Когда Зерайс встал в боевую стойку, его меч начал изливаться потоками мощнейшей магической энергии.

По одной этой энергии было понятно, что такого противника не стоит недооценивать. Однако не только это давало причины так думать.

(Послушай, Фран. Теоретически, у Клинка-Зерайса должны были остаться те же навыки, которыми он обладал до этого. Однако, вполне может оказаться и так, что в его распоряжении находятся и все навыки его владельца! Будь осторожна!)

— Угу!

Первое, на что надо обратить внимание — это возможность безостановочного шквала навыков или заклинаний. Не будет преувеличением сказать, что это была основа основ нашей с Фран тактики боя. Раз мы с ней могли использовать навыки друг друга, то не исключено, что наши противники способны на то же самое.

— Хахаха! Поехали!

— Хаа!

— Хаха! Отлично! Развлеки нас как следует!

С каждым ударом клинка о клинок, прочность вражеского меча всё уменьшалась и уменьшалась. И, тем не менее, он продолжал успешно регенерировать повреждения самопочинкой, избегая прихода в негодность. В итоге стало ясно, что оба противника примерно равны в искусстве фехтования.

И тогда в ход пошла магия.

— Мммм…

(Фран, сосредоточься на фехтовании, я буду защищаться от заклинаний!)

— Угу!

Хорошо, в таком случае мы не дадим врагу понять, что его заклинания нас как-либо беспокоят!

Хотя Зерайс с самого начала не пытался делать вид, что ему нужно произносить заклинания вслух, для нас стало серьёзной неожиданностью, когда внезапно полетели высшие заклинания — практически как при использовании «безмолвного колдовства».

Из-за всех задействованных навыков скрытности и сокрытия, засечь потоки магической энергии заранее было крайне сложно. Хотя было ясно, что их выпускает меч, всё-таки здесь было наше слабое место. Не будь мы с этим знакомы — пришлось бы нам несладко.

Кроме того, обстрел вёлся с неестественными интервалами. Обычно сразу после использования высшей магии движения пользователя притупляются. Однако так как Зерайс и его меч атаковали поочерёдно, они могли избегать этой заторможенности.

Хотя мы с Фран пользовались такой же тактикой постоянно, только сейчас, попав под такой же шквал заклинаний, нам становилось ясно, насколько огромное преимущество она даёт.

Иными словами — после одного разрушительного заклятия в нас совершенно без задержки летело новое. Для противника, надеющегося удачно подгадать момент для собственной атаки, это наверняка просто кошмарная задача.

Дополнительные палки в колёса нам вставляла его способность становиться бесплотным. В любой момент Зерайс мог просто перейти на другой материальный план, и наша атака проходила сквозь него, не причинив вреда.

Однако способ использования этого навыка в корне отличался от того, как другая его версия использовала его раньше. Ранее я мог видеть чётко различимые, достаточно долгие интервалы между включением и выключением.

Использовав этот таинственный навык, Зерайсу оставлял его включённым надолго. В это время он никак нас не атаковал. Вероятно, во время действия навыка он не мог атаковать.

Однако сейчас всё было по-другому. Сейчас Зерайс постоянно включал и выключал эту способность по мере необходимости, пользуясь минимальным промежутком для атаки.

Судя по всему, действуя с клинком-Зерайсом в тандеме, они могли смягчить недостатки этого навыка.

— Гляди, гляди!

— Чёрт!

— Аахаха! Ох, не убила, какая неудача!

И хотя, с другой стороны, кроме нас против Зерайса сражался и повзрослевший Ромио — Сьерра — опций для атаки нам сильно не хватало.

Мы просто-напросто слишком сильно устали после битвы и погони. «Превращение в Бога мечей» значительно подпортило мою прочность, а Фран израсходовала приличную часть своей маны.

Не смея позволить себе израсходовать последние силы в схватке с таким коварным врагом, как Зерайс, мы в итоге решили, что пока следует выбрать неторопливый и внимательный стиль боя.

Существовал только один промежуток, когда Зерайс материализовывался. Это значит, что единственной опцией была контратака, проходящая аккурат в момент его атаки. Порядка трёх раз мы предприняли попытку такой контратаки, но все они окончились неудачей, так как нам не удавалось попасть в нужный временной промежуток.

Кроме того, было не похоже, что Сьерра собирался использовать ту таинственную способность, блокирующую навыки. Неужели он боится задеть нас?

Фран решила сблизиться с ним и переговорить, воспользовавшись магией ветра, чтобы их разговор не услышал Зерайс.

— Послушай, Ромио… То есть, Сьерра? Или всё-таки Ромио?

— Можно «Сьерра».

— Сьерра, почему ты не используешь ту способность, которую применил в прошлый раз?

— Я пока не могу.

Теперь всё ясно. Это была одна из тех способностей, которыми часто не попользоваться. Быть может, она затраты энергии слишком высоки, а может присутствует некая сильная «отдача».

В общем, способность такого плана, её не получится применять направо и налево.

Кроме того, во время сражения с Зерайсом меня не оставляло дурное предчувствие.

Я даже точно не мог сказать, с чем оно связано.　От его слов на счёт «испытания остроты», у меня создалось впечатление, что даже не сражается всерьёз. Разумеется, его атаки были яростными, и секунда промедления легко может стоить нам жизни.

Однако разве это может быть всё, на что он способен со своим именным разумным мечом в руках?

Что-то мне так не кажется.

Между тем, и на простой «тест-драйв» нового меча это тоже было не очень похоже. Казалось, будто своим издевательским тоном Зерайс активно провоцировал Фран.

«- Ну что, это всё, на что ты способна? Я большего ожидал! ‘

«- Можете просто убежать, как вам такое?»

«- Что, всё ещё надеетесь убить меня? Не выйдет!»

«- Как насчёт убежать сейчас? Я вам фору дам, обещаю.»

«- Ого! Вот это атака сейчас была, вот это да! Но, увы, мимо…»

Однако на самом деле отпускать он нас не собирался — это была ложь. Со временем я всё яснее понимал это. По всей видимости, своими провокациями он хотел во что бы то ни стало удержать Фран и Сьерру здесь.

Получается, это и было его реальной целью. Похоже, он не хотел, чтобы мы продвинулись дальше.

Получается, вместо того, чтобы сражаться с Зерайсом, выгоднее нам будет как раз отправиться вглубь озера. Быть может, сейчас мы и имеем возможность расправиться с Зерайсом раз и навсегда, но маловероятно, что без «Превращение в Бога мечей» мы сможем прорубиться через его защиту.

*(Что нам делать, в таком случае?)*

(В идеале — Сьерра должен задержать Зерайса, и дать дорогу нам)

Тем временем, мы бы могли воспользоваться «Сдвигом измерений», и продолжить путь. Во всяком случае, ничего путного скорее всего не выйдет, если мы завязнем здесь.

Фран приблизилась к Сьерре вплотную и прошептала ему мой план на ухо.

— Ты можешь задержать его?

— У тебя есть какая-то идея?

— Цель Зерайса — удержать нас здесь. Поэтому я хочу отправиться дальше.

— Вот оно что…

— Ну, что скажешь?

— Хорошо. Я воспользуюсь своим козырем.

Слова Сьерры прозвучали уверенно.

В самом деле, границ способностей Сьерры и его клинка-Зельсрида мы ещё не знали. Учитывая, насколько он уверен в себе, я думаю, что можно доверить ему эту миссию.

— Фран, заставь его ослабить защиту хотя бы ненадолго.

— Хорошо.

По-быстрому договорившись со Сьеррой, Фран рванула в атаку на Зерайса.

Сделав вид, что она надеется на ещё одну удачную контратаку, Фран сосредоточилась на том, чтобы Зерайсу трудно было атаковать, рубя его без остановки. В этот момент я выпустил сразу несколько «Мечей измерений».

Эти заклинания были накачаны магической энергией до отказа, так что из мощь была соответствующей.

Всего было выпущено 12 мечей, которые атаковали Зерайса со всех направлений.

Идеальным развитием событий я представлял, что Зерайс снимет свою бесплотную форму, чтобы защититься от них барьером, однако…

Он остался стоять там же, где стоял, по-прежнему в бесплотной форме. В следующее мгновение он взмахнул своим именным клинком, отразив все летящие в него мечи измерений.

Судя по всему, меч обладал пространственно-временным атрибутом. Однако это не стало для меня большим сюрпризом — в конце концов, разумное оружие не стоит недооценивать.

Между тем, главный подарок от нас находился прямо под ногами Зерайса.

— Гррру!

— Гх!　Неужели решился сам подставиться под эту атаку?!

Выглянув из тени Зерайса, Уруши прокусил обе его ноги «Межпространственным клыком».

Однако атаковать ему пришлось ровно в тот момент, когда бушевала буря мечей измерений, и несколько из них пришлись Уруши прямо по морде.

Однако, он был к этому готов. Даже получив несколько глубоких ран, он крепко держал Зерайса своими зубами.

Тогда Сьерра нанёс свой решающий удар. Его чёрный, как смола, меч покрыла скверна невероятной силы.

— Ооооооооооо!

В следующий момент он выстрелил из своей руки длинным сгустком скверны, что, извиваясь подобно змее, обвился вокруг руки Зерайса.

— «Чёрные кандалы скверны»!

Ясно, похоже на цепь. Стоило атаке попасть в цель, как Зерайс тут же упал на колени.

— Кх…!　Ч, что это за… ?

— Это цепь из скверны. Как тебе?　Не слишком сложно стало поддерживать свою форму?

Судя по всему, эта самая цепь из скверны обладала похожим блокирующим навыки эффектом, что мы уже наблюдали раньше. Может она и не блокировала их полностью, однако значительно отнимала выносливость.

— Этого хватит, Фран?

— Угу. Я оставлю его тебе.

— Хм?　Фран-сан, ты куда?　Неужели убегаешь?!　А за время нашего расставания ты стала порядком более трусливой, я вижу!

— …Хм.

— А, постой!

Увидев, что Фран, проигнорировав его издёвки, понеслась к центру озера, Зерайс уже было хотел броситься за ней вслед, однако на его пути встал Сьерра.

Пока на нём были кандалы из скверны, Зерайс не мог просто игнорировать присутствие Сьерры.

— Эй, Зерайс. Твой противник — это я.

— Чёрт поберии!