С древним мечом в руке Цао Цю повернулся, чтобы посмотреть на толпу.

Его глаза были ослепительно яркие как звезды. Те, кто встречался с ним взглядом, неизбежно слезали и отводили глаза.

— Могу я узнать, кто ты? Как ты связан с воином Хэй Чжуном?

Цао Цю нашел Фан Юаня и уставился на него, сверкая глазами.

Он поднялся до уровня, где он был един с мечом и был намного более искусным, чем джентльмен Цзю, который сам был опытен в мече Дао. Он обладал обострённым духовным чутьём и смог уловить безмолвное сообщение Фан Юаня.

— Приветствую вас, Сэр Цао. Я — Цзе, а Хэй Чжун — мой слуга. Мы выставили себя перед вами дураками! — с улыбкой ответил Фан Юань.

Толпа взволновалась, услышав его слова. Даже лицо Цао Цю слегка позеленело.

Соперник, победивший двух его учеников, был всего лишь слугой. Его школа фехтования была жестоко опозорена.

Цао Цю смотрел на этого человека с большой неуверенностью.

Мудрец Меча гордился своим высоким уровнем развития в Дао меча. Ему удалось победить довольно много людей с особыми талантами, и до сих пор никто не смог оказать сопротивления. На самом деле, он был уверен, что сможет справиться с Хэй Чжуном без каких-либо проблем.

Однако там был этот Цзе! Цзе спокойно встретил его пронзительный взгляд, что было свидетельством его высокого уровня культивации. Мастерство этого человека, вероятно, было намного выше, чем у его слуги.

— Если вы тоже культиватор, не могли бы вы научить меня кое-чему?

Цао Цю низко поклонился Фан Юаню с торжественным выражением лица.

Его ученики, в том числе Ан и Цань, были ошеломлены. Их мастер редко лично обращался к чужакам. Тот факт, что их учитель заинтересовался этим юношей, означал, что он был особенным.

Кроме того, уважительное отношение Цао Цю к нему было довольно шокирующим. В конце концов, Цао Цю был человеком, который резко отклонил предложение императора возвести его в ранг джентльмена-бюрократа первого класса!

— Я не совсем фехтовальщик… — Фан Юань покачал головой.

— Но у тебя же есть меч! — Цао Цю уставился на железный меч, висевший на его поясе.

— Как ты смеешь! — в гневе взревел Хэй Чжун. Белый туман потек из его ноздрей, когда он выдохнул и направился к Цао Цю.

Несмотря на то, что Фан Юань сказал ему, что он не ровня Мудрецу Меча, Хэй Чжун чувствовал, что он должен преподать ему урок за то, что он был так настойчив по отношению к его хозяину!

Шууух!

С неизменным лицом Цао Цю вонзил свой древний меч в сердце белого тумана.

Пуф!

Случилось что-то невообразимое. Белый туман разделился на две части. Как можно было разрезать на две части нечто бесформенное и не имеющее сущности?

Хэй Чжун был потрясён. Он почувствовал острую боль в груди и выплюнул полный рот крови. Это было следствием того, что его технике успешно противостоял кто-то другой.

Хлоп! Хлоп!

Фан Юань смотрел, сверкая глазами, и аплодировал Цао Цю.

— Движение меча, которое может противостоять десяти тысячам техник. Очень впечатляет!

Фан Юань поднялся на помост и ударил в акупунктурных несколько точек на теле Хэй Чжуна. Раб немедленно восстановил некоторый румянец на щеках.

— Я уже говорил тебе, что твоя техника — всего лишь маленький трюк. Это не сработает на сильном противнике. Теперь ты узнал это на собственном горьком опыте, я прав?

Фан Юань увещевал Хэй Чжуна, который был слишком смущен, чтобы говорить. Закончив, он повернулся к Цао Цю.

Мудрец Меча был человеком с сильной волей, сравнимой с Истинным Божеством мастеров боевых искусств! Он смог спроецировать свою волю на меч и до сих пор противостоял всем приёмам своих противников!

«Очень жаль, что твоё основание недостаточно прочно!»

Глаза Фан Юаня сверкнули. Он нашел слабость Цао Цю. Хотя тот обладал волей столь же сильной, как и меч, его телу не хватало некоторых характеристик. Следовательно, он не был истинным мудрецом!

— Движение меча, которое может противостоять десяти тысячам техник? — в глазах Цао Цю появился блеск. — Никто не дал лучшего описания моего умения владеть мечом!

— Забудь об этом. Похоже, ты не дашь мне передышки, даже если я откажусь драться с тобой сегодня!

Фан Юань ухмыльнулся и вытащил из-за пояса чёрный железный меч.

Хотя меч был чуть длиннее трех футов, это был редкий клинок.

— Однако, чтобы не ставить под угрозу наши гармоничные отношения, давайте договоримся о дуэли всего в три удара мечом. Что думаете?

— Прекрасно!

Цао Цю кивнул и шагнул вперед.

— Первое движение меча!

Бабах!

Поднялась буря.

Первое движение меча Цао Цю, казалось, несло с собой небесные силы. Это был бич всевозможных демонов и чудовищ.

Фехтовальщик Цань наблюдал за поединком с разинутым ртом. Он понял, что его развитие техники штормового меча было далеко от его мастера. Если бы он овладел этой техникой, то не поддался бы на обманный трюк Хэй Чжуна.

Перед лицом надвигающегося удара штормового меча, Фан Юань просто опустил меч на уровень груди.

Бом!

На многие мили вокруг раздался чистый звук.

Ветер и гром исчезли. Казалось, все, что осталось в мире, — это неподвижная чёрная гора! Непобедимая, даже когда вокруг бушевали бури!

«Потрясающее пладение мечом. Оно находится почти на уровне Дао меча!»

Хотя Фан Юань парировал удар, он похвалил Цао Цю.

«Жаль, почти на уровне Дао меча не значит на уровне Дао меча…»

Цао Цю ошарашенно уставился на Фан Юаня. Намек на опустошение показался в его взгляде. Он вдруг заговорил.

— Пусть дуэль на этом закончится. Я признаю своё поражение!

— Что?

Ученики Цао Цю широко раскрыли рты. Они видели, как их бог пал, и их вера рушилась.

Кто такой Цао Цю?

Он был легендарным и широко странствующим мечником, который ещё не встречал себе равных в мире! Он был человеком, известным как Мудрец Меча и имел бесчисленных учеников. Он был кумиром каждого фехтовальщика.

Теперь в Шанъи он был побеждён неизвестным юношей?

— Невозможно!

Цань так крепко сжал кулаки, что у него потекла кровь из-под ногтей. У Ана и других учеников были пепельно-серые лица, они дрожали от страха.

— Спасибо…

Фан Юань выдохнул и больше ничего не сказал, после чего ушёл.

— Господин…

Хэй Чжун побежал за ним вместе с Большой Белой и Маленькой Белой.

Жители Шана почтительно расчистили ему дорогу. В конце концов, хотя двое мужчин обменялись только одним ударом, ударная волна лишила сознания всех, кто находился рядом с помостом, а из ушей у них хлынула кровь.

Как можно не испытывать благоговения перед таким уровнем боевых искусств?

Не было никаких сомнений, что люди по всей династии Шан собирались петь гимны о победе мечника Цзе над мудрецом меча Цао Цю.

…

Сумерки.

В лунном свете вырисовывались силуэты двух молодых леди. Они почтительно посмотрели на Фан Юаня.

Хотя Хэй Чжун был шокирован, когда впервые стал свидетелем превращения девушек-лис, он уже привык к этому.

— Большая Белая и Маленькая Белая, разве вы двое не узнаёте меня? — Фан Юань был удивлен благоговейным взглядом девушек-лисиц.

— Движения меча этого человека… очень опасны! — заговорила после долгого молчания Большая Белая. — Я знаю, что если наши духи Инь войдут в контакт с мечом, они распадутся. Наш дух Инь был подавлен в наших телах весь день одним лишь присутствием этого человека!

— У тебя хорошее духовное чутьё! — Фан Юань кивнул. — Фехтование сэра Цао можно описать как «движение меча, которое противостоит десяти тысячам приёмов». У ваших духов Инь нет никаких шансов против него.

— Но вы победили этого человека! — глаза Большой Белой стали ярче. — Мы с сестрой хотели бы стать вашими учениками и учиться у вас фехтованию!

— Фехтование — это всего лишь навык! — Фан Юань пренебрежительно махнул рукой. — Вы знаете, почему Цао Цю признал своё поражение, обменявшись со мной только одним ударом?

Услышав это, даже Хэй Чжун навострил уши.

— Хотя его навыки владения мечом намного превосходят мои, он наверняка погибнет в дуэли насмерть против меня! Это подтвердилось при первом же ударе, которым мы обменялись, и он решил выйти из поединка, чтобы избежать дальнейшего унижения, — мягко объяснил Фан Юань.

Несмотря на то, что Цао Цю был почётной фигурой среди Ста Школ Мысли, Фан Юань прочёл его досконально. Он был всего лишь У Цзуном в царстве открытия меридиан. Тем не менее, его культивация в Дао меча и силе разума было на уровне Истинного Божества!

Основание его было нестабильным, в то время как основание Фан Юаня был слишком мощным. Даже несмотря на то, что его Предельное Тело Колдуна не выросло до своего полного потенциала, Фан Юань был более чем способен убить своего противника грубой силой!

«Конечно, Цао Цю — всего лишь представитель Дао меча из Ста Школ Мысли. Это ничего не говорит о самом высоком уровне боевых искусств в этом мире…»

Фан Юань остро осознавал, что хотя династия Шан ещё не пала, это были бурные времена!

Самые яркие люди из различных феодальных государств часто общались и обменивались идеями друг с другом. Постоянно возникали новые таланты, которые поражали людей своими достижениями. Недавней победе Фан Юаня над Цао Цю суждено было стать ещё одной простой сноской в истории.

«Древний — хитрый малый. Он определённо разработал план и будет дёргать за ниточки где-то в укрытии. Самое неприятное, что в эти хаотичные времена будет гораздо труднее заметить что-то необычное…»

Прошло 500 лет правления Шан, и настало время новой власти взять на себя их мандат. Таким образом, по мере того, как мир переживал крупные потрясения, странные события будут рассматриваться лишь как часть этого процесса.

Это объясняло, почему Фан Юань не успел заметить никаких следов Древнего.

В этот момент он внезапно нахмурился и посмотрел в сторону двери.

— Кто за нами шпионит?

Фан Юань теперь жил в одной из гостиниц, построенных Шан для послов из феодальных государств, а также путешествующих ученых. Эти государственные гостиницы были построены вдоль основных дорог и в крупных городах. Все было так, как они сказали: «В пределах 3 миль на каждой дикой дороге есть дом с едой и питьем», «в городе есть залы, предназначенные для приема чиновников от императорского двора».

Охрана в государственном здании была очень жёсткой, для кого-то пробраться в гостиницу было нелегко. Этот человек определённо был опытным.

На самом деле, Фан Юань думал вернуться в дом Цзе, осмотреть его, но передумал, поняв, что это может причинить неудобства Мэн Куо.

Хэй Чжун издал яростный рев и бросился к нарушителю спокойствия.

Динь!

Перед ними предстал крупный юноша в пеньковой рубахе и соломенных башмаках. В руках он держал потрепанный бронзовый меч, который, казалось, вот-вот сломается.

Самой поразительной чертой юноши был его огненный взгляд.

— Приветствую, господин! Меня зовут Не! Я надеюсь, что ты примешь меня в качестве своего ученика!

— Тебя зовут Не? — нетерпеливый взгляд Фан Юаня стал любопытным. — Разве у тебя нет фамилии?

Юноша слегка опустил глаза.

— Я родом из сельской местности и никогда не имел фамилии!

— Ты можешь принять фамилию Гэ, если ты намерен в один прекрасный день сделать себе имя. Отныне твое имя будет Гэ Не!

Ясноглазый юноша тут же упал на колени в знак благодарности.

— Спасибо, что даровал мне это имя, учитель. С сегодняшнего дня меня будут звать Гэ Не!