От­сту­пив к Ис­сохше­му Ле­су прочь от на­зой­ли­вого зве­ря, мы на­чали об­ду­мывать наш план дей­ствий.

(Оче­вид­но, до са­мого Ис­сохше­го Ле­са Приз­рак нас прес­ле­довать не бу­дет)

— Угу.

По­хоже, он не спо­собен под­держи­вать свою га­зо­об­разную фор­му в Ис­сохшем Ле­су, так как ему тре­бу­ет­ся для это­го рас­хо­довать ма­гичес­кую энер­гию. Тот снай­пер, стре­ля­ющий крис­таль­ны­ми че­шуй­ка­ми то­же не дос­тре­лива­ет до са­мого Ис­сохше­го Ле­са. Впро­чем, на­вер­ное, он не мо­жет расс­тре­лять нас лишь по­тому, что нес­по­собен вы­чис­лить рас­по­ложе­ние вра­га без ма­гии.

— Что бу­дем де­лать?

(На­вер­ное, сто­ит сде­лать крюк, что­бы из­бе­жать об­на­руже­ния Приз­ра­ком. Дру­гой ва­ри­ант — прор­вать­ся че­рез его тер­ри­торию мак­си­маль­но быс­тро)

Из­вес­тно, что чем бли­же к цен­тру Рав­ни­ны Ма­ока­ми — тем сла­бее вра­ги. При­чина это­го не бы­ла объ­яс­не­на ни в од­ном из ис­сле­дова­тель­ских ма­тери­алов гиль­дии аван­тю­рис­тов.

Хо­тя бы­ло выд­ви­нуто ут­вер­жде­ние, что от­го­лос­ки ма­гичес­кой энер­гии Фен­ри­ра мо­жет быть к это­му при­час­тны, но это лишь не­обос­но­ван­ное пред­по­ложе­ние.

Важ­но за­метить, что этот фе­номен дей­стви­тель­но име­ет мес­то (Во вся­ком слу­чае, ос­но­выва­ясь на мо­ём собс­твен­ном опы­те).

(Дру­гими сло­вами, ес­ли удас­тся прос­ко­чить быс­тро, то вы­соко­ран­го­вые зве­ри за на­ми не по­гонят­ся… на­вер­ное)

В са­мом де­ле, я весь сам в оди­ноч­ку по­корил це­лую Рав­ни­ну Ма­ока­ми шаг за ша­гом, в слож­ной си­ту­ации от­сту­пая к её цен­тру.

Од­на­ко та­кая стра­тегия бы­ла дос­тупна мне толь­ко по­тому, что я сра­жал­ся один, бу­дучи ра­зум­ным ле­та­ющим ме­чом. Всё-та­ки я не съ­едо­бен для ок­ру­жа­ющих ме­ня зве­рей, да и вы­делял­ся не так силь­но. От­кро­вен­но го­воря, ни од­но­му де­мони­чес­ко­му зве­рю не бы­ло смыс­ла прес­ле­довать ме­ня по этим при­чинам.

Од­на­ко что мож­но ска­зать о Фран и Уру­ши на этот счёт? Зве­ри ви­дят их как кус­ки неж­но­го мя­са, пол­ные ма­гичес­кой энер­гии. Чем не от­менная дичь для здеш­них оби­тате­лей? Мо­жет быть и та­кое, что их впол­не бу­дут го­товы прес­ле­довать за пре­дела­ми сво­ей тер­ри­тории.

Тем не ме­нее, бро­сать­ся сло­мя го­лову на силь­ных зве­рей — опас­ная за­тея. Мы сов­сем не­дол­го сра­жались с этим Приз­ра­ком, а уже жут­ко ус­та­ли.

Са­мой бе­зопас­ной стра­теги­ей, на­вер­ное, бу­дет соб­рать ин­форма­цию о зве­рях, жи­вущих на ок­ра­ине рав­ни­ны, пос­ле че­го, убив са­мого прос­то­го из них, доб­рать­ся до се­реди­ны рав­ни­ны.

(Что же де­лать?)

— … На­ша глав­ная за­дача — доб­рать­ся до цен­тра Рав­ни­ны Ма­ока­ми. Тре­ниров­ка на вто­ром мес­те.

(То есть?)

— То есть идём са­мым бе­зопас­ным пу­тём. Ти­ше едешь — даль­ше бу­дешь.

(О, ты прав­да так ду­ма­ешь?)

— Угу.

Я прос­то-та­ки тро­нут до глу­бины ду­ши. Фран слу­чай­но не под­ме­нили? Она же всег­да бы­ла де­воч­кой, что без ума от сра­жений, раз­ве не так? Зна­чит, она го­това из­бе­жать сра­жения ра­ди дос­ти­жения це­ли, да­же нес­мотря на то, что враг на­ходит­ся пря­мо у неё под но­сом.

Как же я её люб­лю. И это не единс­твен­ный по­каза­тель, по ко­тором мож­но бы­ло су­дить о взрос­ле­нии Фран-тян. Ведь, ес­ли по­думать, она да­же не зас­ну­ла тог­да, в биб­ли­оте­ке гиль­дии, нес­мотря на мо­нотон­ность ра­боты. Ко­неч­но, за­нима­лась она этим нес­коль­ко отс­тра­нён­но, но всё-та­ки зас­нуть и ос­тать­ся бодрство­вать — это две боль­шие раз­ни­цы.

— Для на­чала, на­до уз­нать, ко­му имен­но это при­над­ле­жит.

(Хо­рошо)

Фран ука­зала на крис­таль­ную че­шую. Нес­мотря на то, что эта че­шуй­ка ка­залось проз­рачной, как ка­кой-ни­будь хрус­таль, её проч­ность бы­ла го­раз­до, го­раз­до вы­ше. Фран не мог­ла раз­ло­мить её, да­же при­лагая серь­ёз­ные уси­лия.

(Я сог­ла­сен. Раз он спе­ци­али­зиру­ет­ся на стрель­бе с даль­не­го рас­сто­яния, то его сла­бостью мо­жет быть ближ­ний бой)

Этот зверь был спо­собен с неп­ревзой­дён­ной точ­ностью по­падать цель с рас­сто­яния бо­лее од­но­го ки­ломет­ра сра­зу це­лой оче­редью сна­рядов. Да­же ес­ли его уро­вень уг­ро­зы вы­сок, то нас­коль­ко он ока­жет­ся си­лён, ес­ли удас­тся к не­му приб­ли­зить­ся?

Наб­лю­дая за рав­ни­ной, мы на­чали пе­реме­щать­ся по кром­ке ле­са на се­веро-за­пад. Че­рез не­кото­рое вре­мя Уру­ши вдруг ок­ликнул нас.

— Гу-ру-ру!

— Что стряс­лось?

— У­он!

Втя­гивая ноз­дря­ми воз­дух, Уру­ши ус­тре­мил прон­зи­тель­ный взгляд в сто­рону Рав­ни­ны Ма­ока­ми. Нес­мотря на нес­по­соб­ность поль­зо­вать­ся ма­ги­ей, у не­го всё ещё ос­та­вал­ся ос­трый нюх, как и по­лага­ет­ся вол­ку. И, су­ля по все­му, этот са­мый нюх при­вёл нас к про­тив­ни­ку.

(Хм… Здесь?)

— М? Не по­нимаю.

Чес­тно го­воря, ни я, ни Фран не ви­дели тут ни­каких де­мони­чес­ких зве­рей. Од­на­ко Уру­ши ос­та­вал­ся не­поко­лебим в сво­ей уве­рен­ности.

— Уру­ши, ве­ди нас.

— У­он!

(Фран, будь вни­матель­на)

— Угу!

С Уру­ши во гла­ве, мы вновь выш­ли на рав­ни­ну.

Вдруг со зна­комым зве­ком ми­мо нас про­летел сна­ряд.

Вслед за ним раз­дался гром­кий жа­лоб­ный ску­лёж Уру­ши.

— Уру­ши­ии!

Вскрик­нув, Уру­ши ос­та­новил­ся. Без сом­не­ния, это был тот са­мый снай­пер. Но ведь, ка­залось бы, имен­но Уру­ши луч­ше всех дол­жен был ви­деть эту ата­ку. Тем не ме­нее, он при­нял её лоб-в-лоб… Нет, ес­ли бы Уру­ши ук­ло­нил­ся, то за­горо­дил бы об­зор Фран, и тог­да она са­ма мог­ла бы и не ук­ло­нить­ся. Так что он ре­шил за­щитить её сво­им те­лом.

(Уру­ши! Мо­лодец, хо­роший маль­чик! Ох, на­де­юсь кос­ти у те­бя ос­та­лись в по­ряд­ке…)

— У­уф…

Ак­тивно кас­туя зак­ли­нания вос­ста­нов­ле­ния на его обиль­но кро­вото­чащую ра­ну, я ско­ман­до­вал Фран:

(Фран, нам нель­зя сто­ять пря­мо за Уру­ши!)

— Угу!

Отой­дя на не­кото­рое рас­сто­яние, Фран вста­ла по ди­аго­нали сза­ди от Уру­ши. Та­ким об­ра­зом и Уру­ши смо­жет без проб­лем ук­ло­нить­ся, и у Фран бу­дет вре­мя сре­аги­ровать.

Хо­тя пос­ле это­го час­то­та выс­тре­лов лишь уве­личи­лась, ни­кого из нас за­деть ему не уда­лось. Фран мог­ла ук­ло­нять­ся да­же без мо­ей по­мощи, да и Уру­ши с его при­род­ной лов­костью это не сос­тавля­ло тру­да.

В ито­ге, пусть дви­гать­ся нам при­ходи­лось и не­быс­тро, но за­то мы мог­ли пре­одо­левать рас­сто­яние нев­ре­димы­ми. Од­на­ко мы шли и шли, а враг всё не по­казы­вал­ся. Хо­тя Уру­ши яв­но знал, где он…

(Ког­да он по­кажет­ся…)

— Угу…

Вдруг Уру­ши ос­та­новил­ся. Ка­залось, буд­то не­кий зверь на­ходил­ся пря­мо ним, но мы с Фран ни­кого не ви­дели. И, буд­то бы что­бы не рас­крыть сво­его мес­то­поло­жения, этот снай­пер прек­ра­тил стрель­бу.

Но, бла­года­ря ма­гии мра­ка Уру­ши, вра­га уда­лось об­на­ружить. Сто­ило ему пок­рыть ву­алью мра­ка прос­транс­тво в 20 мет­рах от нас, как про­изош­ло неч­то не­обыч­ное.

Как бы вы­разить­ся по­точ­нее… Это бы­ло по­хоже на дро­жащий от жа­ра воз­дух, на­вер­ное… Хо­тя нет, на­вер­ное, это по­хоже на зер­ка­ло со стран­ным ко­эф­фи­ци­ен­том пре­лом­ле­ния. В лю­бом слу­чае, выг­ля­дело это так, буд­то ку­сок прос­транс­тва ис­ка­зил­ся, по­казы­вая ис­крив­лённую вер­сию лан­дшаф­та, на­ходив­ше­гося за ним.

(Вот оно что, это ти­па как оп­ти­чес­кий ка­муф­ляж)

Этот зверь умел зас­тавлять свет оги­бать его, и за счёт это­го он сли­вал­ся с ок­ру­жени­ем. Од­на­ко, ког­да ма­гия мра­ка рез­ко на­руши­ла ос­ве­щён­ность, это­му зве­рю по­надо­билось вре­мя, что­бы пе­ренас­тро­ить свою мас­ки­ров­ку.

— Это что, та­кая стран­ная яще­рица?

(Пок­ры­тый крис­талла­ми ди­нозавр?)

В 10 мет­рах от нас на­ходил­ся чет­ве­роно­гий де­мони­чес­кий зверь. Нас­коль­ко я пом­ню со­дер­жа­ние эн­цикло­педии ди­нозав­ров, что я чи­тал в сво­ей прош­лой жиз­ни, этот зверь был по­хож на ан­ки­лозав­ра. За од­ним от­ли­чи­ем — всю его че­шую сос­тавля­ли по­луп­розрач­ные крис­таллы.

Он об­ла­дал не­ведо­мым мне до­селе уров­нем мас­ки­ров­ки. Во вся­ком слу­чае, да­же с та­кого рас­сто­яния я не мог уло­вить ни его при­сутс­твия, ни ма­гичес­кой энер­гии. Бо­лее то­го — у не­го ещё и был оп­ти­чес­кий ка­муф­ляж.

Од­на­ко те­перь, ког­да он по­казал­ся, я мог за­дей­ство­вать оцен­ку!

(Нез­ри­мая Смерть, де­мони­чес­кий зверь уров­ня уг­ро­зы «B»!)

Без сом­не­ний, за вре­мя, про­шед­шее с мо­его ухо­да, де­мони­чес­кие зве­ри тут ста­ли зна­читель­но силь­нее!