Стоя бок о бок, товарищи смотрели вниз на каменную подводную могилу. Океанское дно превратилось в нечто неузнаваемое, спрятав где-то глубоко внутри себя труп древнего чудовища.

– Артпе, у меня есть вопрос, – пробормотала Маетел.

– Эй, чем это твоя рука опять занята? В последнее время ты хватаешь меня ещё до того, как я успею что-то ответить.

– Не правда, – быстро ответила девушка и отдёрнула руку, которая тайно подбиралась к плечу Артпе, – Так вот. Кракен похоронен намного ниже уровня дна. Каким образом мы его достанем и разграбим?

– Я подумываю над тем, чтобы снова использовать заклинание… Эй, ты чего голову опустила?

– Ху-у… Я ненавижу тебя, Артпе.

Ей ведь уже 14 лет… Возможно, у неё и вправду началось половое созревание? Раньше я мог просто взять её за руку, и она весь день ходила счастливой…

Маетел постепенно хотела от него всё больше и больше. А ещё её сильно страшило присутствие рядом с Артпе других женщин, таких как Микена и Этна. Таким образом, она была очень настойчивой. Артпе же не хотел усложнять свою жизнь ещё больше, но если всё пойдёт хорошо…

… Думаю, это будет не так уж и плохо. Э-э-э!?

Осознав, какая у него появилась мысль, Артпе тут же затряс головой, после чего быстро развернулся и прикинулся очень занятым.

Вскоре он определил, где именно захоронен Кракен, но прежде, чем начать активацию магического заклинания…

– Ребята. Я хочу, чтобы вы все вернулись назад.

– Я хотела бы остаться здесь и посмотреть на работу господина.

– … Когда Древний Кракен будет поднят наверх, его демонический ген проникнет в каждого из вас. Если ты хочешь видеть, как русалки страдают от той же боли, что и ты, то пожалуйста…

– Если я кое в чём права, то нам уже ничего не грозит… – уверенным тоном ответила Шерил.

Раньше Артпе этого не замечал, но после того, как окружающий её свет исчез, на лбу девушки появился маленький кристалл, напоминающий жемчужину и сверкающий фиолетовым светом. Всё это создавало вокруг неё дополнительную таинственную ауру.

– Я уверена, что это – первичный источник энергии. Если господин поделится со мной демонической энергией, я смогу настроить её и повести своих людей по правильному пути. Господин показал мне правильный путь, и я передам это знание своему народу.

– …

То, что говорила Шерил, было весьма непросто для понимания, а потому Артпе активировал Чтение Всего Сотворенного и спустя мгновение всё понял.

Шерил Анаида.

Уровень: 139.

Эволюционировавшая Русалка.

Королева Русалок.

Врождённая способность: Расовое Лидерство.

– Ха… – рассмеялся Артпе, увидев то, чего никак не ожидал увидеть.

Артпе не думал, что когда-нибудь наступит день, когда кто-то из русалок обретёт Врождённую Способность. Зачем он вообще перерождался, если подобные силы появлялись чуть ли не у каждого встречного?

Невозможно было пробудить Врождённую Способность только потому, что человек был сильным. Не играла никакой роли и его мудрость. Даже хорошая родословная не оказывала на это никакого влияния.

Талант, опыт, удача и запись: лишь когда всё это пребывало в абсолютной гармонии, у человека появлялся шанс развить свою собственную Врождённую Способность.

И вот, у Шерил появилось нечто подобное, причём настолько ужасающе мощное, что рано или поздно с её помощью она вполне могла бы создать единую империю.

У Артпе вновь появилось предчувствие, что именно он был корнем данной проблемы. Вся эта ситуация могла перерасти в нечто огромное. Её нельзя было даже сравнивать с временами, когда он спас Сиену.

Если она сможет вывести русалок на новый уровень… Никто не сможет игнорировать их только потому, что они называются «русалками». Интересно-интересно…

Да, на стороне Короля Демонов тоже появилась определённая переменная. Не исключено, что их и вовсе было несколько. Но теперь… Теперь судьба предоставила ему свой собственный козырь.

– Отлично. Делай, как считаешь нужным. Но если твои подданные превратятся в нечто странное и злобное, я лично прикончу их.

– Я никому не позволю поднять на моего господина даже палец. Если это произойдет, я сама убью их.

– Ты умеешь убеждать, – фыркнул Артпе, после чего вновь повернулся к месту захоронения Кракена. А затем, подняв руки, он призвал магический круг, похожий на тот, который был раньше.

– Братик, ты ведь потратил невероятное количество маны… Даже если ты получил несколько уровней, ты уверен, что сможешь повторить это заклинание? Может, мне поделиться с тобой своей маной? – сомневающимся тоном спросила Сиена.

Несмотря на беспокойство воинственной жрицы, Артпе с ухмылкой ткнул пальцем в сторону захоронения и произнёс:

– Использование магии с помощью магических кругов имеет множество недостатков, но при этом обладает одним немаловажным преимуществом. И сейчас оно особенно актуально. Когда ты используешь одно и то же заклинание в одном и том же месте, потребление маны падает более чем в два раза.

– Ясно… Тогда мы должны быть осторожны в местах, где наши враги начертили магический круг?

– Нет, ты можешь использовать свою уникальную ману, чтобы нарушить их поток маны. Другими словами, ты можешь стереть их магический круг. Подробнее я объясню позже.

– Хорошо!

Раньше Маетел уже инстинктивно делала это. Она брала окружающую ману под свой контроль, а потому рядом с ней никто не мог активировать ни одного другого заклинания. Однако он не ожидал, что Сиена будет обладать подобным гениальным талантом. Тот факт, что рядом с ним пребывало два практически полноценных героя, вызывал у Артпе ещё большую головную боль.

Итак… Тайна, упавшая с небес. Колыбель творения…

Закончив читать короткую лекцию, Артпе принялся за чтение активационных строк. Это было то самое заклинание, которое он использовал против Кракена!

– Подожди минутку. Если ты создашь ещё один водоворот, разве он не погрузит труп на ещё большую глубину? Как нам потом его доставать!? – с запозданием осознав происходящее, попыталась было остановить его Маетел.

– Не погрузит. Это магическое заклинание имеет два шаблона действия.

Первый вызывал нисходящий поток. Тогда каким был второй?

– Он поднимется наверх…? – догадалась Маетел.

– Да! Бог Отлива!

А в следующее мгновенье магический круг окутался ярким светом, и на Анаиду опустилась тишина. Тем не менее, Артпе уже испытывал эту магию раньше, а потому знал, что происходящее является не более чем затишьем перед бурей.

Итак, он продолжал молча смотреть перед собой, в то время как испугавшиеся Маетел и Сиена прижались к нему.

А затем заклинание заработало.

– Ува-а-а-а-а-а-а-а!

– Осторожно! Обломки поднимаются вверх!

Огромный вихрь начал высасывать наружу всё содержимое воронки, из-за чего окрестности тут же покрылись толстым слоем ила и пыли.

Конечно, Артпе предполагал, что произойдет нечто подобное, а потому заблаговременно защитил группу специальным барьером. Данный Бог Отлива использовался не для того, чтобы уничтожить живое чудовище, а всего лишь с целью поднять его труп. Вот почему у Артпе хватило маны на активацию данного заклинания.

– Оно… Оно выходит!

– Оно огромное!

– Какой ужас. Это действительно труп? Он точно мёртв?

И вот, рядом с бушующей водой появился и сам труп Кракена, до неузнаваемости израненный обломками и святой энергией. Он пребывал в ещё худшем состоянии, чем Кракен, которого уничтожил Страж Адского Пламени.

– Вау, не верится, что мы смогли одолеть его.

– И что ты собираешься с ним делать, Артпе?

– То, что тебе нравится больше всего.

Услышав ответ, глаза Маетел тут же заблестели.

– Мне можно будет съесть его!?

– Да, – торжественно кивнул Артпе, – Думаю, теперь ты до конца жизни обеспечена морепродуктами.

– Вероятно, нам понадобится около ста лет, чтобы съесть его…

– Мьа-а-а-а-а.

Группа Артпе спокойно обсуждала вопрос пропитания, который во время длительных рейдов становился особенно острым. И вот, пока они это делали, Шерил собрала всех русалок, после чего отобрала из них наиболее квалифицированных и талантливых.

– Я спрошу вас только один раз. Готовы ли вы вернуться к своей первичной форме?

– Готовы, королева!

– Ваше Величество уже прошла по этому пути. И мы охотно пойдём по Вашим стопам!

Отобрав наиболее подходящих кандидатов, Шерил вытянула руку по направлению к Кракену и вся демоническая энергия, которая протекала в ближайших океанских водах, тут же потянулась к ней.

Шерил не была кем-то вроде Зверя Жадности, но при этом обладала способностью контролировать демоническую энергию благодаря своей врождённой способности и кое-каким особенностям Эволюционировавшей Русалки.

– Я буду ждать вас в конце ужасной боли. Но благодаря этому мы вернемся к форме, которую утратили много веков назад. Мой господин возродил эту запись, и мы обязаны её распространить.

И вот, как только в их тела попала демоническая энергия, русалки завопили и рухнули на землю. С ними происходило ровно то же самое, что и с Шерил. Тем не менее, теперь всё происходящее сопровождалось и контролировалось ярким фиолетовым светом, исходящим из камня в голове Королевы Русалок.

– О, первичная энергия. Направь тех, кто подчиняется мне, на правильный путь!

Тем временем самого Артпе ничуть не интересовало, что прямо на его глазах происходит нечто удивительное, а потому он принялся за сбор трофеев.

Но первое, что ему необходимо было сделать, – это убрать сломанный алтарь.

– В одной куче перемешаны обломки храма, алтаря и сам Кракен. Что ж, поехали!

– Ах! Артпе, я видела что-то похожее в подземелье нашего старшего!

– Не прошло и два года, как ты это поняла.

Первоначально алтарь должен был высасывать всю ману и записи из храма, после чего передавать их в книгу навыков и книгу заклинаний. Тем не менее Артпе совершенно случайно сломал алтарь. Итак, если он не будет сохранять максимальную осторожность, алтарь утратит своё значение, и они не смогут использовать заветные книги.

Тем не менее я уже хорошо знаком с магией старшего, так что смогу без проблем перестроить его, – усмехнувшись, подумал Артпе, после чего положил обе руки на остатки алтаря и сосредоточился.

Когда храм разрушился, его мана вышла из-под контроля и начала рассеиваться по окрестностям. Однако теперь, находясь под руководством Артпе, энергия начала возвращаться на своё место!

Однако на этом всё не закончилось. Мана и записи были вырваны из трупа Кракена и обломков храма, после чего успешно перенаправлены в книги навыков и заклинаний.

Так Артпе и продолжал стоять перед алтарём, пока не потерял счёт времени. В океане потемнело, а часть русалок разбрелась по своим делам. И вот, в конце концов обе книги окутало яркое свечение. Награда, которую он мог бы получить с Кракена, немного уменьшилась, но это была весьма небольшая плата как за возможность усилить их навыки.

– Готово. Бери, Маетел.

– Артпе заботится обо мне… Я бы хотела, чтобы всё было наоборот.

Книга навыков должна была укрепить Связующую Передачу Маетел, в то время как книга заклинаний призвана была усилить Струны Маны.

Артпе и без того обладал заклинанием, наделённым мошенническими свойствами, а потому с предвкушением ожидал ещё большего улучшения… Но по какой-то причине после поглощения книги с ним ровным счётом ничего не произошло.

– Неужели не получилось?

– Всё в порядке, Артпе. Нам до сих пор во всём везло, так что в одной неудаче нет ничего страшного.

– Спасибо, что утешаешь меня, но это попросту не могло закончиться провалом… А-а?

Активировав Чтение Всего Сотворенного, Артпе увидел, что за последние несколько часов с ним произошло так много изменений, что вычислить тот или иной сбой было слишком сложно. Итак, поскольку он слишком сильно беспокоился о сложившейся ситуации, а Маетел не беспокоилась вообще, он решил на какое-то время отложить данную проблему.

– Дерьмо. Когда я попаду на тот свет, я обязательно отыщу этого ублюдка и выскажу ему всё, что о нём думаю.

– Наверное, наш старший попросту не ожидал, что посреди процесса алтарь будет разрушен.

Итак, Артпе своими руками уничтожил алтарь, который теперь оказался совершенно бесполезен, а потому ему ничего не оставалось, кроме как заняться грабежом Кракена.

Забавно, что количество появившихся трофеев равнялось ровно четырём.

Итак, первым был…

– Магический камень босса 291-го уровня. Отлично.

Поскольку магический камень 267-го уровня был потрачен, данное приобретение хоть немного успокоило его сердце.

Артпе боялся, что все понесенные им затраты попросту не окупятся, однако Древний Кракен его не подвёл и всё-таки оставил толковый магический камень.

Следующими на очереди были чёрный полуторный меч, чёрный шлем и огромный осадный щит. Все три предмета были созданы из чёрного металла.

– Артпе сделал всё возможное, чтобы уничтожить столь сильного монстра, но здесь нет ничего, что ты мог бы использовать…

По какой-то причине Маетел выглядела удрученной, в связи с чем Артпе ухмыльнулся и, погладив её по голове, произнёс:

– Усиление авангарда тоже увеличивает вероятность победы в битве. Так что не беспокойся об этом. Теперь ты можешь использовать более качественный клинок.

Маетел с двенадцати лет не меняла оружия, и как бы Артпе не старался усилить его, у каждого предмета существовали свои ограничения, основанные на его базовых параметрах. Итак, теперь героиня могла получить несколько более надежное оружие.

– Да. Этот клинок поможет мне защитить Артпе.

– Братик, значит, этот шлем и щит – мне?

– Угу. В шлеме может быть немного душновато, но это для твоей же безопасности. Кроме того, в нём куда меньше людей будет беспокоить тебя, увидев твою красоту.

– Братик, не говори так. Мне становится неловко, – покраснев, пробормотала Сиена, искренне наслаждаясь комплиментом. Когда-то такой была и Маетел…

– Ах, да. Перед тем, как вы их возьмёте, нужно кое-что сделать.

Услышав слова Артпе, чёрная кошечка, подрёмывающая у него на груди, тут же зашевелилась.

– Я хочу, чтобы ты высосала все проклятия из этих артефактов. Этот гад пытается нам навредить даже после смерти, – опустив Роа на землю, проговорил Артпе.

– Мур-р-р-р, – ответила кошка, явно довольная предложенной работой. А затем она открыла свою пасть и всего через несколько секунд чёрные артефакты стали белыми, как снег.

– Неужели они были чёрными из-за проклятия!?

– Ух ты, каким красивым стал мой щит!

Глядя на двух ликующих девушек, Артпе удовлетворенно улыбнулся. Итак, раздав трофеи, он развернулся и увидел, что Шерил тоже добилась успеха. Теперь от всех окружавших её русалок исходила та же самая сильная аура, что и от неё самой.

Артпе понятия не имел, как далеко смогут зайти перерождённые русалки. Возможно, они сумеют воспользоваться данной возможностью и взойдут на самые вершины эволюции. А, может быть, так и останутся в глазах людей обычными монстрами.

Так или иначе, в одном Артпе был уверен наверняка. Шерил Анаида станет центром всего Подводья.

А их путь лежал дальше. В Аэдию.