Лагерь был свернут в срочном порядке.
Корпус Ринса вернулся в замок Миллера.
Сразу несколько человек направились к Кэти Ринс. Им повезло застать ее в своем кабинете.
— Миледи!
— Проходите, — напряженно улыбнулась девушка, уже предчувствуя что-то неладное.
— Мы со срочным докладом!
Следующие несколько минут были заняты детальным пересказом всего, что произошло в тренировочном лагере.
Пальцы слушавшей отчет Кэти непроизвольно сжались на быльцах кресла.
— Он… пропал? — сбившимся голосом уточнила она.
Казалось, Кэти с трудом держит себя в руках. Ее дыхание стало рваным и поверхностным.
Перед ее глазами стоял образ Пирса.
— Нам нужно готовить корпус к выходу!
— Сначала стоит отправить сообщение в королевскую столицу!
— Это похищение! — вразнобой заговорили командиры.
Однако Кэти молчала.
Ей понадобилось пару мгновений, чтобы прийти в себя и успокоиться.
Она обязана была оставаться спокойной, чего бы ей это не стоило.
— Он сказал, что его зовут Калиан? — негромко переспросила девушка.
— Да! — тут же ответил один из командиров.
Остальные согласно кивнули.
Кэти прикусила нижнюю губу.
Имя Калиан было знакомо, хоть и почти забыто в ее прежней королевской семье.
Дракон.
Красный Дракон Калиан.
«Этот молодой человек был драконом»
Она была почти уверена в этом.
Красные волосы, брови и глаза. Невероятные навыки. Странное поведение.
«Если так…»
Она порылась в своих старых воспоминаниях, а затем тяжело вздохнула. Вытащила из стола бумагу и перо.
— Через пару минут я отдам вам письмо, которое следует доставить в королевскую столицу. Командующие войсками — сосредоточьтесь на патрулировании территорий и проверке оборонительных сооружений замка и региона в целом.
Это прозвучало, как команда.
— Может… нам все же сосредоточиться на возвращении Командующего Корпусом? — осторожно поинтересовался один из командиров.
Кэти грустно улыбнулась и отрицательно качнула головой.
— Боюсь, это пока невозможно.
Ее голос звучал очень уверенно и сосредоточенно.
Командиры переглянулись и нахмурились.
— Мы не можем просто так сидеть на месте… А если что-то случится с Командующим Ньюманом?..
Кэти заговорила снова, используя более решительный и уверенный тон, нежели прежде.
— Этого никогда не случится! С Командующим Ньюманом все будет хорошо.
Несмотря на ее уверенность, командиры не могли сдаться так легко. Они действительно очень сильно переживали за Пирса.
— Вы, кажется, слишком легко восприняли эту ситуацию…
— Этот… чужак… слишком силен и опасен. Командующий Корпуса…
— Хватит! — оборвала их Кэти, вскакивая со своего места. Ее голос только чудом не сорвался с крика на визг.
Командиры выдохнули с удивлением, оказавшись застигнутыми врасплох. А мгновением спустя на их лицах проступило очевидное и хорошо заметное смущение.
— Фух, — Кэти тяжело выдохнула.
Затем окинула каждого из мужчин внимательным, тяжелым взглядом.
— Командующий Корпуса… Опасен тот чужак или нет, я больше вашего беспокоюсь о нем.
Ее голос дрогнул.
— Миледи…
Вид обеспокоенной, взволнованной и все же испуганной Кэти заставил мужчин понять свою ошибку. Они бы хотели хоть как-нибудь помочь этой хрупкой, и все же такой гордой и сильной девушке.
Кэти же положила руку на грудь, ощущая, как бьется под ладонью беспокойное сердце.
— Я даже думать не хочу о плохом исходе.
Если чужак действительно окажется Красным Драконом Калианом, беспокоиться ей не о чем.
— Поверьте мне. Если я говорю, что с ним все в порядке, значит так и есть.
С каждым последующим словом ее голос набирал силы и становился чуть менее дрожащим и чуть более уверенным.
— Я не стану лгать о таком.
Произнеся эту фразу, Кэти вернулась за свой стол и опустилась в кресло.
В этот момент к ней окончательно вернулось самообладание.
Теперь по ее внешнему виду никто не смог бы сказать, что произошло что-то необычное или тревожное.
Командиры переглянулись и вдруг дружно преклонили колени.
— Нам жаль! Пожалуйста, простите нас! Мы готовы понести любое наказание!
Они осознали, что чувствовала Кэти в этот самый момент.
Она и вправду — та, кто будет волноваться о Пирсе больше, чем кто-либо другой в этом мире.
«Если я говорю, что с ним все в порядке, значит так и есть»
И они, и она обязаны были в это поверить.
Нет, теперь они действительно верили словам Кэти Ринс, не испытывая больше никаких сомнений или колебаний.
Кэти кивнула, возвращаясь к своему посланию в королевскую столицу.
— Прошу прощения за то, что повысила голос, — с легкой улыбкой произнесла она. — Нам не стоит беспокоиться, только лишь ждать его возвращения.
В голосе девушки появилась свойственная ей мягкость.
«Не беспокойся о нем, не беспокойся о нем, не беспокойся о нем…» — словно бесконечная молитва, крутилось у нее в голове. И с каждым новым повтором внутренний голос звучал все более одиноко и грустно.
***
«Проклятье!»
«Этот урод…»
Несмотря на их вполне однозначные мысли, Лэйкл и Арикан все же опустились на колени.
«Дерьмо! Я встал на колени перед человеком!»
Бессильная ярость рвалась наружу из Лэйкла, практически разрывая его душу. Он сцепил зубы так, что они чуть было не раскрошились.
Остальные семьдесят Темных Эльфов, замешкавшись, последовали примеру своих лидеров.
Отряд легионеров Амаранта, окруживший их, не только превосходил в числе. Они были известны по всему континенту, как легендарные воины, обладавшие умениями, превосходящими человеческие.
Поэтому у Темных Эльфов просто не оставалось ни малейшего шанса на победу.
«Чтоб его! С чего вообще Богу Войны Роану Лэнцепхилу появляться на этой горе!..»
Эта мысль заставила Лэйкла застыть на месте.
Это действительно было слишком неожиданно. И навевало нехорошие подозрения.
Королевство Амарант было создано совсем недавно.
Никто бы даже представить себе не мог, что король новообразованной страны будет бродить по своим землям без сопровождения, без охраны, скрывая свою личность, и ведя себя как какой-то торгаш средней руки. Да еще и внешность свою магическим образом замаскирует.
С чего вообще его занесло куда-то за пределы королевской столицы?!
«Необычно… Этот человек… он очень и очень необычный»
Отчего-то осознание факта принесло эльфу ощутимый дискомфорт.
— Что случилось? Что заставило правителя королевства Амарант прийти к Зерновым горам? — Арикан, гораздо более прямолинейный и простоватый, чем Лэйкл, решил задать вопрос в лоб.
Роан усмехнулся. А затем заглянул в глаза Лэйкла.
— Ты ведь знаешь, что меня привело, не так ли?
Это был идеальный блеф. И не менее идеальный ход.
Арикан, от которого отмахнулись с таким заметным и даже показательным пренебрежением, тут же закричал.
— Уже слишком поздно, ты опоздал! — его искаженное лицо выглядело сейчас на редкость уродливо. — Церемония уже закончилась!
— Заткнись, Арикан! — прикрикнул на него Лэйкл.
Он определенно отличался от своего собрата.
Даже если бы он был уверен в том, что Роан действительно все знает, его было бы не так-то просто вывести на откровенный разговор.
— Ах… — Арикан осекся, видимо, осознав, какую ошибку совершил.
Его взгляд уперся в Роана.
Арикан был прямолинейным человеком. Но вместе с тем он обладал слегка раздутым, болезненным эго.
Он просто не смог оставить без внимания тот факт, что человек — какой-то недостойный человечишка! — его так оскорбил.
Теперь взгляд Роана переместился на него.
— О чем ты? — тихо поинтересовался он.
Он не совсем понял, о чем говорит этот остроухий, однако реакция Лэйкла дала Роану понять, что он угадил на нужный след. Правда, из-за того же Лэйкла ему пришлось срочно менять стратегию действий.
— Кхкх… — скрипнул зубами Арикан. А затем все же произнес, к удивлению почти всех присутствующих. — Хорошо, я отвечу, если тебе и вправду интересно.
— Арикан! — вновь воскликнул Лэйкл, теперь не только с предупреждением, но и с заметным удивлением.
Лицо Арикана снова исказилось.
А потом что-то приглушенно щелкнуло и хрустнуло.
Эльф раскашлялся. Из его рта вырвалось темное облачко.
Он проглотил яд, спрятанный в одном из его зубов.
Затем раздался еще один щелчок.
Арикан решил удостовериться в том, что точно умрет, и что его смерть будет достаточно быстрой, чтобы из него не смогли вытащить даже малую толику информации. За облачком последовала густая, почти черная кровь. Она измарала его губы, подбородок, и густыми каплями осела на штанах и земле у коленей Арикана.
Вскинув голову, он взглянул в глаза Роана и четким, звонким голосом произнес:
— Хочешь услышать ответ? Тогда следуй за мной на тот свет!
Это был конец.
Арикан внезапно побелел и стал заваливаться на бок.
Он умер раньше, чем его тело упало в траву.
Яд был смертельным и принес с собой жуткие мучения, которые, впрочем, продлились всего лишь долю мгновения.
Это стало его концом и началом для других.
Осознав, остальные попавшие в плен Темные Эльфы тут же раскусили свои фальшивые зубы.
— Хрусь!
— Кхе!
Никто из них не колебался.
Парой секунд спустя все было кончено. Все семьдесят остроухих, залитых собственной черной кровью, безжизненно лежали на земле.
Все произошло так неожиданно и так быстро, что никто — ни Роан, ни легионеры Отряда Амарант не успели вмешаться и хоть как-то этому помешать.
Хрусь!
Последним стал Лэйкл.
Когда у него изо рта полилась кровь, как до этого у Арикана, он кинул на Роана ледяной, равнодушный взгляд.
Роан поймал этот взгляд и тихо спросил.
— За что ты умираешь?
Этот вопрос был искренним. Он хотел знать, что же могло стоить стольких жизней.
Ответ Лэйкла был простым и лаконичным.
— Месть.
— О какой мести ты говоришь? — нахмурился Роан.
Однако вместо ответа Лэйкл рассмеялся пугающим, булькающим звуком умирающего.
— Я умираю, чтобы больше не жить…
Фраза звучала странно, и Роан ждал ее продолжения.
Лэйкл из последних сил выдавил еще несколько слов слабым, едва слышимым голосом:
— …в мире ужасной боли и тьмы…
А затем наступил конец.
Лэйкл качнул головой. Он больше не мог говорить.
Точнее, он не мог дышать.
Роан нахмурился, окидывая взглядом всех эльфов, что так легко лишили себя жизни.
«Жить в мире ужасной боли и тьмы…»
Последние слова Лэйкла болезненным эхом звучали в его ушах.
Сердце Роана сжалось.
Чувство, накрывшее его с головой, было крайне неприятным.
В нем смешалась жалость, непонимание, раскаяние и сочувствие.