Артпе умер. Когда кинжал вора вонзился ему в сердце, его жизнь достигла своего логического конца.

– Сильпеннон… Почему… – слабым голосом пробормотала героиня, ошеломленно глядя на труп убитого демона.

– Нет ни малейшей вероятности, что у этого существа были намерения перейти на нашу сторону. Он наш враг. А своих врагов мы должны убивать. Если мы не будем решительными, то сами окажемся под ударом.

– Нет. Это не так. Это не может быть правдой, потому что он…

Но прежде, чем она успела закончить, мана в атмосфере начала кипеть.

Волшебница, которая была в группе героя, тут же ощутила приближение врага, а потому быстро вскинула свой посох, чтобы активировать защитное заклинание.

Однако мощь вражеского удара превышала то, что могла заблокировать волшебница, из-за чего вся группа получила множественные ожоги. Воин не стал мешкать и, быстро откупорив бутылку с эликсиром, выплеснул её содержимое на своих союзников, чтобы исцелить их.

– Это непростительно.

С вершины стены замка раздался странный, но искренний женский голос.

– Вы, бессовестные ублюдки… Вам нет прощенья.

– … Ещё один из Четырех Небесных Царей?

– Огненная ведьма Этна!? Значит, он и вправду…

– Послушай, Маетел! Этот мерзавец никогда бы не перешел на сторону людей, – продолжал убеждать свою спутницу вор.

Однако героиня больше никого не слушала. Единственное, на чём было сосредоточено её внимание, – это на ведьме, с легкостью отшвырнувшей в сторону Сильпеннона и прижавшей к себе труп Артпе.

Всё её тело окутывало самое настоящее пламя. Однако даже оно не могло испарить слёзы, стекающие по её щекам.

– Как вы посмели так поступить с моим Артпе? Он был моей единственной надеждой, но вы, мерзкие сволочи…!

– Не смеши меня, ведьма! Вы со своим дружком убили тысячи невинных людей!

– Логикой нам её не убедить. Готовьтесь, мы должны покончить с ведьмой, пока не подоспели новые подкрепления.

Смерть Артпе слишком сильно шокировала героиню, а потому группу решил возглавить лучник. На тетиве его лука уже покоилась стрела, наконечник которой окутывала холодная энергия.

Ведьма обладала чрезвычайно сильными способностями к управлению пламенем. Однако это же раскрывало её самое уязвимое место. Несмотря на то, что она была гораздо более мощным существом, чем Четвертый Небесный Царь, которого они только что победили, у группы героя были вполне неплохие шансы справиться и с ней.

– Помоги, Регина.

– Да, – спокойно кивнула волшебница, начав читать слова какого-то заклинания. Какой бы сильной ведьма не казалась, им нужно было одолеть её.

Регина много тренировалась и в преддверии этого боя разработала специальную технику. Вместо того, чтобы создавать атакующие заклинания, она изменила саму себя. Волшебница стала больше похожа на ледяную статую, нежели на человека, после чего одарила благословением Зимней Королевы и всех остальных своих соратников. Это предоставило им защиту от жара, а также усилило мощь ледяной стрелы лучника.

Однако…

– Смешно. Просто смешно! Вы не сможете выстоять против моего гнева с помощью одного лишь благословения Зимней Королевы. Для этого Вам придётся вызвать сюда саму Зимнюю Королеву! – продолжая держать Артпе в руках, выкрикнула ведьма. Мана вокруг неё бурлила так, словно она контролировала всё пламя этого мира. Из недр, гораздо более глубоких, чем фундамент замка, начала подниматься магма. Она быстро покрыла всё окружающее пространство, целясь на группу героини.

В мгновение ока вся здешняя область превратилась в поле магмы. С каждой секундой безопасных участков суши становилось всё меньше и меньше, однако это был ещё не конец. Небо разверзлось, выпуская из себя десятки тысяч огненных духов.

– Кхук, да она же настоящий монстр!

– Без паники. Мы справимся.

Вор бросил в сторону Этны проклятие, в то время как волшебница продолжала сдерживать нестерпимый жар.

– Слишком жарко. Я не могу подойти к ней.

– Ты, идиот, сними свои доспехи.

– Не могу, они проклятые.

– …

Группа Маетел всеми силами пыталась противостоять жару. Тем временем ведьма подготовилась к нанесению ещё одного удара, вызвав десятки огромных огненных шаров.

– Кто убил Артп?

– Это была я, ведьма! – выкрикнула героиня, наконец-то сделав небольшой шаг вперёд.

Ей едва удалось успокоить свои дрожащие глаза и дико бьющееся сердце.

– Я – та, кто убил Арта Хиртану Келдука.

– … Это была ты? – скривившись, спросила Этна.

Она потеряла Артпе, и ничто уже не могло вернуть его назад.

– Что ж, я очень рада тому факту, что это сделала именно ты. Теперь я смогу ненавидеть тебя без каких-либо оговорок.

Когда Этна закончила говорить, пламенные духи тут же повернулись в сторону героя. Казалось, что полмира обернулось против неё, однако героиня, глядя опасности прямо в лицо, спокойно добавила:

– Перед смертью он попросил Вам кое-что передать.

– Что сказал Артпе!? Каковы были его последние слова!?

– Он сказал, что ему не слишком нравятся женщины, которые старше его.

– Что…?!

На лице героини появилась едва различимая улыбка, при помощи которой Маетел пыталась сдержать рвущиеся наружу слезы.

– Кажется, Вы слегка опоздали. Он отказался от Вашей помощи.

– … Ха… Ха-ха… Ха-ха-ха!

Удивительно, но услышав слова Маетел, Этна громко расхохоталась. На какое-то мгновение стихло даже буйство пламенных духов.

– Артпе, ты идиот. Я знала это с самого начала. Ты должен был сказать на прощанье что-нибудь другое, а не эти бесполезные глупости…

– Вы…

Этна быстро поднесла руку к глазам и вытерла оставшиеся слезы.

– В конце концов, твои последние слова всё равно обо мне. В последние секунды своей жизни ты думал о том, как спасти мне жизнь… Да, это само по себе делает меня счастливой. А потому…

А затем бушующее вокруг Этны пламя попросту взорвалось.

– Готовьтесь встретить болезненную смерть. Обещаю, ваши мучения продлятся целую вечность! – провозгласила дочь самого Феникса.

– Это мы ещё посмотрим!

Тем временем героиня тоже вытерла свои слезы и перешла в боевой режим. А ещё мгновением спустя она смело ринулась навстречу пламени. Воин и вор последовали за ней. Волшебница подняла свой посох, а лучник положил на тетиву ещё одну стрелу.

* * *