Алэа приветливо махнула рукой Манусу.
— Ваше Высочество, принц Манус! — прозвучал ее приятный, мелодичный голос. — Мы подготовили для вас приветственный пир. Пожалуйста, окажите нам честь!
Ее манеры и тон ее голоса намекали на странное дружелюбие. Да и все сказанное пока что вписывалось в рамки придворного этикета.
— Нет! Ни в коем случае! — тут же вскинулся Ромеллс. — Вполне возможно, что еда отравлена!
Многие дворяне согласно кивнули.
Манус, однако, придерживался совершенно иной точки зрения.
— Зачем использовать столь сложный способ, чтобы убить меня?
И это было правдой.
Число солдат, стоявших за Алэа, численность оборонительных войск Меландрии в несколько раз превышало количество людей, следующих за опальным принцем.
— Да, но…
Ромеллс нахмурился, так и не найдя достойного аргумента против.
Довод его лорда звучал вполне логично.
Манус снял шлем и слез с коня. Затем стянул с себя доспех и поддоспешник, оставшись в простом дорожном наряде.
Усевшись напротив Алэа, он старался выглядеть расслабленными и непринужденным.
— Очень приятно познакомиться с вами. Я — Манус Першион.
Алэа ярко улыбнулась и протянула ему правую руку.
— Капитан защитного корпуса региона Меландрия, Алэа Брич.
Обмен любезностями прошел в приятной, неторопливой атмосфере.
Манус улыбнулся и пожал протянутую руку. В ответ ощутил легкий нажим пальцев.
Который вдруг перерос в нечто иное.
— Хм?
Манус вскинул на женщину удивленный взгляд.
Ее длинные пальцы сжали его руку почти до боли.
— Хотите побороться?
Это было неожиданно.
На лице Алэа красовалась все та же яркая улыбка, что и прежде.
И при этом ее пальцы все больше впивались в руку принца, оказывая на нее ощутимое давление.
Эта женщина владела воистину великой силой.
Манус понял, что ему придется действовать.
«Чего она хочет добиться?» — напряженно подумал он, и почти инстинктивно приложил противодействующее усилие.
Хрусть…
Довольно жуткий звук коснулся ушей обоих.
Это было самое настоящее противостояние, жесткое и безжалостное.
И при этом оба все еще демонстрировали расслабленный вид и приятные улыбки.
Гургух!
Длинный стол раскололся поперек, не выдержав этого противостояния.
Еда и напитки вылились на скатерть и высыпались из тарелок.
Кто-то из них двоих мог бы быть серьезно ранен…
Но Алэа никак не продемонстрировала намерение это прекратить.
«Нда… Все в точности так, как и говорил Ромеллс. Эта женщина… Необычна»
Рассмеявшись, Манус внезапно ослабил свою правую руку.
Он добровольно признавал поражение.
А еще не хотел причинить ей боль.
Алэа как-то странно улыбнулась.
— Что ж, это было весело.
И она поспешно убрала руку.
…Чтобы тут же вскинуть вверх другую, левую.
В этот же миг к ней подошел один из солдат, державший в руках большой деревянный кувшин.
Манус не смог рассмотреть его лица, поскольку солдат постоянно держал голову почтительно склоненной.
Он наполнил бокалы Алэа и Мануса, осторожно подобрав их с разрушенного стола и ловко удерживая между пальцами одной руки.
— Итак, вы потеряли его? — спросила Алэа, принимая свой бокал.
Манус взял свой, и качнул головой.
— Это так важно?
Хотя она и не конкретизировала свой вопрос, его суть была ясна.
Престол королевства Першион.
Вот что имела в виду эта женщина.
Манус пожал плечами.
— Я хотел бы спросить у вас. Как думаете, у меня его отобрали?
Алэа широко улыбнулась и качнула головой.
— Я не знаю.
И она беззаботно отпила из бокала.
Манус последовал ее примеру, правда не сдержался и опустошил бокал полностью.
Он не беспокоился о яде.
«Этот человек… не солдат»
Манус кинул на мужчину с кувшином быстрый, едва заметный взгляд.
Тот вновь наполнил их бокалы, а затем поднял еще один, и наполнил его уже для себя, усевшись рядом.
Немного странное поведение…
Манус нахмурился.
Фальшивый солдат отставил прочь кувшин и едва заметно улыбнулся.
— Неважно, потерян или украден…
Его мягкий, вкрадчивый голос слышали только те трое, кто сидел за столом.
Алэа покосилась на него с неподдельным любопытством.
Мужчина же, наконец, вскинул голову, демонстрируя всем свое лицо.
— То, что потеряно, будет возвращено, а то, что украдено — отобрано обратно.
На его лице появилось странное выражение.
— Сейчас важнее всего не трон королевства Першион, а кое-что другое.
Эти слова показались Манусу непонятными и даже пугающими.
В словах незнакомца сквозила неприкрытая мощь, которую принц не мог понять, но ощущал всем своим естеством.
И вот, наконец, его брови удивленно полезли вверх.
— Вы…?
Вот почему лицо этого человека показалось ему очень знакомым.
Мужчина медленно склонился к Манусу.
— Давно не виделись, Ваше Высочество.
Этот мужчина и Манус…
Уже встречались прежде.
Мужчина вновь поднял голову и заглянул принцу в глаза.
«Это Пейд Наиль» — ошарашено подумал тот.
Этого человека действительно знали под именем Пейда Наиля, дворянина королевства Истел, Лиса Поля Битвы.
Манус Першион и Пейд Наиль.
Они были связаны узами войны.
Когда Роан Лэнцепхил только вступил в войну за престол на своей родине, королевства Байрон и Истел объединили свои силы, чтобы напасть на королевство Першион.
В то время главнокомандующим армии королевства Байрон был Ноэль Кайворд, известный герой своей страны. Лис Поля Битвы, Пейд Наиль был генералом королевства Истел.
Все были уверены в том, что союзные силы королевств Байрон и Истел одержат ошеломительную победу.
Но потом, словно ярчайшая комета, явился Манус, который спас королевство Першион.
Манус, на то время малоизвестный, на голову разгромил Ноэля и Пейда, двух знаменитых героев, и одержал сокрушительную победу.
«Я слышал, что наследный принц Лайтас Першион — весьма способный молодой человек, но то, что у него имелся настолько талантливый брат, увы, оказалось для меня скрытым за завесой тайны» — сказал тогда Пейд. — «Вы меня удивили»
Это было даже не удивление, а самый настоящий шок. Никто даже предположить не мог, что все может закончиться именно так.
Теперь же королевство Истел выплачивало королевству Ринс огромные военные репарации, испытывая ужасную нехватку продовольствия, вызванную проблемами с зерном.
Эти репарации добавились к тем, что оно уже платило королевству Першион, так что ситуация в королевстве Истел установилась, мягко говоря, кризисная.
В итоге все беды спихнули Пейда и его помощников, выслав их или в провинции, или вовсе из страны.
«Тяжелое и невероятно скучное время»
Тем не менее, Пейду вскоре удалось восстановить свои позиции. Все же он был одаренным и по-настоящему дальновидным человеком.
Когда возникшее вместо королевства Ринс королевство Амарант, управляемое Роаном Лэнцепхилом, стало договариваться со своими соседями, заключая с ними выгодные союзы, Наиль стал представителем королевства Истел. Именно под его эгидой Амарант получил выход к морю и право строить в каждом крупном городе, выходящем к реке, порты. Это, в совокупности с землей, которую пришлось отдать королевству Амарант, позволило королевству восстановить свои позиции, однако имелась и обратная сторона монеты. Все потери и все уступки снова списали на Наиля.
— Роан Лэнцепхил — человек, который дважды загнал меня в ад.
Пейд мягко посмотрел в глаза Манусу.
— Но благодаря этому я многому научился
Более того, следовало признать, что в первый раз именно он атаковал первым, а Роану пришлось лишь защищаться. Как, впрочем, и Манусу.
Так что Пейд даже не собирался требовать у Мануса, чтобы тот взял на себя ответственность.
Нет, его беспокоило кое-что совершенно иное.
— Сейчас не время беспокоиться о конфликте между нашими странами.
Он уселся поудобнее и отпил из своего бокала.
— Ваше Высочество, вы направляетесь в королевство Амарант?
— Да, все верно, — кивнул Манус.
Он не видел смысла это скрывать. Да и вряд ли смог бы.
Уже одного только направления их движения было достаточно, чтобы сделать соответствующие выводы.
Его сейчас волновало иное.
Манус заглянул в глаза Пейда.
— Мне показалось, что вы сказали, что вас не волнует королевство Першион? Точнее, вражда между нашими странами… и борьба за престол…
В его голосе звучали интонации, намекающие на то, что он хотел бы услышать то, что на самом деле скрывалось за словами его собеседника.
Пейд едва заметно улыбнулся.
— Да, вы все правильно поняли. Речь пойдет немного не о том, хотя все же заденет королевство Першион.
Он повернул голову и посмотрел на Алэа Брич.
Алэа кивнула. Именно она начала рассказ.
— На границах исчезают сельские жители.
В ее голосе появились недовольные, даже сварливые интонации.
Манус нахмурился.
— Исчезают сельские жители?
Казалось бы, каким боком его это могло касаться? Однако же принц вдруг почувствовал, что эта информация каким-то образом важна и существенна.
Алэа продолжила.
— После того, как мы это заметили, успело пропасть еще человек двадцать. И это не конец. Они все еще продолжают исчезать…
Манус неловко рассмеялся.
— Но почему вы говорите это мне…
И тут вмешался Пейд, который прежде лишь отстраненно наблюдал за разговором.
— Эта беда коснулась не только королевства Истел, но и приграничных деревень в королевстве Першион. — Да? — вот теперь Манус посерьезнел и помрачнел.
Рассказ Пейда же продолжился.
— Нам удалось выяснить, что количество пропавших людей в королевстве Першион куда больше, чем у нас.
— Я прежде не слышал об этом… — покачал головой принц.
Такая информация действительно была для него настолько же новой, насколько и неожиданной.
— Мы тоже не сразу заметили.
Королевство Истел было более густонаселенным и крупным, нежели королевство Першион.
— Это происходило только в небольших деревнях в отдаленных районах. А еще во временных поселениях и поселках, куда жители селятся во время, например, полевых работ или отстраивания деревень после пожара. Я знаю, что Ваше Высочество искренне заботится о своих подданных в самых разных провинциях, а не только королевской столице. Но это не значит, что вы действительно могли знать, что творится в каждой мелкой деревеньке…
— Хм, — выдохнул Манус.
«Я даже не знал, что меня предадут мои же собственные дворяне, что уж говорить о деревеньках на окраине…»
Не имело смысла говорить о том, что в последнее время у него не выдавалось и одной свободной минутки на то, чтобы заняться бедами собственных подданных.
Даже если бы до него и дошли эти слухи, он не смог бы проверить, насколько они правдивы, и не смог бы помочь, даже если бы очень захотел.
Манус перевел взгляд с Пейда на Алэа и обратно.
— Я понимаю, что вы имеете в виду, но… Как видите, я беглец.
— Я уже сделал запрос вашему нынешнему… правителю, — заговорил Пейд, запнувшись на последнем слове.
— Однако от нас просто отмахнулись, — поддержала его женщина.
Слова Пейда и Алэа звучали зловеще. А еще несколько неправдоподобно.
Неужели такое вообще возможно?
Манус нахмурился.
— От вас просто… отмахнулись?
В это верилось с трудом.
Лайтас был амбициозным и властным человеком, это верно, но в то же время он заботился о своих людях и никогда не был слеп к чужим бедам. Особенно к бедам такого масштаба.
«Неужели он решил просто закрыть глаза на то, что исчезают жители его королевства?»
Этого он никак не мог понять.
Такое поведение совсем не соответствовало тому Лайтасу, которого он знал.
— Принц Лайтас сказал, что это дело королевства Першион, и нам не стоит совать в это свой нос. «Каждый должен заниматься своим делом», — прокомментировал Пейд.
Лицо Мануса застыло, его взгляд стал казаться жестким и даже злым.
Он действительно был зол. Его душа болела за его страну.