Длинная вереница караванов грохотала, пробирались через Чёрный Лес.
Деревья были выше тридцати метров и достаточно толстыми. Листва была очень плотной. Гигантский навес полностью покрыл небо, оставив тонкие нити света.
Несмотря на то, что был день, торговцам пришлось зажечь факелы.
Было похоже, будто караван переместился в тихий закрытый коридор. Не было никаких других звуков, кроме грохота карет и копыт лошадей.
Необычная тишина.
Ни щебетания птиц, ни прыгающих кроликов и лисиц…
Грим ощущал слабую магическую энергию. Частицы элементия были, по крайней мере, на один или два порядка активнее, чем за пределами леса.
«Чип, собери экологические данные о лесе» — Грим отдал приказ.
*Бииип* «Сбор экологических данных»
По правде говоря, этот лес занимал более шестидесяти процентов суши континента. Территория, занятая Ассоциацией Жентарим и тремя организациями составляла не более сорока процентов.
Это означало, что большая часть земли Мира Адептов оставалась не изученной. На пути прогресса человечества стояли бескрайние просторы Чёрного Леса и его диких, первобытных лугов.
Мир Адептов имел почти идеальную магическую среду. Если принять это во внимание, наряду с массивным Чёрным Лесом, можно представить ужас, который скрывался в дикой природе. Если лишь одно из тысячи диких существ мутирует в магического монстра, то количества магических существ хватит, чтобы задавить всех Адептов вместе взятых.
Если Адепты хотели расширить свои территории, придётся протянуть свои щупальца в этот чудовищный участок леса.
Нужно было валить деревья, прокладывать дороги, строить поселения, возводить башни.
Этот процесс не всегда был гладким!
Каждый шаг, который люди делали в Чёрном Лесу, вызывал сильную реакцию лесных существ, магических зверей и мутировавших монстров.
Это было терпимо, если люди имели дело с редкими нападениями, самое большее, что они могли сделать, это вызвать незначительные потери. Тем не менее, всё поселение было в опасности, если целое племя магических существ нанесет удар, или если могущественное существо спровоцирует паническое бегство.
В истории колонизации Мира Адептов такие массовые нападения происходили бесчисленное количество раз. Каждый раз, когда это происходило, десятки тысяч крестьян были обречены стать жертвами конфликта между Адептами и дикими зверями. Большую часть времени башня Адептов была единственным, что могло выстоять в кровавой битве. Все остальное стиралось с лица земли.
Только когда Адепты уничтожили волю и сократили количество магических существ, они смогли заставить зверей вернуться обратно в лес.
Таким образом, значительная территория шириной и длиной более пятидесяти километров требовала инвестиций в несколько десятилетий. Перемещение и становление населения повторялись после завершения каждой битвы. Трата в этом процессе десяток тысяч гражданских жизней и несколько десятков жизней Адептов была привычным зрелищем.
Каждый Адепт, который не побоялся шторма и привел своих последователей и слуг в Чёрный Лес, чтобы проложить себе путь, были настоящими героями, которые были достойны памяти на протяжении веков!
Для обычных людей этот лес олицетворял тайну, зло, силу и смерть.
Однако для Адептов это место было сокровищницей ресурсов.
Магические растения, которые росли повсюду, дикая природа огромного разнообразия, богатые запасы металлических руд и мощные магические существа…
В глубине Чёрного Леса Адепты могли найти много редких ресурсов, которые уже давно вымерли или истощились.
Помимо вторжений в плоскости, самым простым и удобным способом накопления ресурсов стало путешествие в Чёрный Лес за древними руинами и охотой на магических существ. Большинство из них собирали отряды из трех-пяти Адептов.
Предпосылки для вторжения плоскостей и завоевания были слишком строгими.
Таким образом, изучение леса стало для них наилучшим вариантом обучения и сбора ресурсов.
Грим раздвинул шторы и посмотрел вдаль.
Несмотря на свое прекрасное зрение, он не мог видеть слишком далеко без заклинаний. В конце концов, магические энергии в этом лесу были слишком активны! Это было огромное препятствие для духовных чувств Адепта.
Грим отодвинул занавеску еще дальше и увидел черную сову на верхушке дерева. Она наблюдала за всем своими большими глазами. Иногда он ухала.
«Это сова, выращенная ученицами ведьмы» — Алиса подсела к Гриму и со скукой смотрела на безобидных маленьких тварей, — «Они могут служить глазами в темноте»
«Почему бы им не выбрать более мощное животное?»
«Пффф» — Алиса не смогла устоять перед желанием закатить глаза, — «Ты думаешь, что все похожи на тебя и им не нужно беспокоиться о магических кристаллах? Эти девочки на мели. Они не могут позволить себе купить более сильных зверей»
«Какая польза от такого домашнего животного?»
«Оно может служить глазами и ушами. Они хорошие летающие разведчики. Кроме того, Зачарованные совы также обладают слабой способностью видеть сквозь невидимое. Они вполне подходят для охраны. Конечно, что еще более важно, выращивание сов, подобных им, не так уж сильно напрягает Дух учениц»
«Тогда какие домашние животные обычно есть у ведьм?»
«Самые распространенные из них — это черные кошки, цветочные змеи, красные летучие мыши и вороны. Черные кошки могут дать своим хозяевам невидимость и ловкость, а цветочные змеи — инфракрасное зрение. Красные летучие мыши могут накладывать заклинания снижения веса и у них есть эхолокатор, в то время как вороны имеют ночное видение. Во всяком случае, ведьмы любят превращаться во всех этих странных тварей»
«А ты? Почему я никогда не видел твоего питомца?»
«Хмм… Я всегда хотела поймать адского пса, но, к сожалению, мне это еще не удалось!»
«Адский пес?» — когда Грим услышал это, он мгновенно подумал о странном существе из бездны с грубой красно-черной шкурой.
Это уродливое существо со всех сторон было идеальным магическим питомцем Алисы.
«Почему?»
«Потому что была ведьма, которая однажды поймала адского пса. Она получила способность ‘блокировки заклинаний’. Кроме того, адский пес может давать духовные бонусы своему хозяину. Это определенно лучший магический питомец» — глаза Алисы начали светиться, когда они подняли эту тему. Она все говорила и говорила о своем любимом существе из бездны.
«Но тебе не кажется, что адский пес немного уродлив? Кроме того, насколько я знаю, все они ужасно воняют. Они имеют острый смрад, уникальный для существ бездны из низших миров»
«Да?» — Алиса осторожно спросила Грима.
Когда н кивнул, Алиса закрыла лицо руками и нахмурилась: «Тогда, если я сдеру с адского пса кожу и намажу его специями, этого будет достаточно, чтобы скрыть запах, верно?»
Грим вздохнул. Он начал волноваться о будущем питомце Алисы.
…………
Караванная линия медленно шла через лес.
Они уже могли разглядеть силуэты зверюшек в полутемном лесу, когда находились в пятнадцати километрах от города Ибис.
Однако, когда наемники пугали зверей, никто из них не смел приближаться к караванам.
Эта дорога, возможно, не была очень населена, но частое прохождение дюжины торговых групп уже расчистило путь большинству более опасных магических существ. Обычные звери превратятся в ужин для наемников, если подойдут ближе.
Разведчики учениц ведьм были самыми занятыми в группе.
Они били крыльями и парили в густом лесу, в котором людям было трудно ориентироваться. Они избегали опасных зверей и хищных птиц в поисках редких растений и трав.
Как только они находили что-то ценное, две или три ученицы врывались в лес с дюжиной наемников. Они извлекали растение как можно быстрее. Это, несомненно, прибыльный доход.
Конечно, были времена, когда растения охранялись зверями. В эти моменты ведьмы в группе должны были позаботиться о них.
Они не учитывали доход во время поездки на счет торговой компании. Это были трофеи ведьм. Таким образом, после целого путешествия, каждая сопровождающая ведьма обнаруживала, что их коллекция превышает даже оплату торговой компанией. Именно поэтому каждый из них был так увлечен охотой за сокровищами.
Тем не менее, компания не могла остановиться для охоты за сокровищами. Они могли исследовать только небольшую область в пределах пяти-десяти километров от дороги.
Кроме того, районы, которые были близки к дороге, уже были обысканы. Все, что имело ценность, уже было вывезено. Таким образом, ведьмы отказались от затеи, которая только зря тратила Дух, и передали шанс на обучение ученицам.
Для этих бедных учеников, которые не имели права пользоваться ресурсами клана, даже кусков, которые выбрасывали ведьмы, было достаточно, чтобы содержать их. Следовательно, они были рады заняться поиском растений.
Итак, караван вскоре прибыл в первый лагерь своего долгого путешествия.
В этот момент был только полдень.
