Гостиница Этны была полностью идентична трактиру, в котором остановился Артпе. За исключением одного нюанса: в ней царила гнетущая тишина.
– … Какого чёрта?
– Мьа-а-а…
Атмосфера в заведении была такой, словно во Фрайте объявили траур. Даже завсегдатаи заведения сидели, сохраняя абсолютное молчание и не поднимая головы.
– Что здесь произошло? – спросил Артпе у проходящей мимо официантки.
– Один из наших клиентов сделал кое-какой жест одной красивой женщине, и она…
А затем последовала история, которую не следовало слышать ни одному нормальному мужчине, если только он не хотел, чтобы нарушилось его психическое здоровье.
И вот, после определенных событий постояльцы трактира подбадривающе похлопывали пострадавшего по плечу, и даже Артпе коротко помолился о том, чтобы его оставшаяся жизнь была хоть сколько-нибудь радостной. Однако, учитывая тот факт, что пострадавший лишился возможности иметь детей, исполнение данного желания было весьма затруднительным.
Мрачно покачав головой, Артпе посмотрел на официантку, которая тут же у него спросила:
– Хотите что-нибудь заказать?
– Нет. Я здесь, чтобы встретиться кое с кем…
Прежде чем Артпе поднялся по лестнице, он подумал, что ему, возможно, стоило надеть какую-нибудь дополнительную защитную экипировку. Однако он отказался от этой идеи, поскольку всё равно бы не смог остановить её, если бы она действительно захотела причинить ему вред.
– Мьа-а, мьа-а-а-а-ау?
– Какой ещё такой пояс целомудрия? Нет, она не настолько распущена, чтобы возложить свои руки на несовершеннолетнего мужчину.
– Мр-р-р…
Артпе проигнорировал прищуренный взгляд Роа и постучал в дверь комнаты, расположенной в конце третьего этажа. Даже за дверью ощущалась высокая концентрация магической энергии.
– Войдите, – раздался ответ.
К счастью, голос Этны был весьма спокойным, а потому Артпе расслабленно выдохнул и открыл дверь. Какое-то мгновенье он беспокоился, что в следующую секунду на его голове окажется мешок, однако ничего такого не произошло.
– Артпе.
– Здравствуй, Этна.
Перед ним стояла красавица с блестящими красным светом глазами.
– … Да, здравствуй. Тебе уже лучше?
– Да.
Артпе подумал, что приветствие, которым они обменялись, было не таким уж и плохим, но Этна всё ещё продолжала стоять на пороге своей комнаты. В связи с этим герой почувствовал необходимость кое-что добавить:
– Я пришел сюда, чтобы исполнить своё обещание. Я хотел сделать это как можно быстрее, но… Я потерял сознание.
– Всё в порядке. Я ждала не слишком долго… – мягко улыбнувшись, проговорила Этна. А затем она прямо-таки зажмурилась от счастья, когда увидела появившийся в руке Артпе меч.
У этого клинка, носившего название Меч Безумной Пустоты, была длинная история. Он помог прославиться одному из рыцарей во время недавних событий, связанных с мятежом в Королевстве Диас. Внутри меча был запечатан огненный дух, что позволяло его владельцу совершать невероятные подвиги. Тем не менее, за это взималась соответствующая цена… В виде жизни самого владельца.
Разумеется, Роа извлекла из него все проклятия, а потому огненный дух мог в любой момент покинуть свою тюрьму.
– … Нет, не может быть. Проклятие… Как ты смог снять его? Нет, если я начну говорить об этом, это вызовет у меня ещё больше вопросов… – с абсолютно серьёзным лицом пробормотала Этна. Девушка несколько раз открыла и закрыла рот, словно собиралась что-то сказать, после чего села на кровать.
Казалось, что это неожиданное молчание продлилось целую вечность.
– Артпе… Кто ты?
– Я молод, но у меня сумасшедшая комбинация уровня и способностей. Я чертовски прекрасный волшебник.
– Нет, я не об этом! Этот меч и та безупречность, которую ты продемонстрировал мне в тот день… Возможно, ты…
Однако она так и не смогла закончить начатое. Артпе отчётливо видел, как вокруг её шеи появились невидимые чёрные кандалы. Это ярмо не могло снять ни одно живое существо, принадлежащее к расе демонов.
– Я хочу сказать, что…
Кандалы исчезли. Судя по всему, Этне всё-таки удалось подобрать нужные слова.
– У меня плохое предчувствие. Как будто однажды мне придется сражаться с тобой. Это кажется неизбежным…
– Сейчас я намного слабее, чем ты. Если ты хочешь меня убить, сейчас самое время, – пошутил Артпе, от чего Этна посмотрела на него так, словно действительно хотела сделать это.
В конце концов, Артпе ухмыльнулся и продолжил говорить:
– Прямо сейчас сражаться мы не собираемся, а потому и беспокоиться об этом незачем. Если когда-то дело всё-таки до этого дойдёт, тогда и будем ломать себе головы.
– Я тебе завидую. Ты так легко говоришь об этом… Мне всегда казалось, что у тебя душа не ребёнка, а старика, но сейчас ты действительно ведёшь себя как обычный ребёнок.
– Я и есть ребёнок.
– … Да, ребёнок. Такой же, как и я…
Закончив говорить, Этна тяжело вздохнула а затем, некоторое время помолчав, улыбнулась и добавила:
– Что ж, я сдаюсь. Я сделаю всё в точности так, как ты и предложил. Глупо беспокоиться об этом в текущих обстоятельствах. Я живу жизнью, при которой понятия не имею, что мне придётся делать завтра.
– Я рад, что тебе полегчало.
– Мне совсем не полегчало, но я решила, что буду вести себя так, словно ничего не произошло. Это моя специальность. Эх…
Несмотря на её решительный голос, Артпе мог с точностью сказать, что всё это не так… Однако прежде, чем он успел хоть что-то ответить, Этна и вправду стала вести себя так, будто предыдущего разговора между ними никогда и не было.
Этна расслабилась, а её глаза слегка прищурились. Она действовала так, словно сейчас был самый обыкновенный разговор между мужчиной и женщиной.
– Итак, кто из них троих твоя девушка? – спросила Этна.
Почему это всех так интересует? – посетовал Артпе, после чего ответил:
– Та, которая самая красивая.
Конечно, ни одна из трёх его спутниц не была официальной девушкой Артпе. Но даже если так, ничто не мешало ему ответить Этне именно в такой форме.
– Хорошо хоть ты не сказал, что они все тебе просто подруги, – вздохнув, проговорила Этна.
– А что, если бы я дал именно такой ответ?
– Что ж, я не стала бы ничего предпринимать против мужчины, если бы это заставило плакать другую женщину…
Когда Артпе услышал эти слова, он тут же приготовился бежать.
– Извини, но не могла бы ты перевести эти слова на более понятный язык?
– Если бы ты сказал, что они все – просто подруги, я бы тут же похитила тебя и увезла с собой.
– Эй, не думаю, что этот путь…
