Скорость передвижения армии империя Люсия была настолько быстрой, что ее можно было бы сравнить с весенним ветром. Казалось, они только и ждали этого момента, чтобы выложиться наполную.
Коул Хэйл и Нил Аллен, возглавлявшие авангард войск, уже достигли границ империи Эстия.
Но был человек, который всегда оказывался на шаг впереди.
— Что вы здесь делаете?
Седьмой принц Моисей фон Эстия был искренне удивлен внезапным появлением Велдрика.
Святой Император рассмеялся и склонил голову, хотя его резковатые движения выдавали в нем раздражение, едва скрытое за фальшивой маской почтительности.
— Я выбрал не того человека. Я должен был сразу встать на строну Его Высочества Моисея, — расстроено сообщил он.
— Что вы имеете в виду? — нахмурился Моисей.
Велдрик приблизился к нему почти вплотную, прежде чем тихо произнести:
— Коул Хэйл из империи Люсия оказался хитрым и двуличным лжецом, коварной крысой, обманом пробравшейся в мой дом и укусившей кормившую его руку.
И он коротко пересказал о событиях, произошедших совсем недавно на Святой Земле.
— Освободив Ло Лэнцепхила, они двинулись в сторону Желтого Моря, островной части вашей империи.
— Да?! — округлив глаза, воскликнул Моисей.
Сжав кулаки, он какое-то время напряженно размышлял над озвученными ему известиями.
— Вот поэтому я и говорил вам, что ему не стоит доверять, — наконец, вздохнул он.
— Впрочем, какая уж теперь разница? Не вижу смысла горевать о прошлом, которое нельзя изменить.
Велдрик улыбнулся, хотя эта улыбка коснулась лишь его губ, миновав глаза.
В этих глазах застыла зловещая тень, не предвещающая ничего хорошего.
«Не думаю, что он лжет»
Цепкий взгляд Святого Императора отслеживал все — движения, жесты, мимику, тон голоса и выражение лица Моисея.
Благодаря природной наблюдательности, усиленной парой фокусов из Священной Техники, Велдрик убедился в том, что реакция Седьмого принца была неподдельной и воистину яркой.
«Он действительно зол».
Велдрик был искренне уверен в том, что Моисей испытывал антипатию именно к Коулу и империи Люсия, которую тот собой репрезентовал.
И это, конечно же, было глупейшим заблуждением.
«Мерзкий старикашка!»
Неподдельный гнев Моисея был направлен не на Коула, а на самого собственно Священного Императора и Пророка, Велдрика.
Но это явно был не тот момент, когда можно было раскрыть такую правду.
Моисей воровато огляделся.
«Если войско империи Люсия еще на полпути к цели, придется поторопиться и сделать все, что потребуется, чтобы прикрыть их спины…»
Ситуация резко изменилась.
Теперь именно Моисей оказался в самом центре опаснейшего шторма, которому ему сейчас придется противодействовать, на ходу выдумывая новую стратегию поведения.
Однако он вел себя так, словно все шло в точности с самыми мрачными его прогнозами.
— Как видите, бойцы, явно являющиеся членами какого-нибудь тайного подразделения из королевства Амарант, заняли некоторые территории империи Эстия. Мой личный корпус и местные подразделения войск заняты тем, что пытаются вытеснить захватчиков с наших земель. Остались, безусловно, и несколько незадействованных в этом противостоянии корпусов, например, столичный, но, боюсь, они не смогут оказать полноценное сопротивление еще и империи Люсия…
Это было правдой.
Ну, или, по крайней мере, выглядело весьма и весьма правдоподобно.
Велдрик покачал головой.
— Я смогу задержать армию империи Люсия силами Божественного Корпуса и Храмовых Рыцарей. Вашей же задачей будет одержать победу над войсками Амаранта как можно скорее.
— А вы сможете сразиться с армией империи только лишь силами Божественного Корпуса и Храмовых Рыцарей? — несколько недоверчиво, но сосредоточенно поинтересовался Моисей, выглядя так, словно прямо сейчас составлял стратегию боевых действий и нуждался в информации лишь для того, чтобы откорректировать собственную тактику.
В целом, этот вопрос действительно его волновал.
У него уже была возможность оценить силы Божественного Корпуса и Храмовых Рыцарей, когда они с армией империи Люсия изображали конфликт друг с другом. Сила бойцов Святой Земли была значительной, однако численность весьма и весьма уступала армии империи Люсия.
Вряд ли старый лис был готов пожертвовать своими элитными воинами лишь для того, чтобы замедлить передвижения вражеской армии.
В этот момент на лице Велдрика появилась странная улыбка.
— Божественный Корпус, в настоящее время преследующий армию империи Люсия, это лишь половина наших сил. То, что вы видели — это бойцы той части Божественного Корпуса, которую мы распределили на север от империи. Однако вторая половина войск рассредоточена на юге. Мы уже приказали им выступать, так что вскоре они появятся на севере от Желтого Моря.
— Вот оно как! — восхищенно воскликнул Моисей.
Он изо всех сил изображал радость от новости, которая должна была его вдохновить, учитывая обстоятельства.
Однако ощущал прямо противоположные чувства.
«Как мы и предполагали, хитрый старый ублюдок припрятал половину своих войск…»
Они предвидели это.
И Роан Лэнцепхил, и Свифт Кларк, и Коул Хэйл сходились во мнении, что вероятность такой тактики со стороны Велдрика составляет более девяносто процентов.
Их план удался. Они заставили старого лиса раскрыть свое секретное оружие -Божественный Корпус.
Однако Моисей не мог испытывать настоящую радость от этого факта.
С одной стороны, все шло так, как и было задумано. С другой — им теперь предстоит преодолевать новую сложность.
— Конечно же, прибытие южной части Корпуса очень поможет, но даже в этом случае нельзя гарантировать победу. Мы не знаем, что на самом деле задумал этот двуличный хитрец Коул Хэйл…
— Хм, верно… — выдохнул Велдрик.
Кто-то, а уж он-то действительно имел возможность лично познакомиться с изобретательностью графа империи Люсия.
Однако ни войск, ни рыцарей, ни иного секретного оружия у него уже не имелось.
— Боюсь, это все, что я могу вам предложить, — грустно сообщил он.
В короткий миг глаза Моисея опасно блеснули.
«Выходит, больше никаких скрытых сил…»
На его губах возникла едва заметная, слабая улыбка.
— У меня есть одна идея…
Голос Моисея звучал загадочно и даже коварно.
— Да? Неужели есть какое-то решение? Но какое? — тут же вскинулся Велдрик.
Похоже, он действительно верил в искренность Седьмого Принца и возлагал на него определенные надежды.
Моисей немного поколебался, прежде чем осторожно сообщить:
— Если бы мне дали разрешение на командование иными корпусами…
— Ах… — выдохнул Велдрик.
На его лице возникло сложное выражение.
Сейчас Моисей был единственным принцем, оставшимся на территории империи Эстия. Остальные принцы, включая наследного, Варрио фон Эстия, вели свои войска на королевство Амарант, подчиняясь Зову Святой Земли.
Следовало бы отметить, что Варрио пользовался полной поддержкой Велдрика, сделавшего все возможное, чтобы оградить Моисея от командования другими войсками и, таким образом, получения им опасной для кронпринца военной власти.
Люди Варрио и люди Велдрики внимательно следили за тем, чтобы Моисей не мог отдавать приказы никому, кроме собственного Корпуса и, по необходимости, небольших отрядов территориальных войск.
«Корпус Моисея…»
Велдрик задумчиво прикусил нижнюю губу.
Моисей был одним из самых выдающихся принцев.
Каждый раз, когда он командовал армией, он добивался блистательной победы.
Благодаря Моисею, легионеры его личного Корпуса обладали куда более мощными боевыми способностями, нежели бойцы других, даже элитных подразделений империи Эстия, да и не только ее. «Он определенно сможет уничтожить армию империи Люсия и отвоевать Ло Лэнцепхила обратно, но…»
Если он сейчас примет неверное решение, это будет подобного тому, как для победы над волком глупый пастух призвал голодного тигра.
Велдрик заглянул прямо в глаза Моисея.
«Должен ли я доверять этому человеку?»
Мысли Императора спутались. Все становилось сложнее с каждой проходящей минутой.
«Проклятье! Если я не решусь на это, то могу потерять мощного союзника в лице империи Эстия! Кроме того, Ло Лэнцепхил все еще представляет высочайшую ценность в качестве заложника Святой Земли!»
Велдрик открыл рот, собираясь что-то сказать, однако с его губ не сорвалось ни звука.
Он вдохнул, выдохнул и попробовал еще раз.
— Что ж… объединив силы вашего Корпуса и Божественного Корпуса, мы сможем сразить армию Империи Люсия.
Единственное, что пришло ему в голову, и имело хоть какое-то подобие логичного и безопасного исхода, представляло собой объединение двух войск под единым командованием.
Вместо того, чтобы создавать два фронта, две силы могли слиться в одну и куда быстрее и эффективнее избавиться от общего врага.
— К тому же мы сможем уничтожить войска Амаранта… Избавиться от двух проблем одним ходом.
С этой позиции такое решение начинало казаться все более удачным.
«Попался…» — мрачно усмехнулся Моисей.
Однако он тут же изобразил на лице неуверенность и даже нежелание идти на столь радикальные меры. Со стороны могло показаться, что Велдрик заставляет его сделать то, что сам принц делать определенно не намеревался.
— А до тех пор объедините под своими знаменами местные территориальные воска, — продолжил Святой Император.
— Да?! — с удивлением вскинул подбородок Моисей. — Но, боюсь, это невозможно. Уезжая, Его Высочество наследный принц явно дал понять, что мне не следует брать на себя командование местными войсками…
— Это критическая ситуация. Под угрозой сама империя. Считайте, что вы действуете исключительно в интересах вашей отчизны. В конце концов, если войска Амаранта сейчас вас ослабят, вы утратите не только свою островную часть, но и сделаете границы империи уязвимыми для любых других поползновений извне. Если вы не примете срочные меры, империя Эстия может прекратить свое существование еще до того, как Его Высочество вернется домой. А этого определенно никак нельзя допустить!
Велдрик говорил убежденно и взволнованно, словно действительно переживал о будущем империи Эстия.
— Властью Пророка я передам вам полномочия на управление местными войсками. Если же наследный принц в будущем воспользуется этим против вас, я первым встану на вашу защиту и принесу клятву, что это я уговорил вас поступить так, и что мы оба действовали лишь в интересах самой империи.