Аэдия представляла собой самое передовое государство на континенте в отношении магической инженерии. Впрочем, здешние волшебники занимались не только магической инженерией. Они проводили обширные исследования в области традиционной магии, чёрной магии, пространственной магии, а также в множестве других дисциплин… Проще говоря, Аэдия была настоящим центром магических исследований. Если кто-то и хотел обсудить тот или иной магический вопрос, то ему определённо стоило посетить это место.

– Единственными, кто всерьёз недолюбливает аэдианцев, являются паладианцы. Аэдия и Паладия разделены двумя океанами и целым континентом. Тем не менее, все храмы, жрецы и паладины, так или иначе, связаны с Паладией.

– А чем же тогда знаменит Диас?

– Ничем. Единственное, что хорошо получается у его жителей – это выращивать початки масляной кукурузы.

Услышав столь не обнадёживающий ответ, Маетел угрюмо опустила голову, в то время как Артпе лишь усмехнулся и добавил:

– Тем не менее в Диасе родилась ты, а этого уже более чем достаточно, чтобы прославить его на весь мир.

Местные жители были весьма слабыми, и даже монстры, обитающие на границах данного королевства, представляли собой весьма посредственную угрозу. Не исключением была и мана, концентрация которой в Диасе достигала рекордно низких величин.

Тем не менее по какой-то необъяснимой причине герои по-прежнему рождались именно там. Даже Артпе, со всем своим опытом, не понимал, с чем это связано.

Закончив рассказывать очередную историю, герой обернулся, чтобы посмотреть на своего компаньона, который всё последнее время пробыл вместе с ними. За последние пять месяцев Королева Русалок Шерил Анаида сумела прорваться через барьер 200-го уровня. Впрочем, быстро прогрессировали абсолютно все члены их группы, а потому данное явление было им не ново.

– Спасибо тебе за всё, Шерил.

Раньше лицо этой девушки всё ещё было слегка пухленьким, как у маленькой девочки. Однако теперь её красота полностью созрела. Одно лишь присутствие Шерил испускало ослепительно яркий свет.

– С этого момента начинается территория людей. Я больше не могу служить тебе, – с явным сожалением ответила русалка.

За последние пять месяцев изменился не только её внешний вид и цифра текущего уровня. По мере своего развития, увеличивался и её интеллект, что особенно повлияло на её фундаментальное понимание маны и основополагающих особенностей других рас.

В качестве доказательства, одним из наиболее видимых результатов была её способность к изучению других языков. Если раньше Шерил могла общаться лишь на языке русалок, то теперь свободно изъяснялась и на языке людей. Таким образом, теперь она спокойно беседовала со всеми членами своей группы.

– Ты и так много сделала. Возвращайся к своему народу.

– Какое-то время я не смогу служить тебе и быть рядом с тобой, господин. Боже, что же принесёт мне утешение…

– Что за глупости ты говоришь? Твоего возвращения ожидают тысячи русалок.

– Ухм-м-м, не сработало, – игриво ответила Шерил, после чего медленно подошла к Артпе и поцеловала его в щёку. Это был жест, содержащий в себе всю её лояльность и привязанность.

– Однажды мы снова увидимся. И когда это произойдёт, весь океан будет в моих руках.

– Да. Я рад, что ты стала такой настойчивой.

– Увидимся, Шерил.

– Ты была бы великой русалкой, если бы не вилась вокруг Артпе. Когда мы встретимся снова, я хочу видеть возле тебя твоего мужа.

– Мьау.

Каждый участник партии попрощался с Шерил по-своему. И в ответ русалка всем тепло улыбнулась. За исключением разве что Маетел, при взгляде на которую у Шерил в глазах заиграли огоньки.

Сам же Артпе решил, что это их собственный способ попрощаться друг с другом. В противном случае, он даже представлять не хотел, какие проблемы у него могут возникнуть.

– До встречи, – взмахнула рукой Шерил, после чего встала на краю пирса, и… И её тело попросту превратилось в небольшие пузыри, которые, погрузившись в морскую воду, тут же растворились в ней.

Это было одно из заклинаний, которые Шерил приобрела после становления эволюционировавшей русалкой. Благодаря ему девушка могла путешествовать по океану со скоростью, непостижимой для простых людей. И, увидев это, Артпе в очередной раз задался вопросом: правильно ли он поступил, возродив древнюю расу?

– Почему Артпе так популярен!? Почему?! Все женщины что-то хотят от моего Артпе. В мире что, кроме Артпе больше нет других мужчин?

Как человек, который больше всех любил Артпе, Маетел искренне возмущалась такому положению дел. Однако на этот коварный вопрос у героя был вполне подходящий ответ:

– Ты тоже очень популярна. Ты в курсе, что в тебя влюбился самый настоящий принц? Я о Сильпенноне.

– Не нужны мне никакие Сильпенноны. Мне нужен только Артпе.

Маетел было всего 15 лет, но она продолжала говорить нечто, совершенно недостойное героини. В отличие от её разума, тело Маетел росло с нелепой скоростью. Любой, кто увидел бы её прямо сейчас, решил бы, что она – взрослая совершеннолетняя девушка.

И особо хорошо это было видно, когда она снимала свои доспехи. Не было ни единой возможности, чтобы её врожденная способность таким образом смогла повлиять на это, но…

– Артпе? Почему ты бьёшься головой об этот столб?

– Это одна из форм медитации. Не беспокойся об этом.

– Братик, мне поделиться с тобой своей маной?

– … Спасибо.

В отличие от Маетел, которая уже могла соблазнить абсолютно любого мужчину, Сиена всё ещё была лишь на пороге взрослой жизни. Темпы её роста были столь же быстрыми, и воинственная жрица также могла похвастаться подтянутым телосложением. Тем не менее кое в чём она росла более добросовестно, чем Маетел.

– Ладно, пойдём.

– Кажется, зимой все лодки убирают в эллинги.

– Угу. Они выстроили здесь четыре слоя барьерных стен. Тем не менее кажется, что первая и вторая барьерные стены полностью разрушены.

Сейчас об этом можно было уже и не вспоминать, однако прибрежные города всё ещё находились в режиме защиты от волны безумия. Доки не открывались до самой весны, когда океан вновь начинал заполняться маной.

Естественно, Шерил уже начала свой крестовый поход, а потому количество монстров, атакующих это место, должно было существенно уменьшиться. Однако здешние обитатели ничего об этом не знали.

– В городе не так уж и много людей.

– Зима – настоящий сезон одиночества.

– Мьа-а…

Даже если бы набережная была напрочь лишена каких-либо посетителей, их прибытие не осталось бы незамеченным. Тем не менее группа Артпе использовала маскировочный артефакт, которым они обзавелись в подводном подземелье.

Назывался он Океанским Желе и представлял собой специальную субстанцию, которая оставалась после монстров, похожих на медуз. Это было настоящее сокровище, которое прятало любого, кто его съедал. Наилучшей характеристикой данного потребляемого артефакта был тот факт, что камуфляж становился более комплексным в зависимости от того, каким количеством маны обладали его владельцы.

Итак, никто в этом городе… Нет, никто в этой нации не мог раскрыть их.

Более того, Артпе и Маетел уже практически вторглись на территорию 280-ых уровней.

После победы над Древним Кракеном группа Артпе пробыла в океане ещё целых пять месяцев. Тем не менее, на каждом шагу им попадались сильнейшие монстры, словно шеф-повар решил уделить им отдельное внимание.

Неужели такие монстры и вправду обитают в океане? И такие тоже? А этот ублюдок откуда здесь взялся? Постоянно сталкиваясь с могущественными противниками, Артпе понял, что даже небольшие проделки Шерил здесь абсолютно не причём. Он продолжал и продолжал натыкаться на подземелья, кишащие настоящими чудовищами. С другой стороны, всё это положительно сказалось на среднем уровне их группы.

После убийства Древнего Кракена, Артпе и Маетел пересекли отметку 260-го уровня. И с тех пор им удалось поднять его ещё на 20 единиц.

– М-м-м. Кажется, с такими параметрами мы вполне могли бы вторгнуться даже в Мир Демонов…

– Давайте сделаем это!

– Кхи!

– Мьа-а-а-а-а-а-а! Мугр-р-р-р!

Слова Артпе были произнесены в шутку, тем не менее глаза Маетел тут же заблестели. Сиена же немного испугалась подобному развитию событий, в то время как самый восторженный отклик данное предложение нашло у Роа. Мир Демонов был преисполнен проклятий и демонической энергии, а потому чёрная кошка всецело одобряла и поддерживала данную затею.

– Нет, мы ещё не готовы. Давайте придерживаться нашего первоначального графика.

– Мьа-а-ау…

– Артпе, ты слишком осторожен. Но это качество попросту чудесно.

– До сих пор мы слишком легко выбирались из опасных ситуаций. Это наводит на мысль, что нам не хватает чувства кризиса. Даже если ты думаешь, что нас нельзя убить, это не так. Всего одна ошибка может положить конец нам всем.

– Ах…

Артпе произнёс эти слова вовсе не для того, чтобы упрекнуть Маетел, но героиня тут же закрыла рот и задумалась.

Интересно, о чём?

И вот, пока его спутница молчала, Артпе ненароком вспомнил ту Маетел, которую видел в своей прошлой жизни. Насколько она отличалась от своей текущей копии?

А затем Маетел заговорила.

– Я была слишком поспешна… Артпе так старательно защищает меня. Я сказала, что мы должны пойти в Мир Демонов, потому что не хотела, чтобы к нашей группе присоединилось ещё больше женщин… Я – дура… Я действовала как ребёнок, желающий невозможного.

– Неужели это единственная причина, по которой ты хотела немедленно отправиться в Мир Демонов!?

– Но ведь все новые члены нашей группы – женщины… – надувшись, ответила героиня. Однако вскоре она попросту покачала головой и, сжав руку Артпе, произнесла: – Я больше не буду жаловаться. Артпе может делать всё, что сочтёт нужным. Ты можешь взять в группу ещё десять или даже двадцать женщин. И я справлюсь с этим, поскольку я первая среди них.

– Они не все женщины.

– В самом деле!?

К лицу Маетел тут же вернулся здоровый оттенок.

– Надеюсь, это будет красивый молодой человек! Он должен быть достаточно привлекателен, чтобы в него влюбилась та волшебница!

– Очень. До меня доходили слухи, что он весьма и весьма красив. Но я не уверен, захочет ли он присоединиться к нашей группе.

– Он, должно быть, действительно знаменит, раз о нём ходят слухи.

– Это да…

Речь шла о следующем кандидате, которого Артпе хотел пригласить в свою группу. Он и вправду был настолько знаменит, что даже Артпе, выходец из удалённой деревушки в Королевстве Диас, вполне мог слышать о нём. Единственная проблема заключалась в том, что Артпе понятия не имел, каким образом ему заставить этого человека присоединиться к ним.

Это был один из людей, с которыми Артпе довелось столкнуться в своей прошлой жизни. Он был настолько странным субъектом, что Артпе даже не догадывался, каким образом Маетел смогла заручиться его поддержкой.

– Думаю, твой внешний вид сыграет свою роль.

– Я не так хороша, как тебе кажется. Не думаю, что смогу привлечь кого-то настолько знаменитого.

– Ладно, хватит скромничать. Нам пора идти.

Эффект Океанского желе не был бесконечным. Артпе не думал, что в городе есть кто-то, кто сможет раскрыть их камуфляж, но осторожность никогда не была лишней.

Сейчас им было необходимо как можно быстрее отправиться вглубь страны. Более того, у него были ещё кое-какие планы…

Однако в тот самый момент, пока Артпе раздумывал над их дальнейшими действиями, он внезапно обнаружил, что кто-то вмешался в диапазон действия его Чтения Всего Сотворенного. Артпе сразу схватил членов своей группы и немедля использовал Телепорт.

В мгновение ока они преодолели расстояние в несколько сотен метров, оказавшись на людной городской площади.

– Хм-м…

– … Сестрёнка, ты тоже это почувствовала?

Вместо ответа Маетел прищурилась и приняла боевую стойку. То же самое проделала и Сиена. Артпе собрался вновь использовать Телепорт, как вдруг услышал чей-то голос:

– Обнаружен статус камуфляжа. Никаких жестоких или убийственных намерений. Будьте осторожны с некомбатантами.

Услышав этот голос, Артпе отказался от первоначальных намерений и посетовал:

– Ну почему сейчас? Почему здесь?

– Не знаю, Артпе, даже если эти вопросы адресованы ко мне, – улыбнувшись, ответила Маетел, после чего подняла указательный палец и, направив его в определённую сторону, произнесла, – Это ведь она?

– Угу… Успокойся, ты не сможешь её убить…

– Обнаружены… Сильные… Битва? Шансов на победу нет… Невозможно запустить… Попытаться поговорить…

Тем временем, издавая труднопонимаемые слова, в их сторону приближался человек, с ног до головы укутанный в мантию.

– Итак, следующим членом нашей группы всё-таки будет девушка, – вздохнув, объявил Артпе.

Именно она обладала наивысшей огневой мощью среди всей предыдущей группы героя.

Это была волшебница, которую Артпе никак не рассчитывал встретить здесь и сейчас, – Регина.