С активированным Чтением Всего Сотворенного, Артпе прокладывал путь вперёд. Он не только идентифицировал количество ближайших врагов, но и с легкостью обезвреживал все установленные ловушки. Помимо этого, Артпе внимательно следил за потоками маны.

Само его существование делало любые засады и ловушки совершенно бесполезными. Более того, никто не мог выдержать больше одного удара со стороны Артпе и Маетел. Аене же едва удавалось поспевать за этой парочкой.

– Сколько же их здесь!

– Это третий пункт в трактате 50 фраз, после которых умирают. Тебе следует ознакомиться с ним, – поучительно произнес Артпе, держа Аену за руку. После этого он влил немного маны в свой кинжал и метнул его в сторону убегающего солдата. Как только воин упал, из-за угла появилась фигура какого-то мага.

– Да прибудет со мной благословление чёр… Кхек…

Начав произносить слова заклинания, их противник выдал свою колдовскую сущность. Однако кинжал, засевший в горле его напарника, вновь поднялся в воздух и мгновением спустя засел уже в сердце чёрного мага.

Колдун так и не понял, что с ним случилось. Он беспомощно рухнул на землю, в то время как Маетел позаботилась об оставшихся солдатах.

– Они слишком слабы, – в очередной раз пробормотала девушка, словно всё это её порядком удивляло.

– Ты помнишь, как я рассказывал тебе о великом шеф-поваре мира демонов?

– Да! Я очень хочу попробовать блюдо, приготовленное этим демоном!

Услышав это, Артпе пристально посмотрел на неё и ответил:

– Кажется, здесь он заварил ещё ту кашу…

– Какую кашу? Пока что я видела только плохих людей!

– Поверь мне на слово…

Если по воле Короля Демонов сюда и вправду был отправлен кто-нибудь из его более-менее сильных подчиненных, то Артпе с Маетел могло ждать поражение. Однако это было маловероятно, зачем Королю Демонов посылать в такую глушь свои элитные войска?

В прошлый раз Король Демонов первым делом выставил против героя свои наименее способные войска. Впрочем, он всегда посылал для выполнения каких бы то ни было задач своих самых слабых подчиненных. С одной стороны это было вполне логичное решение, но с другой позволяло герою набраться опыта и стать сильнее. В любом случае, как бы Артпе об этом ни думал, Король Демонов казался ему настоящим идиотом.

Вот и в этой ситуации – все чёрные маги, которые встречались в этом подземелье, не превышали 50-ый уровень.

– Б-бежим…!

– Нет, нам некуда бежать!

– Мы… Мы должны вызвать его.

– Нет, мы не можем этого сделать.

Когда появлялся сильный противник, слабые, как правило, начинали убегать. Если же бегство не представлялось возможным, они пытались вызвать подкрепление. Конечно, это было бесполезно в случае с таким благородным героем, как Маетел, и таким гнилым героем, как Артпе.

– Укх…

– Ук-ха!

Все они погибали в считанные мгновенья, а потому новости о вторжении так до сих пор и не дошли до тех, кто скрывался в глубине подземелья. Солдаты и маги погибали, успевая обменяться всего лишь парой слов.

Артпе даже планировал написать мемуары, в которых были бы собраны наиболее распространенные фразы, произнесенные перед смертью второстепенными персонажами. Его враги всегда были верны себе в использовании одного и того же репертуара.

– Используйте магию передачи!

– Она не работает!

– Помогите!

Артпе оставался бдительным в отношении использования каких бы то ни было заклинаний. Они никого не боялись в этом подземелье, но если бы был мобилизован офицер армии Короля Демонов, то герои оказались бы в трудном положении.

Разумеется, магия передачи была совершенно бесполезной перед его Чтением Всего Сотворенного и Струнами Маны. Противники Артпе не могли использовать даже самую простую магию или проклятия.

– В… Вы даже не понимаете, что только что сделали!

– Мы уже всё знаем, так что можешь ничего нам не объяснять.

– Ку-хук!

Солдаты и чёрные маги явно заблуждались, полагая, что их самоотверженность позволит им подняться на место эрцгерцога или Короля Демонов. Итак, все они погибали от клинка Маетел и кинжала Артпе ещё до того, как успевали что-либо сделать.

1-ый этаж был пройден в мгновение ока. Не особо много времени занял и 2-ой.

– Как… Уф… Это… – задыхаясь, пробормотала что-то Аена, которой приходилось прикладывать все усилия, чтобы не отстать.

– Тише.

Когда группа спустилась на 3-ий этаж, Артпе отправил во всех направлениях свои струны маны, попросив остальных замолчать. А затем на его лице появилось выражение крайнего сожаления.

– Как и ожидалось от первого задания… Подземелье заканчивается на третьем этаже. Кроме того… Задание было начато с небольшим опозданием.

– И что это значит…?

Проклятый воздух, витавший на 1-ом и 2-ом этажах подземелья, был достаточно приемлемым для обычных людей. Однако на 3-ем этаже он напоминал собой густой туман.

– Уф, господин волшебник… Мне тяжело дышать…

Увидев, что лицо Аены побледнело, Артпе поцокал языком и вытащил обсидиановый камень, который тут же начал поглощать всю проклятую ману.

Цвет лица девушки немного улучшился, но боль, которую она чувствовала, не ослабла, поскольку для полной очистки окружающего пространства требовалось некоторое время. Тем не менее, Аене действительно повезло, что она встретилась с Артпе и сумела избавиться от наложенного на неё проклятия.

– С этого момента нам нужно действовать максимально быстро. Аена, ты должна бежать вперед со всех ног, словно от этого зависит твоя жизнь. Поняла?

– Я… Я понимаю.

Третий этаж оказался необычайно тихим. На полу лежало три неопознанных трупа, а в коридоре раздавались приглушенные звуки. Все ловушки были либо отключены, либо уничтожены. Солдат и чёрных магов, которые не давали скучать героям на 1-ом и 2-ом этажах, здесь и вовсе не было. Судя по всему, главной опасностью здесь было проклятие, способное за считанные секунды отправить на тот свет даже героев.

– Как-то мне здесь не по себе, Артпе…

– Не переживай. Кроме того, дети ещё не умерли. По крайней мере, не все из них.

Слова Артпе явно на что-то намекали, причем нетрудно было понять на что именно. Вот почему лица Маетел и Аены тут же застыли. Однако их шаги стали быстрее, словно они поскорее хотели со всем закончить.

Маетел бежала впереди, а следом за ней следовал Артпе, подняв при помощи маны обсидиановый камень, продолжавший впитывать в себя негативную ману.

Замыкала группу Аена, на глазах которой проступили слезы. Девочка продолжала сжимать в руках тонкую ветку, которую считала своим оружием. Как и само сердце Аены, время от времени ветка слегка подрагивала.

Группа миновала один пустующий зал, затем другой…

А когда они добрались до третьего, Маетел внезапно остановилась.

– О-о-о-о…

– Госпожа воин?

– Охо-хо…

Из уст Маетел просочился стон. Артпе видел информацию об окружающем их пространстве при помощи Чтения Всего Сотворенного, а потому он знал, на что так отреагировала его спутница.

Он бы не хотел, чтобы Маетел видела подобное зрелище. Однако Обсидиан жадности втянул в себя проклятый туман, и глазам героини открылась по-настоящему ужасная картина.

– … Они мертвы, – дрожащим голосом пробормотала Маетел. В углу зала можно было увидеть мёртвого монстра, лежавшего в луже крови.

Монстр был небольшим, словно ещё не до конца созревшим, однако его руки и ноги были ненормально длинными. А ещё на нём были обрывки человеческой одежды, покрытой засохшими пятнами коричневатой крови.

– Ах. Ай-о-о-о… – застонала Аена, увидев многочисленные трупы.

Одежда монстров была сильно истрепанной, а на их телах не было ничего, что позволило бы идентифицировать их. Тем не менее, все они были похожи на её потерянного родственника.

Благодаря своей способности Артпе понял, что дети превратились в монстров около десяти дней назад. Однако он решил не разглашать этот факт. Мёртвым уже было не помочь.

– Почему они убили их…?

– Этого я не знаю. Если их целью было превращение детей в монстров, они, вероятно, хотели их для чего-то использовать. У них должен был быть план. Тот факт, что они убили детей, а не отправили их в мир…

Трудно было найти объяснение подобному чудовищному поступку. Если армия Короля Демонов хотела вызвать в мире людей хаос, она бы просто отправила туда каких-нибудь кровожадных чудовищ. Однако чернокнижник сначала превратил детей в монстров, а затем убил их? Это был по-настоящему идиотский шаг.

Или же план был настолько сложным, что даже Артпе о нём не догадывался?