршал, пожалуйста, предоставьте мне несколько людей!

Лэтреилл растерянно спросил:

— Хм? Что-то не так?

— Если мои предсказания верны, ещё есть время!

— Я не отпущу тебя сейчас. Какова цель солдат, в которых вы нуждаетесь, и что это за солдаты?

— Кавалерия! Мне нужно сотня кавалеристов!..

Однако Белые Волки отправились на линию фронта.

Белые Тигры держали строй. Их нельзя было отправить.

Таким образом, они могли использовать только уставших Белых Зайцев, которые отступили в резерв…

Лэтреилл кивнул.

— Сотня кавалеристов. Если это всё, то моей охраны будет достаточно.

— Э-э-э?! Но, как предполагалось, они должны защищать…

— И конечно, я тоже буду там. Если сэр Регис хочет забрать сотню кавалеристов в такой ситуации, то я думаю, что ваши планы достаточно ценны, как насчёт этого?

Регис колебался мгновение, затем быстро кивнул.

— Пожалуйста, сделайте так! Это очень срочно!

Лэтреилл запрыгнул на его боевую лошадь.

— Ну, тогда следуйте за мной, сэр Регис! Расскажете мне детали на лошади!

— Э-э?! Ах, эм… Да…

Он был удивлён, но всё же протянул руку… Его руку схватили и с силой потянули. Он был усажен позади Лэтреилла.

— Хия?!

Он почти упал, поэтому не думая Регис обхватил Лэтреилла сзади.

Но, казалось, Лэтреилла это не разозлило.

Лошади, на которых садился Регис, всегда дико метались… Но сейчас Лэтреилл управлял лошадью, и она всё ещё стояла, как статуя. Как и ожидалось от лучшей лошади империи.

Лэтреилл отдал приказ:

— Жермен! Оставляю всё здесь на тебя!

— Есть сэр!

Ответил он, отдавая честь.

Из этого момента было видно, что отношения между Лэтреиллом и Жерменом абсолютно отличаются от Алтины и Региса. Для них было естественно в случаях необходимости действовать самостоятельно, выполняя свои обязанности.

Но Алтина хотела оставаться рядом с Регисом сколько возможно. Если Регис исчезал из поля её зрения, она чувствовала себя неуютно.

«Как солдаты, эти двое, вероятно, поступают правильно».

Регис указал на крепость.

— Фельдмаршал, пожалуйста, направляйтесь в северо-западный лес!

— Хм… Обойти поле боя, хах… Если противник заметит нас, сотня кавалеристов ничего не сможет сделать. Тогда скорость является первостепенным. Подразделение сопровождения, вперёд! Того, кто будет медлить, оставим позади!

Рыцари ответили громким рёвом.

◊ ◊ ◊
Армия Лангоболта…

— Ваше Величество, рыцари Белого Волка двигаются из штаба империи!

— Они задействовали их резервы, хах. Кажется, они уже не могут сдерживаться.

Пусть ловкие передвижения имперских сил доставили ему сильные неудобства, Пол медленно реорганизовывал свои подразделения, используя свой ум.

Способность объединять солдат, которые были побеждены, была далека от глупости.

Во-первых, они имели преимущество в количестве и снаряжении, и ещё их поддерживали пушки из крепости.

— Хмпф… Это будет жестокая битва… Но всё будет хорошо, если в итоге мы победим.

Если он сможет достичь результата, к которому стремился, процесс не будет иметь значения.

«Ну, изначально я надеялся показать Маргарет безупречную победу».

Королевство Лангоболт низко оценивало армию Высшей Британии. Пусть у них были новые винтовки, солдаты всё ещё были слабаками.

Не учитывая морские сражения, где возможности судов имели наибольшее значение, в наземных сражениях британцы не были чем-то особенным.

Это был факт. В этом сражении их низкий уровень обучения привёл к неспособности вовремя реагировать на движения имперских сил, и строй несколько раз впадал в хаос.

Что касается того, почему имперские силы несколько раз проиграли Высшей Британии, Пол думал, что причиной было то, что «империя ослабла».

Имея численное преимущество, Пол был уверен, что сможет превратить бой в одностороннюю резню.

Но правда была в том, что его одурачил стратег империи, и все его планы расстроили.

Пусть главные силы были невредимы, его полная сила всё же немного упала.

«Вдобавок к этому пленные сбежали».

Он посмотрел на реку.

Так как река внезапно пересохла, водосток превратился в путь для побега.

Часовых было немного.

Его адъютант наклонил голову.

— Почему река внезапно высохла в это время года?

— После прикажем учёным изучить это. Солдатам, не являющиеся экспертами, бессмысленно думать об этом.

— Есть сэр.

Честно говоря, Пол чувствовал, что что-то было не так.

Однако он считал, что его обязанность состояла в том, чтобы командовать армией и победить противника.

Так как он был верен своим обязанностям, он сосредоточил всю свою силу на ситуации перед ним и удалил всё, что лежало за пределами поля боя, из своей головы.

Он никогда не предполагал, что капкан, поставленный имперской армией, всё это время был вверху по течению реки.

Прибыл посыльный.

— Донесение! Донесение!

— Что случилось?!

— Угх… командир рыцарей Рикс был убит в бою! Рыцарями Белого Зайца!

— …Что?! Это точно?!

— После того как он повёл около сотни всадников преследовать убегающих пленных, вскоре его атаковали рыцари Белого Зайца.

— Идиот!

Независимо, какова были ситуация, командир подразделения не должен подставляться на поле боя.

Пол скрипел зубами.

— Пусть оставшаяся часть кавалерии прикрывает правый фланг под командованием его заместителя.

— Что насчёт противника! Тех, кто убили Рикса?!

— Они убежали в направления территории империи вместе с пленными!

Это значило, что их миссия заключалась в том, чтобы защитить убегающих пленных.

Его адъютант сделал предложение:

— Сэр, так как боевой дух рыцарей упал, нам будет тяжелей держаться. Пожалуйста, отдайте приказ отступать к крепости!

— Не глупи! Сейчас хороший шанс! Белые Зайца не только атаковали левый и правый фланг, они даже отправились защищать убегающих пленных. Неважно, насколько образцова имперская кавалерия, их лошади уже на пределе!

Рыцари Белого Тигра, которые перемещались по полю боя, чтобы поддержать боевой порядок, тоже были вымотаны, и их движения замедлились.

Пусть они и работали вместе с пехотой, переходя то на фронт, то в тыл для отдыха, они атаковали слишком много раз и израсходовали всю свою выносливость.

«Остались лишь рыцари Белого Волка, которые наконец появились. Я слышал, что они всего лишь неполноценный рыцарский корпус, так как половина из них — это новички».

Пол взревел:

— Это победный момент! Отправляйте всех людей из форта! Даже британцев! Противник израсходовал все силы! Если мы придавим их сейчас, то победим!

У него всё ещё было больше чем десять тысяч невредимых солдат.

Пол рассмеялся:

— Ку-ку… Потратили все силы до заката… командующий противника знает только пару уличных трюков! Командующий армии должен просчитывать сражение на несколько шагов вперёд!

Он посмотрел на небо на западе.

Солнце было близко к горам. Но оно ещё совсем не село.

До сумерек было ещё два часа.

— Мы можем победить! Да, мы можем!

С подкреплением Лангоболта и Высшей Британии из форта они усилили натиск.

Пусть империя и задействовала Белых Волков, они не делали ничего особенного.

«Как и ожидалось, непостижимый способ предугадать мои планы был лишь счастливой случайностью».

Решил Пол.

Он не мог предположить, что человек, который командовал так удивительно, оставил штаб ради других вопросов. Всё же ситуация уже давно вышла за пределы здравого смысла, поэтому, естественно, он не мог этого предсказать.

Теперь не было нужды отдавать какие-либо специальные приказы… Он никогда бы не вообразил то, что задумал его противник.

Время 17:55

Его адъютант закричал:

— Белые Волки отступают! Как и остальные подразделения! Строй имперской армии рассыпался!

— Отлично! Преследуйте их! Мы сразу же разорим штаб имперской армии!

Вся армия получила приказ наступать.

Пол чувствовал, что победа у него в руках.

Земля дрожала.

Поначалу он думал, что это был из-за наступления его собственной армии, но это было не так.

Он услышал, подобный грому, звук с определённого направления.

Солдаты запаниковали и начали осматриваться.

Пол тоже посмотрел по сторонам.

— Что происходит?

— …Я-я не знаю.

Сказал его адъютант дрожащим голосом.

Пол посмотрел в сторону империи.

— Они бегут на вершину холма?

Основы сражения гласили, что у того, кто был на возвышенности, было преимущество. Однако у этого были свои пределы. Даже если они развернут строй на таком крутом склоне, они не смогут сформировать строй должным образом, это бы просто утомило солдат.

Если бы они только защищались, всё было бы нормально, но вздумай они переключиться на атаку, то их движения станут медленными. И им будет сложно скоординироваться с союзниками.

— …Они… не формируют строй?

Неизвестный шум становился громче.

И внезапно он вспомнил.

Разве это не значило, что к ним движется водный поток?

Когда он заметил звук воды, он уже мог увидеть поток, несущий на них коричневую траву и грязь.

Войска завопили.

Не было нужды командовать отступление.

Армия мгновенно потеряла свою слаженность, и солдаты начали разбегаться. Но куда им нужно было бежать? Большинство бежало в сторону крепости.

Но они были достаточно близки, чтобы видеть несущуюся воду. Вероятно, солдатам в броне невозможно сбежать.

Более умные бежали на склон.

Теперь западная часть поля боя был руслом реки. Место, которое совсем скоро затопит.

И единственное место, куда они могли убежать, были восточные холмы.

Однако имперские силы уже заняли эту позицию.

Те, кто был удачлив и спокоен, вбежали на холм в тех местах, где их не доставали пули имперцев. Однако их было меньше одной десятой от всей армии.

Пол потянул уздцы.

— Бежим!

— Ах, Ваше Величество, куда?! Мы должны бежать на склон…

— В форт!

— П-почему?!

— Как я могу оставить Маргарет?!

Солдат позади него снесла вода.

«Это была ловушка!»

Река пересохла, и пленные смогли сбежать, как будто они знали заранее.

Вдобавок к этому то, что делала имперская армия перед ним.

И это наводнение.

Всё это было устроено противником?

— Угх-х… Как такое… может сделать человек?!

Лошади были охвачены потоком и упали, как ветки.

Солдаты, одетые в броню, тонули.

Звук воды застилал бесчисленные крики.

Одна лишь вода была большой угрозой, но она принесла ещё и стволы деревьев, и камни. Сейчас броня и строй были бесполезны. Они не могли сделать ничего, кроме как бежать так, как только смогут.

— Ваше Величество!

Его адъютант догнал его в мгновение ока.

— Ох! Ты сделал это!

— Как и ожидалось, одно лишь такое количество воды утопило долину!

Повернувшись, он мог увидеть, что по сравнению с потоком ранее скорость воды снизилась.

Вода перелилась через берега, и, вероятно, с городом было то же самое — вода хлестала из водостока. Это было действительно ужасно.

— Какой ужасный вид. Но если крепости не повреждена…

— Как долго продержится кавалерия!..

— Ох!

Они потеряли много людей, но значительное число кавалерии, способной сражаться, успело скрыться.

Пол крепко схватил уздцы.

Его тело дрожало.

— Х… хорошо! С кавалерией в качестве ядра мы объединим всех выживших солдат, мы ещё можем сражаться! Мы не можем преклониться перед империей!

— Есть сэр!

— Сначала я должен проверить безопасность Маргарет!

Адъютант нахмурился, но покорно кивнул.

— …Да, чтобы командовать войсками Высшей Британии, это необходимо.

◊ ◊ ◊
Пол заставил своего адъютанта ждать и пошёл в личные палаты королевы, расположенные в глубинах крепости.

— …Что это?

Никакой охраны не было.

Для защиты королевы Высшей Британии здесь должно было быть соответствующее число охранников.

Из-за наводнения окрестности города Грибовар были пусты. Хоть городскую часть затопило, крепости не должна была быть повреждена.

— Я всё ещё могу сражаться. Я всё ещё могу сражаться… Маргарет…

Он открыл дверь, даже не постучав.

Там никого не было.

Маргарет и стратега Высшей Британии Освальда Култхарда здесь не было. И не только их, даже горничные и охранники отсутствовали.

— …Что происходит? Маргарет! Маргарет! Куда ты ушла?! Это я! Пол Лангшульц!

Там была кровать, на которой она лежала даже днём, кушетка, сделанная в Белгарии, которую она любила, и сервис с белым чаем с дальнего востока. Всё было так же, как тогда, когда Пол ещё не ступил на поле боя.

Но только её здесь не было.

— …Куда… куда она ушла?

— Ваше Величество!

Вошёл его адъютант.

Как неприглядно, Пол впился в него взглядом.

— Что такое?! И это личные покои королевы!

— …Больше нет.

— Что?

— Я расспросил горничных, которых оставили здесь. Они сказали, что королева Высшей Британии и её сопровождение уже покинули Грибовар. Они выехали через западные ворота.

— Они что?! Когда?!

— …Приблизительно час назад. Когда сбежали пленные.

Без сомнений, в это время внимание солдат в крепости и двух сражающихся армий было сосредоточено на пленных.

Никто не заметил, что в этот момент королева Высшей Британии спокойно ускользнула через западные ворота на противоположном направлении.

Пол схватился за голову.

—… Как такое может быть… Всё потому, что она увидела, как я ужасно вёл бой?!

— Разве она не планировала сбежать всё это время? И в результате королеву Высшей Британии никто не преследует, а мы в тяжёлом положении.

Если бы он не командовал солдатами лично, то королевство Лангоболт ещё могло захватить королеву и использовать её в переговорах с Белгарией.

По крайней мере, они могли потребовать выкуп за королеву из Высшей Британии.

Однако империя Белгария сосредоточила всю свою силу на короле Лангоболта, в то время как королева Высшей Британии спокойно ушла!

Губы Пола дрожали.

— …Что ты сказал? Маргарет… использовала меня… в качестве жертвенной пешки?

— Я не знаю, что она замышляла, но сейчас всё именно так. В начале мы использовали гражданских в качестве щитов… Поразмыслив об этом, теперь из-за этого мы не сможем провести мирные переговоры. И разве это предложил не полковник Освальд?

— Угх…

Обычно освобождение захваченного города и пленных можно было использовать, чтобы запросить выкуп.

Однако, когда они использовали гражданских как щиты, проведение переговоров с империей стало невозможно.

Всё же на эмоциональном уровне их нельзя было простить.

— Взяв этот город Грибовар, который не захватывали уже очень давно, мы поступили опрометчиво. И разве королева Высшей Британии не использовала этот момент?

Пол опустил голову.

— …Нет. Мы… просто должны победить. Крепость всё ещё у нас. Город лишь немного затопило, мы ещё можем сражаться!

У его адъютанта было горькое выражение.

Неважно, как он будет возражать своему королю, всё, что он мог сделать, — это сражаться.

То, что возможности провести мирные переговоры нет, было верным.

Прибежал солдат. Но всё-таки это была комната важного человека, поэтому он остановился на входе.

— Сообщение!

— Что на этот раз?

Раздражённо спросил Пол.

По лицу солдата было видно, что снова случилось что-то неприятное.

Вероятно, из-за того, что он бежал, его дыхание было сбитым, а лицо — бледным.

— …Вода…

— Ты говоришь мне о ней сейчас?

— Нет, господин! Я не про внезапное наводнение… уровень воды не снижается.

— Что ты имеешь в виду?

— Кажется, противник построил дамбу вниз по течению, и заблокировал речной поток.

— Дамба?! Почему?! Что империя пытается сделать?!

Солдат не мог ответить.

Адъютант заговорил тоном, как будто он стонал.

— Ваше Величество, империя Белгария… хочет затопить город Грибовар. [2]

— О-они на самом деле сделают такое?!

Но, конечно, не всё это место будет затоплено. Стены и высокие части крепости были довольно высокими.

Однако, если вода затопит первый этаж, они не смогут использовать город.

И такие вещи, как склады с продовольствием, подвалы и конюшни, были расположены на первом этаже.

Лицо Пола побледнело, как и у докладывающего солдата.

— …Мы можем разрушить дамбу?

— С водой на этом уровне кавалерия не сможет приблизиться. Пехота могла бы обойти по холмам.

— Да.

— Однако наши войска…

Они уже потеряли половину своих людей.

Сколько людей у них осталось? И даже те, кто выжил, захотят ли сражаться?

— Мы будем сражаться снаружи!

Пол принял решение.

— Не говорите ничего больше, просто следуйте за мной! Будет достаточно тех, кто хочет сражаться! Это последнее сражение!

Он спустился по лестнице.

Обнажил меч и закричал:

— С империей Белгария почти покончено и их не нужно бояться! Я король Лангоболта, Пол Лангшульц!

Когда он попытался спуститься на первый этаж.

Вода уже затопила его наполовину.

Она доходила до его талии.

Если они наденут броню или сядут на лошадь, они поставят на кон свою жизнь. В конце концов, в этом случае, упасть означает утонуть.

В поле зрения не было ни одного рыцаря, готового выступить.

Их лошади были здесь, но все они искали убежище на втором этаже.

Пол снял свою броню и отбросил её.

И закричал.

Он не знал, почему он кричал, далее он подошёл к своей лошади и сел верхом.

— Открыть ворота! Король выходит на поле боя! Все храбрецы, за мной!!

— …Ваше Величество.

Его адъютант, который тоже снял броню, подошёл к нему.

— Уо! Тоже садись на свою лошадь!

— …Ваше Величество…

— В чём дело?! Залезай на лошадь! Открывайте ворота!

— …Ваше Величество… механизм открытия ворот уже под водой.

— Угх-х-х…

— Давайте поднимем белый флаг.

Сказал адъютант с опущенной головой.

Пол поднял меч и ударил по воде.

— Ва-а-а-а-а-а~~!