– Половина? Ты уверен, что этого достаточно?
Условие, выдвинутое Артпе, ошеломило Сильпеннона, однако совсем не в том ключе, в котором это восприняли остальные. Артпе рассказал им всё о подземельях и об уровнях монстров, с которыми им предстояло столкнуться. И вот, несмотря на это, он хотел получить всего лишь половину трофеев. Что бы там не говорили другие, но по стандартам Сильпеннона это было очень щедрое предложение. Нет, оно было настолько великодушным, что его следовало поставить в один ряд с абсолютно безвозмездным.
– Ты должен будешь побеспокоиться не только о себе, но ещё и о Лесетти с Деюсом. Запомни, самое главное – получение навыков, заклинаний, экипировки и зелий. Я уверен, что после всего этого от вашей половины останется не так уж и много. Ты должен относиться к этому как к повышению своих собственных шансов на выживание. Вместо того, чтобы экономить деньги, используй их для своего развития.
– Артпе…
Сильпеннона и Лесетти переполняли эмоции, в то время как Деюс попросту пребывал в замешательстве. Он задавался вопросом: поможет ли ему это в долгосрочной перспективе?
Присутствующие здесь люди не знали, что Артпе планирует использовать их в своём будущем противостоянии с Королём Демонов. Сильные союзники помогут ему уменьшить уровень риска. Несмотря на то, что уже прошло некоторое время, он до сих пор мыслил как Четвертый Небесный Царь.
– А сейчас я дам вам ещё один список. Вы не должны продавать подземным торговцам ничего из того, что в нём отмечено. Сохраните эти трофеи, чтобы в будущем передать их мне. Итак, в перечень входят Корона Мудрости, Свиток Разрушения, Око Пророчества, Слёзы Весны, Сумеречное Копьё…
Слушая названия артефактов, Сильпеннон с недоумением покачал головой. Судя по всему, это были ужасно ценные предметы, а потому у него появился вполне логичный вопрос – действительно ли они могут выпасть им в этих подземельях?
– И напоследок, Фрагмент Крови… – подвёл черту Артпе.
– Никогда не слышал об этих предметах, но я более чем уверен, что все они невероятно ценные. Ты уверен, что они попадутся нам в этих низкоуровневых подземельях?
– Вот почему я хочу, чтобы ты усердно оттачивал свои поисковые навыки. Они помогут тебе найти их. Они точно есть в этих подземельях и тебе лучше не покидать Королевство Диас, пока ты не найдешь их все.
Естественно, Артпе составил данный список, опираясь на события из своей прошлой жизни. По правде говоря, он и перечень подземелий предоставил Сильпеннону именно в таком виде, поскольку хотел заполучить данные артефакты. Уровни Артпе и Маетел были слишком высокими, чтобы отправляться туда самим. Более того, данные подземелья располагались слишком далеко друг от друга.
Но вот наличие кого-то, кто мог выполнить работу за вас, существенно упрощало задачу!
– Я хочу, чтобы ты доверился мне и делал то, что я говорю.
– Мне не особо нравится твоё прошлое отношение к нам, но… Я верю тому, что ты говоришь. Если надо, мы будем работать параллельно друг с другом.
– Артпе… Если бы тебя здесь не было, я… Уф…
Лесетти глубоко выдохнула и бросилась к Артпе, однако в ту же секунду была отброшена назад Маетел и Сиеной. Сильпеннона все эти девичьи войны не интересовали, а потому он просто продолжал изучать драгоценную карту.
– Это и вправду предложение, от которого нельзя отказаться. Я принимаю твои условия, Артпе.
– Отлично. Что ж, тогда пришло время разделиться.
Артпе, Маетел и Сиена.
Сильпеннон, Лесетти и Деюс.
Как ни посмотри, но компаньоны распределились на группу героев и команду поддержки.
Они крепко пожали друг другу руки, понимая, что в следующий раз им суждено встретиться лишь через два года.
– Я вернусь после того, как стану сильным. Тогда ты наверняка примешь меня в свою группу.
– Давай вернемся к этому разговору после того, как это произойдет.
Несмотря на разные характеры и цели, Сильпеннон полагал, что когда-нибудь они смогут стать друзьями.
После этого обе стороны разошлись.
– Артпе, я хочу кое о чем тебя спросить, – произнесла Маетел, шагая рядом с ним по горной тропинке.
– О чем же?
– О маге, с которым мы собираемся встретиться.
Артпе уже разъяснил ей, насколько мощными способностями обладает маг и насколько важно завербовать его в свою группу. Тем не менее, Маетел явно была не в восторге от подобного предложения.
– А что с ним? – непонимающе переспросил Артпе.
– Этот маг… Он – девушка? – прищурившись, спросила Маетел.
Артпе совершенно не ожидал, что её вопрос будет касаться пола их будущего соратника. Подобные вопросы не имели никакого отношения к способностям того или иного человека!
Так или иначе, Артпе ничего не оставалось, кроме как утвердительно кивнуть головой, от чего выражение лица Мпетел стало ещё более угрюмым.
– Значит, ты отдал чёрного мага Сильпеннону только потому, что он был мужчиной?
– … Уф-ф… – вздохнул Артпе, после чего щелкнул свою напарницу по лбу. Как и ожидалось, та пребывала в глубоком заблуждении.
– Пол не имеет никакого значения. У группы Сильпеннона не было мага, а мне нужен волшебник несколько иного профиля. Это как пазл, части которого подходят друг другу. Вот почему я отправил его вместе с Сильпенноном. И дело тут вовсе не в том, что он – мужчина.
– Хм-м… А что, если бы он был молодой и симпатичной девушкой?
– Ну вот что ты хочешь от меня услышать? Я бы всё равно отдал чёрного мага Сильпеннону, вне зависимости от его пола и возраста.
– Ум-м-м…
Судя по всему, Маетел не была удовлетворена ответом Артпе, а потому, издав какой-то недовольный звук, она просто прижалась к нему. Очевидно, девушка пыталась выразить при помощи тактильного контакта то, что не могла сформулировать словами. Но как только она это сделала, Сиена тут же проделала то же самое с другой стороны, словно между ними шло какое-то состязание.
Впрочем, Артпе уже привык к этому. Он вовсе не поощрял ничего подобного, но был вынужден с этим мириться.
Глубоко вздохнув, Артпе погрузился в свои собственные мысли. Однако насладиться покоем ему было не суждено.
На этот раз последовал вопрос от Сиены.
– Братик, а где мы будем искать эту волшебницу?
– Уф… В месте, под названием Аэдия. Это страна, куда более развитая в магических исследованиях по сравнению с Королевством Диас.
– Она в другом королевстве!? – переспросила пораженная Маетел, что вызвало у Артпе понимающую ухмылку.
Эта маленькая героиня обладала невероятными способностями, но её знания, опыт и интеллект существенно отставали от её возможностей. Тем не менее, он прекрасно понимал, что всю свою жизнь она прожила в захолустной деревеньке, а потому её трудно было в чем-то упрекнуть.
Однако теперь пришло время расширять горизонты. И поиск волшебницы должен был им в этом помочь.
– Мы должны будем пересечь океан, так что нам предстоит довольно длинный путь. Конечно, я уже спланировал маршрут…
С этими словами Артпе достал ещё одну карту.
– Вот, смотри сюда. Видишь город в конце карты? Это стратегический объект, который связывает Королевство Диас с другими государствами. Это портовый город, Фрайт. Там мы сядем на корабль и доберемся до Аэдии.
Расстояние до Фрайта было примерно в 300 раз больше того, которое они прошли после побега из родной деревушки.
Впрочем, ради справедливости следовало отметить, что их медленное продвижение вперед было отчасти связано с инцидентами в первом подземелье и недавним проклятием. Тем не менее, Маетел всю свою жизнь прожила в сельской местности, а теперь ей предстояло путешествие на непостижимое расстояние.
– Ва-а-а-а, как далеко. Это может занять около трех месяцев.
– Ну, наш путь не лежит прямиком в порт. Мы узнаем то, что должны узнать, и убьем монстров, которых должны убить. А ещё купим то, что должны купить. Помимо этого, не следует забывать и о том, что зимой и осенью корабли не выходят в плавание. Вот почему мы пойдем в порт круговым путем.
Осенью и зимой океанские путешествия были невозможными лишь для обычных людей, однако девочки не стали спорить. Их внимание было сосредоточено на фразе о предстоящей охоте на монстров.
Их глаза ярко сияли, и обе спутницы выглядели так, словно были готовы прямо сейчас броситься на монстров. Подобное отношение было не характерно для 12/13-летних девочек… Однако, учитывая то, что предстояло им в дальнейшем, наверное, именно такой настрой и был самым правильным.
– Я намеренно не стал рассказывать Сильпеннону о подземельях, которые мы собираемся посетить. Мы должны заработать денег, а также поднять уровень Сиены.
– Ты рассказал им о стольких подземельях, но знаешь, где находятся и другие? Как и ожидалось, Артпе…
– Да. Да. Я просто замечательный.
В общей сложности на пути к Фрайту располагалось семь подземелий. Большинство из них были небольшими и походили на те, которые предстояло зачистить Сильпеннону. Тем не менее, два подземелья были достаточно большими, на прохождение которых требовалось по меньшей мере три месяца.
Конечно, данный срок рассчитывался с учетом отсутствия Чтения Всего Сотворенного.
– Если мы зачистим все эти подземелья, Сиена будет на уровне, который позволит ей охотиться вместе с нами. Конечно, всё это возможно только потому, что у неё необычная профессия.
– В самом деле?
– Да. Она – исключение из правил.
Таланты Сиены были практически на гениальном уровне, и если бы Артпе не стал героем, то, вполне возможно, то эту должность получила бы именно она.
– Другими словами, нам просто нужно обеспечить приток ресурсов, и скорость роста Сиены станет смехотворно быстрой.
Ранее Король Демонов использовал в качестве ресурсов своих собственных подчиненных, намереваясь сделать из героя восхитительное блюдо…но пересолил и сделал её настоящим воином. Теперь же Артпе сделает фантастическим членом своей группы Сиену. Даже если его планы будут всего лишь наполовину успешными, он превратит Сиену в настоящего монстра!
– Я сделаю всё, что скажет братик! Всё, что угодно!
Глядя на столь слепую веру, Артпе невольно вздохнул.
– Грм-м-м. Мне это не нравится, – тем временем проворчала Маетел.
– Сестренка, я тебя люблю, но братик мне нравится больше!
– А я тебя нет!
Артпе спас жизнь Сиене. Кроме того, он обучил её Контролю Маны, а потому подобная привязанность была вполне объяснимой. Учитывая это, что, черт возьми, он такого сделал, чтобы схожие чувства проявляла и Маетел!?
– Вы оба являетесь членами этой группы, и в будущем вам придется доверить друг другу свои жизни.
– Я знаю, что ради Артпе мне придется с этим мириться, но…
– Я готова прямо сейчас доверить свою жизнь сестрёнке!
– От того, что я тебе нравлюсь, ты мне не нравишься ещё больше… Если ты будешь так говорить, я не смогу тебя ненавидеть, не чувствуя при этом неловкости…
Артпе продолжал наблюдать за хмурой Маетел и улыбающейся Сиеной. В конце концов, они были всего лишь невинными детьми. Когда они станут старше, их чувства созреют, а поведение изменится.
Однако у него не было ни малейших причин испытывать негатив по отношению к этим искренним эмоциям. Тем не менее, куда лучше было бы обойтись без всей этой суеты.
– Мне нравится и братик, и сестричка. Было бы здорово, если бы мы смогли жить все вместе.
– Я хочу жить только с Артпе!
Раз за разом вздыхая, Артпе продолжал шагать вперёд. Как бы там ни было, процесс создания их группы находился лишь на самом начальном этапе.
Если бы всё пошло по плану Короля Демонов, Артпе и Маетел не раскрыли бы заговор. Или, может быть, они выявили бы его слишком поздно. В таком случае их ждало бы масштабное задание, которое стоило бы им немалого количества пролитого пота и слёз.
К несчастью для армии Короля Демонов, Арпе быстро разобрался со всеми возникшими проблемами. Он положил конец плану, который армия Короля Демонов готовила в течение трех лет! Причём на это ему потребовался всего один день!
Как бы там ни было, эрцгерцог не смог добиться положительных результатов в эксперименте, который должен был превратить людей в демонов, при этом потерял большую часть своих войск. Его влияние серьезно сократилось, и, конечно же, он больше не мог рассчитывать на поддержку со стороны демонов. Это был первый раз, когда Артпе перемешал Королю Демонов все карты.
Эрцгерцог использовал недобросовестные методы, чтобы захватить трон, а потому другие дворяне, которые и без того не питали к нему любви, подняли новое восстание.
В результате эрцгерцог был свергнут и выдворен из страны.
Новым королем стал двоюродный брат предыдущего правителя, граф Хадейн. Тем не менее, он был всего лишь марионеткой в руках дворян. Впрочем, беспорядки в Королевстве Диас успокоились, так что этот результат можно было считать достаточно положительным.
* * *
На всё про всё им потребовался ровно один год.
– Так-так. Кажется, торговля была полностью восстановлена. Чёрт. Вот почему я хотел приехать сюда как можно раньше.
– Здесь так много людей, Артпе! Их больше, чем я видела за всю свою жизнь!
– Братик, мы поплывем на этом корабле?
Прошёл год, и группа героев прибыла в портовый город Фрайт.
