Прош­ло нес­коль­ко ча­сов пос­ле то­го, как граф Бей­лиз пе­редал нам приг­ла­шение на встре­чу с ко­ролём. И те­перь Фран с Фо­рун­дом си­дели в том са­мом особ­ня­ке, что яв­лялся вре­мен­ным прис­та­нищем ко­роля, где он мог за­нимать­ся го­сударс­твен­ны­ми де­лами по­ка дво­рец не бу­дет за­ново отс­тро­ен.

В си­лу чрез­вы­чай­ной об­ста­нов­ки в го­роде, осо­бой фор­мы одеж­ды ник­то не тре­бовал, так что Фран с Фо­рун­дом выг­ля­дели как обыч­но. Хо­тя, так как про­носить ору­жие бы­ло зап­ре­щено, я при­нял фор­му брас­ле­та для по­хода сю­да — так ме­ня ник­то не кон­фиску­ет.

По вре­мени ско­ро дол­жен был быть обед, так что хо­рошо бы, ес­ли всё обой­дёт­ся без пи­ра.

(Фран, те­бе же яс­но, что с его ве­личес­твом на­до раз­го­вари­вать веж­ли­во? Это де­ло серь­ёз­ное)

— Угу.

(И ещё, не зат­ра­гивай не­нуж­ных тем. Мы не зна­ем, что он мо­жет пос­чи­тать ос­корби­тель­ным)

— Я по­няла.

Фо­рунд, су­дя по все­му, при­вык к та­ким со­быти­ям, но для Фран это бы­ло впер­вые. Хо­тя Ко­роль Зве­рей в прош­лом ус­тра­ивал нам а­уди­ен­цию, но что-то у ме­ня та­кое чувс­тво, что с этим ко­ролём де­ло об­сто­ит сов­сем ина­че. По край­ней ме­ре, он на­вер­ня­ка не так прост, как ка­жет­ся.

(Фо­рунд, ес­ли мы сде­ла­ем что-то не так — вы­ручай! Очень про­шу!)

*(По­верь мне, ко­роль Кран­зе­ра — че­ловек нег­лу­пый. Ес­ли не пы­тать­ся ос­корбить его спе­ци­аль­но, то всё бу­дет в по­ряд­ке)*

(Но…)

Но что на счёт Фран? Она ведь та­кая де­воч­ка, что не при­вык­ла от­но­сить­ся к арис­токра­там как-то по-осо­бен­но­му. Я прос­то не мо­гу сдер­жать сво­его вол­не­ния в та­кой си­ту­ации.

(Ох, ес­ли всё пой­дёт на­пере­косяк, то мы мо­жем ока­зать­ся в бе­гах…)

— Не­чего вол­но­вать­ся. До­верь­те всё мне.

— Мно­го вы нер­вни­ча­ете.

Да нет, это вы что-то на удив­ле­ние спо­кой­ные…

Но, сколь­ко бы я не нер­вни­чал — а от а­уди­ен­ции ни­куда не деть­ся. На­конец по­явил­ся муж­чи­на-ка­мер­гер, ко­торый от­вёл Фран и Фо­рун­да к боль­шим две­рям и ос­та­новил­ся.

— Его ве­личес­тво ждёт вас у се­бя. Ве­дите се­бя поч­ти­тель­но.

— Угу.

— Да.

— …Что ж, про­шу.

По­жилой ка­мер­гер сде­лал та­кое ли­цо, буд­то хо­тел ска­зать: «С ва­ми, ре­бята, точ­но всё бу­дет в по­ряд­ке?». Чёрт, у ме­ня та­кое же чувс­тво!

(Фран, пом­нишь? Всё как мы ре­пети­рова­ли)

*(Угу)*

Ког­да две­ри рас­пахну­лись, пе­ред на­ми пред­ста­ла прос­тень­кая ком­на­та для а­уди­ен­ций. На­вер­ное, ко­роль пос­ле пе­ре­ез­да сю­да ни­как не по­менял здеш­нее уб­ранс­тво.

Пе­ред две­рями бы­ла рас­сте­лена, как по учеб­ни­ку, крас­ная ков­ро­вая до­рож­ка, ко­торая ве­ла к тро­ну. Этот трон был го­раз­до скром­нее то­го, ко­торый мы ви­дели в Стра­не По­луз­ве­рей, но выг­ля­дел он дос­та­точ­но рос­кошно, что­бы име­новать­ся тро­ном.

Одеж­ды зре­лого муж­чи­ны, что си­дел на тро­не, нес­коль­ко вы­бива­лись на фо­не это­го тро­на. Его на­ряд мож­но бы­ло бы наз­вать прос­тым и пов­седнев­ным, ес­ли бы не ко­рона на его го­лове. На­до ска­зать, что я был впе­чат­лён его внеш­ним ви­дом.

Ему прав­да око­ло 50 лет? Хо­тя у не­го и на­чали по­яв­лять­ся не­боль­шие за­лыси­ны, но он всё рав­но был не по го­дам креп­ким и мус­ку­лис­тым. Ко­неч­но, это не зна­чило, что он был силь­ным во­ином, но, по край­ней ме­ре, это да­вало по­нять, что он не лю­битель из­ли­шеств. И он уж точ­но не выг­ля­дел, как заж­равший­ся ти­ран.

Хо­тя я пред­став­лял се­бе, что в этом ми­ре ко­ролев­ские осо­бы дол­жны пред­ста­вать обя­затель­но вы­да­ющи­мися бой­ца­ми, но ко­роль выг­ля­дел ина­че. Впро­чем, я тут срав­ни­ваю его с Ко­ролём Зве­рей, что на­ходит­ся на уров­не аван­тю­рис­тов ран­га S, и мо­нар­шим ро­дом ко­ролевс­тва Фи­ли­ас, в рас­по­ряже­нии ко­торых на­ходит­ся бо­жес­твен­ный меч…

По пра­вую и ле­вую сто­рону от ко­роля сто­яли ры­цари и арис­токра­тичес­ко­го ви­да муж­чи­ны. Часть из них смот­ре­ла на Фран и Фо­рун­да с яв­ным през­ре­ни­ем, хо­тя ос­таль­ные яв­но бы­ли нас­тро­ены гос­тепри­им­но.

При­чём чем бо­гаче был одет тот или иной арис­тократ, тем бо­лее яв­но он вы­ражал свои эмо­ции. Мно­гие из них да­же не скры­вали улы­бок.

Ох­ра­на же, как по­лага­ет­ся, сто­яла с ка­мен­ны­ми ли­цами. Осо­бен­но бро­сал­ся в гла­за очень силь­ный ры­царь, сто­яв­ший к тро­ну бли­же все­го.

То был муж с бе­лой, как снег ко­жей и се­реб­ристы­ми во­лоса­ми. Его рост сос­тавлял око­ло 180 сан­ти­мет­ров, и он ис­то­чал весь­ма гроз­ную а­уру. Бо­лее то­го, его ма­гичес­кая энер­гия бы­ла прос­то ко­лос­саль­ной.

Хо­тя его гроз­ный внеш­ний вид уже го­ворил о том, что он был впол­не спо­собен дать от­пор лю­бым на­пада­ющим, но бы­ло в нём по­мимо это­го что-то дей­стви­тель­но пу­га­ющее. Ка­залось, что он хо­тел с са­мого на­чала по­казать свою си­лу, без слов пре­дуп­реждая нас о том, что­бы мы не де­лали ни­каких не­ос­то­рож­ных дви­жений.

Те же, кто не спо­собен уло­вить его гроз­ную а­уру, прос­то не сто­ят его вни­мания.

(Ну и ну, он, ка­жет­ся, всег­да нас­то­роже…)

Ве­ро­ят­но, он на­ходил­ся на уров­не ран­га «A». Жаль, но при­менить «Оцен­ку» на гла­зах ко­роля я не мог.

Это во­ис­ти­ну был те­лох­ра­нитель, дос­той­ный сво­его гос­по­дина. Он ни на ми­нуту не убав­лял сво­ей бди­тель­нос­ти, бу­дучи го­товым ата­ковать в лю­бую се­кун­ду.

— Гос­ти, про­ходи­те.

По­вину­ясь сло­вам ка­мер­ге­ра, Фо­рунд и Фран по­дош­ли бли­же, пос­ле че­го вста­ли на ко­лено, при­ветс­твуя ко­роля. От­лично, сде­лала всё ров­но так, как мы ре­пети­рова­ли.

Осо­бен­но арис­токра­ты бы­ли удив­ле­ны утон­чённы­ми ма­нера­ми Фран. На­вер­ное, они не ожи­дали, что де­воч­ка-аван­тю­рист спо­соб­на со­вер­шить пок­лон с та­ким изя­щес­твом в со­от­ветс­твии с прид­ворным эти­кетом. Это всё бы­ло яс­но по од­но­му их взгля­ду.

Да, да. Ведь до сих пор ни­куда не дел­ся тот са­мый на­вык «Прид­ворно­го эти­кета», что мы ког­да-то по­за­имс­тво­вали у ви­кон­та Аль­сан­да. Те­перь приш­ло вре­мя ус­тно­го при­ветс­твия Фо­рун­да.

— Край­не рад иметь честь при­сутс­тво­вать на а­уди­ен­ции ва­шего ко­ролев­ско­го ве­личес­тва.

Фран без­мол­вно вы­рази­ла сог­ла­сие. Как го­ворил ка­мер­гер, это­го дос­та­точ­но. Я тем вре­менем га­дал, что же бу­дет даль­ше.

— Под­ни­мите го­ловы.

— Да.

— Да.

По при­казу ко­роля Фран и Фо­рунд под­ня­ли го­ловы.

— Под­ви­ги, что вы со­вер­ши­ли, во­ис­ти­ну дос­той­ны чес­тво­вания.

— Да.

— Да.

Та­кое впе­чат­ле­ние, буд­то та­кие а­уди­ен­ции — весь­ма час­тое со­бытие. Фран и Фо­рунд ки­вали на каж­дое но­вое выс­ка­зыва­ние ко­роля, и так нес­коль­ко раз. В кон­це кон­цов, ко­роль за­кон­чил вы­ражать бла­годар­ность, и а­уди­ен­ция за­кон­чи­лась.

Не бы­ло прак­ти­чес­ки ни­каких лиш­них раз­го­воров. Я был да­же нем­но­го ра­зоча­рован тем, что всё прош­ло так быс­тро.

(Я-то ду­мал, что нам по­веда­ют ка­кую-то ис­то­рию о проб­ле­мах ко­ролевс­тва Кран­зер, но он ни сло­вом не об­молвил­ся на этот счёт)

*(Угу)*

(Ну, хоть обош­лось без вру­чения ти­тула или ме­дали…)

На са­мом де­ле, мы уже ус­пе­ли пе­рего­ворить с Эли­ан­те на этот счёт. Яс­но, что от­каз от ти­тула на а­уди­ен­ции мо­жет пов­лечь за со­бой мно­гочис­ленные не­гатив­ные пос­ледс­твия. Имен­но по­это­му в Стра­не По­луз­ве­рей бы­ло ре­шено наг­ра­дить нас лишь той са­мой «Зо­лотой ме­далью зве­рино­го ког­тя».

Но на этом ис­то­рия с а­уди­ен­ци­ей не за­кон­чи­лась. К Ба­рону, ко­торо­го ра­нее ус­пешно отог­нал от нас Кол­берт, те­перь при­бави­лась це­лая тол­па дру­гих арис­токра­тов. По­хоже, их целью бы­ло всё так же за­полу­чить се­бе на служ­бу Фран, ко­торую к это­му вре­мени уже на­чали ве­личать не ина­че, как «Свя­тая с ко­шачь­ими уш­ка­ми».

Ве­ро­ят­но, те, кто приг­ла­шал нас выс­ту­пить в ка­чес­тве ох­ра­ны или по­мочь в вос­ста­нов­ле­нии го­рода, бы­ли из мел­ких арис­токра­тов.

Ко­неч­но, всег­да мож­но бы­ло по­нять, нас­коль­ко каж­дый из них адек­ва­тен, и не брать­ся за за­дание в слу­чае че­го. Од­на­ко их бы­ло очень мно­го, а не­кото­рые и вов­се не от­ста­вали да­же пос­ле упо­мина­ния име­ни гра­фа. Так что мы об­ра­тились за со­ветом к Эли­ан­те. И ре­шение бы­ло — вос­поль­зо­вать­ся ме­далью.

Эф­фектив­ность ме­дали ока­залась за пре­дела­ми на­ших са­мых сме­лых ожи­даний. Ког­да мы по­каза­ли её Эли­ан­те, она чуть ли не под­прыг­ну­ла от удив­ле­ния.

Это не зна­чило, что инос­тран­ная ме­даль име­ла не­кое осо­бен­но силь­ное вли­яние в Кран­зе­ре, но в умах мес­тных она оз­на­чала, что Фран мо­жет быть как-то свя­зана с вер­ха­ми Стра­ны По­луз­ве­рей.

И учи­тывая, что Фран са­ма бы­ла по­луз­ве­рем, не бы­ло ни­чего уди­витель­но­го, ес­ли бы она при­нима­ла при­казы от­ту­да. А ко­ролевс­тво Кран­зер ста­ралось сох­ра­нить со Стра­ной По­луз­ве­рей дру­жес­твен­ные от­но­шений. Так что, как пос­чи­тала Эли­ан­те, Фран не ста­ли на­силь­но жа­ловать ти­тул, да­бы не выз­вать аг­рессию со сто­роны дру­жес­твен­но­го го­сударс­тва.

Зна­чит, всё-та­ки, к ней от­но­сят­ся тут как к под­данной дру­гого го­сударс­тва… Ко­неч­но, спо­кой­нее все­го Фран бы жи­лось в Стра­не По­луз­ве­рей, так что не иметь лиш­них ти­тулов в дру­гих стра­нах для неё толь­ко во бла­го. В край­нем слу­чае пусть ог­ра­ничи­ва­ют­ся ме­далью.

Вы­ходит, я и прав­да вол­но­вал­ся по­нап­расну. Од­на­ко, сто­ило а­уди­ен­ции за­кон­чится, как про­изош­ло кое-что не­ожи­дан­ное.

— Гос­ти, мож­но ми­нуту ва­шего вни­мания.

Об­ла­дате­лем го­лоса был тот са­мый ка­мер­гер. Я сра­зу по­чувс­тво­вал что-то не­лад­ное. Сле­ду­ющее пред­ло­жение он про­из­нёс шё­потом, буд­то бы не хо­тел, что­бы его кто-то ус­лы­шал.

— Его ве­личес­тво ждёт вас в от­дель­ной ком­на­те. Про­шу за мной.

Да­же не ду­мая от­ка­зывать, Фран с Фо­рун­дом пос­ле­дова­ли за ка­мер­ге­ром.

(Фран, пос­та­рай­ся ос­та­вать­ся веж­ли­вой ещё нем­но­го)

— М? Хо­рошо.

Что, она са­ма это не по­няла? Сла­ва бо­гу, что я ей об этом ска­зал!