Глядя в красноватые глаза Этны, предводительницы армии воров, Артпе продолжал мысленно проклинать всё на свете:
Эта ситуация превращается в настоящую головную боль. Я хотел действовать как можно тише, но меня тут же вычислили. Более того, это произошло даже несмотря на то, что у неё нет способностей вора. Либо боги прокляли меня, либо король демонов благословил. А, может быть, и то и другое вместе.
Судя по всему, Этна была здесь не по приказу Короля Демонов. Артпе не думал, что она прибыла во Фрайт с каким-то поручением. Скорее всего, Этна просто хотела поучаствовать в местном фестивале. С ней не было ни подчиненных, ни даже надетой экипировки. Вместе с этим существовал один решающий факт, который указывал на правильность этого вывода.
Величайший шеф-повар никогда бы не отправил одного из своих сильнейших боссов в мир людей на столь раннем этапе!
Может, просто проигнорировать её? Нет, вряд ли она специально искала меня.
Конечно, его профессия могла быть раскрыта, однако только в том случае, если враг смог бы заручиться помощью высокопоставленного жреца. Однако, как бы Артпе не старался, он не мог скрыть свой огромный резервуар магической энергии.
Этна добралась практически до самой вершины мира демонов, а потому она должна была с первого взгляда понять, насколько он талантливый волшебник.
Мне нужно выбираться отсюда, при этом не вызывая никаких подозрений. Мне нужно что-то придумать… Какой-нибудь повод…
– Это… Если Вы здесь сами, может, Вы не откажетесь выпить со мной чего-нибудь?
– … Экхм?
Последние несколько секунд Артпе пребывал в сильнейшем напряжении, но после этих слов он тут же переосмыслил ситуацию. Этна просто хотела пригласить его на чашечку чая!
Глядя на выражение её лица, Артпе понял, что она не обращает никакого внимания на его магическую энергию. Она сосредоточена исключительно на нём самом!
– Нет, я здесь со своими подругами.
Находясь в компании Маетел и Сиены, Артпе постоянно приходилось уклоняться от подобных знаков внимания, а потому он инстинктивно отказался и от предложения Этны. А когда понял, что сделал, было уже слишком поздно, лицо Этны было мрачнее тучи.
– … Да? Что ж, современные девушки очень проницательны. Они уже положили на Вас глаз, несмотря на то, что Вы так молоды…
Кажется, она думает, что я молод…
Если бы она не была одной из Четырех Небесных Царей, то вполне бы могла стать официанткой класса А в дорогом городском ресторане, Этна была очень дружелюбна к людям. Даже в своей прошлой жизни она могла легко произвести благоприятное впечатление на других. Более того, у неё была очень открытая и общительная личность. Именно по этой причине, поверх стандартных обязанностей, время от времени ей поручались задания по разведке мира людей.
Как ни крути, она – номер один, кого мне следует избегать… Вот же дерьмо.
– Однако… – начал говорить Артпе, когда Этна уже практически отвернулась от него. Он мог просто покинуть её, однако решил, что это будет отличная возможность собрать информацию о текущем состоянии армии Короля Демонов. Он просто не мог упустить эту возможность.
– А-а?
– Одна чашечка чая будет только на пользу. Это мой первый визит во Фрайт, так что было бы здорово, если бы кто-то рассказал мне об этом месте.
– … Ах!
Выражение полного разочарования быстро сменилось милой улыбкой. Как только у Этны получалось так открыто проявлять свои чувства? Это было настоящее чудо.
Этна не понимала, что из-за этого Артпе смотрел на неё как на полу-дуру.
– Да, можете довериться мне. Я Вам всё расскажу! – поблёскивая своими красными глазами, объявила девушка.
Так и началось странное свидание двух из Четырех Небесных Царей: действующего и бывшего. Они бегло осмотрели окрестности и направились к ближайшему пабу.
В заведении открыто продавалось пиво и другие виды хмельных напитков. Вместе с этим, нельзя было придумать лучшего места для разговора, чем это, поскольку здесь всегда было людно и шумно.
– Местный аукцион называют Фестивалем Фрайта. В город стекается такое большое количество людей, артефактов и различных предметов первой необходимости, что многие мечтают посетить его хотя бы раз в жизни.
– Так ты здесь для того, чтобы принять в нём участие?
– Да. Ах, кстати, меня зовут Этна.
Этна поведала ему своё настоящее имя. Девушка действовала так, словно это было совершенно неважно. Артпе подумал, что если бы все демоны были такими же наивными, как она, Король Демонов был бы убит ещё при рождении.
– Артпе.
Поскольку она сказала ему своё настоящее имя, Артпе сделал то же самое. Как бы там ни было, его имя было не таким уж и редким. Кроме того, в дальнейшем обман мог привести к нежелательным последствиям.
– О, боже, какое милое имя.
– Пожалуйста, продолжай рассказывать. Кстати, не так давно я услышал от местного трактирщика, что прошло уже три года с момента проведения последнего фестиваля.
– Ты ведь в курсе, что в последнее время Королевство Диас пребывало в нестабильном состоянии? Лишь недавно вся эта суматоха улеглась, а потому и было решено возобновить проведение фестиваля. Когда Королевство Диас перешло в руки эрцгерцога, люди словно с ума посходили, проливая огромное количество крови. Естественно, в этом процессе…
В течение этого периода времени люди, монстры, демоны и даже артефакты начали получать огромное количество энергии, оставшейся от убитых.
– Значит, ты считаешь, что все эти артефакты почти наверняка появятся на местном аукционе?
– В точку. Пролитая кровь напитала старые артефакты и породила новые. Кроме того, во Фрайте наверняка соберутся и те, кто сам приложил к этому руку…
И всё это действо называлось фестивалем. Артпе не знал, кто придумал такое название, но у этого человека наверняка было испорченное чувство юмора. Подумав об этом, Артпе и Этна одновременно улыбнулись, словно заранее сговорившись.
– Ты хочешь что-нибудь выпить? – причмокнув, спросила девушка.
– Хочу, но не могу. Я всё ещё несовершеннолетний.
– Тогда я сама. Одно пиво, пожалуйста!
Артпе было всего 14 лет, но его внешний вид не соответствовал текущему возрасту. Для подростка он выглядел довольно зрелым. Тем не менее, у него было молодое лицо, что мешало ему заказывать себе спиртное.
Пока Артпе мрачно смотрел на бокал с пивом, Этна взяла его в руки и, довольно прищурившись, сделала глоток освежающего напитка… Точнее, она попыталась это сделать.
– Кхе… Оно же тёплое!
С побледневшим лицом она поставила бокал с пивом обратно на стол, что непроизвольно заставило Артпе вспомнить об одном интересном факте.
Она ведь самая младшая дочь Феникса, благословленная адским пламенем. Она была единственной чистой девушкой среди всей армии воров. Всё пламя повинуется ей, но в то же время это означает, что холод отвергает её.
Всё, к чему она прикасалась, начинало нагреваться. Вот почему Этна постоянно пребывала в поиске охлаждающих артефактов. Именно поэтому в своей прошлой жизни Артпе отдал ей ледяную статуэтку. Она была высечена изО льда, образовавшегося во времена первой зимы этого мира. И благодаря этому жизнь Этны стала немного легче.
Конечно, он подарил ей эту вещь вовсе не потому, что любил её. Он просто хотел заполучить себе в союзники одного из Четырех Небесных Царей. Однако его поступок возымел слишком большой эффект. Его следовало отнести к перечню тех вещей, о совершении которых Артпе сожалел всю оставшуюся жизнь.
Этна неправильно поняла его намерения. Очевидно, девушка подумала, что нравится Артпе, от чего её привязанность к нему стала ещё сильнее… А это означало и увеличение головной боли для самого Артпеи.
– Ваше пиво слишком тёплое! – пожаловалась Этна.
– Быть того не может. Все напитки в нашем заведении подаются охлажденными! – уперев руки в боки, возразила официантка.
Глядя на это, Артпе ухмыльнулся и приложил свою руку к бокалу. Его ладонь начала источать слабое свечение, и спустя пару секунд бокал с пивом покрылся тоненькой корочкой льда.
– Э-э…?
– Это будет продолжаться до тех пор, пока ты его не выпьешь.
– Не может быть… – прикоснувшись губами к бокалу, пробормотала Этна. Её палящая магическая энергия всё ещё передавалась стеклу, однако неведомая холодная энергия нейтрализовала её.
Пока жар и холод продолжали своё невидимое противостояние, бокал с пивом поддерживал прохладу.
– Ох…
Почувствовав вкус холодного пива, на лице Этны расцвела улыбка. А затем она повернулась к Артпе и слегка затвердевшим тоном спросила его прямо в лоб:
– Ты не собираешься скрывать, кем являешься на самом деле?
– Я почувствовал исходящую от тебя мощную магическую силу. Она была достаточно интенсивной, чтобы мне стало тяжело дышать, а потому я сразу понял, что ты – маг куда более высокого калибра по сравнению со мной. В таком случае, ты и подавно должна была раскусить меня. А раз так, какой смысл скрывать свои способности?
Впрочем, дело было не только в этом. Артпе знал, что Этна была 376-го уровня и при этом являлась командиром армии воров. Также она была одним из Четырех Небесных Царей армии Короля Демонов.
Однако, несмотря на все свои знания, Артпе был слабее её. Вот почему он решил действовать как наивный волшебник. Артпе активировал своё самое главное умение, развитое им во времена своей бытности самым слабым среди Четырех Небесных Царей. Он втирался в доверие!
– Разве ты подошла ко мне не из-за того, что увидела мою магическую силу?
– Э-э? Ух… Да!