Когда он вышел из Города Ледяного Камня и посмотрел вдаль, его лицо неожиданно стало серьезным.

Кругом не было ни одного живого человека, совсем не так, как на обычно заполненной главной улице. Он смотрел вдаль и видел лишь несколько груд костей.

Некоторые кости были крупнее остальных и, очевидно, принадлежали животным-духам. Некоторые определенно были человеческими. Солнца не было видно, а небо было покрыто толстым слоем облаков. Серая земля и разбросанные везде кости были самой настоящей картиной запустения и одиночества.

Он помнил первый раз, когда он прибыл в Город Ледяного Камня. Через городские ворота было не пройти, многочисленные бойцы из вассальных семей, таких, как семья Лин, посещали Город Ледяного Камня. Каждый день у городских ворот было столпотворение, а иногда огромное количество людей, проходящих через них, вызывало затор.

Однако сейчас возле ворот было безлюдно, а на главной улице не было ни души.

«…Бегство». 

Старый слуга, которого звали Лян Чжун, вдруг громко свистнул.

Свист смешался с воем ветра, эхо от него было слышно еще долго. Раздалось хлопанье крыльев, и в толще облаков появились птицы.

Цинь Ле поднял голову и увидел семь-восемь птиц зеленого света, кружащих над ними. Они были еще слишком далеко, но он догадался, что они прилетели на свист Лян Чжуна.

Издав смешок, Лян Чжун поднял голову. Затем он снова свистнул.

Птица вдруг нырнула вниз, словно зеленая молния, и села на плечо Лян Чжуна. Она издала странный звук, словно что-то говорила ему на ухо.

Цинь Ле повернул голову, чтобы посмотреть, слегка вздрогнул и тихо воскликнул:

— Ч-что это за птица?

Присмотревшись, он увидел, что птица была размером с ладонь и светилась бледно-зеленым светом. Мало того, вместо морды у птицы было… лицо ребенка!

Жуткая зеленая птичка выглядела зловеще. Это детское лицо, этот острый клюв, эти глаза выглядели странно и жутко.

— Это прирученная Призрачная Птица. Этих маленьких существ можно найти на загробном Поле Битвы, и они — мои глаза, — объяснил Лян Чжун, прежде чем снова внимательно прислушался к щебетанию птицы. Потребовалось некоторое время, чтобы он, наконец, кивнул, и Призрачная Птица улетела, словно зеленый призрак, сверкнувший в облаках.

Неподалеку раздался резкий свист. Рядом с Се Цзинсюань и Лян Чжуном появились два животных-духа, покрытые зеленой чешуей. Их аура была похожа на ауру Призрачных Птиц. Это было странно и жутко. Тела зверей напоминали носорожьи, а глаза были мертвенно-зелеными. От одного их вида по коже пробегали мурашки.

— Глубинный Зверь Пустоты тоже с Поля Битвы. Они отличаются от тех, что обитают на Одиночном Хребте, — объяснил Лян Чжун, — у Призрачных Птиц почти нет боевых возможностей. Но они невероятно удобны и полезны для сбора информации и воздушной разведки. Глубинные Звери Пустоты невероятно работоспособны, это идеальный инструмент для поездок на большие расстояния. Если у вас есть Зверь Пустоты, вы можете преодолеть десятки тысяч миль.

Пока он говорил, гибкая фигура Се Цзинсюань взметнулась вверх, словно ивовый лист, и приземлилась на спину Зверя Пустоты.

Сам Лян Чжун сел на спину другого Зверя и кивнул Цинь Ле:

— Поднимайтесь. Вы поедете со мной.

Цинь Ле подчинился и подошел. Ухватившись за руку Лян Чжуна, он сел на спину Зверя.

— Держите меня за талию, — велел Лян Чжун.

Цинь Ле подчинился.

Зверь внезапно бросился вперед, поскакав, словно молния. Цинь Ле мог слышать только свист ветра.

— И Птицы, и Звери Пустоты обитают на Поле Битвы. Если бы они появились в Городе Ледяного Камня, то это могло бы вызвать панику, поэтому мы не стали призывать их туда, — слова Лян Чжуна пробивались сквозь свист ветра, и хотя он говорил тихо, Цинь Ле мог ясно слышать каждое слово.

Оба Зверя Пустоты летели вперед со стремительной скоростью. Пейзаж проносился мимо них размытой полосой.

Постепенно Цинь Ле привык к скорости Зверя, и когда он смотрел вокруг, то видел следы сражений и останки животных-духов. Но трупов бойцов он почти не видел.

— Мастера из Темного Зала и Долины Семи Врагов сейчас вокруг Одиночного Хребта. Некоторые из них уже прошли вглубь Хребта и атаковали животных-духов высокого ранга. Животные, которые нападают на Город Ледяного Камня, Город Багрового Пламени и Город Водяной Луны, как правило, низкого ранга, и люди, которые отвечают за их уничтожение, равны им по силе.

Лян Чжун неторопливо объяснял Цинь Ле:

— Три старейшины из Павильона Туманности, Ду Хайтянь, Чу Янь и Вэй Син, привели своих подчиненных к границе Хребта, чтобы объединиться с силами Союза Багрового Пламени, Секты Водяной Луны, Темного Зала и Долины Семи Врагов…

Он говорил небрежно, без мельчайших подробностей, но Цинь Ле понял, о чем шла речь.

На Одиночном Хребте находились животные-духи высокого ранга. Те, кто отправился туда, были настоящими мастерами из Долины Семи Врагов и Темного Зала. Вокруг Одиночного Хребта обитали не такие сильные животные, и туда отправились бойцы из Поместья Расколотого Льда, Павильона Туманности, Союза Багрового Пламени и Секты Водяной Луны, на которых легла ответственность за сражения с ними.

Возле Города Ледяного Камня, Города Багрового Пламени и Города Водяной Луны свирепствовали слабые звери. С ними должны были бороться Ту Цзе, Чжо Цянь, Янь Цикуань и другие бойцы.

— Почему я не вижу здесь трупы бойцов? — спросил через некоторое время Цинь Ле.— Дело не в том, что мы понесли небольшие потери, а в том, что умерших, как правило… раздирают и съедают животные, — нахмурился Лянь Чжун, — тела бойцов это отличное лекарство для них. Из крови и плоти они извлекают концентрированную духовную энергию, которая повышает их силу. Наши трупы для них — то же самое, что для нас таблетки.

— Погибло много людей? — Цинь Ле немного изменился в лице.

— Павильон Туманности потерял более ста человек, такие же потери у Поместья Расколотого Льда и Секты Водяной Луны. У Союза Багрового Пламени дела обстоят немного хуже… — Лян Чжун посмотрел вдаль и равнодушно сказал. — Звери третьего ранга прорвали оборону на границе Одиночного Хребта и подобрались к Городу Багрового Пламени. Союз Багрового Пламени был неосторожен и не выслал экспертов, поэтому уничтожили несколько отрядов, погибли десятки людей. Вассальные семьи Города Ледяного Камня, Города Багрового Пламени и Секты Водяной Луны потеряли несколько сотен человек. Людям свойственно умирать. Каждый год множество бойцов Темного Зала погибают, и это неудивительно. Было бы настоящим сюрпризом, если бы никто не умирал.

В небе раздался странный щебет Призрачных Птиц, и одна из них села на плечо Лян Чжуна.

Глубинные Звери замедлили ход.

Выслушав птицу, Лян Чжун посмотрел налево и, слегка нахмурившись, сказал:

— Мисс, в деревне Золотой Зверь.

— Там есть кто-то еще? — спросила Се Цзинсюань.

— Есть, — кивнул Лян Чжун.

— Разве мы не посылали уведомления в Город Ледяного Камня, Город Багрового Пламени и в Город Водяной Луны, чтобы они переместили свои вассальные семьи в города? — казалось, Се Цзинсюань подавляла гнев.

— Некоторые положились на волю случая и до последнего верили, что животные не захватят их деревни. Некоторые слишком старые, поэтому они не смогли уехать или не успели… — объяснил Лян Чжун.

— Давайте взглянем, — мягко вздохнула Се Цзинсюань.

Оба Зверя Пустоты резко сменили направление и снова набрали скорость. Через час они прибыли в весьма уединенную деревню.

В деревне жило около двадцати семей, и, на первый взгляд, место было мертвым, без каких-либо признаков жизни. Поля давно забросили, и они заросли сорняками.

Призрачная птица приземлилась на крышу дома, что находился на юго-востоке деревни.

Звери Пустоты помчались в этом направлении.

Густой запах крови пропитал воздух, лужи крови были везде. Но ни одного трупа не было.

Цинь Ле хватило одного взгляда, чтобы осознать, что здесь были люди, и всех их съел Золотой Зверь.

— Мы опоздали, — покачал головой Лян Чжун, — Золотой Зверь ушел к лесу, что впереди. Лес находится между Городом Ледяного Камня, Городом Багрового Пламени и Городом Водяной Луны. Это десятки миль, и там много животных-духов. Многие бойцы охотятся там, так что это довольно оживленное место.

— Пойдемте, — лицо Се Цзинсюань было равнодушным, она кивнула, и Звери Пустоты покинули уничтоженную деревню.

— Если не произошло ничего неожиданного, то Ту Цзе и его группа должны быть в этом лесу, — сказал Лян Чжун, отпустив Призрачную Птицу.

Цинь Ле приподнял брови:

— Почему вы искали именно меня? Как именно я могу вам помочь?

— Не уверен, что вы в состоянии нам помочь, — пристально посмотрел на него Лян Чжун, — если вы способны вызывать гром с Девятого Неба, как тогда, на каменном мосту, то помощь будет такой. Если нет, то это будет наша ошибка, а вы станете совершенно бесполезным бременем.

Цинь Ле нахмурился еще сильнее:

— Тогда я сейчас скажу вам то, что вас разочарует. Я не могу этого. В последний раз я сделал это случайно, и вы… вы слишком хорошо обо мне подумали.

Когда он сражался с Фэн Каем на каменном мосту, в момент опасности он чудесным образом привлек молнию, и Фэн Кай с Янь Циньсунем получили серьезные травмы.

Ему нужно было несколько дней, чтобы вызвать молнию еще раз.

До сих пор он не мог это сделать.

Поэтому успех на мосту он считал чудом.

— В самом деле? — Лянь Чжун искривил губы в улыбке. — Тогда, может быть, вы сможете превзойти свои возможности под угрозой смерти.

Он похлопал Цинь Ле по плечу, не обращая внимания на то, что тот побледнел:

— Готовьтесь встретиться со смертью лицом к лицу, юноша.