В своей прошлой жизни героиня никогда не бывала за океаном. Нельзя было сказать, что Маетел боялась воды или не хотела покидать родное королевство, но подобное путешествие было попросту невозможным по одной простой причине.
Их группе требовался волшебник. Однако, когда это произошло, у них попросту не осталось времени для мирного исследования океанских просторов и земель, раскинувшихся за ними.
Впрочем, армия Короля Демонов тоже не обращала на это место особого внимания.
Вот почему Артпе даже не предполагал, что где-то в океанских глубинах окажется древний храм. Наверное, это место обнаружилось бы только после того, как герою удалось бы расправиться с Королём Демонов и стабилизировать ситуацию в мире.
Другими словами, древний храм был сродни скрытому боссу!
– Мур-р-р, мьа-а-ау.
– Они не такие сильные, как мне кажется? Отлично. Это обнадёживает.
Выслушав мнение Роа касательно возможной степени угрозы, Артпе немедленно повернулся и выдал указания остальным членам своей группы.
– Идите вперёд и остановите их. Мы с Роа присоединимся чуть позже.
– Мьа-а! Мур-р-р! Ма-а-а-ау!
– Нет, прямо сейчас мы туда не пойдем. Потерпи.
– Хорошо, Артпе!
– Приходи поскорее, братик!
Маетел и Сиена с готовностью кивнули и немедленно побежали вперед. Артпе не нужно было говорить им, куда идти. После того, как печать была сломана, древний храм начал источать настолько ужасающее количество энергии, словно приглашал всех любопытных подойти и посмотреть, что происходит.
– Господин, Вы ведь поможете нам?
– Шерил, собери всех своих поданных и отведи их в безопасное место. К сожалению, у вас, ребята, нет ни единой возможности блокировать то, что должно произойти.
– Как скажете, господин… – согласилась принцесса, на лице которой одновременно читались и благодарность, и негодование. Впрочем, даже это было достаточно неплохо, поскольку Шерил могла трезво оценить ситуацию и осознать как свои пределы, так и пределы своих людей. Впрочем, если бы подобная черта характера была ей не присуща, она никогда бы не смогла править гордыми русалками.
– Мьа-а-а-а-ау…
– Просто будь немного терпеливее, Роа. Это не займет много времени.
Причина, по которой Артпе не пошёл вместе с остальными членами своей группы, была довольно простой. Он всё ещё не произвёл допрос кое-кого, о ком все совершенно позабыли.
– Эй. Вставай.
– Ко-ох? Уа-а-ах…
После изящного удара Сиены, демонесса всё ещё пребывала без сознания, а потому, чтобы привести Тиану в чувства, Артпе пришлось несколько раз пнуть её.
Едва открыв глаза, демонесса попыталась было атаковать Артпе, однако тот заблаговременно подготовил несколько десятков Струн Маны и бросил её обратно на землю.
– Кхо-о-о-ох…
– Если скажешь мне то, что я хочу, я пощажу тебя.
– Кугх-х-х!
Как бы Тиана не старалась, ей не удавалось даже просто пошевелиться. В конце концов она поняла, что единственной частью тела, которую она могла свободно использовать, – был её язык.
И вот, преисполненными ненависти глазами она посмотрела на Артпе и произнесла:
– Хо-хо, корчишь из себя великодушного человека, герой? Да кто тебе поверит!?
– Какое, к чёрту, великодушие? Я просто предлагаю заключить сделку. Думаю, что цены в виде гарантии твоей жизни должно быть достаточно, чтобы тебе захотелось поговорить со мной.
– Что…?
Тиана не ожидала, что когда-нибудь услышит такие слова, да ещё и от героя. Однако Артпе не стал предоставлять ей возможность слишком много думать об этом, а потому сразу же задал следующий вопрос:
– Кто отдаёт тебе приказы?
– Что за глупый вопрос? Конечно же Король Демонов, обладающий несравненным благородством и магической энергией…
– Перестань лгать мне, – махнув рукой, оборвал её Артпе.
В этот же момент его глаза вспыхнули фиолетовым светом. Ничто в этом мире, попав на глаза Артпе, не могло обмануть его.
– На твоей шее нет хомута.
– Кха-а-а-а!?
Услышав эти слова, глаза Тианы полезли на лоб. Именно эта причина была одной из двух, по которой Артпе решил пощадить демонессу. Несмотря на то, что она принадлежала к расе демонов, она не находилась под влиянием Абсолютного Контроля.
Тиане казалось, что время просто-напросто остановилось.
– Король Демонов не доверяет даже своим самым близким подчиненным, а потому использует Абсолютный Контроль вне зависимости от статуса и положения другого демона. Ты – демон, отправленный в мир людей, но при этом лишённый оков? Тебе нужно придумать нечто более правдоподобное. Итак, кто он?
– Т… Что… Как…
Глядя в эти непоколебимые фиолетовые глаза, Тиана почувствовала, как начинает терять свою волю. Её тело начало дрожать и Тиана даже позабыла о Струнах Маны, впившихся в её кожу.
– … Как!? Ты… Ты! Ты демон? Ты демон! Ты ведь демон? Признайся!
– Вопросы здесь задаю я.
Пусть слова Артпе и могли показаться мягкими, но его истинное отношение было крайне холодным. Поначалу Тиана думала, что Артпе – обычный герой, просто чуть более способный, чем это было характерно для молодых людей его возраста. Но сейчас… Сейчас он казался ей богоподобным существом, видящим её насквозь. Под взглядом этих фиолетовых глаз Тиане даже дышать было трудно.
– Н… Нет. Я не могу… Я ничего не могу тебе рассказать. Я подчиняюсь приказам Его Величества, Королю Демонов. Да! А ты… Ты – просто мальчик, и ничего более!
– Лучше подумай как следует, Тиана.
С этими словами Артпе поднял руку. Его Струны Маны переплелись, вместив в себя огромное количество энергии и сформировав полупрозрачный кинжал.
– Ты не связана Абсолютным Контролем, а потому можешь говорить. Или я не прав? Ты свободна выбирать между жизнью и смертью. Решать только тебе.
– Нет… Я не буду. Я боюсь. Я не могу. Я не могу говорить. Ты ничего не знаешь, герой. Ты ничего не знаешь.
Артпе и сам это понимал, а потому с её помощью и хотел восполнить данный недостаток информации.
Она сказала, что ничего не скажет, и у Артпе не было ни одного способа, который помог бы вытащить из неё эти сведения.
Он понимал, что куда больше эту женщину беспокоил гнев третьей стороны, нежели своя собственная смерть.
– Отлично. В таком случае, у меня нет выбора. По правде говоря, если бы я узнал его имя, это всё равно ничего бы не изменило.
– Что…?
На этом допрос был закончен. Артпе ослабил вызванные Струны Маны и стал ждать. Поначалу Тиана была озадачена его действиями, но вскоре её озадаченность превратилась в неподдельный ужас. Она видела, как к ней медленно приближается черная кошка.
– Мгр-р-р-р.
– Ах, нет!
Увидев Роа, Тиана, наконец, поняла, какая сила скрыта внутри неё. В мгновение ока страх распространился по всему телу демонессы, словно лесной пожар.
– Роа, я собираюсь провести эксперимент. Очень важный эксперимент. Ты ведь знаешь что делать?
– Мур-р-р, мьа-а-а.
– Нет. Я не хочу делать этого, потому что уважаю Этну. К тому же я не хочу убивать без причины.
– Мьа-а-а-ау! Мур-р-р-р-р!
– Да не шуми ты так сильно. Или ты хочешь, чтобы Маетел меня избила до полусмерти?
Даже слушая столь ласковый диалог между хозяином и питомцем, Тиана никак не могла перестать дрожать от страха. Она использовала все свои силы, чтобы вырваться из сковывающих её Струн Маны, однако Артпе лишь улыбнулся и произнёс:
– Вы, ребята, экспериментировали с людьми. Теперь я хочу провести аналогичный эксперимент. Однако я могу провести такой эксперимент только на демонах, а потому…
– Нет. Не делай этого. Прошу тебя, герой. Просто убей меня. Пожалуйста. Ты не можешь этого сделать.
– Ещё как могу. И сделаю, – ухмыльнулся Артпе и подтолкнул Роа вперёд. Кошечке не сильно нравилась эта идея, но она всё равно пошла вперёд.
– Мгр.
Как истинный демон, Тиана родилась, наделённая демоническим геном. И вот, как только Роа открыла свой ротик, демонический ген тут же начал вытекать из тела женщины.
– Ху-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Вопль Тианы заполнил собой все окрестности. Даже находящиеся вдалеке русалки совершенно позабыли об угрозе со стороны древнего храма и вжали головы в плечи.
– Хм-м. Кажется, это не так просто.
– Мьа-ау?
– Нет. Ты должна высосать весь демонический ген. А ещё во время этого процесса ты также должна следить за тем, какие изменения происходят с телом и разумом жертвы.
– Ху… Ху…. Ху-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
С каждой секундой крики Тианы становились всё громче и громче. Тем не менее Артпе и Роа даже не собирались останавливаться. Кошка делала всё возможное, чтобы высосать демонический ген, в то время как Артпе производил манипуляции с телом Тианы. Он попытался исправить структуру её сущности.
Его действия нельзя было назвать бесплодными, однако произошедших изменений было недостаточно. Нельзя было так просто взять и изменить данные о расе того или иного существа.
– Ху-а-а-а-ах! Ху-а-а-а-а-а-а-а-а!
Сиену подвергли проклятию демонизации, а потому он смог удалить его и частично восстановить поврежденные элементы. Однако сейчас он пытался сделать нечто, находящееся совершенно на другом уровне. Он извлекал демонический ген из чистокровного демона, пытаясь создать новую расу. Если бы подобная задача была для него настолько лёгкой, то Артпе следовало бы называть богоподобным существом, а не человеком.
Однако…
– Эх… Как и ожидалось, пока что мне это не по силам.
– Мур-р.
– Почему неудачно? Кое-какие записи мы всё-таки извлекли.
– Ух-х-х…. Ух-х-х…
Наконец-то вопли Тианы подошли к концу. Тем не менее это произошло вовсе не из-за того, что демонесса скончалась. Она была жива, хоть и с трудом могла дышать.
Её кожа окрасилась в синий цвет, а роскошные волосы сморщились, напоминая собой луковичные корни. Слёз на её глазах больше не было: вместо них по щекам текла кровь. Трудно было даже сказать, открыты её глаза или закрыты.
– Я… Я… Я убью тебя…
Однако Тиане хватило сил, чтобы выплюнуть эти ядовитые слова. Тем не менее Роа высосала весь демонический ген, не оставив в девушке ровным счётом ничего.
– Ну как, нравится испытывать это на себе? Вероятно, теперь у тебя есть какие-то идеи относительно того, насколько хреновыми были твои действия? – проговорил Артпе.
– Ты не герой… Ты… Ты настоящий демон!
– Тут даже не поспоришь.
Слова Тианы были наполнены ненавистью, однако Артпе, холодно улыбнувшись, просто-напросто согласился с ними.
Конечно, не все демоны были злыми. Однако на протяжении своей жизни они непременно лишались и своей невиновности, и чистоты. В конце концов, каждый из них становился образцовым демоном. Вот почему Артпе не переставал удивляться Этной, которая до конца сумела поддерживать в своем сердце тепло. Вот почему ему было жаль её больше, чем кого бы то ни было.
– Я родился как герой, поэтому и пытался действовать как герой. Однако, как я и подозревал, я не могу идти по пути традиционного героя. С другой стороны, Маетел слишком неопытна и невинна, а потому я не мог оставить её одну. Итак, я решил, что буду поддерживать её. Как считаешь, мы правильно распределили наши роли?
– Умри…!
Тиана и так была на пороге смерти, а потому выплюнула эти слова, использовав все оставшиеся у неё силы.
Более того, это было нечто вроде спускового крючка для последнего проклятия. Оно было самым мощным и самым худшим, поскольку использовалось за счёт жизни и души заклинателя. Это было проклятие, способное трижды убить обыкновенного человека. Единственная проблема заключалась в том, что рядом с Артпе стояла та, для кого это проклятие было не опаснее вкусного бутерброда.
– Мурк!
Увидев, как чисто сработала Роа, Артпе погладил её по голове. В то же самое время Тиана могла лишь беззвучно рассмеяться. Она использовала для активации этого проклятия свою собственную душу, но всё было напрасно.
Этот человек изначально был противником, которого она не могла победить. Только он мог одолеть этого порочного героя. Нет, даже ему бы пришлось непросто…
– Ваше Величество…!
И вот, прокричав последние слова, достойные настоящего демона, Тиана испустила дух. Демонесса, стоявшая за гражданской войной в Диасе, экспериментами над людьми и помешательством русалок, отправилась в мир иной.
Коротко рыкнув, Роа прыгнула на Тиану, однако вся магическая энергия, удерживающая её тело, исчезла, от чего её труп превратился в пыль. Единственное, что от неё осталось… Было книгой заклинаний.
– Какого черта? Это не книга заклинаний. Это настоящий гримуар.
Фактически, Артпе как раз искал подходящую книгу, которую мог бы использовать как личную книгу заклинаний, поскольку не так давно стал счастливым обладателем первоклассных чернил.
И вот, после себя Тиана и вправду оставила гримуар, который уже был наполнен определённым содержимым. Было бы немного хлопотно трансформировать его в свою личную книгу, но на это способностей Артпе вполне хватало.
– Ха…
Пробежавшись взглядом по содержимому гримуара, на губах Артпе сформировалась холодная улыбка.
Учитывая то, чем именно занималась эта женщина, содержимое гримуара было весьма очевидным.
– Мур-р-р-р?
– Нет. Это моё.
– Мгр, – надулась Роа, при этом сердито постукивая хвостом по земле. В ответ Артпе поднял её на руки и погладил вдоль спины.
Затем он обернулся и увидел, что Шерил всё ещё стоит на том самом месте, где и была пять минут назад.
– Господин…
На её лице отображались всевозможные эмоции, а во взгляде читалась целая смесь разнообразных чувств. Всё это несколько смутило Артпе, а потому он, почесав затылок, произнёс:
– Кгм? Ты всё видела? Что ж, теперь ты знаешь, какой я человек, а потому всё должно закончиться ещё быстрее. Ты не должна служить такому хозяину, как я. Ты должна сосредоточиться на решении проблем своей собственной страны. Гм, а ещё я попросил бы забыть о том, что сегодня произошло.
– Спасибо, господин.
– … Э-э?
Подождите-ка…Что она только что сказала? Шерил произнесла слова, которые не должны были исходить из её уст. Или Артпе послышалось?
– Что ты только что сказала?– переспросил ошеломленный герой. В ту же секунду Шерил быстро подошла к нему и, схватив за руки, тихо заговорила:
– Ради Вас я сделаю всё, что угодно. Вы стали представителем русалок и выразили нашу общую ярость. Вы правильно наказали нашего общего врага. Теперь ни одна русалка Анаиды этого не забудет.
– Э-э-э? Кхм…
Правильно наказал? О чём, чёрт побери, она говорила? Судя по всему, Шерил интерпретировала его действия в каком-то своём, искажённом понимании. Более того, возникшее недоразумение было слишком глубоким, чтобы пытаться всё объяснить.
И вот на какое-то время Артпе задумался над тем, что должен сказать принцессе, однако вскоре просто решил смириться с этим.
– Л-ладно… Я пошёл в храм.
– Я буду ждать Вас здесь, господин. Пожалуйста, берегите себя!
Он знал, что преисполненные верности слова Шерил были плодом полного недопонимания, а потому не придумал ничего лучше, кроме как поспешить к своим надежным спутницам.
Впереди его ожидало нечто неизвестное, с чем он не сталкивался даже за свою многолетнюю жизнь демоном.