Не Ли, чтоб тебя! Какого хрена ты меня назначил приманкой?! Вот черт! Бормотал Лу Пяо, преследуемый по пятам очень серьёзно настроенным овцерогом. Честно говоря, удирая без оглядки, у него едва получилось не намочить штаны от страха! Тем временем Ду Цзэ и Не Ли сидели в кустах с арбалетами наготове.

Мамочки! Это тигр какой-то, а не баран! Вы что, заснули там?! Стреляйте! завопил Лу Пяо, заметив, что овцерог настигает. После чего задал такого стрекоча, что земля под пятками задымилась.

Куда его понесло-то? Мы же договаривались: он будет стоять на месте, пока овцерог не попадёт точно в ловушку! А теперь где ловушка и где зверюга? нахмурился Не Ли. В качестве ловушки использовалась небольшая яма, но все равно, попав в неё, овцерог неизбежно сломал бы ногу, и тогда прицелиться в него из арбалета было бы значительно легче. Видя, как Лу Пяо нарезает круги, Ду Цзэ разволновался и разом выпустил в овцерога три болта подряд. Но овцерог не просто парнокопытное какое-нибудь, а Демонический зверь, и его реакция соответствовала этому званию. Почуяв опасность, он отпрыгнул в сторону и легко избежал попадания болтов.

Промазал, да? Видя неуклонно настигающего его овцерога, Лу Пяо совсем ополоумел от ужаса. Он уже тысячу раз пожалел, что ввязался в это идиотское предприятие и слёзно оплакивал себя, наивного дурака, доверившегося этим двоим. Лу Пяо уже ощущал, как острый рог проделывает в его заднице незапланированную природой дырку…,

Сообразив, что все три болта прошли мимо, Ду Цзэ залился холодным потом. Он уже не успевал перезарядить арбалет и решил, что все пропало, и его новый друг будет нанизан на рога демонического зверя: Не Ли, что делать-то…, начал было Ду Цзэ, но оборвал себя на полуслове, чтобы не помешать другу. Присев для устойчивости, Не Ли, не сводя глаз с цели, уверенно и крепко держал арбалет левой рукой, пальцы правой замерли на спусковом крючке…, Всем своим видом он напоминал леопарда, сжавшегося, словно пружина, перед тем, как прыгнуть на добычу из засады. Ду Цзэ в этот момент он показался весьма опасным и пугающим. Не Ли ещё не выстрелил, но он почему-то не сомневался: не промажет.

Да, его тело сейчас было слабым что там, ему даже до Воина Бронзы было далеко! Но опыт, накопленный в кровопролитных, рискованных сражениях, что выпали на долю Не Ли, остался с ним. Неважно, что было под рукой: меч, арбалет, да любая железяка сгодилась бы, в его руках все становилось смертельно опасным оружием. Даже в нынешнем своём состоянии Не Ли мог бы справиться с Воином Бронзы, а может и Серебра, и не одним, а множеством способов.

Весь мир сузился для него до размеров щели прицела, и Не Ли смотрел в него, словно ястреб, высматривающий добычу. Его ещё детские черты вдруг стали твёрже, обнаруживая истинную натуру, как пелось в одной древней балладе, глубокую, как бездна, высокую, как пик.

Не Ли аккуратно нажал на спусковой крючок и болт серебристым лучом рванулся навстречу цели, вонзившись в овцерога именно там, где у животных этого вида была слепая зона. Прикинув траекторию полёта болта, Ду Цзэ преисполнился благоговейного страха: это был выстрел, достойный бывалого стрелка.

Попал!

Увернутся овцерог не смог, и болт прошил его заднюю ногу. Он рухнул, как подкошенный, пропахав рогами землю и подняв облако пыли, прямо перед Лу Пяо. Дыша, как загнанный конь, до крайности взвинченный исполнитель роли приманки не сводил глаз с жалобного блеющего овцерога и бормотал: Ни хрена себе приключения! Мамочки родные, слава Небесам, хоть задница цела!

Выстрели Не Ли секундой позже и филейным частям Лу Пяо не поздоровилось бы! Обычная стрела не смогла бы остановить овцерога, но этот болт был смазан зельем из черноболотника и травы Цзэлюй, гибельным для этого вида демонических зверей. Препарат стремительно проник в кровь животного и уже вскоре достиг сердца. Блеяние овцерога захлебнулось, и он совершенно затих.

Так быстро! изумился Ду Цзэ. Он и не думал, что зелье, намешанное Не Ли, окажется настолько эффективным, но здоровенного овцерога оно скосило практически мгновенно. Лу Пяо тоже был крайне удивлён. По силе овцерог был равен двум Воинам Бронзы, с ним быстро не управишься, но тут один маленький арбалетный болт решил исход дела.

Это была…, жесть! Все никак не мог отойти от пережитого ужаса Лу Пяо.

Да не побеги ты, тебе бы вообще ничего не угрожало, — усмехнулся Не Ли.

Ну, да…, Пробормотал красный от смущения Лу Пяо. Он и впрямь запаниковал, когда увидел несущегося в его сторону зверя, и нарушил весь план.

Даже сейчас, глядя на сражённого овцерога, Ду Цзэ не мог поверить в произошедшее. То, каким перед ним только что предстал Не Ли: его облик, каждое движение глубоко врезалось в память. Ещё никем и никогда он не был настолько восхищён! Не Ли стрелял просто великолепно! Чтобы сделать подобный выстрел, и десяти лет обучения было мало!

Поспешим! Берём только рога, мех с шеи, Демонические кристаллы и дух демона, если будет, остальное нам не нужно! Быстро сориентировался Не Ли.

Демонические кристаллы и дух демона расположены в мозгу овцерога. Кристаллы размером примерно с большой палец руки есть практически у всех Демонических зверей, а вот дух демона, по форме напоминающий язычок пламени свечи, встречается лишь у одного овцерога из тысячи. Такие редкие экземпляры сильно превосходили своих собратьев. Овцероги низшие Демонические Звери, уровня примерно Первой Бронзы, соответственно, так что доход от них невелик. Пара рогов стоили 5 монет, мех 3. Демонический кристалл можно было продать ещё за 5 монет. Впрочем, даже если овцерог не обладал Демоническим Духом, с одного зверя можно получить до 13 монет. Чтобы прикончить одного, потребовалось не больше пяти минут. Если они втроём как следует возьмутся за дело, то сколько понадобится времени, чтобы заработать тысячу Яолинби?

Ду Цзэ распирало от волнения. Его семья жила бедно, зарабатывая в год всего две-три тысячи монет. Чтобы пристроить сына в Академию Священной Орхидеи, родители заняли денег у родных и друзей. Ведь он был надеждой семьи на светлое будущее! Теперь, охотясь с Не Ли на овцерогов, он смог бы сам оплачивать своё обучение!

Не Ли улыбнулся: Поторопимся. Сегодня ночью об отдыхе придётся забыть!

Точно! С воодушевлением подхватил Ду Цзэ.

Конечно, до уровня Первой Бронзы им пока далеко, но сил на то, чтобы не спать всю ночь напролёт хватало с избытком. Лу Пяо не смог удержаться от горестного стона. Эти двое ещё те жмоты! Ради наживы готовы пахать и пахать! Впрочем, сколько не сожалей, ничего не поделаешь: взялся за гуж не говори, что не дюж. Не покладая арбалетов, они в эту ночь отстреливали овцерогов десятками, а потом Лу Пяо таскал добычу на продажу. Всего за одну ночь команда Не Ли, в общей сложности, добыла около сотни овцерогов, а доход составил примерно тысячу двести монет, по четыреста на нос. Для мальчишек, не достигших даже начального этапа развития, результат потрясающий. Даже Воин Бронзы в день зарабатывает два-три десятка монет, и это считается неплохим доходом. Всю неделю наша троица днём сидела на уроках, а ночью собиралась на тренировочной площадке и охотилась на овцерогов. Они уже владели несметным богатством больше десяти тысяч Яолинби!

Курсанты Академии Священной Орхидеи никак не могли взять в толк, почему на тренировочной площадке так резко снизилось поголовье овцерогов. Раньше не составляло труда обнаружить целые стада этих Демонических Зверей мирно пасущихся там и тут, а теперь приходилось постараться, чтобы отыскать хоть одного. Может, травоядных истребили неведомо откуда взявшиеся тигры? Академия даже специально отправляла преподавателей для исследования этого феномена, но загадка так и осталась нераскрытой.

Не Ли и его друзья восьмую ночь подряд охотились на овцерогов. Небо было черным черно и время уже шло к полуночи. Душераздирающе зевнув, Лу Пяо пробормотал: Не Ли, ты как хочешь, а я больше не могу. Лягу прямо тут, на дереве, вздремну хоть часок. — Семь ночей безостановочной охоты так вымотали его, что он совсем изнемог. Да что там Лу Пяо даже Ду Цзэ еле держался на ногах.

Не Ли, мне тоже нужно поспать, — едва разлепляя веки, сказал он. Семь ночей на ногах такого ни один человек не выдержит.

Конечно, покемарьте чуток. Завтра ночью мы на охоту не идём. Я кое-что другое задумал, — отозвался Не Ли. Их капитал составлял уже шестнадцать тысяч Яолинби. Имея столько денег, больше не было необходимости охотиться на овцерогов.

Лу Пяо и Ду Цзэ вскарабкались на дерево, устроились в его ветвях и мгновенно заснули. Они были до крайности измотаны. Конечно, парни были физически более развитыми, чем их сверстники, но все же ещё оставались подростками. Не Ли быстро скользил в лесной чаще. На небе висела круглая луна. Иногда стрёкот цикад стихал и вокруг становилось совсем тихо. Поблизости не было особо опасных Демонических Зверей, и Не Ли чувствовал себя в полной безопасности.

Вдруг, из дальних зарослей донёсся какой-то странный звук. Похоже, здесь был кто-то ещё!

Кто бы это мог быть на тренировочной площадке в такое позднее время? Нахмурившись, Не Ли направился в ту сторону. Раздвинув заросли, он увидел залитую лунным светом поляну. Посредине открытого пространства в серебристом потоке лунного света стояла худенькая девушка с волосами до плеч и в кожаной безрукавке. Её стройную фигурку окутывало синеватое свечение.

Это сиял поток духовной силы! Да, его мощность ещё не соответствовала Бронзе, но до неё оставалось рукой подать. В этом сиянии черты её лица были хорошо различимы: брови, длинные, словно листья ивы, безупречная белая кожа, щёки, тронутые мягким румянцем, нежные полные губы…, Её глаза были прикрыты, и Не Ли видел, как трепещут длинные ресницы. Они с Е Цзыюнь обе были красавицами, но каждая в своём роде: Е Цзыюнь была подобна безмятежной и грациозной лиловой орхидее, в то время как стоящая перед Не Ли красавица, обольстительная и в то же время неприступная, напоминала колючую розу.

Кто бы мог подумать это же Сяо Нин! Пробормотал потрясённо Не Ли. Он не думал, что эта девушка может тренироваться здесь глубокой ночью, развивая свой поток духовной силы. Ей, действительно, недолго осталось до Бронзового уровня. Не Ли вспомнил, что в прошлый раз, добившись этого Сяо Нин тяжело заболела и на целых два года прекратила все тренировки, а потом ценой невероятных усилий наверстала упущенное, хотя так и не смогла до конца преодолеть свой недуг. Скрывая от окружающих свои страдания, эта сильная духом девушка сияла, словно яркая звезда!

Думая о том, почему же она тренируется здесь глубокой ночью, Не Ли внезапно понял: она ведь совсем себя не бережёт! Немного помедлив, Не Ли направился прямо к Сяо Нин.

Кто здесь?! Вскрикнула та, замахиваясь кинжалом. Она смотрела на Не Ли настороженно, с неприступной холодностью. В ясном свете луны её глаза казались бездонными и загадочными: словно в них под тонкой ледяной коркой бурлило яростное пламя. Хотя ей было всего тринадцать лет, она уже была очень красива, а под кожаной безрукавкой ясно очерчивалась линия груди, чем девчонка её возраста, определённо, могла гордиться.

Это я, Не Ли! Отозвался наш герой. Они с Сяо Нин никогда не общались раньше, но учились-то в одном классе, и в лицо она должна была его узнать. Кинжал Сяо Нин опустила, но продолжала смотреть на Не Ли с подозрением: Что ты здесь делаешь?

Не Ли улыбнулся: А ты?

Развиваю поток духовной силы, — ответила она, пристально разглядывая вторженца. Он был совсем не уродлив, скорее даже наоборот, а его ясные глаза сверкали отвагой.

Не Ли пожал плечами: Ну, а я тут просто прогуливаюсь.

Врёшь. Думаешь, я не поняла, что это вы трое здесь на овцерогов охотитесь? Заявила Сяо Нин. Она уже видела их на тренировочном полигоне раньше, но не подавала виду, что находится здесь же. Ей было весьма интересно, чем это мальчишки смазывали арбалетные болты, что одной царапины хватало, чтобы завалить овцерога. Но вынюхивать чужие тайны было не в характере Сяо Нин.

Значит, ты уже давно знаешь о нас, — Не Ли не мог оторвать взгляд от девушки…, Вернее, от её прелестных губ. Впрочем, в его сердце было место лишь для Е Цзыюнь, а Сяо Нин…, Что ж, на неё приятно посмотреть и только. К тому же, она, очень трудолюбивая и целеустремлённая с такой внешностью могла бы вообще не заморачиваться, но она стремилась стать сильнее, чтобы добиться уважения окружающих. Жаль только, что Сяо Нин шла к цели совершенно неверным путём.