Чудовище было чёрного цвета, а в его страшных глазах читалось неприкрытое высокомерие. Но что выделялось больше всего – так это размеры его тела. Неудивительно, почему этот храм был таким большим. Если бы люди, защищавшиеся от Волны Безумия, увидели этого монстра, то в то же мгновенье отказались бы от любых попыток сопротивления.

Древний Кракен.

Уровень: 291.

Зверь, рожденный от первобытного источника хаоса.

После пребывания на протяжении множества лет под печатью, чудовище сильно ослабло.

– Хм-м… Значит, сейчас он не в лучшей форме? – пробормотал Артпе, глядя на своего нового противника. Наверное, этот монстр был бы вполне способен сокрушить Стража Адского Пламени одним своим щупальцем.

Не будь он в ослабленном состоянии, у их группы не было бы ни единого шанса.

– Мур-рк, му-р-р.

– Это я уже знаю.

Заприметив источник демонического гена или негативной энергии, Роа всегда начинала облизываться и стремилась как можно скорее добраться до своей добычи. Тем не менее сейчас она в страхе прижалась к Артпе. Она знала, что будет убита сразу же, как только окажется в зоне досягаемости щупалец этого монстра.

И пусть ей удалось уменьшить разницу в уровнях по сравнению с предыдущим Кракеном, конкретно это чудовище обладало огромным преимуществом в магической энергии и силе.

– Однако это немного… Да, точно. Что ж, всё может получиться.

Как только Древний Кракен пробудился, Артпе смог увидеть сердце древнего храма, которое до этого было окружено непроницаемой тьмой. Теперь же тьма исчезла, и проницательный взгляд Артпе увидел алтарь, расположенный в самой дальней части храма. Теперь он знал, что им необходимо сделать.

Впрочем, неторопливо рассматривать внутреннее убранство храма он тоже не мог.

– Ку-гра-а-а-а-а-а-а-а!

– Кха!?

Без каких-либо предпосылок мана и вода, бурлящая вокруг Древнего Кракена, слились воедино и образовали собой несколько десятков нитей. Это было нечто подобное на его собственные Струны Маны, однако больше напоминало собой лучи света.

В качестве ответной меры Артпе быстро сформировал несколько Святых Барьеров, однако все они были моментально уничтожены.

– Артпе, может, нам лучше уйти и попросить заняться этим чудовищем ту рыжую женщину!? – прокричала Маетел. Даже с зачарованными сапогами и усиленным Ускорением у Маетел не хватило смелости броситься навстречу этому монстру.

Тем временем Артпе создал сразу несколько дюжин Святых Барьеров и всё-таки смог остановить атаку лазероподобными лучами.

– Мы можем его победить! Я это чувствую!

– Что!? Как?

– Я хочу, чтобы вы, девочки, развернулись и побежали к выходу из храма! Отвлеките его внимание!

– Ты ведь не хочешь использовать нас, как приманку!? – воскликнула Маетел, однако всё-таки поспешила выполнить его приказ. Схватив Сиену, которая не могла передвигаться с той же скоростью, героиня активировала Ускорение и что есть мочи рванула к выходу.

Несколько нитей воды пытались преследовать её, но Артпе успешно заблокировал их. К сожалению, это действие возымело обратный эффект, и Древний Кракен, вместо преследования Сиены и Маетел, начал двигаться к Артпе!

– Маетел, спровоцируй его!

– У-у-у-ух!

Как бы там ни было, у Маетел не оставалось выбора, кроме как спровоцировать Древнего Кракена. Связав свою собственную ману с маной Сиены, Маетел поместила взятую энергию в клинок, а затем выстрелила ею, словно из лука.

– Ку-гру-у-у-у-у-у-у!

Независимо от того, насколько высоким был его уровень и сколько он прожил на этом свете, Древний Кракен был весьма уязвимым против энергии «Отражателя Зла».

Учитывая размеры его тела, такая атака не должна была причинить ему особой боли. Тем не менее, как только луч света достиг Кракена, его восемь щупальцев вздрогнули, а само чудовище взревело так, будто его поместили в кипяток.

– Уарг-г-г-г-г-г-г-г-г-г-г-г-г-г-гх!

– Кхм, кажется, сработало.

А затем Древний Кракен пулей рванул в сторону двух девушек. Кому-то могло показаться, что из-за своих размеров монстр будет медленным и неповоротливым, однако ему и не нужно было быть манёвренным. Он попросту уничтожал всё, что оказывалось у него на пути.

– Артпе, я тебя ненавижу! И за это я тебя поцелую!

Кракену было всё равно, что из-за его действий может обрушиться весь храм. Маетел же, ошеломлённая эффективностью своей атаки, поспешно активировала Ускорение и бросилась наутёк.

– Божественное Наказание! Божественное Наказание! Божественное Наказание! Божественное Наказание!

– Уарг-г-г-гх!

Тем временем воинственная жрица, которую несли подмышкой, словно мешок с сахаром, без устали использовала одно из своих самых сильных заклинаний. Она пыталась замедлить монстра, но её атаки лишь ещё больше разъярили Древнего Кракена. Трудно было придумать нечто более эффективное для того, чтобы навлечь на себя гнев этого чудовища.

– Гур-а-ар-р-ргх!

– Отлично, девчонки! Вы – молодцы!

– Ненавижу тебя! Ненавижу!

Древний Кракен беспрестанно посылал в их сторону световые лучи, преследуя их словно своих самых заклятых врагов. Они неслись по храму со скоростью, в сто раз превышающей ту, с которой они его исследовали.

– Это будет для них несколько обременительно, но… Если мы убьем его, то подымем наши уровни. Так что потерпи немного, Маетел.

Дождавшись, пока Кракен не исчезнет из вида, Артпе глубоко вздохнул и пошёл вперёд. Прямо перед ним находился алтарь, очень похожий на тот, возле которого он однажды уже стоял.

А на алтаре лежало две книги: одна в красном переплёте, а вторая в синем. Это также было весьма знакомое зрелище.

– Значит, Вы тоже были здесь…

– Мьа-ау?

Артпе знал, что герои вершили правосудие по всему миру, но он не ожидал, что один из них решит оставить свой след в таком месте… Нет. По правде говоря, у него было уже представление о том, кто мог оказать помощь русалкам в строительстве их королевства.

Согласно общеизвестной информации, Анаида была построена много веков назад. К сожалению, никаких подробностей о точной эпохе её создания не существовало. Тем не менее можно было с уверенность сказать, что этот процесс не имел ничего общего с нынешним героем и Королем Демонов.

Анаида была создана в другие времена, когда в мире жили другие люди и другие герои. Вот почему Артпе не исключал, что это место посетил один из героев предыдущих поколений. Более того, этот человек обладал магией, способной связать воедино целое подземелье. А раз так, то он вполне мог пойти против здравого смысла и связать вместе всех русалок, позволив им тем самым создать тот самый Путь.

Ещё с самого начала, как только Артпе попал в Анаиду, у него были некие подозрения. И вот теперь они подтвердились.

Да… Русалки были просто неспособны создать столь удивительную магию, – вздохнул Артпе, разглядывая алтарь. Как и ожидалось, на нём было высечено послание героя, побывавшего здесь несколько сотен лет назад.

[Я не смог справиться с Древним Кракеном, а потому решил запечатать его. Русалки, родившиеся рядом с источником хаоса, использовались в качестве медиумов, удерживающих монстра под замком. Эта печать должна прослужить по крайней мере в течение нескольких тысяч лет. Я закрепил её на дверях храма при помощи русалки, обладавшей демонической энергией. Однако… Если во внутренней части океана вновь появятся русалки, наделённые демоническими свойствами, я не могу гарантировать, что моя печать продолжит функционировать…]

Стоп… Только не говорите мне, что демоны изначально это спланировали!

Артпе искренне желал, чтобы армия Короля Демонов не оказалась такой умной. Однако, как бы долго он не размышлял на эту тему, вывод был неизбежен: демоны и вправду должны были знать о способе, способном уничтожить древний храм.

Они придумали идеальный план и прекрасно воплотили его в реальность. И единственная переменная, которая могла помешать им, – это мы… – вздохнув, подумал Артпе. Всё это порядком раздражало его. Тем не менее истина заключалась в том, что какие бы тщательные планы не разрабатывала армия Короля Демонов, Артпе и остальным пока что удавалось разрушать их в пух и прах!

Артпе действительно не хотел быть главным действующим лицом, но события словно намеренно разворачивались исключительно вокруг его персоны! По какой причине!? Почему!? При таком раскладе это могло негативно сказаться на его планах о мирной жизни в качестве молочного фермера!

– Лучше бы я не перерождался!

– Мур-р!

– Хорошо. Я успокоюсь.

Некоторое время погладив Роа по загривку, Артпе смог успокоиться и продолжил читать высеченное на алтаре послание:

[Если Вы читаете эти слова, это означает, что печать была сломана, и Вы убили Кракена. Я благодарю Вас. В качестве награды я подготовил уникальную книгу навыков и книгу заклинаний, которые соответствуют Вашему классу. Надеюсь, эти предметы помогут Вам. Если Вы удостоились чести носить звание героя, то, наверное, я могу обращаться к Вам, как к своему младшему… Итак, ты уже посетил мою могилу, не так ли? Эта книга навыков и книга заклинаний укрепят уникальный навык и заклинание, которыми ты уже владеешь.]

– Мур-р-р.

Артпе не знал, как именно, но его старшему удалось встроить сразу две функции в одну книгу навыков.

Первая функция была похожа на уникальную способность эволюционирующего подземелья, в котором они однажды побывали. Вторая функция предназначалась на случай непредвиденных обстоятельств, улучшая навык или заклинание, полученные в том самом подземелье.

Он ожидал, что новый герой первым делом найдёт его могилу. А если бы всё произошло наоборот…? Впрочем, куда важнее, что именно он создал Анаиду и Путь Русалок… – подумал Артпе. Помимо этого, он даже не представлял, какие методы использовались для создания подобных книг.

Тем не менее, самое главное его ещё ждало впереди.

[Как только книга навыков и книга заклинаний будут изучены, алтарь рухнет. А когда это произойдет – разрушится и весь храм. Учти это, мой младший, когда будешь выбираться отсюда. Хотя, если ты был на моей могиле, то и так должен был об этом догадаться!]

– Этот ублюдок опять это сделал!

– Мур-р?

Этот чёртов герой не давал никаких ответов, но при этом пытался похоронить своих младших заживо! И у Артпе было подозрение, что рано или поздно так и случится!

Вместе с этим, ситуация усугублялась ещё и тем, что на хвосте его группы висел разъярённый Древний Кракен. Обнаружив алтарь, Артпе надеялся, что что-то произойдет, если он уничтожит его.

Однако проблема заключается в том, что мы еще не победили Кракена, а потому не можем изучить ни навык, ни заклинание, – понял Артпе, после чего решил сконцентрироваться на словах, оставленных старшим.

Как только он возьмёт книги, алтарь рухнет. В свою очередь, это приведёт к обрушению всего храма. Таким образом, логика создателя этого места опиралась на то, что получение награды влекло за собой появление нового испытания…

– Однако…

– Мьа-а-а-а-а-а-а-ау! – тут же закричала Роа, словно почувствовав нечто неладное.

Однако Артпе просто проигнорировал её, открыв свой пространственный мешочек и с невозмутимым лицом поднеся его к алтарю. Их невозможно было взять руками, не выполнив определённое условие, однако если воспользоваться пространственным перемещением данного артефакта…

– Кажется, сработало, – пробормотал Артпе, глядя на переместившиеся в мешок книги.

– Мьа-а-а-ау!

Как и обещал герой древности, алтарь тут же начал рушиться. Именно он контролировал поток маны в храме, а потому энергия, лишившись заданного направления, начала перемещаться абсолютно хаотическим образом.

Не прошло и нескольких секунд, как стены и потолок начали покрываться трещинами. Как и ожидалось, предыдущий герой отлично справлялся со всем, что касалось магии, но при этом был полным идиотом в настройке важнейших деталей!

Итак, огромный храм начал обваливаться, и на голову Артпе полетели громадные обломки.

– О-о-о-о-о, бежим отсюда, Роа!

– Мьа-аа-а-а-а-!

Роа сказала, что ни за что бы сюда не пошла, если бы знала, что всё так получится. Однако Артпе попросту проигнорировал её вопли. Твёрдо сжимая пространственной мешочек, в котором хранились драгоценная книга навыков и книга заклинаний, он тут же активировал способность своих сапог и прокричал:

– Ко мне, быстро!

– Мур-р-р-р!

Подхватив чёрную кошечку, Артпе метнулся в сторону выхода. К сожалению, сапоги позволяли использовать Телепорт лишь три раза в сутки, однако благодаря усилению он мог применять данную способность до тех пор, пока не закончится мана.

– Мьа-а-а! Мьа-а-а-а!

– Всё в порядке. Если бы я его не уничтожил, мы бы, так или иначе, всё равно погибли!

Как и ожидалось от бывшего Четвертого Небесного Царя, он жил жизнью, тесно связанной со смертью. Тем не менее Артпе молился, чтобы Маетел и Сиена, которые должны были направиться к выходу из храма, не пострадали от осколков рушащегося храма.

Артпе предсказывал траекторию падения обломков, используя Чтение Всего Сущего, моментально телепортируясь в безопасные участки пространства.

– Угра-а-а-а-а-а!

Спустя несколько таких прыжков, он услышал слегка приглушенный рёв. Очевидно, Древнему Кракену досталось одним из обломков, от чего Артпе не мог не улыбнуться.

Отлично. С этого момента начнется настоящая битва против босса!

– Артпе, я ненавижу тебя! Я сделаю кое-что хуже, чем просто поцелуй!

– …

– Мьа-ау.

– Заткнись. И больше не вздумай делать таких предсказаний.

А затем Артпе внезапно почувствовал, что немного боится идти вперёд. Однако у него не было выбора. Он даже подумал о том, чтобы целенаправленно позволить небольшому обломку упасть на себя, чтобы затем использовать это в качестве оправдания.