Покинув казарму, Артпе увидел абсолютно пустой плац и капитана, который ждал его вот уже целый час. Раненые и прихрамывающие рыцари словно куда-то испарились.

– И-и к-как дела? – слегка заикаясь, спросил командир.

– Зайди и посмотри сам. Думаю, сегодня тебя повысят.

– П-правда…!?

От слов Артпе лицо капитана вновь обрело здоровый оттенок. Сам же герой лишь пожал плечами, глядя в спину рыцаря, который бодро зашёл в казарму и назвал своё имя и звание.

Тем временем его товарищи оставались в том же месте, где он их и оставил – в повозке.

– Все прошло хорошо, Артпе?

– Конечно. Послушай, Регина…

– Не думайте, что расстояние между нами уменьшится, если Вы будете называть меня по имени.

– …

Внезапно Артпе захотелось стукнуть её по лбу, но он подавил это желание. В ходе путешествия она раскрыла ему своё имя. Итак, Артпе счёл, что душа волшебницы немного приоткрылась. Однако, как оказалось, это было глубоким заблуждением.

– Возьми вот это, – произнёс он, протянув ей небольшой предмет.

С огромным подозрением и неохотой, словно у неё больше не было другого выбора, Регина подняла руку и взяла протянутый предмет.

А затем выражение её лица кардинально изменилось.

– … Но почему?

Это был артефакт экстренной эвакуации, который Артпе забрал у герцога Тиаты. Естественно, конечным пунктом назначения было сердце самого герцогства.

Контроль Артпе над Струнами Маны увеличивался практически ежедневно. Итак, ему ни к чему было разрушать артефакт. Он лишь временно нейтрализовал его, и теперь тот вновь исправно работал.

По какой-то причине он решил отдать данный артефакт Регине, которая была его пленницей! Волшебница была настолько озадачена, что попросту перестала двигаться, сжимая в руках драгоценный предмет. И Артпе счёл это достаточно забавным.

– Я тут случайно встретился с герцогом, который и предоставил мне эту полезную вещицу. А поскольку всё это получилось совершенно непреднамеренно, я думаю, что тебе она принесёт больше пользы.

– Герцог…? – невольно переспросила Регина.

Артпе открыто выступал против Аэдии. И если герцог находился в казармах, то…

– Герцог мёртв?

– Да.

– Обескураживающе… Я не могла остановить это. Герцог – один из людей, имеющих власть надо мной. Моя небрежность привела к смерти моего хозяина, – пробормотала Регина с выражением отчаяния на лице. Тот факт, что она была одержима своими приказами, и вправду делало её похожей на голема… Но кое в чём она всё-таки заблуждалась, и Артпе собирался ей это разъяснить.

– Я так понимаю, в герцогстве больше нет никого, кто мог бы отдавать тебе приказы?

– Подтверждаю.

– Это означает, что никто не сможет управлять тобой, если ты воспользуешься артефактом и окажешься на территории герцогства?

– Утратив своего хозяина, я должна немедленно вернуться в Аэдию. Вы заблуждаетесь, если считаете, что это сделает меня свободной.

– Твои основные заклинания – это контролирующая и атакующая магия. Даже если ты используешь свой до нелепости огромный резервуар маны, тебе понадобится неделя, чтобы добраться из Тиаты в Аэдию, – с ухмылкой произнёс Артпе.

– … Откуда Вы знаете на что я способна?

– У меня есть навык наблюдения.

По правде говоря, всё это было благодаря его Чтению Всего Сущего. Тем не менее, несмотря на своё удивление, Регина была вынуждена принять такое объяснение.

– Подтверждаю. Я не могу вернуться в Аэдию в ближайшее время. Вот почему Вы не понесёте никаких тактических потерь, отдав мне этот предмет… Однако и взамен Вы ничего не получите. Итак, зачем Вы это делаете?

Почему он позволял ей вернуться в Тиату? Если Артпе хотел, чтобы Регина стала его спутницей, то должен был продолжать держать её рядом. Почему он таскал её за собой, а затем внезапно решил отпустить?

Это был весьма очевидный вопрос, и Артпе ответил на него:

– Потому что у меня есть к тебе просьба.

– Вы – полный идиот. Вы неспособны принимать рациональные решения.

Тем не менее Артпе проигнорировал эти обидные слова и продолжил говорить:

– Мне всё равно, что ты попадешь в Аэдию. Тем не менее ты покинешь Тиату. И даже с максимальной скоростью ты не сможешь повлиять на ситуацию в Аэдии. Разве не так? А поскольку ты ничего не можешь изменить, я хотел бы, чтобы ты направилась в Аэдию окольным путем. Я хочу, чтобы ты прошла мимо границы Леса Вечности.

– Окольным путём…? – переспросила волшебница, собиравшаяся уже использовать артефакт.

– Там есть кое-что, что ты должна увидеть непосредственно своими глазами. После этого ты изменишься.

Услышав эти слова, Регина поняла, что Артпе не бросил своих попыток переубедить её. И в этот момент в её сердце вспыхнуло странное чувство.

– … Големы не меняются. Единственные изменения, которые с нами происходят, – касаются лишь нашего уровня.

– Ты действительно так считаешь?

– Големы следуют воле своих хозяев. Когда голем отдаляется от хозяина, он вновь находит его и возвращается к нему.

Регина говорила так, словно это был установленный факт. Однако вместе с этим она немного колебалась, когда говорила это.

– Но я согласна пойти окольным путём, чтобы доказать этот факт.

– В конце концов, ты всё-таки приняла мою просьбу.

– Как самодовольно… – пробормотала Регина и, блеснув глазами, сжала артефакт.

А затем, пока небольшой камень набирал силу, волшебница по какой-то причине повернулась и посмотрела на Сиену.

Впрочем, это было довольно логично. Артпе её пленил, а Маетел держала под постоянным надзором. Итак, единственной, с кем у неё могли возникнуть нормальные отношения, была Сиена. Но, как и ожидалось, этого не случилось.

– До скорой встречи, Регина, – улыбнувшись, произнесла воинственная жрица.

– … Я не вернусь.

– Вот и правильно. Не возвращайся. Никогда не возвращайся, – фыркнув, заявила Маетел.

Тем временем артефакт экстренной эвакуации активизировался, и Регина исчезла. А уже спустя мгновенье она прибыла в Тиату.

– Ху-у… Что ж, теперь остаётся только ждать, – вздохнув, заявил Артпе.

– … Артпе, – внезапно окликнула его Маетел, смотревшая на то место, где только что была Регина.

– А-а?

– Ты ведь обычно взываешь к логике, а не к чувствам.

– Ну, наверное. А что?

– Но тогда почему ты от начала и до самого конца пытался пробудить в ней эмоции?

На какое-то мгновенье Артпе задумался, после чего повернулся к Маетел и спросил:

– Ты считаешь, что это неправильно?

– Регина сказала, что она голем, но ты продолжаешь относиться к ней как к человеку со свободной волей.

– Возможно это потому, что она действительно обладает свободной волей.

– Вот, значит, как…

Впрочем, такой ответ не сильно удивил Маетел. То же самое касалось и Сиены. Казалось, они с самого начала понимали, что происходит. И её вопросы к Артпе были лишь подтверждением её предположений.

– Братик. Регина ведь не голем, верно? – спросила Сиена. Какое-то время Артпе помолчал, но в конце концов решил, что лучше сказать им правду заранее, если они собираются включить Регину в свою группу.

– Да. Если бы она была големом, пришлось бы пересматривать всю магическую систему, – спокойно ответил герой.

Демиты могли расти и использовать магию, однако они не обладали жизненной силой. Тем не менее, Демиты имели твёрдую волю, которой маги и воспользовались для того, чтобы снабдить Регину телом.

Однако кое в чём они ошиблись. То, что они создали из Демита, попросту не могло быть големом.

В конце концов, големы были всего лишь бездушными куклами, которые всегда следовали указаниям своих хозяев. Однако Регина явно обладала собственным самосознанием, что явно не подпадало под характеристику голема.

Она не была чем-то большим или чем-то меньшим. Фактически, Регина была ближе к людям, нежели к големам. Нет, ещё правильнее было бы назвать её представителем некой гуманоидной расы, очень похожей на человеческую.

– Вероятно, для создания чего-то подобного им пришлось пройти через многочисленные испытания и ошибки. Волшебники потратили невероятное количество ресурсов для создания тела, которое способно полностью принять Демит. И я могу им только поаплодировать. Однако на этом достижения здешних волшебников подходят к концу. Они не могли её контролировать. Они попытались имплантировать контролирующие механизмы, но это не сработало. Вот почему они использовали магию внушения.

– Внушение…

– Да, именно оно.

Внушение.

Регина уже демонстрировала нечто подобное. Это была разновидность магии, которая стимулировала разум другого существа, заставляя его доверять и следовать словам заклинателя. Регина беззаботно загипнотизировала несколько тысяч человек, но при этом она сама находилась под гипнозом, что было весьма и весьма забавно.

– Когда её тело и разум были ещё незрелыми, маги постоянно воздействовали её. Они говорили, что все големы действуют именно так, а потому она вынуждена была повторять за ними. Они посадили в её голову идею того, что у неё будут большие неприятности, если она ослушается их. Они сказали ей, что она не способна делать определенные вещи, и должна следовать исключительно их приказам. Бесчисленные внушения накладывались друг на друга, пока не стали для Регины абсолютными ограничениями.

– Значит, свободная воля была у неё изначально, но из-за внушений…

Они провели с Региной совсем немного времени, но им уже было понятно, что волшебница живёт вовсе не свободной жизнью. Ей пришлось проглатывать определённые слова, потому что они были запрещены. А ещё она периодически пыталась убежать, словно исполняя некое обязательство.

Единственная причина, по которой она общалась с партией Артпе, состояла в том, что они были слишком сильными для неё. В другой ситуации она никогда не разговаривала с незнакомцами.

Она выполняла миссии, которые давали ей хозяева. После окончания этих миссий она обучалась магии и повышала свои уровни. Так она и жила, повторяя одно и то же вновь и вновь.

Разве у неё вообще была возможность пообщаться с другими людьми? Нет. Вот почему Регина и разговаривала поначалу так, словно являлась наполовину одушевлённым предметом.

– … Они действительно плохие люди, – пробормотала Маетел.

– Они очень плохие. Я хочу наказать их всех, – согласилась Сиена.

– Всему своё время, – слегка апатично ответил Артпе, ожидавший такой реакции.

– Но почему ты не рассказал ей об этом, Артпе? У тебя ведь была отличная возможность, – спросила Маетел.

– Я пленил её как своего врага. Думаешь, заклинание внушения сломается всего лишь от какого-то разговора? Возможно, это лишь укрепило бы его.

– Значит…

– Вот почему я отправил ее в Тиату.

Первоначально он планировал уничтожить группу людей, которые носили титул её хозяев. Однако затем случилось нечто неожиданное. Герцог любезно предоставил ему билет, позволяющий немедленно перенести Регину в Тиату. И это существенно упростило его задачу.

– В краткосрочной перспективе ей может быть больно, но этот метод позволит ей быстрее прийти в себя… А также это позволит сохранить некоторое количество жизней.

– Ты хочешь, чтобы она посмотрела на Лес Вечности? Но что там такого, Артпе?

– То, что мы уже неоднократно видели… Неважно, куда именно идти: в Лес Вечности или в какое-нибудь другое место. Вид человеческой жадности везде одинаков, – с горькой улыбкой на устах ответил Артпе.

Услышав это пояснение, Маетел и Сиена больше не стали задавать никаких дополнительных вопросов. К счастью, они были слишком сосредоточены на самой Регине, а потому он и смог дать уклончивый ответ.

Тем не менее Маетел сделала одно очень правильное наблюдение. Несмотря на всё вышеописанное, Артпе был слишком мягок с Региной. Он полагался на весьма неубедительную возможность того, что она присоединится к ним. Однако для этого ведь не было никаких предпосылок.

Впрочем, причина тому была весьма простой. Регина практически две сотни лет была вынуждена выполнять чужие поручения. Кто-то ограничил её волю, помутил её рассудок и внушил ей, что она – вечный раб. И Артпе, который в своей прошлой жизни был связан с Королём Демонов, прямо-таки вышел из себя, увидев лишённую воли Регину.

У Артпе уже было достаточно много действенных мер, которые он мог бы использовать для уничтожения Короля Демонов. Разобравшись с этой проблемой, он мог бы поселиться где-то в горах и мирно встретить старость. Однако он этого не делал…

Другими словами, возможно, он отправился спасать Регину вовсе не из-за того, что его группа нуждалась в сильном маге…

Я – настоящее олицетворение иррациональности. Почему я сочувствую существам, которые находятся в таком же тяжелом положении, как и я прежде? Кому, чёрт побери, это вообще пришло в голову? Кто, черт возьми, воскресил слабого демона в теле героя!?

Тем не менее он уже ничего не мог с этим поделать. Такова была его жизнь.

Итак, перестав предаваться тяжелым размышлениям, Артпе достал драгоценный камень Демита.

– Мьа-ау, – словно ощущая чувства своего хозяина, коротко мяукнула Роа.

– Я всё равно тебе не отдам его, ты, пушистая прорва.

К тому времени, как Король Дайатана собрал оговоренное количество рыцарей, работа по огранке камня была завершена. А затем группа вместе с воинами двинулась в поход.

Их целью была столица Аэдии.