В их глазах мелькала неподдельная надежда.
Однако были за этим столом и другие. Они отрицательно качали головами, цыкали и окидывали своих оптимистично настроенных собратьев ожесточенными и недовольными взглядами.
— В конце концов, даже Бой Войны — лишь человек. Не стоит ожидать от него слишком многого.
— Каким бы могущественным не был Роан Лэнцепхил, даже ему будет сложно справиться со Святой Землей.
— Две империи и пять королевств нападут на королевство Амарант. Это бой, который им не суждено выиграть.
— Мы должны думать прежде всего об интересах Альянса Аймас! — в голосе прозвучало не завуалированное раздражение.
Одиннадцать мужчин и женщин сидели за этим столом.
Это были президенты одиннадцати республик Альянса Аймас.
Одиннадцать президентов встретились здесь для того, чтобы обсудить грядущую войну, спровоцированную Святой Землей, и возможность Альянса участвовать в ней на одной из предполагаемых сторон.
Они обсуждали это вот уже несколько дней подряд, и пока так и не смогли прийти к единому мнению.
Ситуация была непростой.
Фактически, присутствующие разделились на две группы. Одна предлагала заключить союз с Амарантом и выступить против Святой Земли. Те, что постарше, настаивали на том, что объединение с могущественными союзниками в лице двух империй и пяти королевств против Амаранта позволит им выжить и сохранить, а может даже и укрепить свои позиции на международной политической арене.
В какой-то момент со своего места вскочила женщина, Карин Чен, и раздраженно ударила ладонью по столу.
— С меня хватит! В нашем состоянии единодушие просто невозможно, поэтому предлагаю принять мнение большинства!
— Неплохая идея. Однако у нас даже большинство не до конца единодушно… -поддразнил ее Натан Уильямс, один из оппозиционеров Чен.
Браун Веслер, один из сторонников Чен, тут же отозвался с холодным выражением лица:
— Если вы просто будете продолжать тянуть время, в конечном итоге решение примут за нас. И что-то мне подсказывает, что оно будет не особенно для нас благоприятным.
Его сторонники тут же согласно закивали.
Один из них, Лихерт, повернулся к мужчине средних лет в сдержанном коричневом одеянии, сидевшем во главе стола.
Лихерт обратился к нему с уважением в голосе, выражая мнение всех присутствующих.
— Мы решили проголосовать большинством голосов, президент Фриман.
Мужчиной в коричневом одеянии был Фриман Фэрлз, президент Альянса Аймас. Он также выполнял роль главы собрания.
Карие глаза сжались в узкие щелочки.
— Хорошо.
Он кивнул, признавая, что не собирается идти против мнения остальных.
— Хорошо, тогда решим все большинством голосов.
Он медленно встал со своего стула и окинул присутствующих внимательным, тяжеловесным взглядом.
Стоявшая до этого момента Чен тут же покорно уселась на место.
— Те президенты, которые выступают за нападение на королевство Амарант по просьбе Святой Земли, поднимите вверх синюю карту. Те, кто против — красную карту.
Сосредоточенный, спокойный голос разлился по помещению.
Присутствующие переглянулись. Затем, довольно уверенно, стали поднимать вверх карты разных цветов. Реакции на действия соседей за столом были разные. Кто-то раздраженно закатывал глаза, кто-то цыкал языком, кто-то тяжело вздыхал. И только Фриман оставался предельно спокойным.
— Хм…
Кажется, произошедшее не удивило его, и даже подтвердило кое-какие догадки, хоть и не совсем обрадовало.
Остальные немного нервно переглянулись.
— Итак, пятеро против пятерых.
Он знал, что между присутствующими существовало множество разногласий, но не ожидал, что все дойдет до подобного яростного противостояния.
В конце концов, вес решения самого Фримена мог бы изменить баланс сил. Только он мог сказать окончательное слово в отношении того, чью же сторону в итоге займет Альянс Аймас.
Выражение лица президента оппозиционеров осветилось нерешительной улыбкой.
— Фэрлз ненавидит Святую Землю больше всех нас.
— Наше собрание — последний оплот доктрины Телиана.
— Президент Фримен наверняка безоговорочно встанет на сторону королевства Амарант.
С другой стороны, лица их более зрелых соперников озарились раздражением. Кое-кто даже уставился в стол, словно признавая себя побежденным.
— Я надеялся, что эта ситуация не наступит… — невесело рассмеялся Фримен. -Думаю, я обязан принять это решение. Итак, мой выбор…
Его рука двинулась к одной из карточек.
Вжух!

Карточка замерла напротив его лица, хорошо видная всем, кто сидел за столом.
В какой-то момент в зале установилась напряженная тишина.
И вскоре эта тишина заполнилась вздохами и возгласами.
— Ах!

— Оу…
Кажется, обе группы вдруг стали едины в своем недоумении. Они обменивались растерянными взглядами, забывая о прежних разногласиях.
— Но почему? — наконец, спросил Натан, представитель и глава оппозиции. Он выглядел совершенно сбитым столку.
Фримен коротко вздохнул. На его лице возникло болезненное выражение.
— Мы еще не готовы противостоять Святой Земле. Мы не можем подтолкнуть наших людей к краю обрыва.
Это решение казалось чрезвычайно рациональным, и в то же время невероятно тяжелым.
Он надеялся сохранить мир на своих землях. И этот мотив сложно было не понять.
Натан прикусил нижнюю губу.
— Не знаю, что до остальных, но я был уверен, что Президент Альянса Фримен будет бороться до конца.
Но он все же не стал протестовать или покидать стол собраний.
Причина, по которой Альянс Аймас до сих пор был в состоянии поддерживать мир среди своих республик, заключалась в том, что решения Совета поддерживались и выполнялись безоговорочно, даже теми, кто был совершенно с ними не согласен.
Натан, как и другие борцы — оппозиционеры определенно выглядели недовольными, расстроенными и недоуменными, но они все же приняли этот результат обсуждения, подтвердив кивками, что не будут выступать против и смирятся с мнением большинства.
Фримен окинул присутствующих еще одним внимательным взглядом, и только затем объявил о закрытии собрания.
— Альянс Аймас принял решение встретиться с представителями Святой Земли.
Пожалуйста, сосредоточьтесь на организации этого мероприятия.
Бах! Бах! Бах!

Стук молоточка по столу ознаменовал окончание встречи.
Президенты вышли из-за стола и с тяжелыми вздохами обменялись рукопожатиями.
Фримен оставался в комнате до самого конца, а когда она опустела, окинул пространство тяжелым, полным горечи взглядом.
На его лице возникло сложное выражение.
И вдруг в противоположном от стола углу приоткрылась небольшая неприметная дверь. Это определенно была не та дверь, через которую входили и выходили остальные президенты.
На пороге появился миниатюрный молодой человек.
Он был одет в скромное коричневое одеяние. Увидев, что президент Фримен обратил на него внимание, он едва заметно склонил голову.
Вежливое движение, но лишенное особого почтения.
Фримен слабо рассмеялся и поклонился намного ниже.
Это выглядело странно.
Он, величайший человек среди республик альянса, Президент Альянса Аймас, кланялся скромному на вид юноше.
— Добро пожаловать домой, Ваше Святейшество Лаций.
Тяжелый голос Фримена звенел от уважения и опасливого почтения.
Архиепископ Лаций.
Молодой человек, появившийся в неприметном дверном проеме, действительно был Лацием, главой доктрины Телиана.
Именно он, с помощью Безумного Дракона Лунака, пытался разрушить срединные земли. И местом начала самых активных действий он избрал земли Альянса Аймас.
Фримен оглянулся, словно опасаясь, что их могут подслушать, и прошептал очень тихим голосом.
— Я сделал все, как вы и сказали.
— Вы поступили правильно, — с мягкой улыбкой отозвался юноша.
Причина, по которой Фримен, действительно истово ненавидевший Святую Землю, принял решение в пользу объединения с ней, заключалась именно в Лацие.
Лаций улыбнулся ярче и подошел к президенту почти вплотную, ласковым движением сжал его за правую руку.
— Благодаря вам наша доктрина Телиана войдет в эру света после столь долгого и мучительного века тьмы. Но чтобы сделать это, придется кое-чем пожертвовать…
В этот самый момент Фримен облегченно рассмеялся, словно бы с его плеч рухнула невероятная тяжесть.
— Я готов!
Лаций кивнул с удовлетворенным выражением лица.
Улыбка на его губах казалась мягкой и успокаивающей.
Но в глубине глаз таилась жестокость и безобразные желания.
«Роан Лэнцепхил»
Рот Лация едва заметно дернулся.
«Королевство Амарант…»
В глазах юноши полыхнул адский огонь, оставшийся, впрочем, незамеченным для его собеседника.
«Я превращу вас в свои величайшие жертвы»
К сожалению, Фримен даже не догадывался об истинных мотивах человека, которому верил больше, чем самому себе.