Роан ощущал, что теряет связь с реальностью.
Он, конечно, уже слышал от Калиана о том, что уже становился монархом прежде, но…
Кто бы мог подумать, что он станет не просто королем, а «Первым императором, объединившим континент»
Это настолько превосходило пределы его собственного воображения, что просто не укладывалось в голове.
«Амарант?»
Хотя был и по-настоящему приятный момент. То, что название «Амарант» использовалось и прежде. Ощущение было такое, словно Роан вдруг встретил своего старого друга, о котором долго вспоминал.
— Если это будет Роан, то он сможет остановить этот ужас и спасти срединные земли…
Однако эти слова были прерваны новым приступом.
— Кхе…. Кхе-кгрхе-кгрхе… Кхе…
Жуткий кашель начался снова.
— Кэти…
Пирс вновь попытался повлиять на девушку силой своей маны.
Кэти с улыбкой покачала головой.
— Все в порядке… я порядке, поэтому, пожалуйста, побереги свои силы…
И она заглянула в глаза Пирса.
— Ты всегда упоминал о нем…
Ее голос становился все более слабым и тихим.
— Когда он умер на поле битвы, ты говорил, что он не должен был окончить свою жизнь так… что он создан для чего-то большего.
Пирс молча кивнул.
— Да, он был тем, за кого можно умереть…
И он тяжело вздохнул.
— Если бы я знал… если бы был осторожен… у меня бы получилось изменить все к лучшему…
Но в этот момент Кэти качнула головой, словно выражая свое несогласие.
— Это все равно было бы бесполезно. Они наблюдали за ним, они сделали это специально…
— Да, — вновь тяжело вздохнул Пирс.
Эти слова звучали странно, но благодаря им кое-что начало проясняться.
И действительно, кое-какие приказы и действия руководства казались странными, несвоевременными и неправильными.
«Приказы… я тогда еще подумал, что попал куда-то не туда, что выполнял неправильный приказ. Думал, что там, наверху, произошла какая-то путаница…»
Теперь, оглядываясь назад, Роан понимал, что это не просто ошибка, а вполне намеренные действия, которые, так или иначе, но должны были привести именно к такому исходу.
— Неужели это действительно так?
Роан, прислушивавшийся к словам двоих собеседников, тоже казался удивленным.
Все было слишком сложно, чтобы просто это принять на веру, переварить и уложить в голове.
Каждый раз, когда начинал достигать успеха, в собственных ли умениях, или же в продвижении по военной иерархии, происходило нечто, что откатывало этот прогресс назад. Будто кто-то давал ему пилюли, запечатывающие силы, или пинка, заставляющего отступить не просто на прежнюю позицию, но и на пару шагов назад.
И то, что он попал в элитный корпус и смог познакомиться с Пирсом, казалось чудом, которое произошло случайно и вопреки общей воле небес.
«Та последняя битва… Приказ, который я до сих пор не могу понять»
И вражеский меч в его груди, заставший его распроститься со своей жизнью…
«Это все было частью чьего-то плана»
Мысли об этом заставляли Роана чувствовать себя предельно неуютно.
— Кгхе!
На этот раз Кэти скрутил особенно сильный кашель.
Черная кровь залила всю ее грудь, одежду и постельное белье.
Лицо ее приобрело противоестественный синеватый оттенок, на котором белые, обескровленные губы смотрелись жутким, грубым рубцом.
Похоже, она находилась на грани и уже готова была покинуть и мир, и Пирса.
— Кгхе… прости, что ухожу первой и оставляю тебя одного в этом аду… Я так виновата перед тобой.
Ее голос прозвучал особенно нежно и ласково.
— Кэти…
Пирс крепко сжал руку принцессы, словно пытаясь удержать ее на этом свете.
Он был готов никогда не отпускать этой руки.
Кэти погладила лицо любимого свободной рукой и медленно закрыла глаза.
— Разбуди его…
Ее голос становился все слабее и тише.
— Ради… мира…
Но при этом в этом голосе звучала страсть и настойчивость.
— Сделай… это…
И это были последние слова, которые она оставила в этом мире.
— Кэти!!!
Душераздирающий крик Пирса превратился в рыдания.
Мужчина склонил голову и рыдал так, словно его душу разрывали на куски.
Он знал, что она умрет.
Знал, что не существует способа избавиться от этого проклятия.
Он готовил к этому свой разум и свои нервы, готовил дни, десятки дней.
Но вся подготовка пошла к чертям под хвост. Это ведь была Кэти…
И она умерла.
Слезы лились, не останавливаясь.
С ними наружу изливалась душа.
Было ужасно больно. Грудь спирало, воздуха не хватало, сердце было готово расколоться на куски.
А затем…
Бах!
Дверь в домик с грохотом распахнулась.
Внутрь ввалился тот самый солдат, который недавно сообщал о крушении империи Эстия.
— Верховный Главнокомандующий, сэр! Они здесь! Они появились!
Его голос звенел от тревоги и страха.
Темная тень накрыла широкий проем дверь.
— Хы…. — с трудом выдохнул Пирс.
Его кулаки сжались.
— Кэти…
И он окинул женщину, лежавшую на кровати, полным любви и страдания взглядом. Взглядом, в котором стала появляться мрачная решительность.
— Твой приказ…
Пирс сжал Жезл Верховного Главнокомандующего так сильно, что у него побелели пальцы.
— Я обязательно исполню.
И он решительно встал с постели.
Слезы все еще текли, но каждое его движение, каждый шаг был наполнен решительностью и силой.
Глубоко вдохнув, Пирс вышел на улицу.
Пейзаж вдруг изменился, будто снесенный ураганным ветром.
Когда Темпестас оказался снаружи домика, зажатый в руках Пирса, он переместил туда и Роана.
— Ах… — вздохнул Роан, широко распахнув глаза. — Это… ад.
То, что сейчас творилось вокруг, действительно напоминало самый настоящий ад.
Вместо голубого неба над головой зависло нечто черное и бесконечное. Вместо прозрачной, в реке текла алая вода, напоминающая кровь. Горы, тянущиеся к небу… состояли из мертвых тел, сваленных в кучу.
— Ааааа!
— Сдохни, демон!
— Умри!
Крики доносились из уст нескольких рыцарей и солдат, продолжавших сражаться с противниками.
«Неужели это — последние защитники срединных земель?» — покачал головой Роан.
На его лице появился неприкрытый ужас и шок.
Они напоминали горсть песка, вознамерившуюся противостоять штормовому океану, безжалостно накатывающему на берег.
— Аааааа!
Крики доносились отовсюду.
Но вдруг…
Внезапно наступила пронзительная тишина.
Роан подлетел ближе к Пирсу и замер рядом с ним.
Огляделся.
Никого.
Ни одного живого человека больше не оставалось.
Кроме Пирса, который все еще твердо стоял на ногах.
В лицо ему пахнуло вонючим горячим ветром.
И вдруг Пирс нарушил эту зловещую тишину.
— Вы думаете, что это конец?!
Его лицо исказилось.
Он закричал прямо в раскаленный ветер, который обжигал его тело.
— Вы ошибаетесь! Это лишь начало!
Его голос сорвался до рыка, рыка смертельно раненного животного, который остался единственным выжившим из всей своей стаи.
«Чтобы оживить Роана, используя силу Темпестаса, я должен отдать всю свою ману, а вместе с ней — и свою жизнь»
Роан вдруг понял, что слышит мысли Пирса.
Зрачки его друга сжались до двух жутких точек.
Роан заметил изменения, поскольку находился очень близко к нему.
— Роан… — раздался низкий, хриплый голос.
— Пирс! Я здесь! Здесь! — закричал в ответ Лэнцепхил, но так и не был услышан.
Увы, Пирс не мог его слышать.
Однако.
— Я помню те дни, когда мы сражались плечом к плечу…
— Я тоже! — снова закричал Роан. — Даже сейчас мы сражаемся с тобой плечом к плечу!
Глаза Пирса странно заблестели.
— А после твоей смерти я оказался на поле боя один…
Его губы исказила горькая усмешка.
— Чувствую себя таким одиноким и потерянным…
В его голосе звучало сожаление.
— Ах… — тяжело вздохнул Роан.
Пирс с трудом улыбнулся.
— И хотя я вижу тебя перед своим внутренним взором, мы больше не сможем… сражаться вместе.
Он вытянул перед собой Жезл Верховного Главнокомандующего.
— Возможно, когда-нибудь мы все же будем снова сражаться плечом к плечу.
И вдруг его тело будто стало прозрачным, сжалось и начало втягиваться в Жезл, точнее, в Темпестас.
Пат!
Волшебный камень ярко, ослепительно засиял.
— Роан!
Голос Пирса стал сильнее.
Безумие же вокруг разбушевалось еще больше, словно протестуя против всего происходящего.
— Пирс!
Роан протянул вперед свою невидимую руку.
Увы, они оба не могли больше дотянуться друг к другу.
Он не смог коснуться Пирса.
В этот момент над Пирсом вспыхнуло жуткое алое сияние, пронзившее черные небеса.
Ааааааааааааааааааааааа!
Жуткий крик болезненно ударил по ушам.
Пирс смотрел на алую вспышку широко распахнутыми глазами.
Он дрожал всем телом.
— Не бойся, Пирс! Я рядом! Я рядом с тобой!
Роан шагнул вперед, к Пирсу, и попытался его обнять.
Он знал, что лишен тела, и что друг его не слышит и не видит, но просто не мог преодолеть своего порыва, своего естественного желания защитить этого человека.
И вдруг…
Возможно, это было лишь совпадением, но…
— Я не боюсь. Я не боюсь смерти, — раздался голос Пирса. — Потому что верю — ты сможешь спасти этот мир.
Он будто обращался к Роану, стоявшему прямо перед ним.
Алая вспышка опустилась вниз и поглотила его.
Пирс вскинул Жезл Верховного Главнокомандующего над головой.
— Роан! Пробудись от вечного сна!
А в следующий миг…
Вжууууууууууууууууууу!
Темпестас разлился золотым светом.
Светом, который одолел алую вспышку и осветил весь мир.
Вдруг ощутив неожиданное тепло и странный уют, Роан закрыл глаза.
А когда открыл, мир снова изменился.
***
— Вы готовы?
В ответ на этот вопрос мужчины в коричневых одеждах вежливо склонили головы.
Мужчина средних лет, выглядевший очень обеспокоенным, окинул их цепким, тяжелым взглядом.
Его лицо почему-то казалось очень знакомым.
Роан спешно огляделся.
«Это тоже воспоминания Темпестаса?»
Вокруг него раскинулось широкое пространство.
Очень и очень широкое и вместительное.
«Похоже на пещеру…»
С потолка свисали странные камни.
«Если это воспоминания Темпестаса, то где-то здесь должен находиться и Жезл Верховного Главнокомандующего…»
Роан огляделся еще раз, пытаясь отыскать Жезл.
И вдруг его взгляд замер, сконцентрировавшись на объекте.
«Алтарь?»
Роан нахмурился.
В самом центре огромного пространства действительно находился алтарь из цельного камня, украшенный письменами.
И хуже всего то, что этот алтарь был ему слишком хорошо знаком.
«Разрушенный алтарь Темных Эльфов?»
Алтарь, обнаруженный в тот день в Зерновых горах, был разбит на куски, и сложно было представить, как он выглядел в целом виде. Однако сходство, как и вид выгравированных на камне письмен, навевал на определенные размышления.
«Но почему он здесь?»
Роан ощутимо помрачнел.
Но затем он обнаружил то, что его очень удивило.
«Почему Темпестас находится в центре алтаря?»
И действительно, прямо по центру украшенной письменами каменной плиты лежал Жезл Верховного Главнокомандующего. Даже в такой темноте Темпестас был хорошо заметен. Он блестел золотым сиянием.
Роан медленно переместил свое тело ближе к алтарю.
Чем больше он приближался к Темпестасу, тем четче становилась картинка.
— Наконец он попал в наши руки! — произнес незнакомый голос.
Несколько мужчин средних лет обступили алтарь.
Один из них вскинул голову, и в его глазах что-то заблестело. Эмоции нахлынули на него, накрывая с головой.
— Спасибо!
В дрогнувшем голосе мужчины проступило странное отчаяние, почему-то не вязавшееся с происходящим, а затем он рухнул на колени.
— Для меня большая честь помочь вам с этим…
— Ради такой цели не жалко отдать жизнь, — добавил второй, тоже дрожащим голосом.
А затем последний мужчина вскинул голову и громко закричал:
— Папа Лаций, просим вас, пожалуйста, начните церемонию!
В какой-то миг Роан отказывался верить в услышанное. Но потом до него все же дошло.
— Лаций!
Безмолвный крик сорвался с его невидимых губ.
Вот почему тот мужчина показался ему знакомым. У него было очень много общего с молодым Лацием. С тем Лацием, с которым Роан не так давно познакомился лично.
«Неужели Лаций действительно хочет уничтожить срединные земли?!»
Роана окутала ледяная аура.
Его невидимое сердце судорожно забилось.
Вопросы вспыхивали в его сознании один за другим, настойчиво требуя ответов.
«Неужели Лаций, которого я встретил, и этот Лаций из прошлого — один человек?
Неужели он сам вернулся в прошлое?»
Любое предположение казалось одинаково безумным.
«Это ты… убил меня?»
Этот вопрос завис в воздухе незримым чудовищем.